El sol de la mañana del domingo se filtraba entre los robles mientras Nate Whitmore trabajaba en su clásico Mustang de 1967. A sus 34 años, años de trabajo con coches habían esculpido su cuerpo hasta convertirlo en algo robusto y eficiente, como las máquinas que reparaba.
Papá, mira lo que encontré. Nate levantó la vista, su rostro severo se suavizó al ver a Hazel cruzar el césped corriendo, con sus coletas oscuras ondeando. Agarraba algo con sus pequeñas manos.
Con el rostro iluminado por la curiosidad infantil. ¿Qué tienes ahí, cariño? Se limpió las manos con un trapo y se agachó a su altura. Hazel abrió las palmas y reveló una pluma de arrendajo azul.
Es bonita. ¿Puedo quedármela? Claro. Nate le metió la pluma con cuidado detrás de la oreja.
Te queda bien. ¿Nate? ¿Hazel? La limonada está lista. La voz de Brielle sonó desde el porche.
Allí estaba, con un sencillo vestido de verano, su cabello rubio miel reflejaba la luz. Para cualquiera que los observara, eran la imagen de la felicidad suburbana: el esposo trabajador, la esposa cariñosa, la hija angelical. Nate observó a su esposa mientras ella dejaba la imagen.
Algo en su interior reforzó el instinto mecánico que podía detectar un problema en un motor antes de que cualquier prueba de diagnóstico lo detectara. Un destello, y se fueron. Ya voy, mami.
Hazel llamó. Corriendo hacia el porche, Nate la siguió más despacio, cerrando el capó del Mustang. Compró el coche destrozado hacía tres años y lo reconstruyó pieza por pieza.
Su negocio, Whitmore Auto Repair, había empezado pequeño, pero ahora empleaba a tres mecánicos a tiempo completo además de él. «Llevas trabajando desde el amanecer», dijo Brielle, ofreciéndole un vaso de limonada. Su sonrisa era perfecta, la de Miss Junior Charleston, practicada durante ocho años seguidos antes de conocerse.
Casi acertó su ronroneo. Nate respondió, tomando un largo trago. La limonada estaba demasiado dulce, como siempre la hacía Brielle.
Se sentaron en el porche, observando a Hazel mientras perseguía mariposas por el pequeño jardín de su casa en las afueras de Charleston. Estaba pensando —dijo Brielle con voz despreocupada—. ¿Quizás podríamos llevar a Hazel de campamento el próximo fin de semana? ¿Solo hasta el lago Moultrie? Nate asintió.
Podría. Hace tiempo que no salimos de la ciudad. Podría prepararte tus sándwiches favoritos.
Ella puso la mano sobre su rodilla, sus uñas perfectamente cuidadas contra sus vaqueros desgastados. Hazel llevaba tiempo pidiendo ir. El día transcurrió lenta y cómodamente.
Nate asó hamburguesas para cenar mientras Brielle preparaba una ensalada y Hazel ponía la mesa, subiéndose a un taburete para alcanzarla. Después de cenar, vieron una película de Disney. Hazel se acurrucó entre ellos en el sofá, su pequeño cuerpo cálido contra el costado de Nate.
Cuando por fin se quedó dormida, Nate la llevó arriba, a la cama, y arropó a su conejo de peluche favorito a su lado. «Que duermas bien, cariño», le susurró. Le dio un beso en la frente y se quedó en la puerta, observando el suave subir y bajar de su pecho.
Un instinto protector lo invadió, sabiendo que haría lo que fuera por mantenerla a salvo. Más tarde, mientras Brielle se duchaba, Nate revisó las cerraduras de puertas y ventanas, un ritual que había realizado todas las noches desde que nació Hazel. No podía imaginar que en menos de 24 horas, su confianza quedaría destruida sin remedio.
Nate se despertó con un grito que lo hizo incorporarse de golpe, alerta al instante. El reloj digital marcaba las 2:17 a. m. Papá.
Mami. Me duele. El llanto de Hazel lo atravesó como una cuchilla.
Se levantó de la cama y corrió por el pasillo antes de que sus pies tocaran el suelo, con Brielle un paso detrás. Hazel estaba sentada en su pequeña cama, con el rostro contraído por el dolor, rascándose desesperadamente los brazos y el cuello. Incluso con la tenue luz de su lámpara de noche, Nate podía ver la furia roja que se extendía por su piel.
¡Dios mío! —Respiró, corriendo a su lado—. Hazel, cariño, ¿qué te pasó? Me pica.
Arde. Hazel gimió, dejando marcas blancas en la piel inflamada con las uñas. Deja de rascarte, cariño, dijo Brielle con la voz tensa por el pánico.
Agarró las manos de Hazel. Lo empeorarás. Nate se acercó más y examinó el sarpullido.
No se parecía a nada que hubiera visto antes. Ni a la Hiedra Venenosa ni a la Varicela. La riqueza se alzaba, furiosa, extendiéndose ante sus ojos. Y entonces notó algo más: la respiración de Hazel había cambiado, entrecortada y jadeante.
—No puede respirar bien —dijo, con las primeras punzadas de miedo real aferrándose a su pecho—. Cállenle los zapatos. Vamos al hospital.
Ahora. Brielle dudó. Quizás deberíamos llamar primero.
Ahora, Brielle. La orden no daba lugar a debate. Nate abrazó a Hazel; su pequeño cuerpo ardía contra su pecho.
Ella jadeaba contra su hombro, cada respiración era un esfuerzo. «Está bien, cariño», murmuró, intentando disimular el terror en su voz. «Papá te tiene».
Vamos a buscar ayuda. Minutos después, estaban en la camioneta de Nate. Hazel estaba envuelta en una manta en el regazo de Brielle.
Nate conducía con una concentración absoluta, saltándose los semáforos en rojo en calles vacías. Cada respiración dificultosa desde el asiento del copiloto le apretaba el corazón. «Está empeorando», dijo Brielle con la voz entrecortada.
Nate, sus labios se están poniendo azules. Algo primitivo rugió dentro de él. No era su niñita.
Hazel no. La entrada de emergencias del County Memorial se vislumbraba más adelante. Nate giró bruscamente el volante, y las llantas de la camioneta chirriaron al detenerse justo frente a la puerta de la zona de ambulancias.
Salió en un instante, abrió de golpe la puerta de Brielle y le arrebató a Hazel de los brazos. «Mi hija no puede respirar», gritó al irrumpir por la puerta, con Hazel flácida en sus brazos. «Que alguien nos ayude».
Los siguientes minutos se convirtieron en un caos de uniformes y camillas. Nate paseaba por la pequeña sala con cortinas donde esperaban, sin apartar la vista de Hazel mientras las enfermeras conectaban monitores y oxígeno, pero entró un hombre alto, de pelo canoso y bata blanca. «Soy el Dr. Vincent Rourke, médico de cabecera», dijo, dirigiéndose directamente a la cama de Hazel.
Veamos qué tenemos aquí. Nate observó mientras el médico examinaba a Hazel. ¿Ha tenido reacciones alérgicas antes? —No —dijo Nate.
Nada como esto. El Dr. Rourke levantó la vista, pasando la mirada de Nate a Brielle. Algo cambió en su expresión, tan sutil que Nate casi lo pasó por alto.
Un endurecimiento alrededor de los ojos, una tensión en la mandíbula. —Señora Whitmore —dijo el Dr. Rourke, con un tono notablemente más frío—. Ya nos conocemos, creo.
Brielle parpadeó. ¿De verdad? No recuerdo, nunca olvido una cara, dijo el Dr. Rourke. Se volvió hacia Hazel.
Está teniendo una reacción alérgica grave. Necesitamos administrarle epinefrina de inmediato y hacerle algunas pruebas. Mientras el médico trabajaba, Nate no podía quitarse la sensación de que algo importante acababa de suceder.
Se acercó a Hazel y tomó su pequeña mano. Respiraba con más facilidad con el oxígeno, pero el sarpullido seguía irritado y rojo. Vas a estar bien.
Calabaza, prometió. Papá está aquí. Sobre la cama de Hazel, la mirada de Nate se cruzó con la del Dr. Rourke.
En ese breve instante, algo se transmitió entre ellos: una advertencia, tácita pero clara. Todo el instinto protector de Nate se puso en alerta máxima. La luz de la mañana se filtraba por las persianas del hospital, proyectando rayas sobre el cuerpo dormido de Hazel.
La epinefrina había hecho efecto rápidamente, su respiración se había estabilizado y el sarpullido había empezado a desaparecer. Nate no se había separado de ella en toda la noche, dormitando en la incómoda silla de visitas mientras Brielle volvía a casa a buscar ropa limpia y el doctor de juguete favorito de Hazel. Rourke entró con una tableta en la mano, revisando las constantes vitales de Hazel.
¿Cómo está? —preguntó Nate con la voz ronca por la falta de sueño—. Mucho mejor. Los antihistamínicos están haciendo efecto.
Tendremos que mantenerla en observación hoy, posiblemente durante la noche. Nate asintió, sintiendo un gran alivio. ¿Sabe qué lo causó? El Dr. Rourke miró hacia la puerta antes de abrir.
Estamos haciéndole pruebas. ¿Le han hecho a su hija pruebas de alergia antes? No, nunca las ha necesitado. Sr. Whitmore, ¿podría ayudarme a ponerle una bata a su hija? Las enfermeras dejaron una antes.
Claro. Nate se puso de pie, acercándose al pequeño armario donde se guardaban los suministros del hospital mientras tomaba la bata doblada. El Dr. Rourke se acercó a la ropa para conversar tranquilamente.
Con un movimiento sutil, puso un papel doblado en la mano de Nate. «Revísala por si tiene moretones inusuales mientras la cambias», dijo en voz alta, y luego añadió en un susurro. «Lee esto sola».
El corazón de Nate latía con fuerza mientras guardaba la nota en su bolsillo. Juntos, le pusieron a Hazel la bata de hospital, y Nate revisó cuidadosamente sus brazos y piernas como le habían indicado. No tenía moretones, pero no podía quitarse de encima la sensación de frío que le recorría el estómago.
—No veo nada raro —informó—. Bien. El Dr. Rourke tomó otra nota.
Una enfermera vendrá en breve para tomar muestras de sangre. Si necesita algo, llame. Cuando Brielle llegó, con el pelo perfectamente peinado a pesar de la hora, Hazel se alegró.
—Mami, ahí está mi niña valiente —dijo Brielle, dejando una mochila rosa sobre la cama—. Mira lo que te traje, Sr. Flopsy, y tu pijama favorita. Nate observó cómo Brielle mimaba a Hazel.
Todo en ella parecía normal, preocupado, atento. Había algo en la actitud del Dr. Rourke que había sembrado la duda. «Voy a tomar un café», dijo, poniéndose de pie.
¿Necesitas algo? En el pasillo, caminó hasta encontrar una sala de espera vacía, se metió en ella y finalmente sacó la nota doblada del bolsillo. Tenía las manos firmes al abrirla, pero el pulso le latía con fuerza en la garganta. La letra era nítida y precisa.
Tu esposa está lastimando a tu hijo. Nos vemos en privado esta noche. Nate leyó las palabras tres veces; su mente se negaba a procesarlas.
Un error. Tenía que serlo. Brielle jamás lastimaría a Hazel, la adoraba.
Pero mientras estaba allí, los recuerdos afloraron. Los moretones inexplicables de Hazel el mes pasado, que Brielle había atribuido a una caída en el parque. La vez que vomitó violentamente sin causa aparente después de un día a solas con Brielle.
