Las luces de las ventanas de las casas se han apagado. Silencio. La atención flota en el aire, solo ocasionalmente entre los arbustos de lilas.

Un pájaro nocturno, rompiendo el silencio absoluto. Anna, una joven de unos 30 años, estaba sentada en el porche de su casa y contemplaba el cielo nocturno. Y allí brillaban esas estrellas que solo se ven en agosto.

Parecía como si alguien hubiera esparcido granos por el cielo. Hacía frío, Anna comió, vivió y se arrebujó en un chal ligero. Sí, el verano se ha ido, pronto será limpiado por las lluvias y luego por las heladas.

Triste y doloroso. Pero el dolor en el alma de Anna no proviene de los cambios de la naturaleza, sino de haber quedado sola. Habían pasado 40 días desde que enterró a su amado esposo.

Anna miró las estrellas y recordó cómo ella y Michael solían sentarse así en el porche por la noche, y el cielo sobre ellos era el mismo. A veces veían una estrella fugaz. Michael siempre conseguía pedir un deseo, pero ella no.

Entonces su esposo se rió de ella, diciendo: «Tus deseos son demasiado largos». Podría haber deseado algo más sencillo. ¿Cómo podría ser más sencillo? Solo quería un hijo.

Pero no estaba destinado a ser. Vivieron con su esposo casi 10 años, y durante todo ese tiempo soñaron con ser padres. Pero los médicos les dieron un diagnóstico, les recetaron exámenes adicionales, y todo fue en vano.

Anna y Michael incluso fueron a la capital para ver a los grandes de la medicina. Y no les ayudaron. Anna recordaba cómo esperaba los resultados de las pruebas, lo nerviosa que estaba.

El resultado fue el mismo: infertilidad. Y a veces parecía que se estaba volviendo loca.

A veces, caminaba por la calle y echaba un vistazo en su cochecito. Le encantaba ver a esos ángeles. Se imaginaba que algún día ella también caminaría con un cochecito.

Pero el destino era inexorable. Era estéril. Michael mencionó una vez que tal vez podría acoger a un bebé del orfanato.

Pero Ana se resistió. Le admitió honestamente a su esposo que no podía amar al hijo de otra persona. Sí, le gusta admirar a los niños, pero no soporta cuidar a uno que no ha parido.

No puede cruzar esa línea de aprensión, en la que la madre biológica ni siquiera piensa, porque para ella no existe. Michael comprendió a su esposa y no insistió más. Así que vivieron en su pueblo, una buena vida, debo decir.

Michael era un granjero aguerrido. Anna trabajaba en la biblioteca del pueblo, adonde se mudaron inmediatamente después de casarse. Y, en general, ambos vivían en la ciudad por casualidad.

Es solo que cuando se casaron, el negocio de Michael en el pueblo estaba en apuros. Tenía una pequeña tienda de autos y generaba buenos ingresos. Y entonces llegó la recesión.

Y entonces Michael se dio cuenta de que estaba empezando a gestionar su negocio con pérdidas. Y entonces la abuela de Anna falleció en el pueblo y le dejaron una casa. La abuela Olya había vivido en Marjanov toda su vida.

Era la abuela paterna de su madre, una amable anciana. Estaba muy preocupada por su muerte, y su esposo la consoló. Su apoyo fue fundamental en el funeral.

Michael recorrió el campo, habló con los lugareños en el velorio y se dio cuenta de que había un nicho libre para la agricultura. Pero no sabían cómo usar nada y querían venderlo todo. ¿Lo compraría alguien? Así que Michael compró las acciones vendiendo su negocio en el pueblo.

Luego pidió un préstamo y empezó a desarrollarse en el pueblo. Anna apoyaba a su marido. De niña, le gustaba quedarse con su abuela en el pueblo.

Y en secreto, siempre soñaba con una vida tranquila, lejos del ruido de la ciudad. Claro que los padres de Michael y Anna no entendían a los niños, pero no les preguntaban. Solo con el paso de los años se hizo evidente que Michael lo había hecho todo bien.

Logró restaurar lo que había estado destruido durante años. El patio de máquinas estaba equipado con maquinaria moderna, y durante la temporada de cosecha, la corriente zumbaba día y noche. Tanto que todo el pueblo podía oírla.

Pero nadie se quejó. Al contrario, la gente se alegró. Al fin y al cabo, ahora hay trabajo para ellos en el pueblo.

Y todo gracias a Michael. Michael tenía mucha energía. Solo aquí, en la Tierra, se dio cuenta de repente de que los negocios no tienen por qué hacerse en la ciudad.

En el pueblo también todo puede ir bien. Junto a la cabaña de Anna y su abuela, él construyó una buena casa.

Junto con su esposa, plantó un jardín. Después de la granja, Michael planeó desarrollar algo más: plantar un huerto. Así, no solo crecían manzanas y cerezas, sino también albaricoques, peras y uvas. Aprendió a cultivar su jardín para toda la región.

Y quizás incluso más allá. Para ello, Michael empezó a estudiar horticultura. Podía pasar horas sentado leyendo literatura especializada.

Incluso tiene un rincón enorme para esto en un viejo cobertizo. Lo reconvirtieron en estudio. Tenía luz, una silla en la mesa e incluso una estufa.

Durante la época de frío, Anna estaba perpleja. ¿No hay suficiente espacio en la casa para una oficina? Todo es más cómodo. Pero Michael se rió.

Así que está más cerca de la naturaleza, que estudia. Se rió, pero Anna le pidió que no entrara en ese mismo cobertizo, diciendo que allí tenía libros y discos. Anna se ponía a limpiar de repente y lo desordenaba todo.

En resumen, en ausencia de Michael, el cobertizo siempre permanecía cerrado. La esposa no se ofendió; comprendió que no era necesario distraer a su esposo de sus nuevas ideas. Y Michael, después del trabajo principal, leía libros para jardineros.

Acudió varias veces al vivero de la región para una consulta. Ya estaba a medio camino de su próximo sueño. Incluso diseñó un terreno para un futuro jardín.

Y todo habría salido bien, salvo por una cosa. Esa trágica noche, Michael tenía un fuerte dolor de espalda. Durante el día, ayudó a los hombres a descargar sacos de cemento en los establos.

El piso necesitaba un retoque en un punto. El hombre creía que solo estaba trabajando. Estaba cansado de cargar sacos y lo regañaron.

Por eso acepta cualquier trabajo. Hay trabajadores contratados a quienes les pagan por ello. Michael simplemente lo despidió con un gesto, diciendo: “¿Cómo no iba a ayudar lo más rápido posible? Cuanta más lluvia caiga sobre las ortigas, más nos hundirá el cemento”.

El único lado le puso una crema anestésica en la espalda a mi esposo y se preparó para ir a la habitación. Michael dijo que trabajaría un poco más. Quería comprar una cosechadora nueva para la granja, y existía la posibilidad de ingresar a un programa que permite trabajar con beneficios.

Pero tienes que reunir un montón de documentos. Así que Michael se aseguraba de que todo el papeleo estuviera en orden. No te cuidas para nada.

Anna negó con la cabeza. Tu trabajo no se irá hasta mañana. Me quedaré aquí sentada un rato.

Michael sonrió débilmente y arrugó la nariz. Pero me duele la espalda. Vamos a la cama.

Me quedaré despierta media hora. Su marido se lo prometió, y ella se fue. Luego se reprendió por no haber esperado a Michael.

Quizás podría haber ayudado. Pero esa noche solo tocó la almohada y se quedó profundamente dormida. Ella también estaba cansada.

Con la casa y la biblioteca, ya tenía bastante en qué pensar. Por la mañana, abrió los ojos y una extraña ansiedad se apoderó de su corazón. Michael no estaba.

¿Había estado trabajando toda la noche? Probablemente se quedó dormido en el sofá de la sala. ¿Qué clase de sueño es ese? Sería una plaga todo el día. Se levantó de la cama y fue a la sala.

Michael estaba boca abajo en el suelo. Al principio, Anna pensó que dormía así. Y luego sintió como si la hubieran electrocutado.

Fue antinatural. Corrió hacia su marido y se quedó paralizada. Y él ya estaba revoloteando.

Gritaron. Entonces Ana gritó como una mujer. Sus vecinos la oyeron, vinieron corriendo y la ayudaron.

