Paul Harrison subió las escaleras de mármol de su mansión en Beverly Hills, anticipando el ansiado reencuentro con su amada esposa. En sus manos, sostenía un ramo de rosas rojas, las flores favoritas de Sophia. Hoy se cumplieron exactamente cinco años desde que la vio por primera vez en una galería de arte y se enamoró de su belleza.

En aquel entonces, ella le parecía una musa, la personificación de la feminidad y el refinamiento. Su larga cabellera castaña caía en cascada sobre sus hombros, y sus ojos marrones irradiaban tal profundidad que Paul estaba dispuesto a sumergirse en ellos para siempre. La persiguió durante seis meses, colmándola de regalos caros, invitándola a los mejores restaurantes y organizando viajes románticos por todo el mundo.

Sofía se resistió mucho tiempo, como para poner a prueba la seriedad de sus intenciones. Provenía de una buena familia, pero su padre, modesto, trabajaba como médico y su madre daba clases en la universidad. Vivían modestamente, pero decentemente.

Desde pequeña, Sofía soñaba con una vida diferente: lujosa, vibrante, llena de miradas de admiración. En su juventud, participó en concursos de belleza locales, pero nunca pasó del tercer puesto. Esto hirió dolorosamente su orgullo.

Veía chicas menos hermosas que ella, pero con más suerte, y no entendía la razón de sus fracasos. Cuando Paul empezó a cortejarla, Sophia al principio no lo tomó en serio. Era ocho años mayor, ya un empresario exitoso, pero parecía demasiado formal, demasiado decente.

No era el tipo de hombre que solía llamar su atención, pero poco a poco fue apreciando sus cualidades. Paul no solo era rico; era inteligente, galante y atento. Escuchaba sus sueños y no se reía de ellos.

Además, prometió ayudar a que se hicieran realidad. «Podrías convertirte en una modelo internacional», dijo. «Tienes toda la belleza, la gracia y el carisma necesarios».

«Pero ya no soy tan joven para empezar una carrera como modelo», respondió Sophia. «Tengo 24 años. En nuestra época, eso no es un obstáculo.»

Lo principal es el deseo y el apoyo adecuado». Fueron precisamente estas conversaciones las que inclinaron la balanza. Sophia se dio cuenta de que Paul podía darle la vida que soñaba.

No solo lujo, sino oportunidades de autorrealización. Su boda se convirtió en el evento del año en la alta sociedad. Paul no escatimó en gastos: alquiló una mansión histórica, contrató a los mejores floristas y encargó un vestido a un diseñador famoso.

Sophia era el centro de atención, tal como lo había soñado toda su vida. Los dos primeros años de matrimonio fueron felices. Paul ayudó a Sophia a forjar una carrera en el mundo del modelaje.

Contrató a los mejores fotógrafos, organizó varias sesiones de fotos para revistas de moda e incluso participó en algunos desfiles de moda. Pero el éxito no llegó. Sophia consiguió pequeños trabajos, pero no se habló de una carrera seria.

Los agentes se negaron cortésmente, explicando que no había proyectos adecuados en ese momento. En realidad, la razón era más simple: Sophia, a pesar de su belleza, carecía del carisma necesario para triunfar en el mundo del modelaje. Poco a poco, el sueño se convirtió en decepción, y la decepción en amargura.

Sophia empezó a culpar a todos a su alrededor por sus fracasos. Fotógrafos que no supieron capturar su belleza, agentes que no comprendieron su potencial, e incluso a Paul, quien, en su opinión, no se esforzaba lo suficiente. «Podrías comprar una agencia de modelos», dijo.

«Entonces todo sería diferente». «Sophia, el éxito no se compra», respondió Paul. «Hay que ganárselo».

«Es fácil decirlo cuando ya lo tienes todo». Estas conversaciones se volvieron más frecuentes y agresivas. Sophia se sentía un fracaso, y eso la carcomía por dentro.

Empezó a sospechar que Paul se reía en secreto de sus fracasos, aunque nunca le dio ninguna razón. Y entonces apareció Brandon Cole en sus vidas. Paul había conocido a Brandon en la universidad y enseguida se hicieron mejores amigos.

Brandon era todo lo contrario de Paul: impulsivo, carismático y un poco frívolo. Sabía divertirse y hacer que los demás hicieran lo mismo. Después de la universidad, sus caminos se separaron.

Paul construyó su negocio, mientras que Brandon se probó en diversos campos: abrió un restaurante, lanzó una startup e intentó convertirse en productor musical. Nada salió bien, pero Brandon no se desesperó. Cuando Paul se casó, lo invitó a ser el padrino.

Aceptó con entusiasmo y causó sensación en la boda; su brindis fue el más ingenioso y emotivo a la vez. «Paul siempre fue el más inteligente de nosotros», dijo Brandon, alzando su copa. «Pero hoy demostró que también es el más afortunado».

¡Sophia, eres hermosa como una diosa! Sophia floreció con sus halagos. Brandon sabía cómo hablar con las mujeres, cómo cautivarlas. A diferencia de Paul, quien era galante pero reservado, Brandon era expresivo y emotivo.

Después de la boda, Brandon se convirtió en un invitado frecuente en casa de los Harrison. Paul se alegró de ver a su viejo amigo, y Sophia… Sophia empezó a mirar a Brandon con una mirada especial. Él comprendía su decepción y se compadecía de sus fracasos en el mundo del modelaje.

Además, sugirió alternativas. «Podrías dedicarte a la actuación», dijo. «O convertirte en presentador de televisión».

«Tienes grandes cualidades.» «Pero Paul dice que eso no es serio.» «Paul es demasiado conservador.»

No comprende la naturaleza creativa.» Poco a poco, se creó una conexión emocional entre Sophia y Brandon. Al principio, solo hablaban mucho de la vida, los sueños, las decepciones…

Entonces comenzaron las reuniones secretas en cafés y los largos paseos cuando Paul estaba de viaje de negocios. Sophia se sentía viva e importante junto a Brandon. Él la admiraba, idolatraba su belleza y apoyaba sus ambiciones.

Y lo más importante, comprendió su decepción por el fracaso de su carrera. «Eres demasiado buena para este mundo», le dijo. «No te merecen».

Hace un año, su relación dio un paso más. Sophia ya no pudo resistirse. Brandon le dio lo que le faltaba en su matrimonio con Paul.

Pasión, comprensión, un sentido de su propia importancia. Pero las citas secretas dejaron de satisfacer a Sophia. Quería más, quería estar con Brandon oficialmente.

Y para eso, necesitaba deshacerse de Paul. Al principio, pensó en el divorcio, pero se dio cuenta de que lo perdería todo. El acuerdo prenupcial se redactó con profesionalidad; en caso de infidelidad, no recibiría nada.

Y Sophia ya no podía vivir sin dinero. Entonces Brandon sugirió otra solución. «Los accidentes ocurren todo el tiempo», dijo un día.

«Sobre todo con personas que trabajan mucho, viajan mucho por el mundo y no cuidan su salud». Al principio, Sophia se horrorizó ante esta propuesta. Pero poco a poco, la idea se arraigó en su mente.

Paul trabajaba muchísimo y se quejaba a menudo de fatiga. Si muriera de un infarto, nadie sospecharía nada. Brandon consiguió los medicamentos necesarios a través de sus conocidos en una empresa farmacéutica.

Pequeñas dosis de veneno debilitaron gradualmente el corazón, pero no despertaron sospechas. Durante dos semanas, Sophia añadió el veneno al té de la tarde de su esposo. Paul, en efecto, empezó a sentirse peor, pero lo atribuyó al estrés.

Otro mes, y todo habría terminado. Pero hoy, Paul regresó antes de lo esperado. Al subir las escaleras hacia el dormitorio, oyó voces.

Sophia hablaba con alguien, y esa voz le sonó a Paul. Aminoró el paso, escuchando. «Solo unas semanas más, y todo terminará», sonó una voz masculina tras la puerta del dormitorio.

¿Estás seguro de que nadie sospechará nada? —Claro —respondió Sophia con fría confianza. Paul no tiene ni idea. Cree que se siente mal por el estrés laboral.

Pero aun así, Paul se quedó paralizado. Esa voz. ¿Brandon? ¿Su mejor amigo? ¿Y si los médicos encuentran algo durante la autopsia? La voz masculina continuó.

No lo harán. Esta droga se disuelve por completo y no deja rastros. Un infarto en un adicto al trabajo de 40 años es una muerte perfectamente natural.

El corazón de Paul latía tan fuerte que temió que lo oyeran. Se acercó con cautela a la puerta entreabierta y echó un vistazo al interior. Lo que vio destrozó su mundo en mil pedazos.

En su lecho conyugal, entre sábanas de seda, yacía su esposa en brazos de Brandon Cole, su mejor amigo de la universidad, el padrino de su boda, la persona en la que Paul confiaba más que en nadie. «¿Cuánto tiempo más necesito añadirle el veneno a su té?», preguntó Sophia, acariciando suavemente el hombro de Brandon. «Un mes como máximo», respondió él.

El corazón ya está debilitado. ¿Y la herencia? Todo será mío. El testamento se redactó hace mucho tiempo, no tenemos hijos.

En seis meses, después de su muerte, podremos casarnos y disfrutar de sus millones. Brandon se rió. Pobre Paul.

Tan inteligente en los negocios y tan ingenuo en la vida personal. Ni siquiera sospecha que su amada esposa lo está matando lentamente. Es demasiado confiado, coincidió Sofía.

Por eso es tan fácil engañarlo. El ramo se le cayó de las manos a Paul y cayó al suelo con un golpe sordo. El sonido resonó por el pasillo.

¿Qué fue eso? Brandon se preocupó. Probablemente el gato tiró algo, respondió Sophia con indiferencia. Pero Paul ya no podía controlarse.

La puerta se abrió de golpe y él irrumpió en el dormitorio. —¡Paul! —gritó Sophia, separándose bruscamente de su amante y agarrando la sábana—. Se suponía que regresarías mañana.

Brandon se levantó lentamente de la cama, sin rastro de vergüenza en su rostro, solo una sonrisa descarada. —¡Oh, hola, viejo! —dijo con desenvoltura burlona—. ¡Qué inoportuno has llegado! —Justo estábamos hablando de tu…

Futuro. Paul se quedó de pie, incapaz de pronunciar palabra. Fragmentos de recuerdos destellaron en su mente: cómo Brandon fue el testigo en su boda, cómo pasaron vacaciones juntos, cómo Paul compartió con él sus pensamientos más íntimos sobre el matrimonio y sus planes de futuro.

Y todo este tiempo. Lo oí todo. —¿Y cuánto tiempo? —preguntó finalmente con voz ronca.

—¿Qué te interesa exactamente? —preguntó Brandon con fría audacia—. ¿Cuánto tiempo llevamos durmiendo juntos o cuánto tiempo te hemos estado envenenando? —¡Brandon, cállate! —siseó Sophia, pero él continuó—. Nuestra aventura lleva como un año.

— Y solo llevamos dos semanas añadiendo veneno. — Qué lástima que lo arruinaste todo al volver antes. El mundo alrededor de Paul se oscureció.

—Entonces, su malestar estos últimos días no es estrés, sino el resultado de un envenenamiento lento. —Querías matarme, susurró. —Quería.

—Brandon se rió, levantándose de la cama—. Todavía queremos. —Ahora tendremos que actuar más rápido y… —De forma más radical.

Paul vio a Brandon alcanzar la mesita de noche, donde había una pistola, un regalo de su padre por su mayoría de edad. El brillo del metal en las manos del traidor despertó el instinto de Paul al instante. Se giró bruscamente y corrió hacia la puerta.

—¡Alto! —gritó Brandon, agarrando el arma. Paul salió corriendo del dormitorio y corrió por el pasillo. Un disparo ensordecedor sonó detrás de él.

La bala silbó junto a su cabeza e impactó en un cuadro antiguo de la pared, dejando un agujero humeante en el lienzo. —¡No te escaparás! —gritó Brandon, saliendo corriendo del dormitorio—. Sabes demasiado.

Paul corrió por el pasillo, con disparos retumbando tras él. La segunda bala destrozó un espejo, la tercera, un jarrón de cristal sobre la cómoda. Los fragmentos tintinearon bajo sus pies.

Irrumpió en la habitación más cercana. Resultó ser un baño de invitados. Cerró la puerta de golpe y giró la llave justo cuando Brandon llegaba.

—Abre. Golpeó la puerta con los puños con furia. —De todas formas, nunca saldrás de aquí.

Con manos temblorosas, Paul agarró su móvil y marcó el número del servicio de seguridad. —¡Venga ya! —gritó al auricular, intentando ahogar los golpes en la puerta.

— Hay asesinos armados en mi casa. Quieren dispararme. — ¿Señor Harrison? —preguntó el operador.