El creciente secretismo de Brielle, las llamadas nocturnas, su instinto mecánico, la capacidad de percibir cuándo algo no andaba bien, le gritaban ahora. Había ignorado las señales de advertencia, las pequeñas discrepancias. Si, y seguía siendo así, había algo de cierto en esta acusación, lo descubriría.
Y que Dios ayudara a Brielle si le había puesto un dedo encima a su hija. Ya había anochecido cuando Hazel finalmente se quedó dormida, agotada por las pruebas y exámenes del día. El hospital se había quedado en silencio, el bullicio diurno reemplazado por los suaves pasos del personal nocturno.
Brielle bostezó, estirándose en la silla de visitas. Deberías irte a casa y dormir bien. Puedo quedarme con ella esta noche.
La sugerencia le provocó escalofríos a Nate. Después de la nota, la idea de dejar a Hazel sola con Brielle le puso los pelos de punta. «Estoy bien», dijo con voz neutra.
¿Por qué no te vas? Mañana llega el nuevo envío a la boutique, ¿verdad? Después de que Brielle se fuera, besando la frente de Hazel y apretando el hombro de Nate, se quedó sentado en un tenso silencio, viendo pasar los minutos. A las 11:30, su teléfono vibró con un mensaje de un número desconocido. Entrada de servicio, 15 minutos.
La entrada de servicio del Dr. R estaba en la parte trasera del hospital, con poca luz y usada principalmente por el personal. Nate encontró al Dr. Rourke esperando junto a un muelle de carga. Tenía un cigarrillo entre los dedos, aunque no parecía estar encendido.
Señor Whitmore, el doctor asintió, guardándose el cigarrillo sin usar. Gracias por venir. Déjese de tonterías, dijo Nate en voz baja y firme.
¿De qué demonios trataba esa nota? El rostro del Dr. Rourke permaneció impasible. Caminemos. Cuando ya no podían oírlo, el Dr. Rourke se detuvo.
Disculpen el dramatismo, pero esto no es algo que pueda discutir abiertamente. La confidencialidad del paciente tiene límites, pero las acusaciones requieren pruebas. ¿Qué acusaciones?, preguntó Nate, aunque una parte de él ya lo sabía.
Creo que su hija padece el síndrome de Munchausen por poderes, o mejor dicho, su esposa. El término no le decía nada a Nate. ¿De qué habla? Es una forma de maltrato infantil en la que un cuidador, generalmente la madre, enferma deliberadamente a un niño para ganar atención o compasión.
Los síntomas que presentó Hazel coincidían con una reacción alérgica inducida. Nate apretó la mandíbula. ¡Qué acusación tan grave, doctor!
Lo sé, y no lo tomaría a la ligera. Pero a tu esposa, la he visto antes. Dijo que no te conocía.
Ella mintió. Sus palabras fueron rotundas, seguras. Hace ocho años, trabajé en un hospital en Georgia.
Brielle Jensen fue investigada por sospecha de negligencia infantil que involucraba a su hermana menor. El caso fue desestimado por falta de pruebas, y su tío tenía buenos contactos. El nombre impactó profundamente a Nate.
Jensen. El apellido de soltera de Brielle. Ella le dijo que era de Florida, hija única.
¿Dices que mi esposa me ha estado mintiendo? ¿Que está lastimando a nuestra hija? Digo que es una posibilidad que debes considerar. La prueba que le hicimos hoy reveló rastros de látex en la sangre de Hazel. Tiene una alergia grave al látex, algo que sospecho que tu esposa sabe.
Dios mío. Nate se dio la vuelta, con la mente acelerada. ¿Cómo lo haría? Podría ser cualquier cosa: guantes de látex aplastados por la comida, residuos en juguetes, incluso la exposición a globos.
Los métodos varían, pero el patrón es el mismo. El Dr. Rourke se acercó. Sr. Whitmore, debe comprender que está durmiendo junto a un arma cargada.
La frase le heló las venas a Nate. Pensó en Hazel, tan pequeña y vulnerable en esa cama de hospital. ¿Qué hago? La pregunta salió cruda, dolorosa.
Manténgase alerta. Documente todo. Si observa un comportamiento sospechoso, repórtelo, pero tenga en cuenta que estos casos son notoriamente difíciles de probar.
La expresión del Dr. Rourke se suavizó un poco. «Retendré a Hazel aquí mientras sea médicamente justificable. Haré todas las pruebas posibles».
Pero tarde o temprano, tendrá que irse a casa. Nate asintió, pensando en ello. Necesitaría pruebas.
Prueba irrefutable. Y necesitaría ayuda. Gracias —dijo finalmente, extendiendo la mano al doctor— por cuidar de mi niña.
El Dr. Rourke la estrechó con firmeza. No pude salvar a su hermana. Quizás pueda salvarla.
Mientras Nate regresaba a la habitación de Hazel, cada paso se sentía más pesado que el anterior. El mundo que había conocido, la familia en la que creía, se desmoronaba bajo sus pies. Pero de las ruinas, algo más emergía.
Una resolución fría e implacable. Si Brielle lastimaba a Hazel, no habría perdón. Ninguna piedad.
Solo justicia, impartida con la misma crueldad que había demostrado con su hija inocente. Nate estaba sentado en la penumbra de la habitación de Hazel en el hospital. El pitido rítmico de los monitores era el único sonido, además de su suave respiración.
Su mente daba vueltas, escudriñando recuerdos con una mirada nueva y sospechosa. Tres meses atrás. Hazel tenía extraños moretones en los brazos y la espalda. Brielle fue quien los notó, llamando a Nate al trabajo presa del pánico.
Debió haberse caído en el parque, explicó Brielle. Ya sabes cómo trepa por todas partes. Nate aceptó la explicación sin rechistar.
Los niños se hacían moretones. Sucedía. Pero había habido otros incidentes, como una fiebre repentina que aparecía de la noche a la mañana y desaparecía con la misma rapidez tras una dramática visita a urgencias.
Una intoxicación alimentaria que solo afectó a Hazel, a pesar de que toda la familia comía lo mismo. Y luego estaban los cambios en la propia Brielle. Las llamadas nocturnas que atendía en el baño, con la voz entrecortada.
La nueva membresía del gimnasio, aunque siempre había odiado el ejercicio. Las vagas explicaciones sobre las horas extras en el trabajo, a pesar de que su sueldo nunca se reflejaba en las horas trabajadas. Su teléfono vibró, sacándolo de sus pensamientos.
Un mensaje de Brielle. ¿Cómo está nuestra niña? ¿Debería llevarle el desayuno mañana? Nate miró el mensaje, la informalidad de «nuestra niña», y sintió que algo se endurecía en su interior. Si el Dr. Rourke tenía razón, si Brielle había enfermado a Hazel a propósito, veía a su hija solo como un objeto de atención.
Está durmiendo. El doctor dice que está mejorando. No te preocupes por el desayuno.
La cafetería estaba bien, pero necesitaba mantener a Brielle a distancia mientras pensaba su siguiente movimiento. Pensó en Declan Reyes, su viejo amigo. Habían crecido juntos en la zona más peligrosa de Charleston, luchando codo con codo cuando era necesario.
Siempre cuidándose las espaldas. Declan había aprovechado su talento informático para un negocio de seguridad legítimo, pero Nate sabía que aún tenía contactos y habilidades que operaban en zonas grises. “¿Estás listo?”, le escribió Nate.
La respuesta llegó segundos después. ¿Para ti? Siempre. ¿Qué pasa? Necesito hablar.
Se trata de Hazel. Y Brielle. Suena serio.
Podría estar en el Memorial en 20 minutos, pero no aquí. Hay demasiados oídos. Mañana.
Mi tienda. A las 7 am te traigo café. Espera, hermano.
Un suave gemido proveniente de la cama le llamó la atención. Hazel se estaba moviendo. Su carita se contrajo de incomodidad.
Papá. Su voz era un hilo en la oscuridad. Estoy aquí, calabaza.
Nate se acercó a ella y le tomó la manita. “¿Qué te pasa? Me pica el brazo. Intenta no rascarte, cariño.”
Lo empeorará. ¿Cuándo podemos ir a casa? La pregunta le causó una punzada de dolor. Su hogar, donde debería estar más segura, podría ser precisamente el lugar que la pone en peligro.
—Pronto —prometió, alisándole el pelo—. Los médicos solo quieren asegurarse de que te recuperes primero. Mientras Hazel volvía a dormirse, Nate regresó a su silla; su determinación se cristalizó en algo frío e inquebrantable.
Si Brielle era culpable, si había estado lastimando sistemáticamente a su hija, habría consecuencias. Nate Whitmore había crecido luchando por todo lo que tenía. Había construido su negocio desde cero, protegiendo lo que era suyo con férrea determinación.
Esa misma crueldad ahora se concentraría en un solo propósito: proteger a Hazel a cualquier precio. Amaneció gris y lluvioso cuando Nate abrió la puerta lateral del Taller Automotriz Whitmore.
Había salido del hospital a las cinco tras conseguirle al Dr. Rourke la promesa de llamar inmediatamente si el estado de Hazel cambiaba. Brielle iba al hospital a las ocho, lo que le daba a Nate un pequeño margen de tiempo para reunirse con Declan. El té, a las siete en punto.
La puerta se abrió y entró Declan Reyes, con dos tazas de café en la mano y una bolsa para portátil colgada del hombro. A sus 35 años, Declan tenía la complexión delgada de alguien que pasaba más tiempo frente a las computadoras que en gimnasios. Pero la precisión militar en sus movimientos delataba sus cuatro años en el ejército antes de fundar su empresa de seguridad.
—Te ves fatal —observó Declan, dándole un café a Nate—. Te sientes peor.
Nate dio un sorbo agradecido. «Gracias por venir. ¿Desde cuándo necesito que me den las gracias?». Declan dejó su bolso en el banco de trabajo.
¿Qué pasa? Tu mensaje me tenía preocupado. Nate se apoyó en el armario de herramientas, intentando expresar con palabras lo impensable. Hazel está en el hospital.
Reacción alérgica. ¡Mierda! ¿Está bien? Ya casi.
Los nudillos de Nate se pusieron blancos alrededor de la taza de café. Pero el doctor me llevó aparte. Dijo que cree que Brielle lo causó.
Declan se quedó paralizado. ¿Otra vez? La reconoció de un hospital en Georgia hace años. Dijo que la investigaron por lastimar a su hermana, algo que nunca supe, porque al parecer no tiene hermana.
Se llama síndrome de Munchausen por poderes. Padres que enferman a sus hijos para llamar la atención. ¡Dios mío!
Declan se pasó una mano por el pelo corto. ¿Le crees? Nate dejó su café; la taza golpeó la mesa de trabajo con un clic seco. No quiero.
Pero últimamente las cosas no han ido bien. Brielle ha estado actuando de forma extraña, con llamadas secretas y ausencias inexplicables. Y Hazel ha tenido problemas de salud intermitentes.
La mirada penetrante y escrutadora de Declan estudió el rostro de Nate. «¿Qué necesitas de mí? Vigilancia», dijo Nate sin dudar. «Necesito saber qué hace cuando no estoy».
Necesito pruebas de que es inocente o de que está lastimando a nuestra hija. ¿Quieres que espíe a tu esposa? Quiero que me ayudes a proteger a mi hija. ¿Puedes hacerlo o no? La expresión de Declan se tornó sombría y decidida.
¿Para Hazel? Cualquier cosa. Pero tienes que entender lo que pides. Si encuentro algo, si resulta que Brielle está haciendo esto, no hay vuelta atrás.
Lo sé. Nate apretó la mandíbula. Si le está haciendo daño a Hazel, no quiero devolverle el peso.
Muy bien. Declan abrió su portátil. Esto es lo que puedo hacer.