Luego, en la morgue, le dijeron que el corazón de Michael era un trapo y latía como el de un anciano de 80 años. ¿Por qué? ¿Por qué? Porque Michael nunca se había quejado de su corazón, nunca bebía, nunca fumaba, nunca se ponía nervioso por nada. A lo que el patólogo, con razón, respondió que nunca se había quejado.

Eso no significa que no le molestara. Sí, Michael era así. No le gustaba escuchar sus dolencias; se enfermaba, tomaba una pastilla y seguía con sus cosas.

Estaba apasionado por su trabajo. Así que se agotó antes de tiempo. Infarto, infarto y muerte.

No fue la espalda lo que le dolió esa noche, sino el corazón que le latía con fuerza. Pero no lo oyeron. Anna simplemente no creía que pudiera pasar.

Amigos de la ciudad vinieron a enterrar a Michael. Acudió todo el pueblo, incluyendo a otros agricultores y líderes del distrito. Incluso todos respetaban a Michael y estaban sinceramente preocupados por su partida. Esto fue especialmente duro para los padres de Michael.

No podían creer que se hubiera ido. Después del funeral, los padres de Anna insistieron en que regresara a la ciudad, pero ella se negó. No renunciaría al caso de Michael, por supuesto, no sabía mucho al respecto, pero lo investigaría.

Y por eso, los padres de su esposo estaban agradecidos. Para Michael, la agricultura era más que un negocio. Era su pequeño tesoro, y fue triste tener que dejarla.

Quizás Anna pueda conservar y engrandecer su buen nombre. Michael seguirá siendo recordado. Y así han pasado 40 días.

Mientras la granja estaba en funcionamiento, James, el administrador, estaba a cargo. Tenía amplia experiencia en agricultura. Se había criado en la zona, así que podía contar con él.

Y, sin embargo, la mujer apenas comenzaba a comprender la pesada carga que había asumido. Anna miró fijamente el cielo nocturno. Los pensamientos en su cabeza eran, uno más triste que el otro, y el de arriba no se desvanecía.

Una estrella brillante. Interesante, pero esta vez voló durante mucho tiempo. O eso creía.

Al menos logró susurrar las preciadas palabras. De lo que ni ella ni las mujeres se dieron cuenta al instante. Y luego incluso se desplomó.

¿Por qué debería hacer todo esto ahora que Michael lo sabe? Ahora está sola y toda su vida será así. Nadie más necesita a nadie. La viuda nunca más volverá a pensar en este tema tan doloroso.

Pero su corazón no se detuvo. Sí, susurró Anna esa noche. Quiero un hijo.

La estrella se apagó. Anna temblaba de frío. ¿Cómo son las oscilaciones de temperatura en agosto? Calor de día, frío de noche.

Está bien. Lo importante es que no habrá heladas. Aún es temprano.

Suspiró de nuevo, se levantó y entró en casa. Tenía que acostarse. Mañana tenía que ir a la biblioteca y luego al campo.

Aunque James es bueno, ella tiene que ocuparse de todo por sí misma. Mañana, los hombres van a trabajar. Todo está bien.

Y ahí, mira, el trigo con el mínimo saldrá. Mucha preocupación. Y quizás sea bueno.

Casi no hay tiempo para la tristeza. Y los pensamientos pesados se disipan. Pero al quedarse dormida, seguía sollozando a tres sorbos, recordando a su marido.

Cuánto lo amaba, y aún lo ama. Toda la noche soñaron como si ella meciera al bebé. Incluso podía oler el dulce aroma de su cabeza.

El bebé miró a Ana y sonrió, sonrió. Se despertó con una sonrisa en los labios. Recordó el sueño y se preguntó quién era el niño o la niña. Nunca lo supo.

Pero la sensación de felicidad maternal seguía ahí. Como si realmente tuviera a mi propio bebé en brazos. ¿Pero quién era? Anna no lo sabía, solo recordaba los ojos del niño.

Sorprendentemente, recordaba a los ojos de su marido. El recuerdo de Michael le borró la sonrisa de los labios. Sí, fue un buen sueño.

Pero ya no era redundante. Anna suspiró profundamente. Se levantó de la cama y se dirigió a la cocina a preparar el desayuno.

¿Para qué hacerlo? Un café y un sándwich de queso. Solo para ella. Era todo lo que necesitaba.

En la cocina, agarró la primera taza que encontró. Se le quedó la mano congelada. Es la favorita del coche.

Y esta es la cucharita que siempre usaba para colgar el azúcar. Todavía tiene una cucharita vieja. Heredada de la abuela de Anna, es vieja, pero tan memorable.

Mientras la tetera hierve, la mujer se sentó en la antigua casa de su esposo, o la ventana se llevó esa misma cuchara a los labios y pensó. Tal vez sus padres tenían razón al insistir en que regresara a la ciudad. Todo allí le recordaba a Michael, y eso hacía que fuera tan doloroso y doloroso darse cuenta de que nunca lo volvería a ver, nunca escucharía su voz.

La tetera hacía rato que se había apagado, y a pesar de que se quedó mirando fijamente un momento, «No me voy a ninguna parte». Finalmente, dijo en voz alta, como si alguien más pudiera oírla, y cogió la tetera. Sí, la vida continúa.

Y esa vida está conectada con el pueblo. Después de tomar su café, se preparó rápidamente y corrió a la biblioteca. Cindy la esperaba en la puerta cerrada.

Iba a entregarle los archivos. Para ser sincera, Anna se quedó un poco sorprendida frente a esta anciana. Cindy había trabajado en la escuela del pueblo toda su vida.

Durante muchos años había sido directora, una mujer mandona y de voz suave. Pero, al mismo tiempo, si hablaba, siempre era conciso. Cindy era respetada por todos y su opinión era escuchada.

Durante tres años, mientras se tomaba unas merecidas vacaciones, no pensó en trabajar. Y entonces, Anna decidió dejar la biblioteca. Era difícil encontrar un nuevo trabajador responsable en el pueblo.

Pero nadie quería disuadir a Anna. Todos sabían que si el negocio agrícola se hundía, todos en el pueblo lo pasarían mal. Ya habíamos pasado por esa etapa.

Así que el presidente del consejo del pueblo acudió a Cindy con la solicitud de asumir las funciones de bibliotecaria al menos durante un año. Cindy reflexionó un momento y aceptó. ¿Quién más que ella? No puedes dejar a la gente del pueblo sin alimento espiritual si te demoras.

—Ana —dijo ella, y en lugar de saludarla, la saludaron—. Ay, lo siento —respondió Anna, sin aliento—. No calculé el tiempo; dormí un poco.

Si así es como vas a administrar nuestra casa, no es bueno. Para dormir, el campo no le gusta. Lo tendré en cuenta —respondió Anna con serenidad—.

Quería responderle a Cindy con dureza. ¿Qué le pasa a un exdirector? Bueno, tiene mucho que socializar. Había mucho trabajo en la biblioteca.

Mientras revisábamos todos los libros con el catálogo, mientras esperábamos la comisión del distrito, mientras esperábamos la comisión del distrito, mientras formalicábamos todos los trámites necesarios. En resumen, salimos de esa vieja biblioteca. Anna era Cindy.

Cuando el sol ya se ponía, iluminando el rojo atardecer, el ganado ya había regresado de los campos de apuros. Las amas de casa se apresuraron a los establos.

Sinvergüenzas asintiendo, en algún lugar se oía la risa de un joven que caminaba. Pronto volvería a descender esa noche. No tenía tiempo.

—Hoy estoy en el campo —comentó Anna con firmeza—. Espero que James se recupere. Ese estará bien —respondió Cindy.

Se puede confiar en Sergei. Es un buen agrónomo y un buen gerente. Pero aún necesita un asistente.

No sabe trabajar con documentos. Y no ha aprendido a hablar con sus jefes. Ya se las arreglará.

Cindy miró inquisitivamente a su acompañante. Caminaban por la calle al atardecer. El frío de agosto volvía a cubrir el pueblo.

¿Cómo podría ser de otra manera? Cindy, no puedo decepcionar a Michael. En voz baja, respondió. Así es.

La exdirectora, ahora bibliotecaria, asintió. Entonces Cindy miró a Anna con atención y añadió en tono más suave: «Cariño, ¿por qué no tomamos un té? Sí, es buena idea».

Anna asintió confundida. Vamos a mi casa. La verdad es que no tengo nada preparado.

Ya pensaremos en algo. ¿Qué se nos ocurre? Hay agua hirviendo. Qué bien.

Cindy respondió alegremente y sonrió levemente. Anna miró a su compañera con otros ojos. Ahora no parecía estricta, incluso rígida.