—Vamos en camino. —Espera. Oí que estás llamando a seguridad.

Brandon gritó. «Pero terminaremos el trabajo antes de que lleguen». La puerta tembló con los golpes.

Al parecer, Brandon intentaba derribarla. —¡Sophia! —gritó—. ¡Trae el hacha del almacén!

Paul se dio cuenta de que el tiempo se agotaba. Miró a su alrededor; la pequeña ventana era demasiado estrecha para colarse. Solo quedaba esperar y rezar para que la seguridad llegara antes.

Los golpes se hicieron más fuertes. La puerta empezó a agrietarse. Finalmente, tras 15 minutos que parecieron eternos, las voces de los guardias de seguridad y el ruido de muchos pasos resonaron en la casa.

—¡Policía! — ¡Suelten el arma! Los golpes en la puerta cesaron. Paul oyó alboroto, gritos, portazos.

Cuando por fin se atrevió a salir del baño, la casa estaba llena de gente uniformada. Pero Sophia y Brandon no estaban por ningún lado. Escaparon por la puerta trasera, informó el comandante del equipo.

— Pero los encontraremos. — Tenemos sus descripciones, y todas las salidas de la ciudad ya están bloqueadas. Paul le mostró a la policía los objetos rotos, los agujeros de bala en las paredes y los cuadros.

En el dormitorio encontraron un frasco de veneno que los delincuentes habían olvidado con las prisas. —Esto es un intento de homicidio con agravantes —dijo el policía—. Sin duda los atraparemos.

Pero cuando la policía y los guardias de seguridad se marcharon, Paul se quedó solo en la casa vacía, entre rosas dispersas y fragmentos de su pasado destrozado. Cinco años de vida entregados a una mujer que lo estaba matando lentamente. Traición de su mejor amigo, dispuesto a dispararle como a un perro.

Esa misma noche, sentado en su oficina y mirando el agujero de bala en la pared, Paul tomó una decisión. No solo buscaría su castigo en los tribunales. Haría que se arrepintieran del día en que decidieron traicionarlo.

La venganza sería sofisticada y despiadada. Pero lo más importante: sería justa. A la mañana siguiente, Paul parecía un hombre que había sobrevivido a una catástrofe.

Sin dormir en toda la noche, se sentó en su oficina, rodeado de documentos y fotografías que antes guardaba como recuerdos preciados, pero que ahora veía como evidencia de su propia ingenuidad. Sobre la mesa estaban el certificado de matrimonio, fotos de las vacaciones conjuntas, los regalos que Sophia le había dado en sus cumpleaños. Todo parecía ahora falso, artificial.

¿Cómo pudo estar tan ciego? Un timbre interrumpió sus pensamientos. Llegó su abogado, Michael Turner, un abogado con experiencia que llevaba muchos años gestionando los asuntos de la empresa de Paul. Era un hombre de unos 50 años, de mirada penetrante y fama de no perder jamás casos complejos.

«Paul, vine en cuanto me enteré», dijo Turner al entrar en la oficina. «Esto es terrible. Nunca pensé que Sophia fuera capaz de esto.»

—Yo tampoco lo creía —respondió Paul con amargura—. Al parecer, no entiendo bien a la gente. No te culpes.

Desempeñaron sus papeles con destreza. Turner se sentó en la silla de enfrente. «Ya revisé el material del caso.»

Tenemos pruebas sólidas. El veneno, testimonios de seguridad, grabaciones de cámaras de vigilancia que captaron su escape.» Sophia y Brandon no eludirán su responsabilidad.

¿Cuánto les darán? —preguntó Paul, sin apartar la vista de la ventana—. Por intento de asesinato con fines mercenarios, de 10 a 20 años. Considerando que la víctima es el esposo de la acusada y que el crimen fue planeado con antelación, podemos esperar la pena máxima. —20 años —repitió Paul.

¿Y qué? Servirán, saldrán y seguirán viviendo. Paul, entiendo lo que sientes, pero la ley es la ley. Lo principal es que serán castigados por sus crímenes.

Paul se volvió hacia el abogado. En sus ojos se reflejaba una fría determinación que tensó involuntariamente a Turner. «Michael, quiero que hagas todo lo posible por buscarlos y arrestarlos.»

Contrata a los mejores detectives privados, usa todos tus contactos. Pero, paralelamente, tengo otros planes. ¿Qué planes? «Con cuidado», preguntó el abogado.

«Paul, no me digas que planeas vengarte. Podría ser contraproducente». «Nada ilegal», aseguró Paul.

«Solo les mostraré el verdadero dolor de la traición. Querían mi dinero y mi estatus.» «Perfecto.

Los privaré de precisamente eso». Turner frunció el ceño, pero no insistió en detalles. Conocía a su cliente lo suficiente como para comprenderlo.

Cuando Paul decidía algo, convencerlo de lo contrario era imposible. «De acuerdo», dijo, poniéndose de pie. «Pero ten cuidado.»

La venganza es un arma de doble filo. Ese mismo día, como por obra del destino, recibió una llamada inesperada. «¿Señor Harrison?». «Soy Victoria Larson, organizadora del concurso internacional de belleza «Reina de la Elegancia».

«Nos gustaría invitarlo como miembro honorario del jurado». Paul no se sorprendió, ya que había sido uno de los patrocinadores del evento por tercer año consecutivo. Era un prestigioso evento que se celebraba anualmente en una de las principales ciudades estadounidenses.

«Este año el concurso se celebrará en Las Vegas. Disculpe, pero ¿por qué yo específicamente?», preguntó. «Su empresa, ‘Harrison Group’, es uno de los principales patrocinadores del evento», explicó Victoria.

«Además, eres conocido como un gran conocedor del arte y la belleza. Tu opinión será muy influyente para los participantes». «¿Cuándo es el concurso?» «Dentro de 10 días».

«Lunes: llegada de los participantes y ensayos; martes: ceremonia de apertura; miércoles y jueves: desafíos principales; viernes: final y premiación». Paul reflexionó. Un concurso de belleza.

Sofía siempre envidió profundamente a las chicas que participaban en tales eventos. Se consideraba merecedora del gran premio, pero nunca lo consiguió. ¿Y si…? La idea era audaz, casi descabellada.

Pero cuanto más lo pensaba, más atractivo le parecía. «Estoy de acuerdo», dijo. «Envíame todos los documentos necesarios y el programa del evento».

«Excelente». Victoria estaba encantada. «Te reservaremos una habitación en el hotel Grand Las Vegas».

Nos vemos en la ceremonia de inauguración.» Tras la conversación, Paul sintió una extraña premonición en el pecho. Como si el destino mismo le indicara el camino de la venganza.

Pasó el resto del día dándole vueltas al plan. La idea era audaz, pero ingeniosa en su simplicidad. Sophia siempre había soñado con el reconocimiento en el mundo de la belleza y nunca lo había recibido.

¿Y si otra persona conseguía lo que ella tanto deseaba? ¿Y si una chica sencilla, sin contactos ni dinero, se convirtiera en lo que Sofía soñaba ser? Pero para implementar este plan, necesitaba encontrar a una candidata adecuada. Una chica que fuera hermosa, pero no lo supiera. Con talento, pero sin oportunidades.

Alguien que pudiera convertirse en un reproche viviente a las ambiciones de Sophia. Esa noche, Paul hizo la maleta y reservó un billete de avión a Las Vegas. En una semana, estaría en el centro del mundo de la moda y la belleza.

Pero el propósito principal del viaje no era en absoluto elegir a la chica más hermosa. Paul iba allí para comenzar su venganza. Una venganza que no se convertiría en destrucción, sino en creación.

Le demostraría a Sofía que se puede ascender a las estrellas sin pisotear a los demás. El avión aterrizó en el aeropuerto de Las Vegas el domingo por la mañana. Un conductor con un cartel que decía «Sr.

Harrison lo esperaba en la sala de llegadas. El trayecto hasta el hotel duró aproximadamente una hora; Paul observaba en silencio por la ventana los paisajes de Nevada que pasaban. Pero sus pensamientos estaban centrados en los próximos eventos.

Aún no sabía exactamente cómo actuaría. El plan era general: encontrar a una chica que pudiera convertirse en su instrumento de venganza. Pero cómo sucedería exactamente, el tiempo lo diría.

El hotel ‘Grand Las Vegas’ lo recibió con un lujoso interior neoclásico y un servicio impecable. Columnas de mármol, candelabros de cristal, muebles antiguos: todo destilaba riqueza y buen gusto. En el espacioso vestíbulo, ya se estaban reuniendo las participantes del próximo concurso: chicas elegantemente vestidas con looks de modelo, sus entrenadores y estilistas, representantes de la prensa y organizadores.

Paul observó a esta multitud multicolor y pensó que entre ellos podría estar la clave de su venganza. Los participantes eran verdaderamente hermosos: altos, delgados, con rostros impecables y modales seguros. Pero en su belleza había algo uniforme, algo preestablecido.

Como si hubieran salido de un solo molde. «Bienvenido a Las Vegas, Sr. Harrison». Una mujer de mediana edad, con un cabello impecable y un traje formal, se le acercó.

«Soy Victoria Larson; hablamos por teléfono». «Un placer conocerla en persona», respondió Paul, estrechándole la mano. Victoria era una profesional de primer nivel.

Llevaba más de 15 años organizando este tipo de eventos y sabía cómo crear un ambiente festivo. En sus ojos se reflejaba experiencia, energía y un sincero amor por su trabajo. «Permítame acompañarla a su habitación y luego presentarle a los demás miembros del jurado», ofreció.

«Mañana por la mañana tenemos un ensayo técnico y nos reuniremos con los participantes; por la noche, la gran ceremonia de inauguración». Subieron en ascensor hasta la planta superior. La habitación resultó ser una suite presidencial con vista panorámica del Strip de Las Vegas.

Desde las ventanas se podía ver las famosas fuentes del Bellagio y el Caesars Palace. «El programa del concurso ya está listo», informó Victoria. «Los esperamos en la sala de conferencias a las 8:00 para la sesión informativa del jurado».

Mientras tanto, acomódense y descansen del viaje. Si necesitan algo, llamen a recepción.» Al quedarse solo, Paul se duchó e intentó dormir un poco después del vuelo temprano, pero no pudo conciliar el sueño.

Su mente se arremolinaba con pensamientos sobre la inminente venganza, sobre Sophia y Brandon escondiéndose de la justicia, sobre el plan que apenas comenzaba a formarse en su mente. Por la noche, decidió pasear por el hotel, observar los alrededores y a los participantes y organizadores. En el restaurante principal, se celebraba una cena informal; las chicas se conocían, los periodistas concedían entrevistas y los miembros del comité organizador resolvían las últimas dudas.

Paul pidió la cena en una mesa aparte y observó lo que sucedía. Los participantes eran de diferentes países; escuchó hablar francés, alemán y español. La mayoría de las chicas parecían seguras de sí mismas, acostumbradas a la atención.

Este era el típico grupo de jóvenes dorados, pensó Paul con amargura. Justo el ambiente en el que Sophia siempre quiso estar…

Exactamente esa vida que ella envidiaba, hojeando revistas de moda. Después de cenar, decidió dar un paseo por el hotel. Subió al segundo piso, donde estaban las salas de conferencias, y echó un vistazo al gimnasio y la piscina.

Luego, siguiendo las señales, se dirigió a las áreas de servicio; le interesaba cómo se organizaba la parte técnica de un evento así. Fue entonces, al entrar en un pasillo de servicio, que oyó un suave sollozo femenino. El sonido provenía de detrás de una puerta entreabierta de la sala de profesores.

Paul se detuvo, dudando si intervenir en el dolor ajeno. Pero algo en ese llanto lo conmovió: contenía no solo tristeza, sino auténtica desesperación, el dolor de alguien que había llegado al límite de sus fuerzas. Echó un vistazo cauteloso a la habitación y vio a una chica sentada en un banco junto a la pared.

Vestía uniforme de limpieza: pantalones oscuros sencillos y una camisa blanca con el logo del hotel. Llevaba el pelo largo y rubio recogido en una práctica coleta, y no llevaba maquillaje. Pero incluso con una apariencia tan sencilla, era de una belleza impactante; no la belleza refinada de revista que presumían las participantes del concurso, sino natural, viva, real.

Pómulos altos, óvalo facial perfecto, escote elegante. Y esos ojos: azul grisáceo, como el mar del norte, llenos de dolor y fatiga, pero con una profundidad especial. En su apariencia había algo aristocrático, de pedigrí.

A pesar de su ropa sencilla y su peinado modesto, parecía una princesa disfrazada de doncella de un antiguo cuento de hadas. «Disculpe», dijo Paul, entrando silenciosamente en la habitación. «¿Se encuentra bien?».

La chica se estremeció sorprendida y se secó rápidamente las lágrimas con el dorso de la mano. En sus movimientos había una gracia que ningún disfraz podía ocultar. «Perdón, no sabía que había alguien aquí», respondió, levantándose apresuradamente del banco.

