—¡Svetka, nos vemos! —gritaron sus compañeros, despidiéndose con la mano—. ¡Hasta mañana!

Svetlana les devolvió el gesto, ajustó las correas de su mochila y se fue por el sendero angosto rumbo a casa. Sus compañeros vivían en el pueblo, pero ella, más lejos, en pleno bosque. Todo por culpa de su papá, como decían los vecinos: un “ermitaño”. Aunque, en realidad, no era tan así. Antes, cuando su mamá vivía, su papá era alegre, bromista, siempre organizando celebraciones familiares. Pero después, todo cambió.

A Svetlana nunca le faltaba nada. Su papá la ayudaba con la tarea, iban juntos a la ciudad a hacer compras. Solo que ahora era otra ciudad, más lejos de la vida de antes.

Un año atrás, su papá llegó a casa, sentó a su hija de diez años frente a él y le habló serio:

—Svetlana, tengo que hablar contigo como con una persona adulta. A los dos nos duele la ausencia de mamá. Pensé que con el tiempo me acostumbraría, pero no puedo. Todo aquí me la recuerda: la casa, el jardín con sus flores, las calles donde paseábamos. Encontré un buen lugar. Está algo apartado, pero cerca hay una escuela y viven niños.

—¿Quieres que nos mudemos? —preguntó la niña, cautelosa.

—Sí. No solo mudarnos, sino irnos de aquí, al campo.

Svetlana frunció el ceño:

—¡Pero nunca hemos vivido en el campo! Leí que allá no hay agua caliente y el baño está afuera.

—Es cierto —admitió su papá—. Pero eso es para quienes no quieren cambiar nada. Nosotros somos de los que pueden hacer la vida cómoda. Además, venderemos todo aquí y construiremos una nueva casa.

La niña lo pensó. Tendría que despedirse de sus compañeros. Pero, ¿eran realmente sus amigos? Muchos no la querían porque siempre sacaba las mejores notas. Era una escuela de élite, difícil de entrar y aún más de salir. Por eso, la mayoría ni se esforzaba.

Svetlana siempre sobresalía, iba adelantada al programa, por eso solo sacaba dieces. Tal vez era mejor empezar de nuevo.

Miró a su papá:

—¿Podemos tener un gatito o un perrito?

Nikolái abrazó a su hija:

—¡Y un gatito y un perrito! Ni te imaginas lo bien que la vamos a pasar. Iremos a pescar, a nadar en verano, a esquiar en invierno, y decoraremos un árbol de Navidad real en el patio. Además, siempre cantan los pájaros.

Svetlana se emocionó:

—¡Vámonos ya!

—Aguanta, solo falta un mes para que termines el ciclo escolar. Después nos vamos.

Y así, ya llevaban un año viviendo en el bosque. Aunque el pueblo estaba a solo cincuenta metros, los árboles casi tapaban la casa. Parecía que estaban aislados.

Pero era solo apariencia. En ese año, la vieja casa que compraron cambió totalmente: le agregaron un segundo piso, techo rojo, baño adentro, agua corriente y hasta internet estable. Todo lo necesario para vivir cómodos.

El terreno estaba cercado con una barda alta, así que nadie los veía.

Hace un par de meses, a su papá le ofrecieron ser guardabosques. Svetlana, que se había vuelto fan de los libros sobre la naturaleza, estaba feliz:

—¡Eso es mejor que ser empresario!

Nikolái sonrió. Ahí, en la calma del bosque, poco a poco volvía a ser el de antes: amable y alegre.

—¡Svetochka! —la llamó cuando volvía de la escuela.

Hacia ella venía corriendo la abuela Katya, que vivía al otro lado del pueblo. Venía toda agitada.

—¡Dale las gracias a tu papá! —le entregó un gran paquete—. Es carne fresca de jabalí. Si no fuera por tu papá, el abuelo Iván no lo habría cazado.

La abuela casi lloró.

—¿No quieren pasar?

—¡Ay, qué va! —negó la señora—. Tu papá sabe que aquí no falta nada. Solo quería compartir, porque esto no lo compras en la tienda.