Durante ese día de trabajo, incluso se hicieron amigas. No, Cindy no es una mujer de hierro, como la llamaban muchas mujeres del pueblo.

Sonrió amablemente, casi como una madre. Entraron en la casa. Anna estaba ocupada en la cocina.

Mientras tanto, Cindy recorrió las habitaciones. Michael arregló la casa, notó al huésped y entró en la cocina. Todo está impecable.

¡Bien hecho! Y tú, y una anfitriona estupenda. Es acogedor.

¿Quién necesita esta comodidad ahora? Conteniendo apenas las lágrimas, Anna respondió: «No quiero estar en casa. Todo me recuerda a Michael».

Mañana iré a la oficina al amanecer y luego al campo. Qué bueno que tengas tantas ganas de aceptar un nuevo trabajo. Pero no puedes arrancarte el corazón.

Cindy se sentó a la mesa y miró atentamente a su anfitriona. Sé que es difícil. Ahora todo te recuerda a tu marido.

¿Pero cómo quieres que sea? Anna miró al invitado sorprendida. Y continuó: «Primero que nada, llévate todas sus cosas».

Escóndelo. En segundo lugar, ¿por qué la foto de Michael sigue en la sala? Pero así se supone que debe permanecer durante 40 días. Mientras el alma, dicen, se despide de su hogar.

Ya pasó más tiempo. Quita la foto. Es fácil para ti decirlo, Cindy.

—exclamó Anna—. ¿Cómo puedo? Es como traicionarlo. Estas cosas son imágenes.

Lo único que reconforta el alma. ¿Tonterías, dices? Cindy frunció el ceño. Luego sonrió con tristeza.

Es fácil decirlo. ¿Sabes lo que yo tenía? Y luego, tomando un té, la exdirectora contó su historia. De joven, cuando aún estaba en el instituto, cuando estudiaba en la ciudad, me casé por primera vez.

Amaba a su esposo hasta la locura. Estaba esperando un hijo suyo y estaba a punto de tomarse un año sabático. Por eso, cuando ocurrió el desastre, su esposo fue atropellado.

Murió después en el hospital. Y Cindy sufrió un aborto espontáneo tardío. Y después de eso, el médico le dijo que definitivamente no iba a tener más hijos.

La joven quedó devastada. La luz se desvaneció ante los ojos de su amado Noh, y el sentido de su vida se perdió para siempre. Entonces su madre llegó y se llevó a Cindy a la aldea.

Allí se recuperó un poco, se graduó del instituto por correspondencia y empezó a trabajar en una escuela. Un día, en el centro del distrito, en una reunión de profesores, conoció a Peter. Él enseñaba matemáticas en otro pueblo.

Un joven interesante, sus colegas susurraban que era viudo. Su esposa murió al dar a luz. Así que cría a su hijo solo.

El niño solo tiene tres años. Cindy, al enterarse, sintió lástima por Peter y el bebé. Recordó su propia historia.

Después de la reunión, se encontraron por casualidad con Peter en la tienda de cocina local, donde Cindy había entrado a tomar un té. Se sonrieron amablemente. Peter se ofreció a sentarse a su lado en una mesa.

Hablaron de temas profesionales y comieron bellyashi. Ese fue el final de su primera comunicación. Luego se vieron un par de veces más por trabajo, y Peter vino a visitar a Cindy para las vacaciones de noviembre.

Se lo pasaron genial. A la mamá de Cindy le gustaba mucho Peter, y la propia Cindy se dio cuenta de que se sentía atraída por él. En fin, los cuatro pasaron la Navidad con Cindy, Peter, su hijo Kevin y su madre.

Se casaron en primavera. Y han estado juntos desde entonces. Cindy y Peter son almas gemelas.

Desde los primeros días de Cindy, Kevin se convirtió en su madre y la llamó Cindy, convirtiéndose en su hijo único y predilecto. Han pasado muchos años y todo les va bien. Visita a la ciudad durante mucho tiempo, un jefe importante para sus padres en vacaciones, y su esposa viene con toda la familia.

Él y sus dos hijas, Cindy, adoran a sus nietas, y la llegada de su hijo espera con impaciencia. Te maravillaste, Anna. No sabía que no tenías un hijo.

Nadie me lo dijo nunca en el pueblo. Es mío. Aunque no lo parí yo, Cindy sonrió.

Dicen gente porque lo han olvidado, supongo. Me he convertido en una verdadera madre para él. Kosti lo sabe todo, pero a él no le importa.

Así son las cosas. ¿Por qué te conté todo esto? Anna, debes entender que la vida no termina con la pérdida del amor. Y al irse, Cindy repitió la frase de Anna: «La vida no termina».

Recuerda eso. Mientras Anna se dormía, recordó las palabras del sabio director. Y por la mañana, al despertar, se dirigía a su nuevo trabajo.

James ya estaba en la oficina. Cuando Anna apareció en la puerta con el primer día de trabajo, Anna sonrió. «Viejo agrónomo en el campo conmigo, ¿te vas? ¿O te quedas aquí?» Anna asintió. «Quiero estudiar los documentos».

Y James estuvo de acuerdo, y con razón. Puedo encargarme de los hombres yo solo. El papeleo es más difícil para mí.

Puedes preguntarle a Wendy si necesitas algo. Wendy es una contadora con experiencia que lleva muchos años trabajando en la oficina. De hecho, durante el día, ayudó a Anna a comprender muchas preguntas.

Pero aún estaba claro. No sería fácil volver a capacitarse, sin ser bibliotecaria y administradora de la granja. Pero la joven, de repente, se animó y comprendió que lo lograría.

Después de todo, rodeado de buenas personas que te ayudarán en todo. Sí, Michael eligió a las personas adecuadas. Anna regresó a casa por la noche…

Cansada de los documentos, incluso con un ligero dolor de cabeza. Pero eso no mermó la confianza de la nueva gerente en sus habilidades. Decidió descansar un poco y sentarse con los papeles en casa.

Como solía hacer Michael. Nunca había comprado esa combinación. Ahora no tendría tiempo de conseguirla a precio reducido.

Pero se acerca el invierno. Tenemos que pensar en cómo mantener al ganado sano y salvo. Estaba pensando en el trabajo cuando cruzó el umbral de la casa.

Y entonces la tristeza la invadió de nuevo. Estaba sola otra vez. Y la mirada de Michael desde el cuadro de la sala era tan penetrante que le dieron ganas de llorar.

Anna recordó el consejo de Cindy Nikolevna de guardar todas las cosas de Michael. Y la mujer decidió seguirlo. Se acabó el duelo.

La vida continúa. Dejando a un lado los documentos que había traído, Anna sacó dos cajas grandes de cartón de la despensa y empezó a guardar todo lo que le recordaba a Michael.

Guardó los recuerdos y su taza y cuchara favoritas. Por último, tomó el retrato con el lazo negro. Una carta de despedida.

Susurró y besó la foto de su esposo y la guardó en la caja. Anna decidió llevar todo lo que había recogido al mismo cobertizo que Michael había convertido en oficina. Allí estaba seco.

En invierno, sin nieve, nada debe desperdiciarse. Anna tomó la llave y encendió el cobertizo y las luces. Era su primera vez en este granero.

Después de que Michael remodelara el lugar. Esa era la obsesión de su esposo. Consideraba este lugar como su territorio.

Anna incluso se disculpó mentalmente con el difunto por haber entrado sin permiso. Y luego, dejando a un lado dudas y supersticiones, la ama de llaves examinó con atención la habitación donde se encontraba la caja. Decidió colocarla sobre un viejo armario que se escondía en un rincón de la pequeña oficina.

Por cierto, desde dentro, el cobertizo parecía un taller. Las paredes estaban revestidas de yeso y cartón, pintadas de un color neutro sobre suelos de losa y con alfombra barata. Los muebles eran antiguos, pero bastante adecuados para el área de trabajo.

Michael sabía organizar el espacio. Anna se sorprendió de que Michael lo hubiera organizado todo tan bien. Ella también estaba siempre en el trabajo, en la biblioteca o con las tareas de la casa.

¿Por qué Michael nunca le había presumido de que había una oficina decente dentro del granero? ¿Por qué nunca la habían dejado entrar, después de haber identificado las cajas del armario? Anna se sentó pensativa en la silla, miró el escritorio y sonrió con tristeza. Allí estaban: libros de jardinería apilados sobre la mesa, y junto a ellos, cuadernos gruesos. Tomó uno de ellos, adorable.