Cámaras ocultas en las áreas principales de tu casa: sala, cocina y la habitación de Hazel. Nada en los baños ni en tu habitación. También puedo configurar el monitoreo en el teléfono de Brielle si me das acceso durante unos 10 minutos.
Lo deja cargando junto a su cama todas las noches. La contraseña es el cumpleaños de Hazel: 0-4-1-7. Bastante simple.
¿Cuándo puedo instalar el equipo? Mañana. Me aseguraré de que Brielle no esté en casa. Nate miró su reloj.
Necesito volver al hospital antes de que llegue. No puedo dejar a Hazel sola con ella. ¿Crees que intenta algo en el hospital? La expresión de Nate se ensombreció.
No voy a arriesgarme. No con la vida de mi hija. Declan se puso de pie y le puso una mano en el hombro a Nate.
Ya lo resolveremos. Si Brielle es inocente, genial. Pero si no, no terminó la idea.
Si no, dijo Nate en voz baja, se arrepentirá del día que le tocó un pelo a Hazel. Una cosa más, añadió Declan mientras se dirigían a la puerta. Deberías hablar con el sheriff Vance.
Si esto sale mal, querrás que las fuerzas del orden estén de tu lado desde el principio. ¿Vance? ¿Por qué específicamente? Tuvo algunos encontronazos con la familia Jensen hace años. Sería útil saber lo que sabe.
Otra pieza del pasado oculto de Brielle. ¿Cuántas más había? Me pondré en contacto contigo. Nate estuvo de acuerdo.
Gracias, December. No me lo agradezcas todavía. La expresión de Declan era solemne.
Esto es solo el principio. Mientras Nate conducía de vuelta al hospital, con la lluvia golpeando el parabrisas, sintió como si se dirigiera hacia una tormenta que llevaba años gestándose sin que él lo supiera. Pero las tormentas se pueden superar si uno está preparado.
Y Nate tenía la intención de estar muy bien preparado. Dos días después, Hazel recibió el alta del hospital con una receta de antihistamínicos e instrucciones estrictas de evitar el látex. El Dr. Rourke había llamado a Nate aparte por última vez.
Su voz es baja y urgente. Vigílala de cerca. Documenta cualquier cosa sospechosa.
Y mantén mi número en marcado rápido. Nate asintió, con el peso de la vigilancia sobre sus hombros. Lo haré.
Ahora, mientras observaba a Brielle moverse por la cocina preparando la cena, mientras Hazel coloreaba en la mesa, Nate luchaba por mantener una expresión neutral. Declan había instalado cámaras el día anterior, diminutos dispositivos casi invisibles integrados en detectores de humo, lámparas e incluso en el osito de peluche favorito de Hazel. Su teléfono vibró con un mensaje de Declan.
Configuración inicial completada. Monitoreo activo. Llama cuando puedas hablar.
—Necesito revisar el coche de un cliente —dijo Nate, poniéndose de pie—. No tardaré.
Afuera, en su camioneta, Nate llamó a Declan. «Todo en directo», dijo Declan sin preámbulos. «Las cámaras están grabando en un almacenamiento seguro en la nube al que solo tú y yo podemos acceder».
También tengo un rastreador en el teléfono de Brielle y he clonado sus mensajes de texto. Y —insistió Nate, necesitando saberlo pero temiendo la respuesta—. Es demasiado pronto para decir algo definitivo.
Pero le ha estado enviando muchos mensajes a alguien llamado Asher. Nada sospechoso, solo llamadas frecuentes y coqueteos. Nate apretó el teléfono con más fuerza.
Asher, quien está trabajando en ello. Según el contexto, probablemente era entrenador de gimnasio. Hay muchas referencias a entrenamientos y batidos de proteínas.
La membresía del gimnasio que me pareció tan inusual. Otra pieza que encaja en un rompecabezas inquietante. Necesito que investigues los antecedentes de la familia de Brielle, dijo Nate.
En particular, su tío, el que mencionó el Dr. Rourke y que la ayudó a evadir la investigación en Georgia. Ya estoy en ello. Y he programado una reunión con el sheriff Vance para mañana por la mañana.
Se interesó cuando mencioné el nombre Jensen. Bien. Nate se quedó mirando su casa a oscuras.
A la cálida luz que entra por la ventana de la cocina. Sigue cavando. Mañana te aviso.
Esa noche, después de que Hazel se durmiera, Nate se sentó en la sala con su portátil. Supuestamente, revisando los correos del trabajo. En realidad, estaba viendo la transmisión en vivo de la cámara en la habitación de Hazel.
Vigilaba el tranquilo sueño de su hija mientras Brielle se duchaba. Pero un movimiento le llamó la atención. Brielle entraba en la habitación de Hazel en bata.
Cabello envuelto en una toalla. Nate se tensó, observando atentamente cómo ajustaba las sábanas de Hazel. Le apartó el cabello de la frente y le dio un beso en la mejilla antes de irse.
Una acción maternal normal que dejó a Nate confundido y frustrado. Si era capaz de lastimar a Hazel, ¿cómo podía mostrarle un cariño tan genuino? A menos que no fuera genuino. A menos que todo fuera una actuación.
La oficina del sheriff Colton Vance olía a café y aceite de armas. Las paredes estaban decoradas con condecoraciones y fotos familiares. A sus 48 años, Vance tenía el aspecto curtido de un hombre que había visto lo peor de la humanidad, pero que no había perdido su decencia fundamental en el proceso.
—Gracias por dedicarme tiempo, sheriff —dijo Nate, sentándose frente al escritorio desordenado de Vance—. Cualquier amigo de Declan me llama la atención.
Vance se recostó, observando a Nate con astucia. Mencionó que esto concierne a la familia Jensen. El apellido de soltera de mi esposa es Jensen.
Brielle Jensen. Algo se endureció en la expresión de Vance. ¿La sobrina de Calvin Jensen? No lo sé.
Nate lo admitió. Nunca habla de su familia. Dijo que se pelearon antes de conocernos.
Vance abrió un cajón de archivos y sacó una carpeta gruesa. Calvin Jensen era uno de los papeles más escurridizos que he conocido. Promotor inmobiliario, conexiones políticas, rumores de lavado de dinero.
Nada que pudiéramos hacer funcionar. Abrió la carpeta y hojeó las páginas. Tenía una sobrina que siempre estaba en segundo plano.
Una chica rubia guapa, de unos 20 años por aquel entonces. Deslizó un recorte de periódico por el escritorio. Mostraba una versión más joven de Brielle, de pie junto a un hombre canoso en una gala benéfica.
—Es ella —confirmó Nate, con la boca seca—. ¿Qué te preocupa exactamente? —preguntó Vance con cautela.
Nate describió la situación: la misteriosa enfermedad de Hazel, las sospechas del Dr. Rourke y los descubrimientos sobre el pasado de Brielle.
Con cada detalle, la expresión de Vance se volvía más sombría. Los casos de Munchausen son notoriamente difíciles de probar. El sheriff dijo cuando Nate terminó.
Y si Calvin Jensen la apoya, tendrás una batalla cuesta arriba en los tribunales. No me importa lo difícil que sea. —Dijo Nate en voz baja y firme—.
Si le hace daño a mi hija, haré lo que sea para detenerla y que pague. Vance lo observó un buen rato. Declan mencionó la vigilancia.
¿Ya tienes algo concreto? Todavía no. Pero estamos atentos. Sigue con lo que haces.
Documenta todo. Y Nate. Vance se inclinó hacia delante y bajó la voz.
Ten cuidado. Si tu esposa sospecha, lo sabrás. Y si de verdad está planeando lo que esto sugiere.
Tú y tu hija podrían estar en peligro. De vuelta en su camioneta, Nate llamó a Declan. Me reuní con Vance.
Está a bordo. Pero necesitamos más pruebas. Estás de suerte.
Respondió Declan. He estado escuchando sus mensajes toda la mañana. Brielle está planeando algo que llama “un viaje de campamento” el próximo fin de semana.
Solo ella y Hazel. A Nate se le heló la sangre. ¿Y yo qué? Te dirá que lo reservó como algo entre madre e hija.
Un tiempo especial juntos. ¡Qué barbaridad! —gruñó Nate.
Esta podría ser nuestra oportunidad —dijo Declan con cautela—. Si está planeando algo, podría ser ahora cuando lo haga.
Podríamos montar vigilancia. Pillarla en el acto. La idea de usar a Hazel como cebo le ponía enfermo a Nate.
De ninguna manera. No voy a arriesgar la seguridad de Hazel. ¿Y si tuviéramos gente vigilándonos? Tú y yo.
Quizás algún ayudante de Vance en quien confíe. Nunca dejaríamos que le pasara nada a Hazel. Nate agarró el volante hasta que se le pusieron blancos los nudillos.
Déjame pensarlo. Y sigue revisando esos mensajes. Lo haré.
Ah, y Nate, las cámaras captaron algo esta mañana después de que te fueras. Brielle entró en la habitación de Hazel con lo que parecían unos guantes de látex. Los llevaba puestos mientras manipulaba el cepillo de dientes de Hazel.
La furia ardió en Nate, ardiente y devoradora. Envíame la grabación. Ya lo hice.
Está en tu correo electrónico seguro. Nate miró la hora. Brielle estaría trabajando tres horas más y Hazel estaba en el jardín de niños.
Necesitaba ver estas imágenes. Necesitaba saber exactamente a qué se enfrentaba. Dentro, abrió su portátil con manos temblorosas.
Iniciando sesión en el servidor seguro que Declan había configurado. La grabación era la fecha y hora de esa mañana. Nate vio a Brielle entrar al baño de Hazel.
Un guante de látex en una mano. Lo pasó con cuidado sobre el cepillo de dientes de Hazel. Luego, lo guardó en su soporte.
Su expresión era inquietantemente vacía. Casi clínica. Como si estuviera realizando una tarea rutinaria en lugar de estar potencialmente envenenando a su propio hijo.
Una rabia como nunca antes había sentido Nate lo invadió. Cerró la laptop de golpe, respirando con dificultad. Su instinto protector le gritaba que la confrontara.
Para exigir respuestas. Para hacerle pagar de inmediato por lo que había hecho. Pero la advertencia de Vance resonó en su mente.
No la confrontes. Todavía no. Estas situaciones pueden empeorar rápidamente.
Sonó su teléfono. La pantalla mostraba la escuela de Hazel. A Nate le dio un vuelco el corazón al contestar.
Sr. Whitmore, le presento a la Sra. Davis de la Escuela Primaria Oak Ridge. A Hazel le salió un sarpullido en la cara y las manos. Dice que su cepillo de dientes tenía un sabor raro esta mañana.
Dado su historial médico, pensamos que sería mejor llamarte directamente. —Enseguida voy —dijo Nate, ya agarrando sus llaves—. No dejes que nadie más la recoja.
Sobre todo su madre. Veinte minutos después, Nate sostenía a Hazel en la trastienda de su taller. Su carita estaba enrojecida por un sarpullido intenso, pero su respiración, gracias a Dios, seguía normal.
Le había dado el antihistamínico que le recetó el Dr. Rourke, y el medicamento estaba funcionando. El cepillo de dientes sabía asqueroso. —dijo Hazel, apoyándose en su pecho.
Como globos. De látex. Tal como los había visto en la grabación.
Ya lo sé, cariño. Nate le acarició el pelo, intentando mantener la calma a pesar de la rabia que lo ardía por dentro. No tendrás que volver a usar ese cepillo de dientes.
Lo prometo. Su teléfono vibró con un mensaje de Declan. Recibí mensajes nuevos.