Svetlana sabía que tenía razón. Todos los niños del pueblo querían mucho a la abuela Katya y al abuelo Iván, siempre les daban frutas y bayas.

Un mes atrás, el abuelo Iván tuvo un infarto. No había paramédico y parecía que no habría ayuda. Pero Nikolái llegó en su carro, organizó el traslado al hospital. Los doctores dijeron que, si la ayuda hubiese tardado una hora más, el abuelo no lo habría contado. Ahora estaba bien, hasta dejó de fumar.

Svetlana suspiró —la mochila y el paquete pesaban. Pero ya casi llegaba a casa.

Ya cerca, notó algo raro y, dejando sus cosas con su papá, salió corriendo de regreso.

Nikolái la miró sorprendido y silbó. De inmediato llegó el enorme perro Murat.

—¡Cuídala! —le indicó, señalando a su hija.

El perro alcanzó a Svetlana, ella lo acarició y siguió corriendo.

Nikolái apenas iba a entrar a la casa cuando escuchó el grito de su hija y los ladridos de Murat. Soltó todo y salió corriendo.

Vio la chamarra brillante de su hija. Ella estaba quieta, el perro ladraba desesperado.

En un minuto llegó junto a ellos.

—¡No puede ser…!

Había una mujer amarrada a un árbol grueso. Su cabeza colgaba, los ojos cerrados.

—¿Papá, está muerta? —preguntó Svetlana, asustada.

Nikolái le tomó el pulso —sí había. Rápido cortó las cuerdas, la bajó al suelo. Ella gimió.

—¡Svetlana, ve por agua!

La niña corrió. El perro la acompañó. En minutos regresó con una botella.

Nikolái le mojó la cara, le dio unos tragos. Poco a poco la mujer recobró el sentido.

Miró alrededor. ¿Qué estaba pasando en su bosque?

La desconocida tomó agua con ansias y, abriendo los ojos, susurró temblando:

—Escóndanme… Él va a volver, vendrá a ver si sigo viva…

—¿Quién? —preguntó Nikolái, pero la mujer volvió a desmayarse.

La cargó en brazos:

—¡A casa!

La acomodaron en el sofá. Nikolái le quitó la chamarra y vio moretones por todos lados. Pero la ropa era cara, joyas de oro —no parecía un asalto. Más bien, alguien cercano.

Pensó llamar al médico, pero recordó la súplica de la mujer: esconderla. Decidió esperar.

Curó las heridas, revisó todo —nada grave. Solo quedaba vigilarla.

En la noche, cuando Svetlana dormía, la mujer despertó.

—¿Dónde estoy? —preguntó, tensa al ver a Nikolái.

—Tranquila, aquí está segura. Soy el guardabosques. Nadie sabe que está aquí. ¿Qué pasó?

—Es mi esposo… Quiere que le firme todo mi patrimonio.

—¿Habla en serio?

—Desgraciadamente sí. Nos casamos hace tres años. Descubrí que me engañaba, pedí el divorcio. Pero él… se enteró antes.

Nikolái se rascó la cabeza. ¿Cómo podía alguien traicionar así?

—¿Quiere comer?

La mujer negó:

—Solo agua, por favor.

Al día siguiente, supieron que se llamaba Galina. Ya podía caminar un poco, aunque se avergonzaba y eso hacía reír a Nikolái: una adulta, pero como niña.

Cuando Svetlana llegó de la escuela, su papá las presentó.

—Eres muy bonita —dijo la niña, mirándola—. Solo un poco sucia.

—¡Svetlana! —la regañó suave su papá.

—¡Perdón! —corrigió la niña—. ¿Quieres que te ayude a bañarte? Te traigo una silla.

Galina sonrió:

—Sería genial.

Cada hora, Nikolái veía más claro que a Svetlana le hacía falta una mujer en casa. Platicaban como amigas. La niña le enseñaba sus cosméticos:

—Todavía no me maquillo, pero practico en casa. Cuando sea grande, quiero ser maquillista famosa.

—¡Gran elección! Siempre hay trabajo para los buenos maquillistas.