Resulta que Michael había estado haciendo un resumen de lecturas. También había cuadernos con algunas lecciones. Al parecer, antiguos alumnos de agronomía los habían cogido, probablemente también de James.

Anna dejó el cuaderno sobre la mesa, movió el borde e inmediatamente oyó que algo caía. Movida por la curiosidad, se agachó para ver que era una llave pequeña y elegante del escritorio. Anna la recogió y echó un vistazo al escritorio.

A primera vista, no había compartimentos que se cerraran, pero al abrir la puerta más grande, vio un compartimento pequeño cerrado con llave. Y esa misma llave apareció. La cerradura hizo clic.

Anna se quedó paralizada. ¿Había escondido su marido algo allí que ella no podía saber? Para todos los documentos, el dinero, etc. Había una caja fuerte normal en la casa.

Probablemente nada. Algo relacionado con la jardinería, nada más. Así lo decidió Anna, abriendo un pequeño cajón.

Dentro había un cuaderno enrollado. La mujer lo recogió con cuidado. No tenía anotaciones en la portada.

Abrió el cuaderno. Desde las primeras líneas, se dio cuenta de que ante ella se encontraba el secreto más íntimo de su esposo, algo que ni siquiera había adivinado durante diez años. Anna nunca imaginó que Michael, su amado esposo, pudiera estar ocultándole algo, eso decía la cinta.

Se quedó paralizada, en suspenso, y leyó página tras página como si se tragara la información. Era el diario personal de Michael. Se considera vergonzoso y ridículo que un hombre lleve un diario.

Yo también lo pensaba, pero luego me di cuenta de que solo plasmando mis pensamientos en papel podía al menos hablar con alguien, al menos conmigo mismo, porque no podía compartirlo ni siquiera con la persona más cercana: mi esposa. Y así comenzó el diario de Michael. Anna leyó el diario de su esposo y se dio cuenta de que su esposo tenía otra vida, otra mujer.

La otra mujer se llamaba Jenna. Michael la conocía desde la infancia. Estudiaban en clases paralelas.

En noveno grado, comenzó su primera relación romántica. Y después de la fiesta de graduación, tuvieron su primera cita. Michael amaba mucho a Jenna.

Casi la idolatraba. Incluso quiso seguirla en la facultad de derecho. Pero no obtuvo suficientes puntos.

Menos mal que había escasez de escuelas técnicas ese año. Así que Michael se hizo estudiante después de todo. Pero veían a Jenna cada vez con menos frecuencia.

Y esto entristeció mucho a Michael. Pero ella estaba tranquila. Y entonces Michael la vio detrás de otra persona.

Condujo un coche de lujo hasta la entrada de su casa y salió con un precioso ramo de rosas. Jenna colgaba de su cuello. En aquel entonces, Michael, un simple estudiante, no podía complacer tanto a su amada.

¿Un coche y unas flores son lo más importante? Entonces se acercó y miró a Jenna a los ojos. ¿Qué querías? La chica se rió. Solo eres una amiga.

Y a William lo amo de verdad. El amigo se tragó el resentimiento y le preguntó a Michael: “¿Cómo estuvo todo entre nosotros? Solo una experiencia”.

Jenna se encogió de hombros y se subió al coche con William. ¡Vaya, ya lo has descubierto!, preguntó condescendientemente a su nueva pretendiente, Jenna Maya.

No te aconsejo que vuelvas a verla. Y él también se subió al coche y se fueron. Y Michael se quedó allí.

Sí, quería gritar, correr, tirarle un ladrillo al coche mientras se alejaba. Pero se contuvo esa noche; se emborrachó por primera vez. Tan borracho que no podía recordarlo.

La noche siguiente, conversó con su padre en la cocina. El padre lo convenció de que Michael llevaría un coche lleno y una carretilla pequeña para esas tareas. El hijo no estuvo de acuerdo.

Después de todo, la amaba de verdad, y el padre solo suspiró y negó con la cabeza. Pasó el tiempo. Michael ya no buscaba encuentros con Jenna.

Y ella no buscaba encuentros. Pronto se enteró de que su ex se había casado con el rico William. Le dolió muchísimo, y decidió que nunca más dejaría entrar a ninguna chica en su corazón.

Sí, hubo romances, pero sin compromiso. También escogía chicas, más sencillas. Después del instituto, Michael intentó hacer negocios.

Funcionó. En lo personal, todo seguía igual. Entonces conoció a Anna con sinceridad.

Al principio, Michael decidió que ella era solo una pequeña obra de amor, y la dejaría a primera vista. Anna no le atrajo en absoluto; solo era una ratoncita gris, graduada del instituto de arte, futura bibliotecaria. Pero entonces se desmoronó.

Sí, Anna no era hermosa como Jenna. Pero Michael se dio cuenta de que no pasaba ni un minuto sin que pensara en ella. Su belleza no era externa.

Era como si vinieran de dentro. Sus ojos. Michael simplemente se sintió atraído por esa piscina azul.

Y, sin embargo, no era amor. Eso era lo que él creía que era el verdadero amor en su vida. Entonces, un día, conoció a Jenna.

Ella y su esposo entraron en su tienda de repuestos. El esposo, por supuesto, no lo reconoció. Pero ella, Jenna, fingió no reconocerlo.

Y solo cuando su marido estaba distraído mirando la etiqueta de un aceite de motor caro, ella le preguntó en voz baja si vivía solo. Y sonrió con condescendencia.

—Me caso pronto —respondió Michael de inmediato—. ¿Por qué dijiste eso? Por despecho, supongo.

No, no iba a casarse conmigo. Jenna se encogió de hombros al oír la respuesta. Eso enfureció a Michael.

A ella no le importó. A él tampoco. Pero esa misma noche le propuso matrimonio a Anna.

Dios, ¿qué feliz era esa chica?, escribió Michael en su diario. Pensé que me miraba como si fuera Dios. Y lo era.

Me dio un poco de vergüenza. Le juré mi amor y me quedé vacío. Amé a otra entonces, y luego amé a otra cuando salí del registro civil con ella.

Y luego, cuando me abrazaba por la noche. Todo cambió cuando surgieron los primeros problemas en el negocio de Michael. Anna estaba sinceramente preocupada por su esposo.

Intentó calmarlo, animarlo. Fue entonces cuando hizo el primer paralelismo. ¿Y cómo se comportaría Jenna en esa situación? Claro, habría salido corriendo sin pensarlo.

Anna estuvo ahí para ella. No le temía a la pobreza ni a los problemas. Apoyó de buen grado a su esposo cuando este expresó su idea de mudarse al campo.

Anna estaba lista para seguirlo hasta el fin del mundo. Fue solo en el pueblo que Michael se dio cuenta de que realmente amaba a Anna. Fue solo entonces que comprendió lo hermosa que era.

Y no eran solo sus ojos insondables lo que la cautivaba: su piel suave, su espeso cabello rojizo y su cintura esbelta. O quizás solo se había vuelto más hermosa con los años. Anna también era una anfitriona maravillosa.

Cocinaba deliciosamente. La casa siempre era muy acogedora. Y nunca se quejaba de la falta de dinero ni de las dificultades de la vida en el pueblo.

Por la noche, Michael abrazaba a su esposa con especial ternura. Y durante el día trabajaba y trabajaba. Y ahora no saben que necesitan nada.

La casa, el transporte, todo está dentro. Michael, un hombre honorable. Sí, él también quería tener hijos.

Muchísimo. Si los problemas de Anna se hubieran descubierto al principio de su vida juntos, la habría dejado sin pensarlo dos veces. Pero ahora no podía, porque sin Betty su existencia no tenía sentido.

Entonces, hace dos años, conoció de repente a Jenna. Michael acababa de ir al pueblo a recoger otro envío de piezas, cuando de repente la vio caminando por la acera. Sí, la reconoció al instante, aunque no tenía su habitual aspecto cansado y lustroso.

Michael condujo detrás de ella y redujo la velocidad. ¿Por qué lo hizo? No lo entendía. Quizás quería que su ex amante viera su lujoso coche.

Y él mismo se veía bastante presentable. Así que ella lo veía y se mordía los codos. Jenna lo reconoció y realmente cambió su rostro.

Hola, dijo confundida. Hola, sonrió para que la llevara. Jenna aceptó. Y luego, sentados en el coche, conversaron.