Está hablando con Langley sobre sacar a la chica del camino y cobrar. Menciona explícitamente la póliza de seguro. Nate se quedó paralizado.
¿Póliza de seguro? ¿Qué póliza de seguro? Respondió con una mano, mientras el otro brazo aún sostenía a Hazel. ¿Qué póliza de seguro? La respuesta de Declan llegó rápidamente. Seguro de vida.
Dos millones de dólares por Hazel. Se retiraron hace tres meses. Brielle es la única beneficiaria.
Una furia fría se apoderó de Nate. Tan intensa que tuvo que agarrarse a la silla para no caerse. Un seguro de vida para un niño sano de cinco años.
Las implicaciones fueron demasiado terribles como para pensar que hay algo más, añadió Declan. Asher es igual a Asher Langley. Entrenador en Flex Gym.
Tiene antecedentes por fraude con recetas y agresión. Lleva al menos seis meses saliendo con Brielle por mensajes de texto y una aventura. Aunque eso ya habría sido bastante doloroso, palideció en comparación con la revelación del seguro de vida.
No se trataba solo de lastimar a Hazel para llamar la atención. Era algo potencialmente mucho más siniestro. «Sigue vigilándola», respondió Nate.
Llevaré a Hazel al hospital y luego a la comisaría. Ten a Vance listo, doctor. El rostro de Rourke se ensombreció al examinar el sarpullido de Hazel en una consulta privada del County Memorial.
Definitivamente otra exposición al látex, confirmó. Su voz, tensa, contenía la ira. ¿Dijiste su cepillo de dientes? Nate asintió, bajando la voz para que Hazel, distraída con un libro para colorear, no lo oyera.
Tengo un video de Brielle contaminándolo esta mañana. El Dr. Rourke arqueó las cejas. ¿Tienen pruebas reales? Cámaras.
Nate simplemente dijo: «Después de lo que me dijiste, le pedí a Declan que los instalara. Eso es proactivo».
—Es la vida de mi hija —respondió Nate. No había ninguna disculpa en su tono—. ¿Puedes documentar este incidente oficialmente? Iremos a ver al sheriff Vance después de esto.
Ya empecé con el papeleo. La expresión del Dr. Rourke se suavizó al mirar a Hazel. Tiene suerte de tenerlo, Sr. Whitmore.
Muchos de estos casos pasan desapercibidos hasta que es demasiado tarde. Esas palabras le dieron escalofríos a Nate. Demasiado tarde.
No podía permitirse pensar en lo que habría pasado si el Dr. Rourke no hubiera reconocido a Brielle. Si el médico no le hubiera advertido. «¿Qué pasa ahora?», preguntó Nate.
Me refiero a la medicina. La mantendré en observación unas horas. Me aseguraré de que la reacción no empeore.
El antihistamínico que le dio fue la decisión correcta. El Dr. Rourke tomó notas en la historia clínica de Hazel. ¿Ha intentado su esposa contactarlo? Varias veces.
Le dije que Hazel estaba teniendo un día de padre e hija y apagué el teléfono. La mentira le había salido fácil, pero Nate sabía que no duraría mucho. Bien.
—Déjalo así por ahora. El Dr. Rourke miró su reloj. —Le pediré a la enfermera que le traiga algo de comer a Hazel y completaré la documentación médica.
Deberías llamar al sheriff Vance. Hazle saber nuestra situación. Nate salió al pasillo.
Mantuvo la puerta abierta para poder ver a Hazel mientras hacía la llamada. ¿Vance? El sheriff contestó al segundo timbre. Es Nate Whitmore.
Tenemos un problema con Hazel. Tuvo otra reacción al látex. Estoy en el Hospital Memorial del Condado con el Dr. Rourke.
Maldita sea. La voz de Vance se agudizó. ¿Crees que Brielle es la responsable? Sé que lo es.
El sistema de vigilancia de Declan la grabó esta mañana contaminando el cepillo de dientes de Hazel con guantes de látex. Declan también interceptó un mensaje de texto entre Brielle y su novio hablando sobre sacar a la chica del camino y el dinero del seguro. Siguió un largo silencio.
Eso me basta para interrogarla —dijo Vance finalmente—. Pero Nate, prepárate, esto se va a poner feo rápidamente.
No me importa. Solo quiero que Hazel esté a salvo. Entendido.
Enviaré al agente Mills al hospital para tomarte declaración y conseguir la documentación del Dr. Rourke. Mientras tanto, localizaré a Brielle. Debería estar en Southside Boutique.
Ahí es donde trabaja. Nate ya no sabía qué creer sobre la vida de Brielle. Tranquila, Hazel.
No te vayas del hospital hasta que llegue mi ayudante. El tono de Vance era firme. Y Nate, no hagas ninguna estupidez.
Que la ley se encargue de esto. Nate terminó la llamada con la mandíbula apretada. La ley.
La misma ley que no había logrado atrapar a Brielle años atrás cuando lastimó a su hermana. Pero por ahora, él seguía las reglas. La seguridad de Hazel era lo primero.
La agente Anna Mills era joven pero profesional. Con su cuaderno abierto, Nate detallaba los sucesos de la mañana y las pruebas reunidas. Estaban sentados en una pequeña sala de conferencias junto a la habitación de Hazel en el hospital, donde una enfermera la ayudaba con un rompecabezas.
—El sheriff Vance tiene agentes buscando a su esposa —le dijo Mills—. Basándonos en las pruebas que proporcionó, tenemos suficiente para un arresto por cargos de poner en peligro a un menor, como mínimo. ¿Y qué hay del intento de asesinato? —preguntó Nate con voz firme.
Expuso deliberadamente a Hazel a algo que sabía que podría matarla. La expresión de Mills se mantuvo cuidadosamente neutral. Eso lo determinará el fiscal del distrito una vez que la tengamos bajo custodia.
Los mensajes sobre la póliza de seguro sin duda sugieren premeditación. Su teléfono vibró con otro mensaje de Declan. No es una casa ni una boutique.
Intentando rastrear la ubicación del teléfono, pero puede que lo haya apagado. Langley también desapareció de Jim. Nate le mostró el mensaje al agente Mills, quien frunció aún más el ceño.
Le informaré al sheriff. Si ambos están en el aire, eso complica las cosas. Ella vendrá aquí, dijo Nate con seguridad.
Querrá saber si Hazel ha tenido otra reacción. Mills asintió. Solicitaré seguridad adicional para este piso y colocaré un agente fuera de la habitación de Hazel.
Cuando Mills salió para hacer la llamada, el Dr. Rourke entró con expresión seria. “¿Cómo está?”, preguntó, señalando con la cabeza la habitación de Hazel. “Mejor”.
El sarpullido está desapareciendo. Nate se pasó una mano por la cara; el cansancio empezaba a apoderarse de él. ¿Qué pasa si no encuentran a Brielle? Legalmente, quiero decir, emitirán una orden de arresto.
Pero en cuanto a la custodia y protección de Hazel, el Dr. Rourke se sentó frente a él. Debería contactar a un abogado de derecho familiar de inmediato. Solicite la custodia exclusiva de emergencia basándose en las pruebas y la investigación en curso.
La conversación fue interrumpida por un alboroto en el pasillo. Nate se levantó instintivamente y se dirigió a la habitación de Hazel cuando el sheriff Vance apareció en la puerta. «Encontramos a Brielle», dijo sin preámbulos.
Estaba en el gimnasio con Langley. Ambos están detenidos. Nate sintió alivio, seguido rápidamente por una satisfacción aún más profunda.
¿Dijo algo? Lo negó todo, por supuesto. Dijo que no tenía ni idea de cómo había llegado el látex al cepillo de dientes. Aseguró que los mensajes se estaban malinterpretando.
La expresión de Vance sugería lo que pensaba de esas negaciones. Langley empezó a intentar distanciarse en cuanto mencionamos los posibles cargos. La delatará para salvar el pellejo.
¿Y ahora qué?, preguntó Nate. Ahora armamos el caso. El fiscal está revisando las pruebas.
Pero con el video, la documentación médica y esos textos, tenemos una base sólida. Vance miró hacia la habitación de Hazel. ¿Cómo está? Mejor.
Probablemente la liberen pronto. Nate bajó la voz. La llevaré a la casa de huéspedes de Declan.
Más seguro que nuestro lugar. Vance asintió con aprobación. Buena jugada.
Asignaré una patrulla para que revise la zona regularmente. Solo por precaución. Brielle permanecerá detenida sin fianza, dado el riesgo de fuga y el peligro para una menor.
Pero no está de más ser cuidadoso. Después de que Vance se fuera, Nate regresó al lado de Hazel, observándola mientras ordenaba meticulosamente las piezas del rompecabezas. Ella levantó la vista al entrar, con una sonrisa inmediata y confiada.
¿Dónde está mamá?, preguntó con inocencia. ¿Viene a verme también? La pregunta atravesó a Nate como una cuchilla. ¿Cómo le explicaste a una niña de cinco años que su madre la había enfermado a propósito? Mamá está ocupada ahora mismo, dijo con cautela.
¿Pero adivina qué? Tú y yo vamos a pasar una pijamada especial en casa del tío Declan esta noche. Su casa tiene piscina. Mientras Hazel charlaba sobre natación y qué libros llevar, Nate pensó en asuntos prácticos.
Tendría que contratar a un abogado, solicitar la custodia de emergencia y decidir qué decirle a la escuela de Hazel. Y, por debajo de todo eso, se extendía una furia fría no solo por lo que Brielle había hecho, sino por la facilidad con la que había mantenido una fachada de madre amorosa mientras planeaba matar a su hija. Ningún juez le concedería la custodia.
Ningún jurado la absolvería. ¿Pero bastaría con eso? Una pena de prisión, por larga que fuera, no parecía justicia por lo que le había hecho a Hazel. Por traicionar la confianza más sagrada que yo deposité en ese momento.
Al observar la inocente felicidad de Hazel ante la perspectiva de una pijamada, Nate decidió: la justicia legal sería solo el principio. Destruiría la vida de Brielle pieza por pieza.
Su reputación, su libertad, su futuro, todo perdido desde el momento en que lastimó deliberadamente a su hija. El agente Mills los escoltó hasta la camioneta de Nate y luego los siguió hasta la casa de los Whitmore para recoger las cosas de Hazel. La casa se sentía diferente ahora, contaminada por lo que había sucedido entre sus paredes.
Nate se movió con eficiencia, empacando la ropa, los juguetes y las cosas esenciales de Hazel mientras Mills la entretenía en la sala, en el dormitorio principal. Nate dudó antes de abrir el cajón de la mesita de noche de Brielle. Dentro, debajo de una pila de revistas, encontró una pequeña libreta.
Al hojearlo, se le heló la sangre. Anotaciones detalladas sobre las reacciones alérgicas de Hazel, fechas, síntomas y sustancias consumidas. Un historial clínico de abuso, disfrazado de las observaciones de una madre preocupada, lo que le permitió guardar el cuaderno en el bolsillo.
Más pruebas de que pidieron que se prepararan para irse. Hazel pidió traer una foto de los tres, Nate, Brielle y ella, tomada en la playa el verano pasado. La petición le revolvió el pecho a Nate.
¿Qué tal esta?, sugirió, buscando una foto de él y Hazel solos de su cumpleaños. ¿Pero dónde está mamá en esa? El labio inferior de Hazel tembló ligeramente. —Te diré qué —dijo Nate, agachándose a su altura.
Tomemos ambos. Podemos decidir cuál poner después. En la casa de huéspedes de Declan, una moderna cabaña de una habitación detrás de su residencia principal, Nate acomodó a Hazel mientras Declan lo llevaba aparte para ponerlo al día.