«Me voy, no te molestaré». Su voz era melódica, con un ligero acento regional, pero bien definida. Paul comprendió de inmediato que esta chica había recibido una buena educación.

«No te vayas, por favor», pidió. «Estoy preocupado. ¿Qué ha pasado?»

«¿Quizás pueda ayudar en algo?» La chica lo miró atentamente, apreciando el traje caro, la actitud segura y los rasgos aristocráticos.

Era evidente que intentaba averiguar quién era y si se podía confiar en él. «Probablemente seas uno de los huéspedes del hotel», dijo con cautela. «No creo que mis problemas te interesen».

«Son solo… problemas de trabajo. Intenta decírmelo», insistió Paul con dulzura. A veces ayuda hablar con un desconocido.

«Me llamo Paul. Hannah», respondió en voz baja tras una breve vacilación. Hannah Clarke.

Paul se sentó en una silla frente al banco, intentando no invadir su espacio, pero demostrando que estaba dispuesto a escuchar. Algo en esta chica lo atrajo: quizá la sinceridad que no había visto en mucho tiempo, o esa gracia natural que no se veía en la ropa ni el maquillaje. «Dime qué pasó», preguntó.

Hannah dudó unos segundos más, pero entonces, como si ya no pudiera contener el dolor acumulado, empezó a hablar. «Llevo medio año trabajando aquí como limpiadora. Vengo de un pueblo pequeño, intentando ahorrar dinero para…» Titubeó, como si no supiera si continuar.

«No importa para qué. Normalmente trabajo en otras plantas, pero hoy me pidieron que sustituyera a una compañera enferma y limpiara los camerinos donde se preparan los participantes del concurso. ¿Y qué pasó allí? No me vieron, charlaron entre ellos como siempre», continuó Hannah, mirando al suelo.

Hablaban sobre quién era más guapa, quién ganaría más puntos del jurado, qué vestidos habían pedido para la final. Y entonces una de ellas, una rubia alta con acento alemán, se fijó en mí y dijo: «Mira qué desaliñada está». Me pregunto si siquiera entiende lo que es la verdadera belleza. Paul sintió una ira familiar hervir en su pecho.

Conocía demasiado bien a ese tipo de personas, a las que se creen superiores solo por circunstancias externas. «Continúen», pidió, intentando mantener la calma. Empezaron a reír y a hablar de mí como si fuera un objeto inanimado.

La voz de Hannah tembló. Dijeron que, en lugar del elegante andar de una modelo, tenía el andar de una limpiadora con un trapeador. Que la gente como yo solo encajaba en cuartos de servicio y baños, no entre gente guapa y exitosa.

«Y ese alemán añadió: «Y en vez de un palo, tienes una fregona, ¿no?» Y se rieron a carcajadas, como si hubieran dicho algo increíblemente ingenioso. Hannah sollozó, intentando contener las lágrimas. «Sabes, estoy acostumbrada a que a veces me menosprecien.»

En mi situación, es inevitable. Pero hoy fue especialmente doloroso. Estoy pasando por un momento muy difícil en mi vida.

Y estas palabras fueron la gota que colmó el vaso. «Cuéntame sobre tu época difícil», preguntó Paul con dulzura. «Si no es difícil, claro».

Hannah alzó la vista hacia él, como si evaluara si podía abrirse a él. En esa mirada, Paul vio no solo dolor, sino también inteligencia y fuerza de carácter que la ayudaron a aguantar a pesar de todo. «Es una historia larga y no muy alegre», advirtió.

«Tengo tiempo. Siempre he soñado con ser actriz», empezó Hannah, con voz cada vez más segura. Desde pequeña, participé en obras de teatro y asistí al club de teatro.

Mis padres, ambos profesores, al principio no aprobaron mucho mi decisión, pero luego vieron que tenía talento y me apoyaron. Hizo una breve pausa para ordenar sus pensamientos. «Después del instituto, entré en un instituto de teatro en Nueva York.

Mi sueño era estudiar con los mejores profesores y actuar en un escenario real. Los dos primeros años fueron maravillosos. Estudié bien, conseguí papeles principales en producciones estudiantiles y los profesores elogiaron mi potencial.

¿Qué salió mal? En tercer año, se formó en nuestro instituto un grupo de estudiantes de familias muy adineradas. Sus padres eran actores, productores y políticos famosos. Estos chicos estaban acostumbrados a que todo les resultara fácil: los mejores papeles, la atención de los profesores, las perspectivas laborales.

Paul empezó a comprender adónde llevaba esta historia, y su rostro se ensombreció. No querían que una chica sencilla de un pueblo pequeño compitiera con ellos, continuó Hannah. Que estaba consiguiendo papeles principales en producciones importantes, que los directores me estaban poniendo como ejemplo para otros estudiantes.

Al principio, solo eran comentarios sarcásticos y bromas insignificantes. Pero luego su voz volvió a temblar. Entonces decidieron deshacerse de mí radicalmente.

Lo organizaron con mucha astucia. Uno de los profesores perdió unas joyas caras, una reliquia familiar muy valiosa. Y esas joyas se encontraron accidentalmente en mi mochila durante un registro en la residencia.

—¡Dios mío! —susurró Paul—. ¿Te los pusieron? —Claro. Pero demostrarlo era imposible.

Tenían coartadas perfectas, testigos de su círculo que confirmaban cualquier versión. Y yo solo tenía la verdad, que nadie quería oír. Hannah se secó las lágrimas y continuó con voz más firme.

Me expulsaron del instituto en tercer año. Mi reputación quedó arruinada; los rumores del robo se extendieron al instante. Ninguna otra escuela de teatro quiso aceptarme.

Tuve que volver a casa avergonzada. «¿Y no intentaste luchar? ¿Ir a juicio, a los periodistas?» —Lo intenté —Hannah sonrió con amargura—. Pero tenían dinero, contactos, padres influyentes.

¿Quién le creería a la hija de un profesor de provincias contra los hijos de la élite? Mi abogado, que trabajaba prácticamente gratis, dijo con sinceridad: «No tenemos ninguna posibilidad. Mejor no malgastar el último dinero». Paul escuchó esta historia y sintió no solo compasión, sino algo más.

Reconocimiento. Esta chica había experimentado la traición, la injusticia, el colapso de sus sueños; todo lo mismo que él había vivido recientemente. «¿Qué pasó después?», preguntó.

Mis padres estaban desesperados. Estaban tan orgullosos de que su hija estudiara en un instituto prestigioso, forjando una carrera como actriz. Y qué vergüenza.

Papá incluso enfermó por el estrés; sufrió un infarto. La voz de Hannah se volvió aún más baja. Cuando papá estaba en el hospital, los médicos dijeron que necesitaba una operación costosa.

Nuestra familia siempre vivió modestamente; los sueldos de los profesores, ya sabes, no son muy altos. No había ahorros. Y me di cuenta de que tenía que ayudar.

Por eso viniste aquí a trabajar. Sí. En Las Vegas, los salarios son más altos que en casa, incluso para los limpiadores.

Conseguí trabajo en este hotel, alquilo una habitación pequeña y envío casi todo el dinero a casa. Papá ya fue operado; se está recuperando, pero aún necesita medicamentos y rehabilitación. Hannah se quedó en silencio, y el silencio invadió la habitación.

Paul reflexionó sobre lo que oyó. Ante él estaba sentada una chica con una historia trágica muy similar a la suya. Talentosa, hermosa, pero destrozada por la injusticia y la traición.

Y de repente, un plan asombroso empezó a gestarse en su cabeza. Hannah —dijo lentamente—, ¿alguna vez has soñado con participar en un concurso de belleza? Ella lo miró sorprendida, como si no entendiera por qué le hacía una pregunta tan extraña. ¿Qué? Claro que no.

No soy modelo. Y además, ahora tengo problemas completamente diferentes. ¿Y si tuvieras esa oportunidad? En teoría, sin entender adónde quería llegar, Hannah frunció el ceño.

No es realista. Este tipo de concursos son para chicas ricas con contactos y patrocinadores, no para gente como yo. Paul se levantó y se acercó a la pequeña ventana desde la que se veía el patio de servicio del hotel. Más allá del cristal brillaban las luces de la noche de Las Vegas, la ciudad donde se decidía el destino de muchas personas ambiciosas, donde los sueños podían hacerse realidad o hacerse añicos.

Hannah —dijo, volviéndose hacia ella—. ¿Y si te digo que te doy una oportunidad? Una oportunidad no solo para participar en un concurso de belleza, sino para mostrarles a todas estas bellezas arrogantes lo que es el verdadero talento y la verdadera belleza. —Estás bromeando —respondió ella con desconfianza—. Nunca bromeo sobre cosas serias —dijo Paul con firmeza.

Soy miembro del jurado del concurso Reina de la Elegancia, que empieza mañana. Tengo influencia, contactos y dinero. Y lo más importante, mañana por la mañana una de las participantes, Karina Weber, de Suiza, tiene que volar a casa debido a una tragedia familiar.

Su lugar está libre. Hannah lo miró con los ojos abiertos, sin poder creer lo que oía. «Pero aunque sea cierto», susurró, «¿por qué me ayudarías? Somos dos completos desconocidos».

¿Qué sacas tú de esto? Paul reflexionó un momento. No podía contarle toda la verdad sobre sus motivos, sobre la traición de su esposa, sobre su deseo de venganza, sobre cómo al principio ella solo era un instrumento de venganza para él. Pero podía compartir parte de la verdad.

Tengo mis razones —dijo con cautela—. Digamos que quiero darles una lección a algunos arrogantes. Mostrarles que la verdadera belleza, el talento y la dignidad no dependen del origen ni del dinero en la cuenta bancaria.

—Esto parece un cuento de hadas —susurró Hannah—. Demasiado bueno para ser verdad. A veces los cuentos de hadas se hacen realidad —respondió Paul.

Pero solo para quienes estén dispuestos a arriesgarse. Se acercó a ella. «Ahórrate las lágrimas y sígueme», dijo en voz baja, pero con tanta convicción que la chica sintió que este hombre podía cambiarle la vida.

En sus ojos brilló un rayo de esperanza, el primero en largos y difíciles meses. ¿Qué debo hacer?, preguntó con voz temblorosa. Confía en mí.

Mañana por la mañana comenzaremos tu transformación. Tenemos tres días para prepararnos para los principales retos. ¿Solo tres días? ¿Es suficiente? Para revelar tu potencial natural, más que suficiente.

Lo principal es el deseo de cambiar tu vida. ¿Lo tienes? Hannah asintió, y Paul vio en sus ojos la misma determinación que una vez lo ayudó a salir del abismo y construir un imperio empresarial. «Entonces nos vemos mañana por la mañana en el vestíbulo del hotel a las 7», dijo, poniéndose de pie.

Y Hannah. Prepárate para que tu vida cambie para siempre. Cuando Paul se fue, Hannah se sentó un buen rato en la sala de profesores, tratando de comprender lo sucedido.

¿No era un sueño? ¿De verdad un desconocido estaba dispuesto a darle una oportunidad que jamás se había atrevido a soñar? Se detuvo y se miró en el pequeño espejo de la pared. Uniforme sencillo, rostro cansado y sin maquillaje, manos ásperas por el trabajo con productos químicos. ¿Acaso este hombre elegante realmente veía en ella potencial para participar en un concurso internacional de belleza? Pero algo en su interior, esa parte de su alma que una vez soñó con el escenario y los aplausos, la hizo creer.

Mañana su vida podría cambiar drásticamente. Mañana tendría la oportunidad de demostrarles a todos, incluso a sí misma, que merece más. El lunes comenzó con la retirada de Karina Weber, la participante de Suiza.

Su padre sufrió un accidente de coche y se encontraba en cuidados intensivos. La niña tuvo que regresar a casa de inmediato. «¡Esto es un desastre!», exclamó Victoria en una reunión de emergencia del comité organizador a las 7 de la mañana.

«Tenemos todo calculado para 25 participantes. Vestuario ajustado a la talla, habitaciones de hotel asignadas, programa definido, comunicados de prensa enviados. Podemos encontrar un sustituto», sugirió uno de los asistentes.

«Siempre hay algunos candidatos en reserva. Cuatro días antes de los desafíos principales». Victoria negó con la cabeza.

Es prácticamente imposible. Todos los candidatos serios ya están ocupados en otros proyectos o participando en concursos. Y los que están libres no están bien preparados.

Fue en ese momento que Paul entró en la sala de reuniones. Iba impecablemente vestido con un traje gris oscuro, con aspecto descansado y lleno de energía. «Buenos días», saludó.

«Disculpe la interrupción, pero no pude evitar escuchar su problema. Y tengo una propuesta que podría serles útil a todos». Victoria lo miró sorprendida.