Jenna le contó que su esposo la había dejado sin dinero. No se graduó de la universidad. Ahora trabaja de cajera en un supermercado.

¿Cómo estás?, le preguntó Shiley a Jenna. Estoy bien, sonrió Michael. Soy lo que antes llamaban un puño.

¿Casado? Sí, claro. Pero aún no tengo hijos, respondió Michael brevemente. Jenna guardó silencio y luego lloró.

Michael estaba confundido, detuvo el coche, empezó a calmarla, y entonces todo se volvió borroso. Una habitación de hotel barata. Un abrazo.

Cuando Michael se dio cuenta de lo que había hecho, se preparó para irse de inmediato. «La habitación está paga por 24 horas y me estoy vistiendo», le dijo a Jenna. «Puedes quedarte, y estás aguantando».

Preguntó. Ahora se veía contenta y feliz. Y casi tan hermosa como antes.

Pero Michael no podía mirarla. Se sentía avergonzado delante de su esposa. Betty era a quien realmente amaba.

Todo esto fue un malentendido. Tengo que irme a casa. Sin mirarla, Michael respondió.

Nos volveremos a ver. No, olvídalo todo. ¿Cómo puedes no hacerme esto? Siempre me has amado solo a mí, ¿verdad? —chilló Jenna.

Eso fue hace mucho tiempo. ¿Qué pasó hoy? Un error. Solo amo a mi esposa.

Lo siento. Dicho esto, Michael salió de la habitación, dejando atrás a Jenna llorando. ¿Era ella? Qué lástima.

Un poco avergonzado de su comportamiento. Pero, por otro lado, ahora estaban a mano. Intentó olvidar la historia.

Pero después de un tiempo, Jenna lo llamó y encontró sus números de teléfono a través de amigos en común. «Hola», le dijo que estaba embarazada. «Felicidades», dijo.

¿Qué tiene que ver eso conmigo? Es tu bebé. Claro, Michael no se lo creyó y le pidió a Jenna que no lo llamara más. Pero ella no se tranquilizó y al día siguiente le envió un mensaje de texto diciéndole que le contaría todo a su esposa…

Y entonces fue cuando llamó. «¡Ni se te ocurra llamar a mi esposa!», gritó por teléfono. «No sé si cancelamos, si estoy embarazada o no».

Lo que tuvimos entre nosotros fue un error. Y te lo dije. Jenna, hija, aunque sea mío, ya estás dejando de hablar.

Se arrepintió un poco de sus palabras. Después de todo, él y Anna no tenían hijos, y tampoco había ninguna posibilidad. Pero ¿qué debía hacer? Reconocer al hijo de Jenna.

Pero luego lo descubrirían todo. No podía hacerle tanto daño. Esa misma noche, discretamente, le quitó el celular a su esposa.

Y lo ahogó en el lago. La dejó creer que lo había perdido. Y al día siguiente, le compró unos nuevos con una tarjeta SIM nueva.

Así que esperaba que Jenna no pudiera llegar a Anna. Y valió la pena. Nadie molestaba a Anna.

Jenna no lo llamó hasta nueve meses después para informarle que, después de todo, había tenido el bebé. «No me permitían abortar», explicó, riendo al teléfono. «Todavía quiero una familia e hijos en el futuro».

Deja que ese cachorrito tuyo sufra. O sea, déjalo sufrir. No podía creer lo que oía.

Michael, ¿qué hiciste con el bebé? Lo llevaste a un orfanato. Acabo de responder Jenna. ¿Estaba flaco? No, si hubiera estado sano, me lo habría quedado.

Aún te reconocerían como padre en el tribunal y pagarías una buena manutención. Pero, ya sabes, no es divertido desperdiciar la vida con un niño enfermo. Así que, adiós.

¿En qué orfanato lo dejaste, apretando los dientes?, preguntó Michael. Jenna no le respondió nada, solo se rió y colgó. Michael se quedó despierto toda la noche.

Pensó en qué debía hacer en ese momento. Equipó una oficina en el granero, empezó a estudiar jardinería y pensó, pensó, cómo ser. Allí podía hablar de todo en silencio, al menos, para resolverlo.

Y empezó a escribir este diario. Describió el pasado, pensó en el futuro. No podía compartirlo con nadie más.

Tenía miedo de hacerle daño a Anna. Es mejor no hablar con los hombres del pueblo. A veces los hombres son peores.

Las mujeres más habladoras. Al final, Michael decidió buscar al niño que Jenna dejó atrás. Sí, fue difícil, pero pequeños sobornos en la maternidad de la ciudad y en el departamento de tutela ayudaron.

Descubrió dónde estaba el niño. Ya tenía seis meses y nadie tenía prisa por adoptarlo. El problema era que el niño tenía graves problemas cardíacos.

A los seis meses, ya se había sometido a una cirugía. Requirió otra, pero ya estaba pagada y el precio era exorbitante. Incluso si Michael hubiera vendido todas sus propiedades, habría sido improbable que hubiera solucionado la situación.

Mientras tanto, se hizo pruebas genéticas y descubrió que el hijo era suyo. Pero ¿y antes? No le confesó a Anna la aventura. Y ahora la ha sorprendido con un hijo gravemente enfermo.

Michael decidió mantenerlo en secreto. Simplemente empezó a transferir dinero regularmente para el tratamiento de su hijo en el mismo orfanato, y al mismo tiempo buscó maneras de conseguir fondos para la operación. Sí, la situación económica se ha complicado, y la familia tiene que mantenerse a flote.

Y no deben adivinar que hay otro gasto. Así que Michael trabajó y trabajó duro. Pero lo logró.

Solo un día, su corazón no lo soportó. El diario de Michael terminó con estas malas palabras. Mi corazón quedó tan marcado hoy.

No me imagino que mi Jack pueda sufrir lo mismo. Soy un hombre adulto y él es solo un bebé. Pero no pasa nada, creo que encontré una fundación que ayudará a mi hijo.

Y luego encontraré la manera de convencer a Anna de que lo adopte. Sí, mi esposa no sabrá que es mi hijo. Quizás se lo admita algún día, pero no ahora.

Ese fue el final del diario. Anna releyó la última frase varias veces. Las lágrimas le corrían por las mejillas tras la página de Jenna.

Y aun así la amaba, solo a ella y a ese pobre niño. ¡Dios mío, qué difícil fue para Michael! ¿Por qué no le confesó todo? Quizás juntos podrían haber descubierto cómo ayudar al bebé más rápido. Sí, era el bebé de un amante.

Pero también era su hijo. Resulta que, ¿cuánto amaba Michael a Anna? Guardó silencio, guardó silencio, y se afligió por su infidelidad. Y debilitó su corazón.

Y ahora se ha ido. Pero en algún lugar también hay un niño con problemas cardíacos. Anna lloró y se dio cuenta cada vez más de que no estaba celosa de su esposo por Jenna.

Fue un error. Una obsesión, un saludo del pasado. En realidad, Michael, Michael, susurró Anna.

¿Cómo podría? ¿Por qué me compadeciste? Soy fuerte. Pude soportar tu traición, pero tú no pudiste vivir con ella. Pero te prometo que no abandonaré a nuestro hijo.

Sí. Para Anna, de alguna manera, este bebé desconocido ya era suyo. Aunque era hijo de otra persona.

Es el hijo de su amante. Y ella sin duda salvará al bebé. Por la noche volvió a soñar que lo mecía.

Y ahora sabía que era un niño y que se llamaba Jack. Incluso podía verle la cara. Sí, el bebé se parecía muchísimo a Michael.

Por la mañana, Anna se despertó temprano. Se lavó la cara, se vistió rápidamente y se preparó para ir a la ciudad. Mientras conducía por la calle desierta, James la recibió en su camioneta.

¿Adónde vas? El gerente de la oficina del otro lado de la calle se sorprendió. A la ciudad, James, a la ciudad. Puedes hacerlo sin mí.

Ella respondió y se marchó, dejando a la fiel asistente completamente desconcertada. No sirve de nada tener una amante así. James suspiró y se dirigió al patio de máquinas, donde los mecánicos ya se estaban reuniendo para ir al campo.

Ya estaba en el pueblo a la hora del almuerzo. Gracias al diario de su esposo, la mujer sabía en qué orfanato estaba Jack. Allí se dirigió.

El guardia del orfanato explicó cómo llegar a la directora, Camille. «Eres la esposa de Michael», preguntó el director con incredulidad. Una mujer mayor, al presentarse, preguntó: «¿Por qué no vino él mismo? Soy su viuda».