Brielle ya tiene abogado, informó Declan. Su tío Calvin le consiguió un abogado defensor de primera de Charleston. «No importa», dijo Nate rotundamente.
Tenemos pruebas, pruebas sólidas. Ya lo sé, solo prepárense para una pelea. Declan miró hacia la puerta donde Hazel estaba acomodando sus peluches en la cama de invitados.
¿Qué le vas a decir? Era la pregunta que Nate había temido desde que empezó todo esto. ¿Cómo se le destroza el mundo a una niña, incluso cuando era necesario? Lo menos posible, por ahora, decidió. Esa mamá hizo algo mal y tiene que irse un tiempo.
Declan asintió lentamente. ¿Y el viaje de campamento? ¿El que estaba planeando? ¿Qué hay de eso? He estado pensando que aún no tenemos pruebas concretas de lo que pretendía hacer en ese viaje. Tenemos mensajes sugerentes, sí, pero su abogado podría argumentar que fueron malinterpretados.
Nate vio adónde iba. Quieres hacerle creer que el viaje sigue en pie. Tende una trampa.
Con Hazel a salvo, obviamente —aclaró Declan rápidamente—. Pero si pudiéramos conseguir que Brielle hablara públicamente de sus planes con Langley, sería despiadado, calculado, y justo lo que Nate necesitaba para asegurarse de que Brielle nunca volviera a amenazar a Hazel. —Déjame hablar con Vance —dijo.
Si podemos hacerlo oficialmente con la participación de su departamento, será mejor para el caso. ¿Y si se niega? La expresión de Nate se endureció. Lo haremos de todos modos.
En la habitación de invitados, Hazel lo llamó para pedirle ayuda con su nuevo lugar para dormir. Mientras Nate la ayudaba a acomodar sus peluches, sintió que una oleada de feroz protección, aunque a medias, sería suficiente. Ningún castigo legal sería suficiente.
Brielle había violado la confianza más sagrada. Y por ello, Nate se aseguraría de que pagara el precio más alto. La semilla de la venganza, plantada en el momento en que leyó la nota del Dr. Rourke, había echado raíces.
Ahora, se convertirían en algo que Brielle jamás previó hasta que fue demasiado tarde. La oficina del sheriff Vance parecía más pequeña con cinco personas apiñadas. Nate se sentó junto a su recién contratada abogada, Patricia Donovan, una mujer de mirada firme y reputación de representar con agresividad en los tribunales de familia.
Al otro lado del escritorio, Vance estaba flanqueado por el agente Mills y el fiscal de distrito, Martin Flores. —A ver si lo entiendo —dijo Flores, dando golpecitos con un bolígrafo en un bloc de notas—. ¿Quieren que pongamos en libertad bajo fianza a Brielle Whitmore? ¿Sabiendo que corre el riesgo de fugarse y que es un peligro para un menor, para poder atraparla en un delito más grave? Ya lo está planeando —insistió Nate.
El viaje de campamento. Los mensajes entre ella y Langley dejan claro que fue entonces cuando pretendía matar a mi hija. Esos mensajes son sugerentes, pero no explícitos —replicó Flores—.
La defensa podría argumentar interpretaciones alternativas. Lo que tenemos ahora, las exposiciones al látex, las pruebas médicas, el video, es suficiente para presentar cargos graves. Pero no lo suficiente para garantizar que nunca más se acerque a Hazel, argumentó Nate.
Lo máximo que puede probar ahora mismo es que puso en peligro a un menor y posiblemente intentó asesinarlo. Con los contactos y el dinero de su tío, podría obtener una sentencia reducida y salir en libertad en unos años. Patricia Donovan se aclaró la garganta.
La preocupación de mi cliente es válida. En casos similares, los perpetradores han recibido sentencias de hasta cinco a siete años, con posibilidad de libertad condicional. Si la Sra. Whitmore mantiene su patria potestad, podría solicitar régimen de visitas o incluso la custodia parcial al ser puesta en libertad.
Pensarlo le puso enfermo a Nate. No me arriesgaré. Jamás.
Vance se inclinó hacia adelante, juntando los dedos. ¿Qué propones exactamente, Nate? Que crea que el viaje de campamento sigue en pie. Que un agente encubierto se haga pasar por el fiador que contrataría su tío.
Que la liberen con un grillete electrónico, uno que parezca funcionar, pero que controlemos. ¿Y Langley? ¡Maldita sea Mill! Mantenlo bajo custodia, pero que ella lo llame.
Vigila las llamadas. Revelará más si cree que se sale con la suya. Si cree que aún puede llevar a cabo su plan.
Flores negó con la cabeza. Demasiadas zonas grises legales. La defensa alegaría una trampa.
—No si no sugerimos nada —replicó Donovan—. Si ella inicia todas las conversaciones sobre sus planes, si las acciones e ideas son exclusivamente suyas, no es una trampa. Vance se recostó, reflexionando.
No puedo aprobar esto oficialmente. Hay demasiados riesgos. Hay demasiadas maneras en que podría ser contraproducente legalmente.
Sin embargo, si el tío de Brielle paga la fianza, lo cual probablemente hará, no podemos impedir legalmente su liberación mientras el juez la apruebe. ¿Qué pasa después? Bueno, sin duda podemos mantener la vigilancia de un sospechoso en una investigación en curso. Flores le lanzó a Vance una mirada penetrante.
Está en una cuerda floja, sheriff. Estoy protegiendo a un niño. —Vance respondió con serenidad.
Por cualquier medio legal necesario. Dos días después, Nate observó desde la sala de seguridad de Declan cómo Brielle regresaba a su casa. Escoltada por un hombre con un traje caro.
Su tío, Calvin. Presumiblemente, llevaba un grillete electrónico. Las condiciones de su fianza estipulaban no tener contacto con Hazel y restricción de movimiento.
Declan había mejorado el sistema de vigilancia existente en la casa de los Whitmore, asegurándose de que todas las habitaciones, excepto los baños, estuvieran vigiladas. El sheriff Vance se había distanciado oficialmente de la operación, pero había asignado a los agentes Mills la tarea de mantener la documentación del caso, lo que les daba una línea directa con las fuerzas del orden. «Está mirando su teléfono», señaló Declan, señalando uno de los monitores.
Lo primero que hizo después de que su tío se fuera fue observar a Brielle revisar los mensajes, con el rostro inexpresivo. Luego hizo una llamada, poniéndola en altavoz mientras se movía por la cocina.
—Ash, soy yo —dijo con una voz extrañamente normal—. Estoy en casa. Me tienen puesto un estúpido monitor.
Pero el abogado de Calvin dice que es solo un procedimiento. Bri, ¿qué demonios? La voz de Langley se escuchó claramente en la grabación de la llamada desde la cárcel. La policía dice que intentaste envenenar a tu hijo.
Que te estaba ayudando. No seas tonta, siseó Brielle. Están grabando estas llamadas.
Cállate y escucha. Calvin está trabajando para sacarte de aquí. El caso es débil, solo circunstancias.
Intentan asustarnos. Tienen mensajes, Bri. Nuestros mensajes.
Sobre el dinero. Sobre el viaje de campamento. Que no demostró nada.
Brielle dijo con suavidad. Podemos decir que fue sobre cualquier cosa. Planes de vacaciones después del divorcio.
Da igual. La cuestión es que nos ceñimos a la historia. No le hice nada a Hazel.
El látex fue una exposición accidental. Los textos se malinterpretaron. ¿Y el video que mencionaron? De ti con los guantes.
Un destello de incertidumbre cruzó el rostro de Brielle. ¿Qué video? Nate sintió una satisfacción sombría. Ella no sabía nada de las cámaras.
No sabía con qué minuciosidad la habían observado. Dijeron que tenían un video de ti poniéndole látex al cepillo de dientes del niño. Langley insistió.
Es cierto. La expresión de Brielle se endureció. Están fanfarroneando.
No había cámaras en nuestra casa. Pero no importa. No pueden probar la intención.
Jesús, Bri. Esto es una locura. No me apunté.
¿Para qué? —espetó—. ¿Por dos millones de dólares? ¿Para empezar de cero? Eso es exactamente lo que firmaste. Y nada ha cambiado.
Nada. Bajó la voz. La reserva del camping sigue en pie.
Dentro de dos semanas. Tiempo suficiente para que esto se calme. Para que Nate baje la guardia.
Nate apretó los puños mientras escuchaba a su esposa hablar tranquilamente sobre los planes para asesinar a su hija. A su lado, la agente Mills tomaba notas. Su rostro, cuidadosamente profesional, a pesar del horror de lo que presenciaban.
—No lo sé —dijo Langley vacilante—. Esto parece demasiado arriesgado ahora.
Solo es arriesgado si pierdes el valor —dijo Brielle con frialdad—. Sal bajo fianza, pasa desapercibido y prepárate.
Nate es predecible. Querrán portarse bien por el bien de Hazel. Custodia compartida.
Entregas civiles. Solo necesito un fin de semana con ella. Una oportunidad.
Nueve días después de su liberación, Brielle recibió una llamada que lo cambió todo. Nate y el equipo la observaron mientras contestaba el teléfono en la sala. Hola.
Sí, es ella. Su expresión cambió de molesta a atenta. ¿Dra. Matthews? Sí, claro que recuerdo la cita.
La Dra. Matthews era un personaje ficticio interpretado por una agente que trabajaba con el agente Mills, y que llamaba desde un número falso para aparentar ser del Hospital General de Charleston. «Sí, me gustaría confirmar el registro de Hazel», dijo Brielle con suavidad.
El viaje de campamento sigue planeado para el próximo fin de semana. Entiendo que tienes los resultados de las pruebas anteriores. Sí, así es.
La alergia al látex. Nate sintió una opresión en el pecho mientras Brielle conversaba tranquilamente sobre el historial médico de Hazel con un desconocido, específicamente en el contexto del próximo viaje de campamento. ¿Y tendrás un EpiPen disponible? ¡Genial!
Brielle sonrió levemente. Sí, su padre está al tanto de los preparativos. Todo está pactado en nuestro acuerdo temporal.
Otra mentira, otra prueba. Tras colgar, Brielle volvió a llamar inmediatamente, no a Langley esta vez, sino a un número desconocido. Puso el altavoz mientras paseaba por la sala.
Soy yo, dijo cuando alguien contestó. Todo está listo para el próximo fin de semana. La parte médica está lista.
¿Y el novio? Una voz masculina, mayor, con un ligero acento georgiano. Sigue detenido. Sí, pero no importa.
Puedo con esto yo sola. Brielle, advirtió la voz. Esto ya se ha torcido una vez.
La influencia de tu tío tiene un límite. Si te pillan, a mí no.
Ella estalló. El primer intento fue demasiado sutil, demasiado fácil de atribuir a un accidente. Esto será definitivo, pero seguirá pareciendo accidental.
Un trágico accidente en el campamento. Hazel se aleja y cae al agua. Para cuando llega la ayuda, dejó la frase sin terminar, pero su significado era clarísimo.
Y Nate —preguntó el hombre—. ¿Y qué hay de él? Sospecha de ti. Por eso estás metido en este lío.
La risa de Brielle fue fría y desdeñosa. Nate es un simplón. Siempre lo ha sido.
Él cree lo que quiere creer. Ahora mismo, cree que soy un monstruo porque alguien se lo dijo. Si interpreto a la madre desconsolada y acusada injustamente, tarde o temprano dudará de sí mismo.
Es así de predecible. El desprecio casual en su voz hizo hervir la sangre de Nate. Cinco años de matrimonio.
Y ella lo había visto solo como un medio para un fin que le proporcionara. Un cuidador del niño que ahora quería muerto. «Ten cuidado», le advirtió el hombre.