Paul Harrison era uno de los miembros más respetados del jurado: un empresario exitoso, un filántropo reconocido y un hombre de reputación impecable. Su opinión tenía peso en la organización del concurso. «Paul, tú entiendes los detalles de la situación», dijo con cautela.

«Encontrar a una candidata ideal en tan poco tiempo y prepararla para un concurso internacional. Ya he encontrado a una candidata ideal», interrumpió Paul con calma. «Anoche conocí a una chica increíble».

Trabaja en este hotel, pero tiene todas las cualidades para participar en el concurso: belleza, inteligencia, carisma y educación. Trabaja en el hotel —preguntó Victoria con desconfianza.

¿En qué puesto? En el cuerpo técnico. Pero créeme, eso no importa. Lo importante es su potencial.

Victoria frunció el ceño. A lo largo de los años, había visto a muchas chicas soñar con participar en un concurso de belleza. La mayoría sobreestimaba sus habilidades.

Paul, aunque sea guapa, participar en un concurso así requiere una preparación seria. Capacidad para comportarse en el escenario, responder correctamente a las preguntas, elegir el vestuario y la coreografía. Suele llevar meses.

«Danos tres días», pidió Paul. «Si para el jueves no está lista, admitiremos honestamente el fracaso. Pero estoy dispuesto a invertir cualquier dinero en su preparación».

Victoria reflexionó. Por un lado, la idea parecía aventurera. Por otro, tenía la experiencia suficiente para comprender el valor de las historias inusuales para atraer la atención de los medios.

De empleada de hotel a participante de un concurso internacional de belleza, murmuró. La prensa seguro que lo retomará. Historias como esta siempre son populares.

Exactamente, asintió Paul. Imagínense los titulares: «Cenicienta moderna», «Transformación milagrosa», «La belleza no conoce límites». ¿No es eso lo que atraerá aún más atención al concurso? El organizador asintió lentamente.

Estaba realmente intrigada. Pero advirtió que la chica debía cumplir todos los requisitos formales: edad, apariencia, educación y saber hablar inglés.

Tiene 23 años, estudios superiores y habla varios idiomas con fluidez, enumeró Paul. ¿Y la apariencia? Compruébalo tú mismo y saca conclusiones. Victoria dudó unos segundos más, pero el tiempo apremiaba.

No había alternativa. «De acuerdo», dijo finalmente. «Traigan a su candidato».

Pero recuerda, si para el jueves no está lista para los desafíos principales, tendremos que excluirla del concurso. «Estará lista», declaró Paul con seguridad. A las 7 de la mañana, esperaba a Hannah en el vestíbulo del hotel.

La chica llegó puntual, pero parecía confundida e insegura. Llevaba el mismo uniforme de ayer, con el pelo recogido en la espalda y el rostro pálido de la emoción. «No dormí en toda la noche pensando en nuestra conversación», dijo en voz baja.

«¿Quizás no sea la mejor idea?» «Al fin y al cabo, no sé desfilar, no sé comportarme en un escenario de modelaje, no tengo experiencia en concursos de belleza. Esto se aprende en tres días», respondió Paul con calma, observando su rostro preocupado. Lo principal es estar preparado para el cambio.

«¿Lo tienes?» Hannah asintió, aunque la duda y el miedo a lo desconocido aún persistían en sus ojos. «Entonces, vámonos. Tenemos un día muy ajetreado por delante.»

Primero, fueron a ver a Victoria Larson. La organizadora los esperaba en su oficina, una espaciosa habitación con fotos de ganadores anteriores en las paredes. «¿Es esta tu candidata?», preguntó Victoria, observando a Hannah con ojos evaluadores.

«Sí. Hannah Clarke. Mírala con atención.

¿No ves el potencial?» Victoria observó a Hannah con atención. A pesar de su ropa sencilla y la falta de maquillaje, la chica poseía una belleza natural impactante. Rasgos regulares, figura esbelta y porte noble.

Y esos ojos: profundos, expresivos, llenos de fuego oculto. Interesante, murmuró la organizadora, rodeando a Hannah. «Muy interesante».

Datos adecuados, rostro fotogénico, altura 1,75 m, ideal para la pasarela. —Disculpe —la interrumpió Hannah—. ¿Y qué se me pide exactamente? Sigo sin entender bien en qué me estoy metiendo.

Victoria sonrió. Le gustó la honestidad de la chica. «El concurso Reina de la Elegancia no es solo una exhibición de vestidos hermosos», explicó.

Buscamos a una chica que combine belleza, inteligencia, talento y fuerza interior. Las participantes pasan por varias etapas: desfiles en diferentes categorías de ropa, entrevistas con el jurado, presentaciones creativas y respuestas a preguntas sobre temas de actualidad.

¿Puedo aprender todo esto en 3 días? Con la preparación adecuada y tu motivación, sin duda, aseguró Victoria. Cuento con un equipo de los mejores especialistas.

Hemos llevado casos más difíciles. «Entonces estamos de acuerdo», preguntó Paul. «Bien», asintió Victoria.

Procesaremos todos los documentos ahora mismo. Pero recuerda, solo tienes 3 días para prepararte. El jueves, Hannah debe estar lista al mismo nivel que los demás participantes, quienes llevan meses de entrenamiento.

Tras completar todos los trámites, comenzó una preparación intensiva. Paul no escatimó en gastos; contrató a los mejores especialistas que pudo encontrar en Las Vegas en pocas horas. El primero en trabajar fue el maestro Fabrizio Marchetti, un italiano de renombre mundial, estilista de estrellas de Hollywood y la élite europea.

Cuando Paul le explicó la tarea, al principio negó con la cabeza con escepticismo. «¿Tres días para una transformación completa?», preguntó dubitativo. «Señor Paul, crear una imagen para este tipo de eventos suele llevar semanas.»

—Necesito elegir el estilo, la combinación de colores y hacer varias pruebas. —No tenemos semanas —dijo Paul con firmeza—. Pero obsérvala con atención.

«Dime la verdad, ¿vale la pena el juego?» Fabrizio rodeó a Hannah, estudiando las proporciones corporales, el tono de piel, el color del cabello y los ojos, los rasgos faciales. Su ojo experto observó cada detalle. «Mmm», murmuró pensativo.

Proporciones clásicas, rasgos faciales regulares, óvalo noble. El tipo de color «suave y primaveral» ofrece amplias posibilidades. Si eliminamos esto, ¿cómo decir que la simplicidad en la imagen revela el potencial natural?, preguntó Paul.

«Será un gran reto», admitió Fabrizio. «Pero me encantan los retos». Y sí, ella realmente tiene los datos para semejante transformación.

El primer día se dedicó por completo a trabajar en su apariencia. Hannah pasó seis horas en manos de un estilista y un maquillador bajo la atenta supervisión de Fabrizio. Paul esperaba en la habitación contigua, paseando de vez en cuando por el pasillo, más nervioso que la propia Hannah…

Primero, trabajaron en el cabello. Se lavaron largos mechones rubios con un champú especial, se aplicaron mascarillas nutritivas y luego el maestro comenzó a crear un nuevo corte. No cambió radicalmente el largo, pero sí añadió volumen y creó ondas ligeras que enmarcaban suavemente el rostro.

«El cabello es la base de la imagen», le explicó a Hannah. Un peinado adecuado puede cambiar la percepción del rostro, resaltar las ventajas y disimular los defectos. Luego llegó el turno del maquillaje.

La maquilladora trabajó con esmero, buscando realzar la belleza natural, no crear una máscara. Una base ligera unificó el tono de la piel, las sombras acentuaron la profundidad de los ojos azul grisáceo, el rímel hizo que las pestañas fueran más expresivas y el labial natural les dio frescura. El secreto de un buen maquillaje es que la gente vea tu belleza, no los cosméticos, instruyó la maestra.

Paralelamente, la manicurista trabajaba en las manos, embelleciendo las uñas y eliminando las huellas del intenso trabajo físico con envolturas de parafina. Señor Paul, Fabrizio finalmente llamó. «¡Listo! ¡Mira! Lo que Paul vio superó todas sus expectativas».

Ante él se encontraba una chica completamente distinta. Su cabello largo, peinado con un elegante peinado, dejaba al descubierto el delicado escote y realzaba sus rasgos aristocráticos. Un maquillaje ligero pero profesional realzaba su belleza natural sin ocultarla bajo una gruesa capa de maquillaje.

Pero el cambio principal se vio en los ojos de Hannah. Ya no estaban llenos de desesperación e incertidumbre. En ellos apareció un nuevo brillo, ese brillo especial que tienen las mujeres al descubrir por primera vez su fuerza y belleza.

«¡Dios mío!», susurró, mirándose en el gran espejo. «¿De verdad soy yo?». «¡No puedo creerlo! ¡Eres tú de verdad!», respondió Paul, sin poder ocultar su admiración. La que se escondía bajo el uniforme y el cansancio.

«Pero por dentro sigo sintiéndome como la misma chica. Y eso es bueno», comentó Fabrizio. Los cambios externos deben enfatizar la esencia interior, no reemplazarla.

La siguiente etapa fue la selección de vestuario. La estilista personal de Victoria, la francesa Gabrielle Dubois, trajo una colección completa de atuendos de las mejores casas de moda de Las Vegas. «Para cada día del concurso, se necesitan looks diferentes», explicó, mientras colgaba los atuendos en percheros especiales.

Ropa deportiva para las actividades matutinas, traje de negocios para los retos intelectuales, vestido de cóctel para los eventos nocturnos, traje de baño para el espectáculo playero, traje típico y, por supuesto, vestido de noche para la final. Hannah se probó varias opciones, y con cada nuevo atuendo, parecía descubrir nuevas facetas de su personalidad. El estricto traje de negocios le aportaba confianza e intelectualidad.

El vestido de cóctel realzaba la feminidad y la gracia. La ropa deportiva la hacía parecer más joven y enérgica. «Tienes una figura estupenda para modelar», comentó Gabrielle.

«La ropa te queda perfecta». Eso es una gran ventaja. Al final del primer día, la mayor parte de la transformación externa estaba completa.

Hannah parecía una auténtica participante de un concurso internacional de belleza. Pero Paul comprendió que esto era solo el principio. «Mañana abordaremos lo más difícil», advirtió durante la cena en el restaurante del hotel.

«Caminata, modales, capacidad para comportarse en el escenario. Estoy preocupada», admitió Hannah. «¿Y si no lo logro? ¿Y si parezco ridícula comparada con los demás participantes?». «Lo lograré», dijo Paul con seguridad.

¿Sabes por qué? Porque tienes lo que a muchos les falta. ¿Qué, exactamente? Autenticidad. Eres real.

Y eso es una gran rareza en nuestros tiempos». Esa noche, Hannah permaneció largo rato frente al espejo en su nueva habitación. Paul insistió en que le dieran una habitación aparte, digna de una participante del concurso.

Observó su nuevo reflejo e intentó acostumbrarse a la idea de que esa elegante chica era realmente ella. En lo más profundo de su ser, la confianza despertaba, la misma que una vez la ayudó a conseguir papeles protagónicos en producciones del instituto. El mañana la esperaba, un nuevo día de transformación, y estaba lista para ello.

El martes empezó temprano. A las ocho de la mañana, Isabella Rossi empezó a trabajar. Exparticipante de concursos internacionales de belleza y ahora una de las entrenadoras de pasarela y comportamiento escénico más solicitadas de Estados Unidos. Isabella era una mujer de unos cuarenta años, de complexión impecable, con porte majestuoso y mirada penetrante.

En el pasado, ella misma participó en concursos de belleza, ganó varios títulos y luego se dedicó a preparar a otras chicas. «Tenemos muy poco tiempo», advirtió, mirando a Hannah con interés profesional. «Normalmente, la preparación para un concurso serio requiere meses de entrenamiento intensivo».

«Pero veo buenos datos naturales y proporciones corporales correctas». «Lo conseguiremos», respondió Hannah con seguridad, y Paul se sorprendió al percibir nuevos matices de determinación en su voz. El entrenamiento tuvo lugar en uno de los espaciosos salones del hotel que suelen usarse para conferencias.

Isabella lo convirtió en un estudio improvisado: instaló espejos, diseñó una pasarela improvisada y puso música. «Desfilar es un arte», explicó. «No se trata solo de ir del punto A al punto B. Es una forma de contar una historia, transmitir emociones, expresarte».

Las primeras lecciones se dedicaron a los fundamentos de la postura. Espalda recta, pero no tensa. Barbilla ligeramente elevada.

Imagina un hilo invisible que te jala de la coronilla», ordenó Isabella. Hannah se esforzó al máximo, pero al principio, los movimientos le salieron rígidos.

Se concentró demasiado en los detalles técnicos y parecía limitada. «Olvídate de la técnica por un minuto», le aconsejó Isabella después de la primera hora de entrenamiento. «Simplemente camina».