Anna dijo en voz baja. ¡Dios mío! Camille se salpicó las manos. ¿Qué pasa? ¿Qué pasó? Anna lo explicó.

Al parecer, es hereditario en Jack. Camille lo contrajo. No sé si deberíamos hablar de todo.

Sé que el hijo de mi difunto esposo está en ese orfanato. No soy la madre del niño, pero me gustaría ayudarlo. ¿Puede decirme qué hay que hacer? Camille bajó las cejas y miró fijamente a Anna.

¿Entonces quieres pagar una segunda operación? Sé que Michael iba a hacerlo, pero la cantidad es enorme. ¿Conseguiste el dinero? Todavía no. No conozco todos los detalles.

Mi esposo no me ha dicho nada, pero quiero terminar lo que empecé. El niño es inocente y no debería sufrir. Sí, tienes razón.

Te contaré todo lo que sé. Michael fundó una fundación, pero solo pueden dar una parte del dinero para el tratamiento del niño. Camille dio los detalles y las coordenadas de la fundación, y de repente preguntó: “¿Le gustaría ver al niño?”. Anna confesó mucho.

Solo si no está permitido. Pero creo que, como excepción, se puede. Y pronto estaba junto a la cuna de Jack.

El bebé dormía. A la mujer le dolía el pecho. Sí, el bebé parecía sacado de sus sueños.

Solo que ahora era efímero, inventado, pero real. El bebé se giró y abrió los ojos, oyendo un zumbido y de nuevo un zumbido en el pecho. Anna vio la mirada de Michael mientras el bebé se acercaba a la niñera, ocupada con él.

Anna se dirigió a la salida. Definitivamente encontraré la manera de ayudar a Jack. Anna se despidió.

Camille la observó un buen rato. ¿Se creía santa o bendita? Resulta que su marido la había engañado, y ella lo perdonó todo, dispuesta a entregarle el niño a su amante. Supongo que amaba muchísimo a su marido.

Después del refugio, Anna pasó por casa de sus padres. No les ocultó nada y les contó sobre Jack y la fundación. También les contó que, durante la época de todo, tendría que vender la granja.

Y lo más importante, después de todo, quiere adoptar un niño. Eres un idiota. Mamá está despierta.

No es tu hijo. Decidiste sacrificarlo todo. ¿De qué vas a vivir? Con el sueldo de un bibliotecario.

Ya perdiste tu lugar en el pueblo, pero aún no has encontrado uno en la ciudad. ¿No fuiste tú quien me animó a ir a la ciudad después de la muerte de Michael? Eso me recuerda. Anna lo hizo.

Pero no con el hijo de otra persona. Este es el bebé de Michael. Un hijo nacido del adulterio y de la infidelidad.

Mamá, sé que se ha arrepentido de todo. Y tú conoces mis problemas. Y este niño es de tu amante, quien no te ayudará en nada.

¿Y cómo vas a estar sola con un niño sin un céntimo? Después de vender la granja, no te quedarás sin un céntimo. Me las arreglaré como sea. Ella se las arreglará.

La madre se enojó aún más y llamó al padre para que saliera de la habitación. «Padre, al menos me lo dices. La hija lo dice todo bien».

El padre me devolvió la llamada. Y unos segundos después apareció en la cocina. Me cayó bien Mike.

Pero es un fastidio, ¿sabes? Es su Jenna la que no te da envidia. Los desprecian.

En fin, hija, haz lo que creas correcto. Tu madre y yo te apoyaremos. Mi madre se quedó sin aliento ante esa respuesta y se calló.

Todo estaba decidido por ella, y entonces se encogió de hombros. ¿Y tal vez todo esté bien? Sí, la decisión de adoptar a Jack fue inesperada. Ella misma se sorprendió.

Después de todo, hasta hace poco, creía que no podía amar a un hijo que no le había nacido. Pero al ver a Jack en el orfanato, tan pequeño e indefenso, su corazón se estremeció. Sin importar quién lo hubiera parido.

Y su madre le será entregada con cariño y atención. Anna dejó a sus padres y fue a ver a los padres de Michael. Se sorprendieron mucho al ver a la exnuera en la puerta.

Y luego se afanaron en la habitación, exhaustos. Empezaron a poner la mesa. No hacía falta nada.

Anna los detuvo. Tengo una conversación seria contigo. Sabías que Michael tenía un hijo.

¿Cómo? La fundaron, mi suegra. Nunca había oído hablar de ella. Y me habló de Jenna.

Los padres de Michael escucharon. Luego admitieron que su hijo había tenido una aventura antes del matrimonio. Pero prefirieron guardar silencio, porque la ruptura fue muy dolorosa para él.

Para Michael. Así que esta chica, Jenna, ha vuelto a su vida. Su suegro se había desmayado.

Qué tonta —añadió la suegra, secándose las lágrimas—. Y tú, hija, qué buena chica eres por hacer esto. Y gracias por contarme lo de tu nieto.

Ahora tenemos un sentido de vida. Salvaremos al niño juntos. ¡Claro que sí!

Ese día, Anna pasó la noche en casa de los padres de su difunto esposo. Y por la mañana, fuimos al hospital para que los médicos nos informaran sobre la enfermedad de Jack. El médico nos dijo que el bebé necesitaba una nueva operación.

Tuvimos un máximo de tres meses. Eso no fue lo que dijo el médico. Eso fue antes de que gateara y caminara activamente.

Después de eso, la presión sobre el corazón aumentará y la situación podría empeorar. ¿Pero es imposible realizar una operación así dentro del cupo?, preguntó Anna, aunque conocía la respuesta aproximadamente. Sí, eso dijo el médico.

Hay cuotas, pero están en el golpe general, simplemente no se puede esperar. ¿Quién eres? Un pariente del hijo del patrón. El médico aclaró.

Entiendes, no tengo derecho a divulgar información a un desconocido. Todavía no, pero espero que sea temporal. ¿Cómo? El doctor frunció el ceño.

Quiero adoptar a Jack. Pero sabes que será un niño problemático. Quizás esta costosa cirugía no sea la última.

Entiendo. Desde el hospital, Anna fue a la misma fundación que esperaba. Pero allí le dijeron que la suma era demasiado grande, que el golpe inminente era enorme y que todos los niños necesitaban ayuda urgente.

Así que estaba completamente perdida. Anna regresó con Mariana. Ya era de noche cuando llegó a casa de James.

Acababa de llegar del campo. Al ver a la nueva ama, frunció el ceño. Anna parecía un poco atormentada.

—James, supongo que tendré que vender la granja —dijo con un suspiro. Luego le contó al gerente la historia de Jack. James escuchó y negó con la cabeza ante la difícil situación.

No, claro que puedes venderlo todo, y la finca con todos sus bienes vale mucho más. Pero aún no puedes hacer nada. Tardarás seis meses en adquirir los derechos de herencia.

Sí, es cierto. Se me olvidó. No sé qué hacer.

La mujer está completamente confundida. Es el hijo de Michael. ¿Cómo puedo dejarlo? Es tan pequeño.

James se preguntó. Si hubiera tiempo, podría esperar hasta finales del otoño y luego vender la cosecha a revendedores por más dinero. Pero casi todo.

¿Qué guardamos para las semillas? ¿Y cómo alimentamos al ganado en invierno? Pasamos a quirófano a todo el rebaño lechero. ¿Pero cómo se puede hacer eso? ¿Y a ellos? Y este es definitivamente el hijo de Michael. Cuidado.

Le pregunté. Así es. Encontré un certificado de laboratorio genético en sus archivos.

Ah, y no dijo ni una palabra. Sí, a mí también me sorprendió. Anna respondió y tomó un sorbo.

¿Qué haces? James abrazó a Anna con aire paternal y le acarició el hombro. —No llores. Me duele todo esto —admitió Anna.

Estoy dándole vueltas. Reconociendo, preocupándome. Es básicamente un niño nacido como resultado de la infidelidad de mi esposo.

No, no estoy celoso. Solo estoy herido. Está bien.

No pasa nada. Tu alma descansará en paz. Estás haciendo lo correcto al apresurarte a ayudar a la madre biológica del bebé.

Debió ser una imbécil. Se negó en el hospital. Dios la juzgará.

No te preocupes tanto, niña. Encontraremos una solución juntas. Quizás podamos salvar la granja.