Y recuerda, si esto falla, Calvin no volverá a intervenir. Estarás solo. No fallará.
Brielle dijo con una confianza escalofriante: «Dentro de siete días, seré una madre afligida con dos millones de dólares en dinero del seguro. Y nadie podrá demostrar lo contrario».
Al terminar la llamada, el agente Mills se levantó bruscamente. «Voy a llamar a la fiscalía. Esas son las pruebas que necesitábamos».
Declaración explícita de intención de cometer asesinato. Reconocimiento del intento previo. Análisis del método.
Mientras Mills salía para contactar al fiscal, Declan se acercó a Nate. «Conozco esa mirada», dijo en voz baja. «¿Qué planeas? Nada ilegal».
Nate le aseguró, aunque la calificación lo decía todo. Pero Brielle no solo merece la cárcel. Merece perderlo todo: su libertad, su reputación, el apoyo de su familia.
Todo. Información, dijo Nate. Sobre su tío Calvin.
Sobre los negocios de su familia. Sobre el caso en Georgia que quedó en el olvido. Quiero que todo salga a la luz, no solo lo que Brielle le hizo a Hazel, sino todo el sistema corrupto que la protegió antes y la habría protegido de nuevo.
Lo encontraré, prometió Declan. Cualquier trapo sucio que exista, lo desenterraré. A pesar de las montañas de pruebas y la nueva orden de arresto lista para ser entregada, el sheriff Vance propuso una Operación Uno final que dejaría claras las intenciones de Brielle.
El plan era simple pero efectivo. Que Brielle creyera que el viaje de campamento iba según lo previsto. No con la verdadera Hazel.
Por supuesto, un agente infantil de un condado vecino se situaría a cierta distancia, con una apariencia lo suficientemente similar como para crear la ilusión. Brielle estaría bajo vigilancia constante. Sus acciones y palabras serían grabadas desde que salió de casa hasta que fue arrestada.
La mañana del supuesto viaje de campamento amaneció despejada y cálida. Nate observaba desde la sala de vigilancia cómo Brielle cargaba su camioneta con equipo de campamento, con movimientos pausados y metódicos. Había hablado con su tío dos veces esa mañana, asegurándole que todo iba según lo previsto.
—Se está tomando su tiempo —observó Declan, asegurándose de que todo parezca normal—. —Revisa la nevera de nuevo —instruyó Nate, señalando uno de los monitores—. Antes había puesto algo en el fondo.
Declan rebobinó la grabación, enfocando las manos de Brielle mientras colocaba lo que parecía un pequeño botiquín debajo de la comida y las bebidas en la nevera. “¿Podemos mejorarlo?”, preguntó el agente Mills, acercándose. Trabajando en ello, Declan ajustó la configuración, aclarando la imagen lo suficiente como para revelar el contenido del botiquín cuando Brielle lo abrió brevemente.
Jeringas, viales, guantes de látex. ¡Dios mío!, exhaló Mills. Está planeando inyectarle algo, posiblemente epinefrina, dijo Nate con gravedad.
Demasiado puede causar insuficiencia cardíaca, y dado el historial médico de Hazel, parecería una reacción alérgica que salió mal. Exactamente a las 10 de la mañana, sonó el teléfono de Brielle. Era la llamada que habían concertado con un agente que se hizo pasar por Nate, quien le informó que dejaría a Hazel en el punto de encuentro acordado, un parque público cerca del camping.
—Genial, ya estamos listos —dijo Brielle. Su voz era cálida y agradable—. Ya lo tengo todo empacado.
A Hazel le encantará este momento especial juntas. Al salir Brielle de la entrada, el agente Mills confirmó que el dispositivo de rastreo de su vehículo estaba activo. Todas las unidades en posición.
Mantendremos contacto visual en todo momento. En el parque donde se suponía que se realizaría la entrega, Brielle estacionó y esperó, revisándose el maquillaje en el retrovisor. Un coche patrulla sin distintivos se detuvo cerca, y un agente con una pequeña mochila salió con una niña pequeña (la agente infantil), que llevaba una chaqueta rosa similar a la que tenía Hazel y llevaba el pelo recogido en coletas.
Brielle condujo hasta el campamento con su pasajero fantasma, manteniendo una conversación unilateral como si Hazel estuviera en el asiento trasero. «Nos vamos a divertir mucho, cariño», dijo alegremente, y sus palabras fueron captadas por los micrófonos direccionales de los vehículos de vigilancia. «Traje tus bocadillos favoritos y al Sr. Flopsy Jr. ¿Quieres ir de excursión primero o armar la tienda de campaña?». En el campamento, Brielle eligió un sitio cerca del lago, relativamente aislado de los pocos campistas del fin de semana.
El equipo de vigilancia mantuvo contacto visual desde posiciones ocultas mientras Declan operaba un dron que proporcionaba una vista aérea de toda la zona. Durante la siguiente hora, Brielle se comportó como si estuviera acampando con un niño: preparó una pequeña mesa plegable, preparó la merienda e incluso leyó un libro infantil en voz alta, como si estuviera frente a un público. Para cualquier observador casual, era simplemente una madre disfrutando de un buen rato con su hija, que podría estar dentro de la tienda o explorando los alrededores.
Entonces llegó el momento que habían estado esperando. Brielle miró a su alrededor, buscando testigos, antes de sacar la hielera de su camioneta. La colocó sobre la mesa de picnic y sacó el botiquín escondido debajo de la comida.
Todas las unidades preparadas, dijo Mills por radio. El sospechoso está recuperando el material médico. Observaron cómo Brielle preparaba una jeringa y la llenaba con uno de los viales.
Sus movimientos eran practicados, segura de que no era la primera vez que manejaba semejante equipo. «Eso no es epinefrina», dijo Nate de repente, al reconocer el color distintivo del líquido. «Es cloruro de potasio».
Detiene el corazón casi al instante. Lo usan en inyecciones letales. Mills maldijo en voz baja.
¿De dónde demonios sacaría eso? —Su tío —dijo Nate con gravedad—. Debe de tener contactos en el sector médico. Brielle dejó la jeringa cargada sobre una servilleta y entonces hizo algo inesperado.
Sacó su teléfono y lo configuró para grabar video. Lo colocó con cuidado, en ángulo hacia la orilla del lago, visible justo detrás de su campamento. “¿Qué está haciendo?”, preguntó Declan.
Ajustando el dron para tener una mejor vista. Creando su coartada, Nate se dio cuenta. Se grabará llamando a Hazel, buscándola.
Haz que parezca que Hazel se fue al agua distraída. Brielle pulsó el botón de grabar en su teléfono, tomó la jeringa y caminó hacia la orilla, gritando con voz normal. Hazel, cariño, ¿dónde estás? Es hora de comer.
Continuó la actuación, sus gritos cada vez más preocupados mientras hacía como si mirara alrededor del campamento. Entonces, con precisión teatral, jadeó y señaló hacia el lago. «Hazel, apártate del agua», gritó, tan fuerte que su teléfono lo captó con claridad.
Echó a correr hacia la orilla, con la jeringa escondida en la palma de la mano. «Avancen ya», ordenó Mills por radio. «Todas las unidades, converjan».
El sospechoso intentaba simular una escena de homicidio. La respuesta fue inmediata y contundente. El sheriff Vance y cuatro agentes salieron de posiciones ocultas alrededor del campamento, con las armas desenfundadas.
Dos oficiales más se acercaron desde la orilla. Brielle Whitmore. Vance llamó.
Suelta lo que llevas y levanta las manos. Brielle se quedó paralizada, con la jeringa aún aferrada en la mano, y su expresión pasó de una falsa preocupación a una auténtica sorpresa. Miró a su alrededor con desesperación, buscando a Hazel, y finalmente comprendió que le habían tendido una trampa.
¿Dónde está? —preguntó Brielle, sin soltar la jeringa—. ¿Dónde está mi hija? —A salvo de ti —respondió Vance con firmeza—. Suelta la jeringa, Brielle.
Se acabó. Por un instante, algo peligroso brilló en los ojos de Brielle, una desesperación animal acorralada. Entonces, con un movimiento suave que nadie anticipó, se clavó la jeringa en el muslo.
Oficial caído. Mills gritó por la radio. El sospechoso se inyectó cloruro de potasio.
Busque atención médica aquí de inmediato. Los siguientes minutos fueron un caos, pues los agentes se apresuraron a atender a Brielle, derribando la jeringa antes de que pudiera presionar completamente el émbolo. Los paramédicos, ubicados cerca para la operación, acudieron rápidamente al lugar con kits de emergencia y un desfibrilador.
Nate observaba, aturdido y conmocionado, cómo trabajaban con Brielle, cuyo cuerpo se convulsionaba por la dosis parcial del químico letal. Ya no sentía nada: ni satisfacción, ni lástima, ni siquiera ira. Solo un vacío profundo donde antes habitaban sus sentimientos por esta mujer.
Se está estabilizando, informó Mills tras una espera agonizante. La están trasladando a la Guardia Costera del Condado Memorial. El sheriff Vance los acompaña.
La audiencia preliminar se programó para dos semanas después del arresto de Brielle. A pesar de su aparente intento de suicidio, las evaluaciones médicas determinaron que estaba apta para el juicio, una pequeña victoria en lo que prometía ser una larga batalla legal. Nate se sentó en la oficina del fiscal Flores, revisando las pruebas por última vez antes de presentarlas ante el tribunal.
La pila de carpetas sobre el escritorio representaba meses de engaños de Brielle: historiales médicos cuidadosamente documentados y organizados que mostraban las imágenes de vigilancia de Hazel sobre la alergia al látex, donde Brielle la exponía deliberadamente a los mensajes de texto sobre alérgenos, donde se hablaba de la póliza de seguro y los planes para el viaje de campamento. «Es abrumador», admitió Flores, señalando la evidencia. «En 20 años, nunca había visto un caso de Munchausen por poderes con este nivel de documentación».
El operativo de vigilancia en el campamento por sí solo sería suficiente para la condena. Pero Nate insistió al percibir la vacilación en la voz del fiscal. Pero su tío ha contratado a Elliott Weber como abogado defensor principal.
Weber es conocido por convertir casos sencillos en circos mediáticos, encontrar tecnicismos y presentar a los acusados como víctimas. «Brielle no es una víctima», dijo Nate rotundamente. «Estoy de acuerdo, pero Weber intentará retratarla como si sufriera una enfermedad mental, posiblemente consecuencia de un trauma infantil».
Flores deslizó un expediente sobre el escritorio. Tu amigo Declan encontró este registro de la adolescencia de Brielle. Múltiples hospitalizaciones por accidentes que, en retrospectiva, parecen sospechosamente autoinfligidos.
Dirán que siempre tuvo una enfermedad mental. Exactamente. Que necesita tratamiento, no castigo.
Flores se inclinó hacia adelante. Necesitamos refutar esta narrativa antes de que se afiance. Demostrar que, independientemente de su pasado, las acciones de Brielle hacia Hazel fueron calculadas, premeditadas y plenamente conscientes.
¿Cómo? Hemos requerido su historial médico de los últimos cinco años. Si nunca ha buscado ayuda psiquiátrica ni le han diagnosticado ningún trastorno, eso debilita la defensa de enfermedad mental repentina. Flores dudó.
Hay algo más. Algo que Weber no sabe que tenemos. Abrió su portátil y abrió un archivo de vídeo.
Esto se recuperó del almacenamiento en la nube de Brielle. Teníamos una orden judicial para sus dispositivos electrónicos, pero estaba oculta en un lugar oculto. El video mostraba a Brielle sentada en lo que parecía ser una habitación de hotel, hablando directamente a la cámara.