Imagina que caminas hacia la persona más querida de tu vida. Hannah lo intentó de nuevo, pensando en su padre esperándola a casa. Y algo cambió.

Su andar se volvió más suave, más natural, pero a la vez más seguro. «Qué bien», aprobó el entrenador. «Tienes una gracia natural».

Solo necesita una dirección y un perfeccionamiento adecuados». Durante las dos horas siguientes, practicaron varios tipos de pasos: con traje de negocios, con vestido de noche y con traje de baño. Cada look requería su propio estilo de movimiento.

Con un traje de negocios, la forma de caminar debe ser segura y enérgica, explicó Isabella. Con un vestido de noche, más fluido y femenino. En un traje de baño, la naturalidad y la ligereza son importantes.

Poco a poco, Hannah empezó a notar la diferencia y a comprender cómo la apariencia afectaba su forma de moverse. En la segunda mitad del día, trabajaron en entrevistas y oratoria. Paolo Benete, periodista experimentado y formador de medios, se unió a la capacitación, habiendo preparado a muchas personalidades famosas para entrevistas.

La regla principal para comunicarse con la prensa y el jurado es la sinceridad, explicó. La gente percibe la falsedad desde lejos. Es mejor decir honestamente «no lo sé» que inventar respuestas poco convincentes.

Paolo hizo preguntas típicas de los concursos de belleza, y Hannah aprendió a responder con seguridad y viveza. «¿Qué significa la belleza para ti?», preguntó Paolo. Hannah reflexionó unos segundos y luego respondió.

«La belleza es armonía. Cuando una persona vive en armonía consigo misma y con el mundo que la rodea.

Cuando pueden ver la belleza en lo cotidiano y alegrar a los demás. La belleza exterior es importante, pero no vale nada sin contenido interior. Excelente respuesta, Paolo asintió.

Sincero, profundo y, a la vez, comprensible. Este tipo de respuestas se valoran en los concursos internacionales. «Cuéntanos tus planes para el futuro», continuó Paolo.

«Quiero volver a la actuación», respondió Hannah sin dudarlo. «Esa es mi verdadera pasión. Pero ahora entiendo que necesito ser más fuerte, tener más confianza en mí misma.»

Y si este concurso me ayuda con eso, le estaré agradecido al destino. ¿Y qué harías si ganaras? —preguntó Paolo. Hannah lo pensó de nuevo y luego dijo.

Usaría esta plataforma para ayudar a otras chicas en situaciones difíciles. Demuéstrales que puedes levantarte después de cualquier caída si no te rindes. Paul escuchó sus respuestas y se dio cuenta de que la chica no solo era hermosa; tenía una sabiduría indescriptible para su edad.

Su experiencia vital, aunque dolorosa, le proporcionó una profunda comprensión de la que carecían muchos de sus compañeros. Al anochecer del segundo día, Hannah había cambiado significativamente, no solo externamente, sino también internamente. Sus movimientos se volvieron más seguros, su habla más vivaz y expresiva, su mirada más brillante y significativa.

«Mañana es el último día de preparación», dijo Paul. «¿Te sientes listo?» «Casi», respondió Hannah. «Pero hay algo que todavía me preocupa».

¿Qué? —¿Y si los demás participantes se enteran y me recuerdan mi pasado? —Que trabajé aquí de limpiadora. —¿Y si se ríen de mí, como esas chicas del probador? —Paul la miró con seriedad. Esperaba esa pregunta.

Hannah, recuerda una cosa de una vez por todas: tu pasado es parte de tu historia, no motivo de vergüenza. El trabajo honesto no humilla a nadie.

Si alguien intenta usarlo en tu contra, dice más de ellos que de ti. Aun así, pertenecen a familias completamente diferentes, con oportunidades diferentes.

¿Y qué? —la interrumpió Paul—. ¿Crees que una persona que nace en una familia rica se vuelve automáticamente mejor que quien lo logró todo por sí misma? Al contrario. Has pasado por pruebas que han forjado tu carácter.

Tienes lo que las princesas consentidas nunca tendrán: fuerza interior. Hannah asintió, pero Paul vio que la ansiedad no había pasado del todo. «¿Quieres que te cuente un secreto?», ofreció.

¿Qué? Cuando estaba empezando mi negocio, no tenía dinero ni contactos. Vivía en una habitación alquilada en un barrio peligroso, montaba en una bicicleta vieja y usaba el mismo traje todos los días. Los primeros clientes se reían de mí, me consideraban un advenedizo sin futuro.

¿Y qué te salvó? Entender que su opinión no define mi valor. Lo importante no es de dónde vienes, sino adónde vas. Tu pasado no te hace quien eres; tu presente y tu futuro sí.

Hannah sonrió por primera vez en estos días; su sonrisa era verdaderamente tranquila y segura. «Gracias», dijo, «por todo lo que haces por mí. Ni siquiera sé cómo pagarte».

«No me agradezcas todavía», respondió Paul. «Lo más difícil aún está por venir. El resto depende solo de ti».

Esa noche, Paul no pudo dormir durante mucho tiempo. En esos dos días, algo cambió radicalmente en su percepción de lo que estaba sucediendo. Al principio, Hannah era solo una herramienta de venganza, una forma de demostrarle a Sophia que se puede lograr lo que ella no pudo.

Pero ahora, ahora deseaba sinceramente que Hannah triunfara por su propio bien. Su historia, su talento, su fortaleza de espíritu merecían reconocimiento. ¿Y la venganza? La venganza fue quedando relegada poco a poco a un segundo plano.

Además, empezó a sentir por ella emociones que no había sentido en mucho tiempo. No solo admiración o lástima, sino algo más profundo. Lo que antes habría llamado ternura.

El miércoles se dedicó a los preparativos finales y ensayos. Hannah ya lucía como una auténtica participante de un concurso de belleza: elegante, segura de sí misma y radiante de luz interior. Por la mañana, ultimaron los detalles con Isabella.

Cómo comportarse correctamente durante una sesión de fotos, cómo sentarse y pararse con gracia con un vestido largo, cómo responder a las preguntas difíciles de los periodistas. Recuerda la regla principal, repitió Isabella: no estás compitiendo con otras chicas. Estás mostrando tu mejor versión.

Tu tarea no es derrotar a alguien, sino revelar tu potencial. ¿Y si se muestran hostiles conmigo? —preguntó Hannah—. Mantén la amabilidad, pero no dejes que te manipulen.

La bondad no es debilidad, sino fortaleza. Recuerda, una persona digna nunca humilla a los demás. Al mediodía, Hannah estaba técnicamente lista.

Su transformación fue asombrosa: de una limpiadora insegura a una belleza radiante, lista para conquistar la pasarela. Pero fue en ese momento que ocurrió algo inesperado. Paul recibió una llamada de su abogado, Michael Turner.

«Paul, tengo noticias del caso», dijo Turner emocionado. Sophia y Brandon han sido encontrados. Estaban escondidos en Miami con documentos falsos, pero la policía los detuvo a petición nuestra.

«Paul sintió una extraña mezcla de alivio y decepción. —Esa es una buena noticia —dijo, pero su voz no sonaba muy convincente—. ¿Cuándo serán extraditados? Dentro de una semana. Brandon ya ha testificado, aparentemente con la esperanza de una reducción de la condena.»

Confirmó todo lo que sabíamos y añadió algunos detalles nuevos. «El caso es irrefutable. Gracias por la información, Michael.»

Paul, no pareces muy feliz. ¿Pasa algo? No, todo está bien. Simplemente…

Estoy ocupado con otros asuntos ahora mismo.» Paul colgó y reflexionó. Su esposa y su ex mejor amigo fueron atrapados.

La justicia prevalecería. Recibirían el castigo merecido. Pero ¿por qué no sentía la satisfacción que esperaba? La respuesta llegó rápidamente.

En esos tres días, sus motivos habían cambiado radicalmente. Ya no quería vengar a Sophia a través del éxito de Hannah. Quería que Hannah ganara no para fastidiar a su exesposa, sino porque la chica se lo merecía.

Además, se dio cuenta de que simpatizaba con ella. No como la hermosa participante de un concurso que él había ayudado a crear, sino como esa chica que lloró en el lavadero y no se rindió a pesar de todo. «¿Algún problema?», preguntó Hannah, al notar su consideración.

«No», respondió Paul. Al contrario, algo se aclaró. Por la noche, en vísperas de los desafíos principales del concurso, Paul vio una ligera emoción en sus ojos.

«Mañana empieza todo de verdad», dijo. «Estoy nerviosa, pero no tanto como antes. Eso es bueno».

Un poco de entusiasmo da energía y ayuda a movilizarse. Paul, Hannah lo miró con seriedad. «Necesito decirte algo».

«¿Qué exactamente?» «Estos días me he dado cuenta de que no lo haces solo por bondad. Tienes tus propias razones para ayudarme. Y aunque no sé cuáles son, agradezco esta oportunidad.»

Paul se sorprendió por su perspicacia. Había subestimado su inteligencia. «Y si supieras las verdaderas razones, ¿aún estarías agradecida?»

«Depende de cuáles sean esas razones», respondió Hannah con sinceridad. «¿Pero sabes qué? Para mí, ya no importa cómo empezó. Lo que importa es lo que está pasando ahora».

Y ahora, por primera vez en muchos meses, me siento vivo. Siento que tengo un futuro.» Paul asintió.

No solo era hermosa, sino también sabia. «Hannah, hay algo que deberías saber». Pero lo interrumpió un empleado del hotel que se acercaba.

«Disculpe, Sr. Harrison. Se le necesita al teléfono». Llamada urgente de la Sra. Larson. Paul se disculpó y fue a recepción.

Victoria llamaba desde su oficina con voz emocionada. «Paul, tenemos un problema», dijo sin preámbulos. «Han llegado al hotel periodistas de un importante periódico sensacionalista».

Están husmeando sobre Hannah. Alguien de los participantes difundió la información. ¿Qué les interesa exactamente? Ya saben que trabajaba aquí como limpiadora.

Y, al parecer, quieren causar sensación, y no en el buen sentido. Preparan material que convierte el concurso en una farsa. Paul frunció el ceño.

Había subestimado la rapidez con la que se propagaban los rumores en el mundo del espectáculo. ¿Qué decían específicamente? Insinuaban que Hannah había sido sobornada por el jurado y que había obtenido una ventaja injusta. Uno de ellos afirmó abiertamente que su participación era una maniobra publicitaria, no una competencia justa.

¿Entendido? Gracias por la advertencia, Victoria. Paul, ¿quizás deberíamos retirar a Hannah del concurso? Mientras aún no sea demasiado tarde. Este escándalo podría dañar la reputación de todo el evento.

—De ninguna manera —respondió Paul con firmeza—. Hannah merece el derecho a participar en el concurso. No cederemos ante la prensa amarillista.

Y aquí estoy, retirando mi candidatura y ya no soy miembro del jurado, así que mi voto no influye en los resultados del concurso. Bueno, ¿probablemente sea lo correcto? Hacerlo antes de que empiece el concurso, dijo Victoria con un suspiro de arrepentimiento. Paul reflexionó.

Mañana comenzaba el concurso, y ya se enfrentaban a los primeros ataques de los medios. Pero él estaba decidido a proteger a la chica que se había convertido para él en mucho más que un simple instrumento de venganza. ¿Qué pasó?, preguntó Hannah, al notar su preocupación.

Nada grave, mintió Paul. Solo problemas de organización antes del inicio del concurso. Pero sabía que mañana le esperaban pruebas serias.

Y no se trataba solo de las tareas del concurso. El jueves por la mañana, el hotel Grand Las Vegas se convirtió en un hervidero de actividad. Participantes, periodistas, organizadores, personal técnico: todos se preparaban para la gran inauguración del evento que se celebraría esa noche.

Hannah se despertó temprano, a pesar de la emoción que la mantuvo despierta casi toda la noche. En el espejo, vio a la misma chica en la que se había convertido en esos tres días. Pero hoy le esperaba una verdadera prueba de fuerza.

Paul la encontró en el restaurante del hotel para desayunar. Parecía más preocupado que ella. “¿Lista para el primer día?”, preguntó.

¿Lista para todo? —respondió Hannah, intentando disimular el temblor en su voz—. ¿Sabes qué es lo más asombroso? Ya no le tengo miedo al fracaso. Porque ya he ganado mucho: fe en mí misma.

Solo tengo miedo de decepcionarte. Eso no es lo principal: decepcionarme. Pero recuerda, mereces estar aquí tanto como cualquier otro participante.

Se dirigieron a la sala principal de conferencias, donde se llevaría a cabo el primer encuentro de las participantes con el jurado y la prensa. Cuando Hannah entró en la sala, su aparición causó un gran revuelo entre las demás chicas. “¿Quién es?”, susurró la alta rubia con acento alemán.