Se fueron al baño, dejando a Nikolái solo. Él solo sonrió y puso la mesa.

Al rato, Svetlana cruzó corriendo, luego regresó con una bata de baño —la que Nikolái nunca usó.

La miró y suspiró. Por un segundo, pensó que Galina no traía nada debajo de la bata… y de inmediato se regañó por pensar eso.

La cena fue especial. Los tres platicaron, rieron. Nikolái se sintió en casa, de verdad.

Esa noche no pudo dormir. Salió y oyó la puerta. Sin voltear, supo que era Galina.

Se sentaron en el porche, bajo las estrellas.

—Qué bonito está aquí —dijo ella.

—Sí, la verdad.

—¿Cómo llegaste aquí?

Hablaron mucho. Galina confesó que su esposo era más joven y solo la quería por dinero. Nikolái contó cómo un borracho atropelló a su esposa. El caso se perdió, el culpable salió libre, alguien pagó para tapar todo.

Pasaron cuatro días. Lo que menos esperaba Nikolái sucedió. Mientras Svetlana estaba en la escuela, Galina se puso a limpiar y, sin darse cuenta, entre los dos nació algo más. Cuando lo notaron, el hielo en el corazón de Nikolái se derritió.

Galina se apenaba, pero Nikolái sabía que no la dejaría ir. Ella tampoco quería irse.

Svetlana se dio cuenta y estaba feliz. Amaba a su mamá, pero entendía que su papá merecía ser feliz. Y Galina era buena, divertida, llena de vida.

Un día, Nikolái dijo:

—Galia, vámonos a la ciudad. Pide el divorcio. Nos casamos.

Ella suspiró:

—Kolia, perdóname… No puedo.

—¿Por qué? Tú misma dijiste…

—No me imagino la vida sin ti. Extrañaría a ti y a Svetlana todos los días. Pero tú no querrás que me quede.

—¿Por qué dices eso?

—Ayer, mientras limpiaba tu cuarto, encontré la foto de tu esposa… Mi esposo la atropelló. Yo pagué para que lo soltaran. Fue al principio de nuestra relación. Ahora jamás lo haría.

Nikolái la miró, sin reconocerla, y salió de la casa.

Se sentó en un tronco, mirando al vacío. Vio como Galina salía y se iba hacia la carretera. Se fue. Él seguía sentado.

Ella caminaba hacia la parada del camión. Tenía que volver a la ciudad. Ya no tenía nada que hacer ahí.

De repente, se oyó un coche. Galina levantó la mano. El coche se detuvo. Se acercó y se echó para atrás:

—¡No!

Era Maxim —su esposo. Bajó y corrió tras ella. Estaba a punto de alcanzarla.

Entonces sonó un disparo. Luego otro.

Maxim se detuvo. Frente a él, con el rifle, estaba Nikolái.

—Ahora vas a decir todo frente a la cámara: cómo atropellaste a mi esposa, cómo golpeabas a la tuya y la querías despojar.

—¡Ni loco!

Otro disparo. La bala levantó tierra entre sus pies. Se detuvo.

—El siguiente, te roza.

—¡Estás loco!

—Tal vez. Pero harás lo que digo.

Disparo. Sangre en la manga.

—¡Está bien! ¡Lo haré!

Medio año después, Nikolái y Galina eran esposos oficialmente. Tuvieron que esperar: juicios, papeles, tiempo para sanar y decidir.

Svetlana casi lloró de alegría al saber que Galina era dueña de una cadena de salones de belleza.

Y Nikolái solo rodaba los ojos, viendo cómo el cuarto de su hija se llenaba de cosméticos. Pero estaba dispuesto a soportar todo, porque Galina le anunció que pronto serían cuatro en la familia: ¡esperaban un hijo!

Y así, el bosque volvió a llenarse de risas, amor y esperanza. Svetlana, ahora con una nueva mamá y un hermanito, sentía que la vida le regalaba una segunda oportunidad. Y Nikolái, por fin, pudo dejar atrás el dolor, sabiendo que el destino, aunque a veces cruel, también sabe dar milagros.