La marca de tiempo indicaba que se había grabado seis meses antes. Si estás viendo esto, comenzó con voz firme y clara. Algo salió mal con el plan.
Esta es mi póliza de seguro, prueba de que estoy en mi sano juicio y actúo con plena conciencia de mis decisiones. Nate sintió que se le helaba la sangre al oír a Brielle continuar. Hazel Whitmore no es la hija biológica de Nate.
Es hija de Asher Langley, concebida antes de conocer a Nate. Él no sabe que siempre ha creído que es suya. He mantenido esa mentira durante cinco años, viéndolo mimar a la hija de otro hombre.
La revelación golpeó a Nate como un puñetazo. Se aferró al borde del escritorio, intentando procesar lo que oía. El plan es sencillo.
Brielle continuó en pantalla. El seguro paga el doble por muerte accidental. Dos millones se convierten en cuatro.
Suficiente para que Asher y yo desaparezcamos y empecemos de cero en un lugar nuevo. Nadie sale lastimado excepto Nate, quien se lo merece por haber estado tan patéticamente ciego todos estos años. Flores pausó el video, observando la reacción de Nate.
Lamento que hayas tenido que aprender así. Lo descubrimos ayer, durante la revisión final de pruebas. La mente de Nate daba vueltas.
Hazel, ¿no es su hija? ¿La niña que crio desde su nacimiento? ¿El centro de su mundo, producto del romance de Brielle con Langley? Eso no cambia nada. —Dijo finalmente, con voz ronca—. Hazel es mi hija en todo sentido.
Y esto. Señaló la imagen congelada de Brielle en la pantalla. Esto demostraba que era plenamente consciente de lo que hacía.
Ninguna defensa por enfermedad mental puede contradecir sus propias palabras. Exactamente, coincidió Flores. Pero hay más.
Continúa detallando todo el plan: cómo había estado induciendo las reacciones alérgicas de Hazel como pruebas, documentando las dosis necesarias y planeando el viaje de campamento como la oportunidad perfecta para un ahogamiento accidental. Todo está ahí, en sus propias palabras, sin coacción ni presión. Flores reanudó el video, y la fría voz de Brielle llenó la habitación una vez más.
He sido cuidadoso al introducir el látex, acumulando gradualmente un historial médico de reacciones alérgicas. El viaje de campamento es el escenario perfecto. Ubicación remota, agua cerca, un historial de episodios alérgicos que podría explicar la respuesta médica tardía.
Nate estará devastado, por supuesto. Sus labios se curvan en una sonrisa vacía de calidez. Pero con el tiempo lo superará.
Hombres como él siempre lo hacen. Hay algo más que debes saber —dijo Flores, abriendo otro expediente—. Hicimos la prueba de paternidad nosotros mismos, usando muestras de ADN de ti, Hazel y Langley.
Pasó un documento por el escritorio. Brielle también mentía. Hazel es tu hija biológica, Nate.
Cien por ciento. Los resultados de la prueba que ella planeaba dejar fueron falsificados. Nate recogió el informe, la confirmación científica de lo que nunca había dudado en su corazón.
Sintió un alivio inmenso, seguido rápidamente por una furia renovada ante la crueldad calculada de Brielle: había planeado arrebatarle a su hija dos veces. Primero con la muerte, luego con una mentira que habría envenenado su dolor. «Weber no sabe nada de esto», continuó Flores.
El video o los resultados reales de la paternidad. Lo reservamos para la audiencia preliminar, para mayor impacto, cuando ella esté sentada ahí mismo en la sala. Bien, dijo Nate con voz firme.
Quiero ver su cara cuando la función se reproduzca. El juzgado del condado bullía de actividad cuando Nate entró por una puerta lateral, guiado por Patricia Donovan, para evitar el grupo de periodistas reunidos en la entrada principal. La audiencia preliminar del caso del Estado contra Whitmore había atraído la atención de los medios más allá de lo previsto: estaciones locales, cadenas nacionales e incluso blogueros de sucesos habían acudido a Charleston para lo que se consideraba uno de los casos más inquietantes de Munchausen por poderes de la historia reciente.
Exactamente a las 9 de la mañana, se abrió una puerta lateral y dos agentes hicieron entrar a Brielle. Vestía un mono beige de prisión, con el cabello rubio recogido en una sencilla coleta. Su rostro, cuidadosamente sereno, mostraba una expresión de digno sufrimiento.
Solo al ver a Nate, su máscara se desvaneció momentáneamente; un destello de frialdad y odio cruzó su rostro antes de recuperar el control. A su lado caminaba Elliott Weber, impecable con un traje caro, su cabello plateado perfectamente peinado, irradiando la autoridad que lo había convertido en uno de los abogados defensores más solicitados del sureste. El alguacil abrió la sala al entrar la jueza Eleanor Hargrove, una mujer de rostro severo de unos sesenta años conocida por dirigir con eficiencia la audiencia preliminar en el caso del Estado contra Brielle Jensen Whitmore, anunció.
Los cargos incluyen intento de asesinato en primer grado, poner en peligro a un menor, fraude de seguros y conspiración para cometer asesinato. Miró a los abogados por encima de sus gafas. Sr. Flores, puede empezar.
Durante las dos horas siguientes, Flores presentó metódicamente las pruebas de la fiscalía. El testimonio del Dr. Rourke sobre las reacciones alérgicas de Hazel y su conocimiento previo de Brielle de Georgia, documentación médica que mostraba látex en la sangre de Hazel, imágenes de vigilancia de Brielle contaminando su cepillo de dientes y mensajes de texto entre Brielle y Langley hablando de la póliza de seguro y la acampada. En todo momento, Brielle mantuvo la compostura, susurrándole ocasionalmente a Weber o tomando notas en un bloc de notas para quienes no sabían qué hacer.
Parecía la viva imagen de una acusación injusta, una madre preocupada, víctima de un terrible malentendido que cambió cuando Flores llegó a la última prueba. Su Señoría, la fiscalía desea presentar la prueba 17, una grabación de video recuperada del almacenamiento en la nube del acusado en virtud de una orden de registro válida. Weber se levantó de inmediato.
Objeción, Su Señoría. Como argumentamos en nuestra moción, este video constituye una comunicación privada protegida por la ley. Objeción desestimada, Sr. Weber.
El juez Hargrove interrumpió. Ya hemos tratado esto en la sala. La orden judicial cubría específicamente las comunicaciones electrónicas, incluido el almacenamiento en la nube.
El video es admisible. Flores le hizo un gesto a un técnico y las luces de la sala se atenuaron ligeramente al aparecer una pantalla al frente. El video comenzó a reproducirse, con el rostro de Brielle ocupando toda la pantalla mientras pronunciaba su monólogo frío y calculador sobre que Hazel no era hija de Nate, sobre la póliza de seguro y sobre su meticulosa planificación de lo que ella llamó el accidente perfecto.
Una exclamación colectiva recorrió la sala. Incluso los periodistas más curtidos se mostraron visiblemente conmocionados por la calma y el método con que Brielle habló sobre el asesinato de su propio hijo. Pero la reacción más dramática provino de la propia Brielle, al describir con su propia voz el plan de ahogarse.
Su fachada cuidadosamente construida se derrumbó, su rostro palideció, sus ojos se abrieron de par en par por la sorpresa, luego se entrecerraron de furia al comprender la magnitud de su exposición. Se giró hacia Weber, susurrando frenéticamente, pero el abogado defensor pareció igualmente sorprendido; su confianza habitual dio paso a una resignación sombría al reconocer el impacto devastador del video. Al terminar la grabación, la sala permaneció en silencio durante varios segundos, un silencio denso y atónito, roto solo cuando Flores volvió a hablar.
Su Señoría, la acusada creó este video como medida de seguridad contra su cómplice, Asher Langley. Constituye una confesión completa, hecha libremente y sin coacción, que detalla no solo sus acciones, sino también sus motivos y estado mental. Hizo una pausa para que el impacto se asentara.
Además, el estado ha verificado mediante pruebas de ADN que, contrariamente a lo que afirma la Sra. Whitmore en el video, Hazel Whitmore es efectivamente la hija biológica de Nathan Whitmore. La afirmación del acusado fue otra crueldad calculada, destinada a maximizar el daño emocional. Ante esta revelación, la compostura de Brielle se desmoronó por completo.
Se levantó de golpe, y su silla chirrió ruidosamente contra el suelo. «No lo entienden», gritó con voz estridente. «Ninguno de ustedes lo entiende».
Se suponía que nunca existiría. Me atrapó en esa vida con él. Señaló a Nate con el dedo.
Todo se arruinó por su culpa. Sra. Whitmore, la jueza Hargrove golpeó el mazo. Siéntese de inmediato o la expulsarán de la sala.
Weber le puso una mano en el brazo a Brielle para contenerla, intentando que volviera a sentarse, pero ella se lo quitó de encima. No se suponía que fuera así, continuó con la voz quebrada. Asher y yo teníamos planes antes de que ella llegara.
De repente, me vi atrapada jugando a ser una familia feliz en una pesadilla de clase media mientras él construía su negocio. Ni siquiera se dio cuenta de que volví a ver a Asher. Nunca cuestionó nada.
Solo su querida Hazel. Siempre Hazel. Los agentes avanzaron mientras la jueza seguía golpeando el mazo.
Pero Brielle no había terminado. ¿Crees que soy un monstruo? Soltó una risa quebradiza y desquiciada. Pregúntale a mi tío de dónde salió el dinero para sus bienes raíces.
Pregunta por los demás: el bebé de mi primo, que murió de SMSL. Mi hermana, que se ahogó accidentalmente a los 12 años. Esto es lo que hacemos.
Así es como sobrevivimos. Ella seguía gritando cuando los agentes la alcanzaron, la sujetaron por los brazos y comenzaron a sacarla de la sala. Sus últimas palabras, pronunciadas por encima del hombro, volvieron a silenciar a la multitud reunida.
Merecía morir, y lo haría de nuevo si pudiera. Tres meses después de la audiencia preliminar, Nate se sentó en otra oficina gubernamental, esta vez perteneciente a la jueza del Tribunal de Familia, Martha Daniels. Las paredes estaban cubiertas de libros de derecho y fotografías enmarcadas de obras de arte infantiles, creando una atmósfera a la vez oficial y, de alguna manera, acogedora.
Sr. Whitmore —dijo la jueza Daniels, revisando el expediente—, he examinado toda la documentación de su solicitud de terminación de la patria potestad de Brielle Whitmore. Las pruebas son sustanciales y contundentes. Nate asintió, con las manos firmemente entrelazadas en el regazo.
Esta reunión representó la ruptura legal definitiva entre Brielle y Hazel, un reconocimiento formal de que el vínculo maternal se había roto irreparablemente por las acciones de Brielle. Dados los cargos penales, el abuso documentado y las recomendaciones de los Servicios de Protección Infantil y del Dr. Lipton, terapeuta de Hazel, no veo motivo para retrasar esta decisión. El juez Daniels firmó el documento ante ella con gran pompa.
Por la presente, se extinguen los derechos parentales de Brielle Whitmore, con efecto inmediato. Se le otorga la custodia total y exclusiva, Sr. Whitmore. Nate sintió un gran alivio.
Liberando la atención que había acaparado durante meses. Gracias, su señoría. Hay un asunto más —continuó el juez—: la solicitud de cambiar legalmente el apellido de Hazel, de Whitmore, al apellido de soltera de su madre, para aislarlo aún más de la publicidad que rodea el caso.