Monica Stein. «Escuché que es una sustituta de última hora», respondió la participante de Francia, Isabelle Durand. «Y alguien me dijo que trabajaba aquí», añadió la italiana Giulia Rossi, sin reparos en hablar alto.

Hannah sintió que la sangre le subía a las mejillas, pero recordó las palabras de Paul sobre la fuerza interior. Levantó la cabeza y caminó hacia su sitio, intentando ignorar los susurros y las miradas curiosas. «Señoras, presten atención, por favor».

—Anunció Victoria Larson al entrar en la sala—. Permítanme presentarles a todas las participantes de nuestro concurso. Empezó a nombrar a las chicas por país.

Cuando llegó el turno de Hannah, se hizo un silencio especial en la sala. Hannah Clarke, Estados Unidos. Se unió a nosotros como sustituta y competirá en igualdad de condiciones con todos los demás participantes.

Disculpe, uno de los periodistas se puso de pie. ¿Es cierto que la señorita Clarke trabajaba en este hotel? Hannah se puso de pie. El corazón le latía con fuerza, pero su voz sonaba segura.

Sí, es cierto. Trabajé aquí el último medio año y no me avergüenzo. El trabajo honesto no humilla a nadie.

Pero, ¿es justo para los demás participantes que se prepararon para el concurso durante meses?, insistió el periodista. «Creo que la justicia no se determina por el origen ni la duración de la preparación, sino por los resultados», respondió Hannah con calma. «Esperemos los resultados del concurso y luego saquemos conclusiones».

Su respuesta causó una buena impresión en la mayoría de los presentes, pero Paul vio que algunos participantes intercambiaban miradas de insatisfacción. Tras la rueda de prensa, comenzó la primera parte de los retos: una sesión de fotos para el catálogo oficial del concurso. El fotógrafo profesional trabajó con cada participante individualmente, creando retratos para el material promocional.

Cuando llegó el turno de Hannah, el fotógrafo Marco Santini notó inmediatamente su singularidad. «Esta chica tiene un rostro muy interesante», le dijo a su asistente. «Muy expresiva y fotogénica».

La cámara la adora. El rodaje fue un éxito.» Hannah se sentía segura frente al lente; su formación teatral lo demostraba…

Pero los verdaderos problemas empezaron durante la pausa del almuerzo. Mónica Stein se acercó a Hannah con otros participantes cuando estaba sentada en una mesa aparte. «Oye, novata», dijo Mónica con una sonrisa fría, «no creas que tu conmovedora historia sobre una niña pobre impresionó a nadie».

«Entendemos perfectamente lo que está pasando. ¿Qué está pasando exactamente?», preguntó Hannah con calma. «Están aquí gracias al patrocinio de uno de los miembros del jurado».

Todo este espectáculo de Cenicienta es solo una estrategia publicitaria. Estoy aquí por la misma razón que tú: ganas de participar en el concurso y ganas de luchar por los resultados —respondió Hannah sin alzar la voz—. ¿Participar? —rió la francesa Isabelle.

«Sí, ayer estabas fregando pisos. ¿Qué sabes tú del mundo de la belleza y la moda? Tu lugar está en el lavadero, no en la pasarela», añadió la italiana Giulia. «Tu trabajo es limpiar baños, no competir con modelos de verdad».

Hannah sintió un dolor familiar creciendo en su interior. Estas palabras dieron en el blanco, despertando viejos complejos y miedos. Pero entonces Paul se acercó al grupo.

«Disculpen la interrupción, señoritas», dijo con gélida cortesía. «Pero parece que están confundiendo un concurso de belleza con un concurso de orígenes». «Señor Harrison, solo expresamos nuestra opinión», intentó justificarse Mónica.

«Tu opinión es clara», respondió Paul. «Pero permíteme recordarte que la verdadera elegancia no se manifiesta en el tamaño de la cuenta bancaria de los padres, sino en la capacidad de comportarse decentemente con los demás». Tomó a Hannah del brazo.

«Vámonos; tenemos mucho que hacer». Cuando se marcharon, Hannah estaba a punto de llorar. «Quizás tengan razón», susurró.

¿Qué me había imaginado? De verdad que estaba limpiando estos pasillos hace solo tres días. Paul se detuvo y la giró para que lo mirara. Escúchame bien.

Estas chicas te tienen miedo. ¿Sabes por qué? Porque eres real. Tienes un alma que han perdido en años de competencia y pretensiones.

Y eso les asusta. Pero ¿cómo superaré los desafíos restantes si siguen atacándome? Sé tú mismo. No dejes que te desvíen.

Y recuerda, tienes la principal ventaja: no tienes nada que perder y mucho que ganar. Por la noche, tuvo lugar la gran ceremonia de inauguración del concurso. Todos los participantes desfilaron por la alfombra roja ante numerosos fotógrafos y periodistas.

Hannah lucía deslumbrante con un elegante vestido de cóctel, pero lo más importante, se portaba con dignidad. Al ser presentada al público, estalló una ovación entusiasta. La historia de la chica que ascendió del lavadero al escenario de un concurso internacional realmente cautivó al público.

«Mañana empiezan los retos principales», anunció Victoria al final de la ceremonia. «Les deseo mucha suerte a todos los participantes». Tras la parte oficial, Hannah y Paul se reunieron en el bar del hotel.

El primer día terminó, dijo Hannah. Sobreviví. No solo sobreviviste; dejaste huella.

¿Viste cómo te recibieron los periodistas y los espectadores? Sí, pero a los demás participantes. Olvídate de ellos. Céntrate en ti mismo, en tus objetivos.

El día de mañana eran los desafíos más importantes, pero ninguno de los dos sospechaba que su conversación estaba siendo escuchada por una mujer con gafas oscuras sentada en la mesa de al lado. Era Sophia, quien había logrado escapar de la custodia durante el transporte y llegar en secreto a Las Vegas. El viernes comenzó con un ambiente tenso en el hotel.

Hoy, las participantes tuvieron que pasar por tres etapas principales del concurso: desfile en traje de baño, prueba intelectual con entrevista y presentación creativa. Con base en los resultados del día, se determinaron cinco finalistas.

Hannah se despertó con la firme determinación de demostrar su valía. Las palabras de sus rivales el día anterior solo reforzaron su deseo de luchar por un puesto en la final. El primer reto —la pasarela en traje de baño— consistía en mostrar la belleza natural de las participantes y su capacidad para comportarse en la pasarela.

Para muchas chicas, esta fue la etapa más estresante. Hannah estaba más nerviosa que otras; a diferencia de las modelos profesionales, no tenía experiencia en actuar en traje de baño ante un público numeroso.

Pero cuando llegó su turno de subir al escenario, algo en su interior cambió. Salió a la pasarela bajo los brillantes focos y se sintió como en casa. Todos los entrenamientos con Isabella, todas las instrucciones sobre la postura y la forma de caminar correctas, todo se fusionó en un movimiento perfecto.

El pasillo quedó en silencio. Hannah se movía por la pasarela con una gracia natural, como si hubiera nacido para ello. Su belleza era completamente diferente: no era retocada ni artificial, sino viva, real, palpitante.

Los miembros del jurado intercambiaron miradas de sorpresa y aprobación. Incluso quienes desconocían su pasado vieron a una chica especial ante ellos. “¿Quién es?”, susurró la actriz francesa Michelle Dupont, miembro del jurado.

«Una Cenicienta moderna», respondió alguien del jurado. Cuando Hannah terminó su desfile y abandonó la pasarela, los aplausos fueron más fuertes y prolongados que los de las participantes anteriores. Ella misma no podía creer lo que estaba sucediendo; por primera vez en su vida, se sentía realmente segura y hermosa.

La segunda etapa (prueba intelectual y entrevista con el jurado) fue aún más exitosa. Las preguntas abordaron problemas modernos, arte, política y ecología. Hannah respondió con atención y sinceridad.

Al preguntársele sobre el papel de la mujer en la sociedad moderna, respondió: «Creo que una mujer moderna debe ser autosuficiente y fuerte, pero sin perder la feminidad ni la empatía. Podemos forjar carreras y alcanzar el éxito sin caer en la rigidez ni el cinismo». «Cuéntanos sobre el período más difícil de tu vida», le preguntó Michelle Dupont.

Hannah pensó un segundo y luego decidió ser honesta hasta el final. Me expulsaron del instituto de teatro por una acusación falsa. Personas en las que confiaba me traicionaron por sus propios intereses.

Destruyó mi fe en la justicia y me hizo pensar que los sueños son un lujo que no puedo permitirme. ¿Y qué te ayudó a salir de ese estado? Hannah miró hacia el pasillo, donde estaba sentado Paul, y se encontró con una persona que creía en mí más que yo misma. Que me demostró que caer no es el final de la historia, sino una oportunidad para levantarme aún más alto y hacerme más fuerte.

El diseñador japonés Hiroshi Tanaka asintió con aprobación. «Palabras muy sabias para una chica tan joven. La experiencia de la vida también es una forma de belleza».

El tercer reto fue la actuación creativa. Cada participante debía preparar un acto que demostrara su talento e individualidad. Hannah tenía una ventaja: su formación teatral y un don natural para la actuación.

La mayoría de las chicas elegían bailar o cantar, números habituales en los concursos de belleza. Hannah decidió recitar un monólogo: un fragmento de «La Gaviota» de Antón Chéjov, el que preparó en el instituto antes de su admisión. Al subir al escenario, se hizo el silencio en la sala.

Hannah vestía un sencillo vestido negro, sin adornos llamativos ni acompañamiento musical. Solo ella, el foco de atención y su voz. Y cuando hablaba, ocurría la magia.

Su voz era magnética, hipnotizante. No solo recitaba el texto; lo vivía, experimentaba cada frase, cada emoción. En la sala, la gente olvidaba que estaban en un concurso de belleza.

Ante ellos se encontraba una actriz de verdad capaz de hacerte creer cualquier historia con solo su voz y su mímica. El monólogo trataba sobre una joven que sueña con el escenario, la fama y el amor, pero se enfrenta a la cruel realidad. Hannah habló de sueños y decepciones, de esperanza y desesperación, y cada palabra resonó en el corazón de los oyentes.

Al terminar, se hizo tal silencio en la sala que se oía el goteo del agua. Entonces estallaron los aplausos: largos, sinceros, llenos de admiración. La gente se levantó de sus asientos, sin contener la emoción.

Paul se quedó atónito ante lo que vio. Hannah no era solo una chica hermosa a la que decidió usar para vengarse. Era verdaderamente talentosa, una mujer fuerte que merecía lo mejor.

Y en ese momento, por fin comprendió que sus planes de venganza ya no importaban. Ahora quería que Hannah ganara, no para fastidiar a Sophia, sino porque se lo merecía. Porque se había enamorado de ella.

Tras finalizar todos los desafíos, los resultados se anunciarían por la noche. El jurado se retiró a deliberar y los participantes esperaron en el vestíbulo del hotel. La tensión era casi palpable.

De 25 chicas, solo 5 avanzaron a la final. Hannah se sentó a un lado, repasando mentalmente lo sucedido ese día. Había hecho todo lo posible. El resto no estaba en su poder.

Por la noche, al anunciar los resultados, la tensión en la sala alcanzó su punto máximo. El anfitrión anunció solemnemente a Monica Stein de Alemania, Isabelle Durand de Francia, Carla Santos de Brasil, Amelia Johnson del Reino Unido y… Hannah Clarke de Estados Unidos, quienes avanzaron a la final. La sala estalló en aplausos.

Hannah no podía creerlo; había llegado a la final de un concurso internacional de belleza. Incluso las participantes que al principio la trataron con escepticismo ahora la felicitaron sinceramente. Pero la alegría se vio eclipsada por la reacción de algunas que no llegaron a la final.

Mónica, aunque adelantada, estaba claramente disgustada de que Hannah compitiera con ella. «Esto es injusto», susurró al pasar junto a Hannah. «Todo está amañado», pero Hannah ya no prestaba atención a los comentarios maliciosos.

Había logrado lo imposible: había llegado a la final con honestidad, por su propio esfuerzo. Paul se acercó con un ramo de flores. «¡Felicidades, finalista!», dijo con orgullo.

«Te merecías este puesto». «Gracias», respondió Hannah, radiante de felicidad. «Por todo».

Sin ti, esto nunca habría sucedido. Fue gracias a tu talento y fuerza de voluntad. Solo te di la oportunidad.

Y de nuevo, ninguno de los dos sospechó que su conversación estaba siendo vigilada. Tras una columna en el vestíbulo del hotel, una mujer con gafas oscuras y bufanda seguía atentamente cada uno de sus movimientos. Era Sophia otra vez.

Y tenía un plan para destruir la felicidad de Paul con su nueva pasión. Sophia Harrison llegó a Las Vegas la noche anterior, tras escapar de la policía francesa durante el transporte al aeropuerto. El guardia al que sobornó en la cárcel la ayudó a huir de la camioneta en una de las paradas.