James tenía razón. Pronto, todos los granjeros de la zona supieron que el difunto Michael tenía un hijo enfermo. Los hombres organizaron una colecta, involucraron a sus conocidos, y poco a poco, el dinero empezó a recaudarse.

Anna, quien se sentía constantemente angustiada por los viajes al hospital de la ciudad, estaba increíblemente cansada. Agradecía a quienes ayudaban al niño. Pero era solo una gota en el océano.

Los padres de Michael tampoco se quedaron atrás. Incluso pidieron un préstamo para ayudar a su nieto. Pero el dinero seguía siendo insuficiente.

Y entonces, un día, la madre de Anna llegó al pueblo. Betty se mostró escéptica al principio, pero al ver que su hija era imparable, tuvo que intervenir. Llegó a finales de septiembre.

Anna acababa de regresar. Riendo solo donde terminaron de secar a Barley, cansada. Acababa de servirse un té.

Llamaron a la puerta. Mamá. Anna se sorprendió.

Y palideció al instante. ¿Le ha pasado algo a papá? No, papá está bien. Mamá negó con la cabeza.

Quiero ayudarte. Lamento no haber aceptado la situación desde el principio. Sabes, soy una persona difícil.

De todas formas, no perdonaría la traición. Eres diferente. Veo que estás pasando apuros con este pequeño…

Camille me llamó y me dijo que vieron a un niño. Se parecía a Michael. Es cierto, el niño no tuvo nada que ver.

Mamá, ¿de qué hablas? —respondió Anna un poco irritada. Estaba cansada de un duro día de trabajo y de las llamadas de la clínica. Y entonces llegó su madre.

Supongo que decidió volarse los sesos otra vez. Eso respondió Betty y abrió una bolsita. De ella, su madre sacó un viejo joyero.

Anna nunca lo había visto. Betty lo puso en una silla y lo abrió. Cuando Anna lo miró, abrió mucho los ojos.

La caja contenía joyas antiguas: anillos, pulseras y pendientes. Es de oro. Solo podía pedirle oro a su madre.

Betty sonrió con tristeza. Pendientes con esmeraldas auténticas. Madre, ¿pero de dónde sacaste tanto esplendor? Siempre hemos vivido modestamente.

Tú solo eres profesor, papá trabajó en una fábrica toda su vida. Y mis abuelos eran simples obreros, que yo recuerde. Sí, somos de una familia sencilla.

Betty asintió. Pero tu bisabuela Adriana trabajó en la casa de un rico comerciante cuando era joven. Luego, el comerciante huyó a Inglaterra, creo.

Adriana la ayudó a empacar antes de irse. Y cuando todo estuvo cargado en una carreta rumbo a la casa, llegaron hombres con horcas y hachas. El comerciante y su familia apenas lograron subir a la carreta, pero supongo que se excedió.

El caballo, atormentado y asustado, corrió con todas sus fuerzas. Algunas cosas volaron del carro, y la comerciante no pudo sostener un pequeño bulto. Cayó justo bajo los pies de tu bisabuela.

El comerciante quiso devolverlo, pero los hombres furiosos los perseguían. Así que se fueron. Adriana metió el pequeño bulto bajo un arbusto.

Cuando los hombres entraron a la casa a hacer sus tareas, logré sacarlo y llevármelo a casa. Y allí se dio cuenta de lo que sostenía con tanta fuerza en sus manos. Eran sus joyas.

Adriana no le dijo nada a nadie en ese momento. Al principio, temió que la culparan. Creía que estaba sirviendo a los comerciantes, así que estaba conspirando con ellos.

Pero entonces decidió dejar las joyas allí, esperando a sus dueños. Deseaba mucho recuperarlas. Pero los años pasaron.

Adriana se casó con un buen hombre, un comunista de verdad. Un día le confesó que tenía un tesoro. Timothy juró que no se lo había entregado todo de golpe a las nuevas autoridades.

¿Y ahora cómo explicar de dónde salió todo? Argumentó, y luego enterró la caja en barriles de hierro en el jardín, bajo los manzanos. Allí permaneció, a salvo del peligro, durante años. Y luego la guerra.

Mi esposo fue al frente. La vida era dura en la ciudad. Adriana y su hija se morían de hambre.

Un día se atrevió a usar el almacén y sacó un joyero. Escogió joyas más sencillas en el mercado y las cambió por comida. Una semana después, Tim recibió un funeral.

¡Oh!, lloró Adriana. Se culpó. Pensó que era porque le había quitado las joyas a otra persona, y se las habían quitado otra vez.

Y enterró la caja. Nunca más la volvió a tener en sus manos. Luego, a Adriana y a su hija les dieron un apartamento en una casa bien equipada.

Y en el antiguo terreno, construyeron una casa de verano. Y poco antes de morir, le contó a su hija sobre el tesoro enterrado bajo los manzanos.

Pero le ordenó estrictamente guardar silencio y no usar jamás esa riqueza, pues era de otra persona. La madre de Betty recordó las palabras de su madre toda su vida. Le contó a su hija sobre la caja solo antes de morir, y le reiteró que no tocara las joyas, por si acaso aparecían sus dueños, y que no se lo dijera a nadie, para que no le pasara nada malo.

Betty le tenía un miedo supersticioso a ese joyero. En la cabaña, solía ir al lugar donde crecía el manzano. Yo también.

Me preguntaba qué tesoros incalculables albergaba allí. No se lo dije a mi marido durante mucho tiempo para que no quisiera usar el almacén. Me preguntaba si realmente estaría maldito.

Entonces se lo confesó a su marido, quien se rió un buen rato, considerándolo una fantasía. Pero un día fue a la dacha y desenterró un barril impresionante, y dentro estaba la caja. Betty reprendió severamente a su marido por su terquedad y luego le obligó a volver a enterrarlo.

Cuando Anna le contó sobre el hijo de Michael, Betty, por supuesto, pensó de inmediato en esas mismas joyas, pero luego sintió la tentación de usarlas. Pero hace poco tuvo un sueño extraño, como si estuviera caminando por un campo. Alrededor, margaritas en flor y libélulas volando.

El sol brilla con tanta fuerza, belleza en una palabra. De repente, oye un ruido sobre su cabeza, un grito. Anna mira al cielo: un pájaro blanco vuela y algo se aferra entre sus garras.

Una cometa volaba cerca, chillando y chillando. Y entonces el pájaro blanco bajó volando con una piedra. Voló hacia Tatiana, la golpeó con el ala y le salieron sus garras.

Una caja cayó a los pies de la mujer. «Sálvame», oyó tu voz. Como si un pájaro la hubiera gritado.

Se despertó con Betty y no entendía nada. ¿De qué se trataba el sueño? Se lo contó a su esposo Nick. Él solo resopló y le dijo que debería ver menos películas de ciencia ficción.

Y entonces se miraron. Él palideció al comprender el significado del sueño. Quizás ya era hora.

—preguntó Betty vacilante—. Quién sabe, quizá sí. Nick se encogió de hombros.

Bueno, ¿y si la joya está maldita y no sirve de nada? Betty, sabes cómo se siente Anna, ¿verdad? Sí, es una pena lo del niño. ¿Y si sirve? Y creo que tu abuela se inventó más sobre la maldición. Y que el abuelo muriera no es culpa de la joya.

¿Sabes cuántas personas murieron en aquel entonces? Betty estuvo de acuerdo con su esposo. Así que fueron a la cabaña y desenterraron el joyero. Luego fue a casa de su hija.

Y ahora, sentadas a la mesa en la espaciosa cocina con su hija, estaban decidiendo cómo proceder. Y, francamente, «sorpresa, me sorprendiste», mamá negó con la cabeza, ayawapa. Sobre la maldición, claro, no me lo creo.

Y estas joyas podrían ayudar a salvar a Jack. Pero ¿cómo usarlas? Tendrías que venderlas, ¿no? Eso es lo que pienso, hija mía. Necesitamos encontrar a alguien de confianza.

¿Tienes a esa persona en mente? Anna simplemente se encogió de hombros. No parecía haber nadie. Quizás solo James sea el fiel asistente y amigo de Michael.

No debía fallar. A la mañana siguiente, tras despedir a su madre en la parada del autobús, Anna fue a la oficina de James. Él estaba discutiendo a gritos con el contador en su oficina.

Saludos, Anna —asintió al ver al dueño—. Aquí estamos decidiendo con Valentina cuánto grano daremos a la gente. Entonces negaron levemente con la cabeza.

Anna, se necesitan al menos dos. Pero Anna, ¿cuánto menos costará?, exclamó Wendy.