Sí, confirmó Nate. Hazel ya ha pasado por bastante. Cada vez que escucha su apellido en la escuela, le sirve de recordatorio.
El cambio le daría un nuevo comienzo. El juez Daniels asintió, comprensivo. La solicitud es razonable y responde al interés superior de la niña.
A partir de hoy, legalmente se llamará Hazel Montgomery. Afuera del juzgado, Declan esperaba en su auto, mirando a Nate con curiosidad mientras se sentaba en el asiento del copiloto. «Listo», confirmó Nate.
La custodia completa y el cambio de nombre. Declan le dio una breve palmada en el hombro. «Genial, tío».
Un punto de seguridad más para Hazel. Y un vínculo más con Brielle Severed. Nate añadió: “¿Cómo va la otra situación?”. “El imperio de Calvin Jensen se está desmoronando”, informó Declan mientras se incorporaba al tráfico.
Las autoridades de Georgia reabrieron la investigación sobre la muerte de la hermana de Brielle tras un arrebato judicial que las llevó a investigar otras tres muertes sospechosas en la familia. El FBI está involucrado ahora, investigando el lavado de dinero a través de los desarrollos inmobiliarios de Jensen. Bien.
Nate sintió una triste satisfacción por la noticia. La revelación de los crímenes de la familia Jensen se había convertido en una cruzada aparte, una que perseguía con férrea determinación junto con el objetivo principal de proteger a Hazel. «Hay algo más», dijo Declan, con un tono que sugería noticias importantes.
Weber le propuso a Flores un acuerdo con la fiscalía. Brielle se ofreció a testificar contra su tío a cambio de una sentencia reducida. Nate apretó los dientes.
Que Flores no lo acepte. No lo hará. No con la confesión en video y las pruebas del campamento.
Le dijo a Weber que Brielle puede cooperar con las investigaciones de su familia, pero que aun así enfrentará todos los cargos por lo que le hizo a Hazel. —Hay algo más que debes saber —continuó Declan—. El Dr. Rohr me llamó esta mañana.
Su esposa, Gwen, aparentemente conoció a Brielle hace años, antes de mudarse a Charleston. Recuerdo que lo mencionó cuando la reconoció por primera vez en el hospital. Bueno, Gwen ha estado revisando fotos antiguas para ayudar en la investigación de Georgia.
Encontró algo inesperado. Declan entró en el estacionamiento de una cafetería y detuvo el auto, girándose para mirar a Nate directamente. Brielle tenía una hermana menor que había muerto, eso lo sabíamos.
Pero según Gwen, había otra hermana, la hija del medio, que sobrevivió. Nate frunció el ceño, confundido. Brielle nunca mencionó a otra hermana.
Esto se debe a que la niña fue retirada del hogar de los Jensen tras acusaciones de abuso justo cuando su hermana menor se ahogó. Fue puesta en un hogar de acogida y finalmente adoptada por una familia en otro estado. Se cambió el nombre y se sellaron los registros para protegerla.
¿Por qué es relevante ahora?, preguntó Nate, aunque algo frío se formaba en sus entrañas. Declan dudó. Porque Gwen cree, cree que la hermana podría estar en Charleston. Podría llevar años aquí.
¿Quién?, preguntó Nate. ¿Quién cree que es la hermana de Brielle? Declan lo miró directamente a los ojos. La enfermera del Dr. Rourke.
La primera en notar algo extraño en los síntomas de Hazel y alertarlo fue Melissa Keene. El nombre impactó a Nate como un rayo.
Melissa, la enfermera tranquila y eficiente que estuvo presente durante la primera visita de Hazel a urgencias. Quien le sugirió con delicadeza la alergia al látex. Quien se mostró tan comprensiva durante toda su terrible experiencia.
—Eso no es posible —dijo Nate, negando con la cabeza—. Es demasiado conveniente. El Dr. Rourke también lo pensó al principio.
Pero empezó a investigar sus antecedentes. Melissa se mudó a Charleston hace seis años, justo después de terminar la escuela de enfermería en Ohio. Su historial laboral la registra como hija única, con padres fallecidos.
Pero hay un vacío en su historia, un período de su adolescencia sospechosamente vacío. ¿Crees que siguió a Brielle hasta aquí? ¿Que sabía quién era Brielle desde el principio? Es una teoría, admitió Declan. Una que podría explicar por qué el Dr. Rourke reconoció tan rápido el patrón de comportamiento de Brielle.
Por qué sospechó de inmediato del síndrome de Munchausen por poderes. Quizás Melissa le había compartido sus sospechas basándose en sus propias experiencias con su hermana. La primavera llegó a Charleston con una explosión de azaleas y cornejos.
Habían pasado seis meses desde el juicio de Brielle. Un proceso legal de tres semanas que captó la atención nacional y culminó con un veredicto que no sorprendió a nadie: culpable de todos los cargos.
El juez la había sentenciado a 30 años sin posibilidad de libertad condicional, pues la influencia de su tío Calvin se había evaporado tras su arresto por lavado de dinero. Nate estaba sentado en el porche de su nuevo hogar. Una taza de café se enfriaba a su lado mientras observaba a Hazel conducir su bicicleta por la acera.
A los seis años, cada día se sentía más segura. Su rostro se contraía de concentración mientras maniobraba entre las grietas del hormigón. «Mira, papá, sin manos», gritó, levantando los brazos brevemente antes de volver a agarrar rápidamente el manillar.
—Cuidado, cariño —gritó, sonriendo a pesar de un atisbo de preocupación protectora. Su nuevo vecindario era tranquilo, acogedor pero discreto, lo suficientemente cerca de la nueva escuela de Hazel como para que algún día pudiera ir caminando sola. La casa en sí no tenía nada de especial: tres habitaciones, un pequeño jardín, una cocina que necesitaba una reforma, pero era suya, libre de los recuerdos que habían manchado su anterior hogar.
El sonido de un coche acercándose llamó la atención de Nate. Una camioneta familiar entró en la entrada, el vehículo de Declan, con Gwen Rourke en el asiento del copiloto y Melissa atrás. Se habían estado reuniendo regularmente como una especie de pequeño grupo de apoyo, unidos por su experiencia compartida y su compromiso con el bienestar de Hazel.
—Tío Dec —llamó Hazel, abandonando su bicicleta en el césped mientras corría a su encuentro—. ¡Oye, pequeña! —dijo Declan, levantándola para darle un abrazo rápido—. ¿Lista para el gran picnic? Sí.
Empaqué mi cometa y todo. Hoy marcó un hito: la primera reunión de su familia extendida en Hampton Park, una celebración de la primavera y los nuevos comienzos. El Dr. Rourke se uniría a ellos más tarde, junto con el sheriff Vance y su esposa, e incluso Patricia Donovan, con quienes se mantuvieron en contacto mucho después de que concluyera el proceso legal.
En los meses transcurridos desde su primer encuentro, Melissa se había convertido en una presencia habitual en la vida de Hazel. Inicialmente la presentaron como una amiga enfermera, y luego, gradualmente, como una figura más compleja, alguien conectada con la familia de su madre, pero de una manera que representaba fuerza en lugar de oscuridad. Iban tomando las cosas con calma, construyendo confianza, permitiendo que Hazel procesara las conexiones a su propio ritmo. Se apiñaron en dos autos y se dirigieron a Hampton Park.
Durante el camino, Hazel charlaba sobre la escuela, sobre el proyecto de ciencias en el que estaba trabajando, sobre la fiesta de cumpleaños de su amiga a la que había asistido el fin de semana anterior. Preocupaciones normales de una niña de seis años, sin las sombras del pasado. La terapia la había ayudado muchísimo.
La Dra. Lipton, psicóloga infantil especializada en trauma, había guiado a Hazel a través de la confusión y el dolor con su amable pericia. Desde el principio, habían establecido que Hazel conocería verdades apropiadas para su edad: que su madre había hecho algo muy malo y que ya no formaría parte de sus vidas; que había intentado enfermarla, pero que nada de eso era culpa suya. Explicaciones más complejas vendrían más adelante, cuando estuviera lista.
Por ahora, le bastaba con sentirse segura, amada y libre para ser una niña sin la carga de las traiciones de los adultos en el Parque Cotija. Reclamaron un lugar a la sombra bajo un roble enorme, extendiendo mantas sobre el césped recién nacido. El sheriff Vance y su esposa llegaron poco después, con sillas plegables y una hielera mientras los adultos preparaban el picnic.
Hazel convenció a Declan para que la ayudara con una cometa. Los dos se dirigieron a un espacio abierto del parque donde la brisa primaveral pudiera acariciar la tela colorida. Nate los vio partir, con un nudo en la garganta ante la simple alegría del momento.
Está prosperando, dijo Melissa en voz baja, acercándose a él. Has hecho un trabajo increíble, Nate. Lo hemos logrado, la corrigió.
Todos nosotros, esta extraña y maravillosa familia que hemos improvisado. Melissa sonrió, observando cómo la cometa de Hazel se elevaba al viento, elevándose hacia el cielo azul de Charleston. Los Jensen construyeron su familia a base de secretos y mentiras, pero esto, señaló a la reunión que los rodeaba.
Esto se basa en la verdad, en la elección, en decidir quiénes queremos ser en lugar de quedar atrapados en quienes fuimos. Nate asintió, comprendiendo la profundidad de sus palabras. Ambos habían sido moldeados por la traición de Brielle, pero ninguno se había roto, y Hazel tampoco lo estaría.
A medida que avanzaba la tarde, las nubes se acumulaban en el horizonte, prometiendo un chaparrón primaveral. Empacaron sin prisa, repartiendo las sobras y doblando las mantas con la facilidad de un grupo acostumbrado a trabajar en equipo. De vuelta en casa, después de que los demás se marcharan con la promesa de volver a reunirse pronto, Nate ayudó a Hazel a colgar su cometa húmeda en el garaje para que se secara.
La lluvia los sorprendió justo al llegar a la casa, un breve chaparrón que los dejó riendo y sin aliento mientras corrían adentro. “¿Te divertiste hoy?”, preguntó, ayudándola a quitarse el impermeable. Ajá.
Hazel asintió vigorosamente. El tío Deck dice que la próxima vez también podríamos llevar un frisbee, y la señorita Melissa me va a enseñar a hacer esas galletas yo misma. Me parece un buen plan.
Nate estuvo de acuerdo. «Ve a cambiarte de ropa y podemos ver una película antes de cenar». Mientras Hazel se dirigía a su habitación, Nate se acercó a la ventana de la cocina, observando cómo las gotas de lluvia se reflejaban en el cristal mientras el sol, abriéndose paso entre las nubes que se alejaban, transformaba cada gota en un prisma de luz.
Brielle había desaparecido de sus vidas, cumpliendo su condena en un centro federal a cientos de kilómetros de distancia. El imperio de su tío se había desmantelado. El historial de daño de su familia había sido expuesto y detenido. La batalla legal había concluido con justicia, pero el viaje emocional continuaba un camino de sanación que no se completaría en un día, ni en un mes, ni siquiera en un año.
Sin embargo, allí estaban, recuperando la alegría. Construyendo algo nuevo a partir de las ruinas de la traición. Creando una familia definida no por la sangre ni la obligación, sino por la elección, el compromiso y el amor.
La voz de Dot Hazel llamó desde la sala, pidiendo ayuda para elegir una película. Nate se apartó de la ventana, dejando atrás la lluvia y sus recuerdos. El futuro aguardaba imperfecto, incierto, pero lleno de posibilidades.
Y lo afrontarían juntos, padre e hija, rodeados de la familia que habían elegido y que a su vez los había elegido. Afuera, la tormenta pasó, dejando el mundo limpio, listo para lo que viniera después.
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