Tenía documentos falsos, poco dinero y una enorme sed de venganza. Pasó sus últimos días huyendo, cambiando constantemente de lugar y de apariencia. El dinero se agotaba, las perspectivas se volvían cada vez más sombrías, y ante sus ojos se presentaba la imagen…

Paul disfrutaba de un prestigioso concurso mientras ella se escondía como una delincuente. Cuando Sophia vio las noticias sobre el concurso de belleza, donde una misteriosa chica estadounidense se ganaba rápidamente la simpatía del público, un plan de venganza maduró en su cabeza. Cambió por completo su apariencia: se tiñó el pelo de negro, se lo cortó a la altura de la rodilla, se puso lentes de contacto de colores, cambió su estilo de vestir y de maquillaje.

Ahora estaba casi irreconocible, pero sus principales rasgos de belleza permanecían. Todo el día, Sophia observó a Hannah, estudió sus modales, escuchó sus entrevistas. Y tuvo que admitir que esta chica era, sin duda, una rival fuerte.

No solo guapa, sino también inteligente, talentosa y carismática. «Así que esa es tu nueva pasión, Paul», pensó Sophia con amargura. «Una chica sencilla que te recuerda juventud y sinceridad».

«Todo lo que perdiste en mí», al anochecer, su plan de acción definitivo maduró. Audaz, arriesgado, pero capaz de infligir el máximo dolor a Paul y a su protegida justo en el momento de su triunfo. Esperó a que se anunciaran los resultados de las semifinales y vio cómo Paul y Hannah se regocijaban.

Esta imagen le causó dolor físico. En una época, él se regocijaba con sus éxitos sin más, apoyaba sus ambiciones. A última hora de la noche, Sofía encontró la manera de colarse en el área de servicio del hotel.

Su plan era simple: hablar con Hannah a solas antes de la final e intentar quebrantar su confianza. Y si eso no funcionaba, tenía una alternativa. El sábado, el último día, comenzó con un ambiente especial en el hotel.

Las cinco finalistas se prepararon para los últimos desafíos decisivos que determinarían a la nueva Reina de la Elegancia. Hannah se despertó con una sensación de tranquilidad y preparación interior. En esos días, había pasado de ser una chica insegura a una mujer fuerte, dispuesta a luchar por su sueño hasta el final.

Paul la encontró para desayunar en el restaurante del hotel. Parecía más emocionado que ella. «¿Cómo dormiste?», le preguntó.

«Perfectamente», respondió Hannah con una sonrisa. «¿Sabes qué es lo más asombroso? Ya no tengo miedo de perder. Porque ya he ganado, me he reencontrado a mí misma.»

Y todo gracias a ti. Es una filosofía maravillosa. Pero recuerda que te mereces el gran premio; si sale bien, ¡genial!

Si no, aun así estaré agradecida al destino por esta increíble experiencia.» La final constó de tres partes decisivas: desfile con trajes típicos, desfile nocturno con vestidos lujosos y el discurso final de cada participante sobre lo que significa ser una mujer moderna.

Pero antes de que comenzaran los desafíos principales, ocurrió algo inesperado. Mientras Hannah se preparaba en su camerino, una mujer con el uniforme del personal técnico del hotel se le acercó. «¿Hannah Clarke?», preguntó la desconocida con un ligero acento.

«Sí, ¿y tú quién eres?» «Me llamo.» «Anna.» «Yo también trabajo en el hotel.»

¿Puedo hablar contigo a solas? —Es muy importante. Hannah se sorprendió, pero accedió. Salieron a un pasillo tranquilo.

¿De qué querías hablar? La mujer miró a su alrededor, se aseguró de que estuvieran solas y se quitó las gafas oscuras. Hannah vio un rostro hermoso pero frío, con una mirada penetrante. «Soy Sophia Harrison».

«La esposa de Paul». «Creo que tenemos algo que discutir». Hannah sintió que todo se le helaba por dentro.

«¿De qué tenemos que hablar?», preguntó Hannah, intentando mantener la calma, aunque el corazón le latía con fuerza. «De que solo eres un instrumento de su venganza», dijo Sophia con una sonrisa fría. «¿Crees que te ayuda por motivos nobles?». «Ingenua».

«Te está usando para hacerme daño». «No entiendo de qué hablas», respondió Hannah con calma. «¿No lo entiendes?». Sophia se sorprendió, pero se recompuso rápidamente.

«Entonces deberías entender que, una vez que su venganza se haya consumado, ya no te necesitará. Te desechará como a un juguete usado», —es posible, asintió Hannah—. Pero es mi decisión y mi responsabilidad.

«¿Tu decisión?» —Sofía se rió—. Ni siquiera entiendes en qué te has metido. Paul es cruel y calculador.

«Es capaz de destruir a cualquiera que se interponga en su camino. Permíteme decidir qué hacer y cómo pensar», dijo Hannah. Sophia se quedó atónita por un instante, pero recuperó el control.

«Estaba defendiendo mis intereses y luchando por una vida mejor». «Y tú te dejas manipular». «¿Pero sabes qué? Te daré una última oportunidad para que conserves tu dignidad».

¿Qué oportunidad? Perder hoy. ¿A propósito? Decir algo incorrecto, tropezar, mostrar tu verdadera esencia: un simple limpiador de provincias. Y entonces Paul comprenderá que su venganza fracasó, y podrás volver a tu antigua vida con las apariencias a salvo.

«¿Y si me niego?» Sophia se acercó, y un tono acerado de amenaza se apoderó de su voz. «Entonces les diré a todos la verdad. Que eres un participante infiltrado, que tu participación en el concurso es un espectáculo para la venganza de un hombre rico contra su esposa infiel.

¿Quieres convertirte en el hazmerreír del mundo entero? Imagina los titulares de los periódicos de mañana. Princesa falsa, la estafa del siglo, cómo un millonario le compró una corona a Cenicienta. Hannah guardó silencio, reflexionando sobre lo que había oído.

En las palabras de Sophia había algo de verdad; en realidad, empezó como parte del plan de Paul. Pero en estos días, todo había cambiado radicalmente. ¿Sabes qué, Sophia? —dijo finalmente con calma.

Tienes razón en una cosa: realmente formé parte del plan de venganza de alguien. Pero te equivocas en lo principal. ¿En qué? Ya no sigo el juego de nadie.

Ahora es mi juego, mis reglas, mi vida. Y si quieres detenerme, inténtalo. Pero recuerda: la verdad siempre vence a la mentira.

Sofía no esperaba esa respuesta. La confusión brilló en sus ojos, pero la superó rápidamente. «De acuerdo», dijo con frialdad.

Tú lo pediste. «Ya veremos cuánto aguantas las críticas». Se dio la vuelta y se alejó, dejando a Hannah sola en el pasillo.

Hannah permaneció allí unos minutos, calmando su respiración y organizando sus pensamientos. El encuentro con Sophia la sacudió, pero no la derrumbó. Al contrario, sintió una determinación aún mayor para demostrar su valía y su derecho a estar allí.

La parte final del concurso comenzó con el desfile de trajes típicos. Cada participante debía presentar un traje tradicional de su país y explicar su significado cultural. Hannah eligió un elegante vestido en tonos rojo, blanco y azul con intrincados bordados.

No se trataba de una pieza de museo, sino de una interpretación moderna del atuendo tradicional, creada por una talentosa diseñadora. Cuando le llegó el turno, desfiló con porte majestuoso y comenzó su historia. Este traje simboliza la riqueza de la cultura estadounidense y la fuerza de las mujeres estadounidenses.

Cada elemento del bordado tiene su significado. Las estrellas representan esperanza y libertad, las águilas, fuerza y aspiración a la cima, y las rayas, unidad y perseverancia. Pero lo principal que simboliza es que la verdadera belleza no conoce fronteras ni depende del origen.

Su actuación fue sincera y conmovedora. El público escuchó con interés y el jurado asintió con aprobación. La segunda parte —la pasarela de vestidos de noche— fue un éxito rotundo para todos los finalistas.

Hannah eligió un elegante vestido negro de un famoso diseñador estadounidense, de corte sencillo pero que realzaba impecablemente su belleza natural. Pero lo más importante fue el discurso de clausura. Cada finalista tuvo que pronunciar un discurso de cinco minutos sobre lo que significa ser una mujer moderna.

Mónica habló sobre la importancia de la educación y la carrera profesional. Isabelle, sobre el equilibrio entre la familia y las ambiciones profesionales. Carla, sobre la lucha por la igualdad.

Amelia sobre el papel de la mujer en el movimiento ambiental. Todos los discursos fueron competentes y correctos, pero un tanto estereotipados. Y ahora le damos la palabra a Hannah Clarke, de Estados Unidos.

El presentador anunció. Hannah subió al escenario bajo los brillantes focos. La sala quedó en silencio, expectante.

En esos días, se había convertido en una auténtica estrella del concurso, y todos querían escucharla. En las primeras filas se sentaban periodistas con cámaras y cuadernos. Paul observaba desde detrás del escenario con entusiasmo y orgullo.

Y en algún lugar de las últimas filas, escondiéndose cuidadosamente de las cámaras, estaba sentada Sophia, esperando lo que sucedería a continuación. Hannah se acercó al micrófono y reflexionó unos segundos. Luego sonrió y habló.

Hace una semana, era una persona completamente diferente. Limpiaba los pasillos de este hotel y creía que mi lugar en la vida estaba definido de una vez por todas. Pensaba que la belleza es privilegio de los elegidos, el éxito, cosa de los ricos, y los sueños, un lujo que la gente sencilla no puede permitirse.

Se hizo el silencio en el pasillo. Pero entonces ocurrió un milagro. No, no el milagro descrito en los cuentos de hadas, donde un hada bondadosa agita una varita y convierte a Cenicienta en princesa.

El verdadero milagro fue que alguien creyera en mí más que yo mismo. Me dio la oportunidad de demostrar de lo que soy capaz. Paul sintió un nudo en la garganta por la emoción.

Reflexioné mucho sobre lo que significa ser una mujer moderna. Y me di cuenta de que no significa cumplir con las expectativas ni los estándares de nadie. Una mujer moderna es aquella que no tiene miedo de ser ella misma.

¿Quién puede caer y levantarse? ¿Quién puede convertir el dolor en fuerza y los obstáculos en pasos hacia el éxito? Hannah hizo una pausa, observando el pasillo…

Algunos dirán que no merezco estar aquí. Que mi lugar está en el lavadero, no en el escenario de un concurso internacional. ¿Y saben qué? Quizás tengan razón.

Quizás realmente no pertenezco a este mundo de glamour y lujo. Sophia se esforzó por escuchar cada palabra, esperando que Hannah confesara el engaño o se derrumbara. Pero hay una cosa de la que estoy completamente segura, continuó Hannah, con la voz más firme.

Toda persona merece una oportunidad. Una oportunidad para demostrar de lo que es capaz. Una oportunidad para superar las expectativas, tanto las propias como las de los demás.

Y ser mejores que ayer. Empezaron a sonar aplausos en la sala. No pido indulgencia.

No pido que me juzguen con más indulgencia por mi origen o mi historia. Solo pido una cosa: que me juzguen por quién me he convertido estos días, no por quién era antes. Los aplausos se intensificaron.

Si gano hoy, será una victoria no solo mía. Será una victoria para todos los que alguna vez pensaron que no eran lo suficientemente buenos para alcanzar sus sueños. Para todos los que permitieron que otros definieran su valor.

Que tenían miedo de arriesgarse y creer en sí mismos. Su voz sonaba aún más segura. Y si pierdo, eso también será una victoria.

Porque me demostraré a mí misma y a todos que vale la pena intentarlo. Que vale la pena arriesgarse, creer en lo imposible y luchar por tus sueños hasta el final. Hannah alzó la cabeza y pronunció las palabras finales.

Me llamo Hannah Clarke. Hace una semana, trabajaba de limpiadora. Hoy soy finalista de un concurso internacional de belleza.

¿Y mañana? Mañana seré quien quiera ser. Y eso es lo más hermoso de la vida: el derecho a elegir tu destino y no rendirte ante las dificultades. Hizo una reverencia y abandonó el escenario entre un estruendoso aplauso.

Toda la sala se puso de pie, recibiéndola con una ovación. Incluso los periodistas olvidaron su imparcialidad profesional y aplaudieron con todos. Entre bastidores, Paul ya esperaba a Hannah con un ramo de rosas blancas.

—Fue increíble —dijo, sin ocultar su admiración—. Te superaste. Gracias.

Por todo. Por darme esta oportunidad cuando nadie más creía en mí. Hannah, tengo que decirte algo.

Paul parecía emocionado. Sofía está aquí. En el pasillo.

La vi durante tu actuación. Lo sé. Vino a verme antes de la final.

¿Qué? ¿Qué dijo? Intentó convencerme de que me rindiera. Amenazó con exponerme y causar un escándalo. Paul palideció de rabia.

¿Y qué respondiste? Lo que tenía que responder. Que es mi vida, mi decisión, mi historia. Y que la verdad siempre triunfa sobre las mentiras.

Su conversación fue interrumpida por una voz proveniente de los altavoces. Damas y caballeros, el jurado ha tomado una decisión.

En 10 minutos se celebrará la ceremonia de premiación. Pero antes de que pudieran regresar a la sala, ocurrió lo que Paul temía. Un grupo de periodistas se acercó a ellos, encabezados por una reportera del tabloide, la señorita Clarke.

Se dirigió a Hannah. ¿Es cierto que tu participación en el concurso es la venganza del Sr. Harrison contra su esposa? ¿Es cierto que todo esto es un montaje? Las cámaras se enfocaron en Hannah, con los micrófonos extendidos hacia su rostro. Paul intentó intervenir, pero los periodistas no lo escucharon.

Tenemos un testigo que afirma que el Sr. Harrison te usó como instrumento para vengarse de su esposa infiel. El reportero insistió. ¿Qué opinas? Hannah miró a Paul, luego a los periodistas, luego a la multitud reunida.

La tensión reinaba en el pasillo; todos esperaban su respuesta. «Sí», dijo con calma. Al principio, así fue.

Un murmullo de sorpresa recorrió la sala. Paul se quedó paralizado, sin esperar tanta franqueza. El Sr. Paul Harrison realmente me invitó a participar en el concurso, no por puro altruismo.

Hannah continuó: «Sus motivos estaban relacionados con experiencias personales dolorosas. Así que todo es un engaño».

El periodista exclamó: «Tu victoria fue comprada». No, dijo Hannah con firmeza.

Los motivos que lo impulsaron no definen el resultado. Cada aparición en el escenario, cada palabra, cada emoción era real. No estaba interpretando un papel; era yo mismo.

Se volvió hacia Paul. Sí, este hombre me dio una oportunidad por razones personales. Pero ¿sabes qué es lo más importante? En estos días, él mismo cambió.

Su venganza se convirtió en apoyo, su plan en un sincero deseo de ayudar. ¿Y yo? Pasé de ser una herramienta en el juego de alguien a ser dueña de mi propio destino. La sala escuchó en absoluto silencio.

Si crees que en estas circunstancias no merezco estar aquí —dijo Hannah—, estoy lista para abandonar el concurso ahora mismo. Pero no porque me avergüence de mi historia, sino porque la verdadera belleza y la dignidad no necesitan coronas para confirmarse. Hannah.

—exclamó Paul, dando un paso al frente—. Honestamente, merecías tu lugar aquí. Con cada acción, cada palabra.

Se volvió hacia los periodistas. Sí, traje a Hannah a este concurso por egoísmo. Pero no ganó por eso.

Al fin y al cabo, no soy miembro del jurado. Conquistó a todos con su talento, inteligencia y fuerza de espíritu. Y si a alguien no le gusta, que me demande.

La sala estalló en aplausos. Incluso los demás finalistas se unieron a la ovación. Mónica, quien antes había tratado a Hannah con hostilidad, se acercó y la abrazó.

Eres real, dijo. Y eso vale más que cualquier corona. Sofía, observando desde las últimas filas, se dio cuenta de que su plan había fracasado.

Su intento de destruir el triunfo de Hannah solo lo hizo más brillante. Y la admisión de la chica de los verdaderos motivos de su participación convirtió un posible escándalo en una historia de valentía y honestidad. Dio media vuelta y se dirigió a la salida.

Pero en la puerta, la policía ya la esperaba. ¿Sophia Harrison? Un agente se dirigió a ella. Queda arrestada por evadir la custodia y violar las condiciones de extradición.

Lo último que vio Sophia mientras se la llevaban esposada fue a Paul y Hannah, uno al lado del otro, en el escenario. Se miraron con tanta ternura y comprensión que incluso ella, con toda su ira, sintió una opresión en el pecho. Lo había perdido todo: su marido, su libertad, su futuro.

¿Y ellos? Se habían reencontrado. Tras el arresto de Sophia y las explicaciones con la prensa, el ambiente en la sala se normalizó gradualmente. El jurado se retiró para la deliberación final, y los finalistas esperaron los resultados en una sala aparte.

Hannah permaneció sentada tranquilamente, pero Paul vio que estaba tan emocionada como los demás. Los acontecimientos de la última hora podrían influir en la decisión del jurado; se desconocía cómo reaccionarían a sus revelaciones. «¿Te arrepientes de haber dicho la verdad?», preguntó.

«No», respondió Hannah sin dudarlo. Las mentiras salen a la luz tarde o temprano. Y la verdad da fuerza y libera.

Pero podría costarte la victoria. ¿Sabes qué, Paul? Estos días, entendí lo más importante: ya gané. No importa el puesto que ocupe en la competencia.

Me encontré a mí mismo, creí en mis fortalezas y adquirí una experiencia invaluable. Eso vale más que cualquier corona. Paul le tomó la mano.

«Hannah, debo confesarte algo importante». «¿Qué?». «Cuando todo esto empezó, tenía muchas ganas de usarte para vengarme de Sophia». Pero enseguida me di cuenta de que te mereces el éxito por ti misma.

«¿Y entonces?» «Entonces me enamoré de ti». Hannah lo miró con ternura. «Y no me enamoré del millonario que me salvó de la pobreza.»

Me enamoré de la persona que me ayudó a creer en mí mismo y me demostró que se puede levantar después de cualquier caída. «¿Qué será de nosotros ahora?», preguntó Paul. «No lo sé», respondió Hannah con sinceridad.

«Pero sé que quiero descubrirlo». «Junto a ti». Su conversación fue interrumpida por la voz del organizador.

«Damas y caballeros, el jurado está listo para anunciar los resultados. La ceremonia de premiación se celebró en un ambiente solemne. Los cinco finalistas estaban en el escenario con sus mejores galas, tomados de la mano y esperando los resultados.

En la sala se reunió un público internacional: representantes de casas de moda, productores, periodistas y, simplemente, entusiastas de los concursos de belleza. Muchos de ellos habían seguido la historia de Hannah desde el principio. «Damas y caballeros», comenzó el presentador con solemnidad, «este ha sido uno de los concursos más emocionantes e inusuales en la historia de la Reina de la Elegancia».

Todas nuestras finalistas dieron lo mejor de sí, demostrando no solo belleza, sino también inteligencia, talento y fuerza de carácter. La pausa se hizo eterna. El quinto puesto es para Amelia Johnson, del Reino Unido.

La británica dio un paso al frente y recibió su premio y un ramo de flores. Estaba satisfecha con el resultado; quedar entre las cinco mejores en un concurso internacional ya es un gran logro. Cuarto puesto: Isabelle Durand, de Francia…

La francesa también se mostró satisfecha con el resultado y felicitó sinceramente a las demás finalistas. El tercer puesto le correspondió a Carla Santos, de Brasil. La brasileña rompió a llorar de felicidad; para ella, el tercer puesto era el sueño de toda su vida.

Quedaron dos participantes: Hannah y Mónica. Ambas eran fuertes competidoras y se ganaron la simpatía del público, aunque de maneras diferentes. Y ahora llegó el momento más emocionante: el presentador anunció.

La Vice-Miss Reina de la Elegancia 2025 será Monica Stein, de Alemania. La alemana recibió su corona y banda con una sonrisa sincera.

Se acercó a Hannah y la abrazó con fuerza. «Te lo merecías más que nadie», susurró. ¡Mucha suerte! Hannah se quedó sola en el escenario, sin poder creer lo que estaba sucediendo.

¿Y la nueva Reina de la Elegancia 2025? La presentadora hizo una pausa teatral: Hannah Clarke, de Estados Unidos. Una explosión de aplausos sacudió la sala. La gente se levantó de sus asientos y gritó: «¡Bravo!».

Silbó de alegría. Le colocaron la corona principal, le entregaron un ramo de cien rosas blancas y una banda con la inscripción «Reina de la Elegancia 2025». Hannah se quedó de pie, incapaz de creer la realidad.

Lágrimas de alegría corrieron por sus mejillas, pero eso solo le dio más humanidad. «¿Cómo te sientes?», preguntó el presentador, extendiendo el micrófono. «Como en un cuento de hadas», respondió Hannah, sonriendo entre lágrimas.

«Pero en el cuento de hadas, lo escribí yo mismo. Con la ayuda de quienes creyeron en mí». Paul no pudo contener sus emociones.

Se levantó de su asiento y se unió a los atronadores aplausos. Un huracán de sentimientos lo azotaba en el pecho: orgullo, alegría, amor, admiración. Tras la parte oficial de la ceremonia, cuando el público principal se dispersó, Paul y Hannah se reunieron en un rincón tranquilo del hotel.

«Felicidades, Su Majestad», dijo Paul con una sonrisa, haciendo una reverencia juguetona. «Gracias», respondió Hannah, aún sin creerse su victoria. «Pero ¿sabe qué? La victoria principal no la conseguí hoy.»

¿Cuándo, entonces? Cuando creí en mí misma. Cuando comprendí que merecía algo mejor. Cuando dejé de tener miedo a soñar.

Paul asintió y la miró con seriedad. «Hannah, ahora que todo ha terminado, quiero hacerte una pregunta importante. ¿Qué? ¿Estarás conmigo?» Hannah rió con una risa sonora, alegre como la de una niña.

¿Es una propuesta o una orden? —Una propuesta. —¿La más sincera de mi vida? —Pues sí. —Claro que sí.

Se abrazaron bajo el cielo estrellado de Las Vegas en la terraza del hotel, donde todo comenzó hacía una semana. La corona yacía en la mesa cercana, pero no la miraron. La principal recompensa estaba en sus manos: un amor que nació del dolor y se convirtió en esperanza.

Exactamente un año después, la ceremonia de entrega de premios a la Reina de la Elegancia se celebró en el mismo hotel de Las Vegas. Hannah estuvo presente como invitada de honor para entregar la corona a la nueva ganadora. Ese año, su vida cambió radicalmente.

Su victoria en el concurso le abrió muchas puertas: contratos con importantes casas de moda, ofertas de directores de Hollywood e invitaciones a eventos sociales en todo el mundo. Pero lo más importante: regresó a su profesión. Uno de los productores teatrales más influyentes de Europa, que la vio actuar en el concurso, le ofreció el papel principal en una nueva producción de Ana Karenina.

La obra fue un éxito rotundo y Hannah volvió a sentirse como una verdadera actriz. Tras divorciarse de Sophia, se casaron un mes después. La boda fue modesta, sin pretensiones, solo sentimientos sinceros y la alegría de dos personas que se reencontraron.

Junto con Paul, crearon la fundación benéfica «Segunda Oportunidad», que ayudaba a jóvenes talentos de familias desfavorecidas a obtener educación y desarrollar sus habilidades. En un año, la fundación ayudó a más de doscientas personas a cambiar sus vidas. De pie en el mismo escenario donde recibió su corona hace un año, Hannah se dirigió a los nuevos participantes.

Queridas chicas, recuerden que la belleza no es solo lo que ven los demás. Es lo que sienten ustedes mismas. Creen en ustedes mismas, incluso cuando parezca que todo el mundo está en su contra.

No tengan miedo de caer; no tengan miedo de levantarse. Y recuerden, cada uno es único y hermoso a su manera. Después de la ceremonia, ella y Paul pasearon por los familiares pasillos del hotel.

En la puerta del mismo lavadero donde conoció a Hannah, que lloraba, se detuvieron. «¿Qué te parece?», preguntó Paul. «Si hace un año alguien nos hubiera dicho cómo terminaría todo, ¿lo creeríamos?».

«Ni hablar», rió Hannah. «¿Pero sabes qué es lo más hermoso? Aún no sabemos qué pasará. Tantas oportunidades por delante, tanto por explorar.»

Hijos, nuevos proyectos, viajes alrededor del mundo, la vejez de la mano, nietos, memorias de un amor increíble. Cómo la venganza se convirtió en felicidad, sugirió Paul el título de un futuro libro. O cómo una limpiadora le enseñó a un millonario a amar de verdad.

Rieron y siguieron caminando, de la mano, hacia un futuro que prometía ser asombroso. Y en ese mismo cuarto de servicio donde todo empezó, alguien dejó un pequeño ramo de rosas blancas en el banco, símbolo de nuevos comienzos y amor puro. Mañana, otra chica que trabaja aquí como limpiadora las encontrará.

Quizás este sea el comienzo de su propio cuento de hadas. Al fin y al cabo, los milagros les ocurren a quienes están dispuestos a creer en ellos. Y a veces las historias más hermosas comienzan en los lugares más inesperados.