Y aún tenemos impuestos que pagar. Los préstamos siguen pendientes sin Michael. El caso, aunque chirriante, sigue en pie.

—Suficiente para todo. —Anna respondió con incertidumbre y miró a James con curiosidad—. Deberíamos hablar.

Vamos a mi oficina. El gerente la siguió obedientemente, y allí estaba Anna en el estudio. Le contó el secreto de su familia y le pidió que ayudara a vender el tesoro. Debería haber suficiente para pagar el tratamiento de Jack y podemos saldar todas nuestras deudas.

Dijo al final de su relato. Y de nuevo miró inquisitivamente al gerente. «Puedes ayudar a James».

Necesitamos encontrar a la persona indicada. Entiendo, puedes entregarlo como un tesoro y obtener tu 25%. ¿Pero cuánto tardaría eso? Jack, necesito una operación urgente.

James prometió ayudar. Y un par de días después me dijo que existía esa persona. Juntos, fueron a la ciudad a ver a un joyero, Yilong Haitang, revisaron el contenido de la caja y le prometieron su ayuda.

Y dos días después recibió una suma considerable. Debería haberle bastado para la operación y los gastos de la casa. ¿Le vendió las joyas a alguien de la joyería? A Anna no le interesaba, no era asunto suyo.

El joyero solo dijo que un hombre muy rico los compró. Que los use para su propio bien. No para Jack.

Había que salvarlo. Poco después, el niño fue operado en una clínica de la capital. Se recuperó rápidamente.

Para Navidad, Anna pudo llevarse al niño a casa. Pudo adoptarlo legalmente. La oficina de tutela la convenció de obtener la tutela.

Así es más rentable, habrá un pago adicional del estado. Y cuando la niña crezca, también recibirá un apartamento del estado. Pero él decidió ser el hijo de su marido.

Este es su hijo, y ella misma puede criarlo. Será un verdadero hijo para ella; sin ninguna ayuda del estado, podrá arreglárselas sola. No lo lleva por dinero.

Pasaron tres años, y Anna y Jack vivían en el pueblo. Durante este tiempo, Anna se había convertido en la jefa de la granja y gestionaba el negocio con mucha seguridad. James seguía presente como su fiel ayudante.

La granja trabajaba a pleno rendimiento, la gente trabajaba duro. Anna estaba feliz, su esposo también, feliz por ella. Y Michael también estaría contento, sabiendo que Jack ahora estaba vivo y bien con ella.

El niño iba al jardín de infancia del pueblo; era muy inteligente y perspicaz. Anna no podía estar contenta con su hijo. Jack leía poesía con soltura y cantaba canciones con gusto en las matinés del jardín de infancia.

Siempre fue el más activo y el más artístico. Anna admiraba a su hijo y se regocijaba con sus pequeñas victorias. Y Jack quería mucho a su madre.

Cuántos parterres destrozó en el jardín, recogiendo ramos para mamá. Cuántas veces se arrodilló, atrapando mariposas para dárselas a mamá como flores. La pequeña Anna no regañó, solo suspiró y sonrió, untándose las rodillas con verde y azul sobre las heridas.

Y él, pacientemente, calló con fastidio, arrugando la nariz, porque nunca había atrapado una mariposa. Y qué feliz estaría mi madre, pero Anna comprendió la tristeza de su hijo. Le explicó que una mariposa es buena porque vuela, revolotea, y que cuando la atrapas, la pones en la palma de la mano, morirá.

“Cuando veas una mariposa hermosa, llámame y la admiraremos juntos”, le dijo a su hijo. Jack asintió, comprensivo. ¡Cuántas veces Anna corrió a ver esas mariposas!

No todas, por supuesto, eran tan hermosas, pero ella asombraba al verlas y se mantenía discreta. Incluso la típica cierva polilla sonreía, capaz de complacer a su madre. Vivía para su hijo, solo pensaba en él.

Los hombres ni siquiera se fijaban en él, aunque el joven fallecido a menudo llamaba la atención de otros granjeros y de las autoridades del distrito. En cierta ocasión, él mismo empezó a mostrarle muestras de atención. La jefa del distrito, Anna, no sabía cómo rechazarlo para no ofenderlo ni ganarse un enemigo.

Ojalá fuera joven y soltero, pero ya tenía menos de 60 años y nietos. Entonces James ayudó. Varias veces ante los ojos de la cabeza.

Entonces Anna la tomó de la mano, y algo le resonó en la oreja. Se dio cuenta de que su leal administrador había actuado correctamente. Pero el jefe, a su manera, comprendió y decidió que el joven granjero ya estaba ocupado.

Y como James era casi amigable, decidió no meterse. Y luego se calmó, y James y yo ya no tuvimos que hacer de amantes heroicos. Nadie lo hizo.

Jack creció rodeado de amor y cariño. Los padres de Michael venían a menudo a ver a su nieto. A veces, los padres de Anna también pasaban por allí.

Sí, el niño recibía suficientes cuidados y atención. Y solo a veces, con cinco años, le preguntaba a su mamá: “¿Dónde está su papá?”. Nuestro papá está en el cielo. Anna suspiró y abrazó a su hijo.

El niño miró al cielo y no entendía dónde se escondía su papá ni por qué. Los demás tenían a sus papás cerca. Y ese momento fue lo único que empañó la existencia tranquila del niño.

No estés triste, cariño. Ana le dijo: «Estoy aquí para ti». Y el hijo la abrazó fuerte por el cuello.

Mami, te quiero mucho, le susurró Jack al oído a Anna. Y ella lo abrazaba. En momentos así, era la más feliz.

Es mamá. Y eso es todo lo que importa. A menudo, después de acostar a Jack, Anna se sentaba junto a la ventana a mirar las estrellas.

Recordó su vida pasada con Michael. Sí, habían sido felices, y aún le dolía un poco que él no estuviera cerca y que nunca volvería. Y probablemente la volvería loca si Jack no hubiera aparecido milagrosamente en su vida.

Sí, por un lado, debería haber estado enojada con su esposo, acusándolo de infidelidad. Por otro lado, ¿era infidelidad? Estaba agradecida. Agradecida con su esposo por su error.

Después de todo, ella fue quien le permitió ser madre, aunque fuera de esta manera. Anna incluso agradeció que Jenna hubiera dejado a la bebé en el orfanato. De lo contrario, no se habrían vuelto a encontrar.

Ahora era el más querido, el más querido, el más querido. Ocurrió a mediados de noviembre. Era un día festivo, había caído la primera nevada desde la noche anterior y afuera estaba blanco.

Anna había empezado a preparar la masa para los pasteles por la mañana. Y cuando Jack se despertó, la casa ya olía a pasteles.

—preguntó el niño, mirando a su madre en la cocina y frotándose los ojos soñolientos—. Pasteles. Anna sonrió, sacando la bandeja del horno con los hojaldres.

Tu favorito con manzanas. Fui al baño a lavarme y a la mesa dos veces; no tuve que rogar por una lata. Corrió rápidamente al baño, y sus pies descalzos ya estaban chasqueando.

Anna escuchó con una sonrisa cuando el sol apareció en la cocina de casa de su madre. Incluso su cabello estaba fruncido deliberadamente. “¿Por qué estás descalzo en el suelo frío? ¿Quién va a toser?”, dijo Jack, subiéndose a un taburete y ya era un peticionario.

Añadió mamá. Y salgamos después del desayuno, hay nieve. Sí, es invierno.

Doblando mi línea. Y quieres una sábana. Vamos, mamá, el sol hizo pucheros.

Quiero hacer un muñeco de nieve. Bien, vamos a hacer un muñeco de nieve. Comamos unos pasteles.

Jack sonrió feliz y balanceó sus pies descalzos en el taburete. Anna solo suspiró, trajo las pantuflas de su hijo y se las puso. Luego volvió a saludarle con la cabeza.

Disfrutaron del desayuno. Luego se reunieron afuera. Era un cuento de hadas en el patio.

Copos de nieve blanca lo cubrían todo: árboles, vallas y edificios. Todo parecía estar envuelto en un sólido manto de nieve. Y, al mismo tiempo, hacía un calor infernal y la nieve del suelo era muy suave.

Anna y su hijo hacían muñecos de nieve, lanzándose bolas de nieve. Se reían y jugaban. De inmediato, no se dieron cuenta de que cerca de su casa oscurecía para un coche.

Y de ahí salió un hombre de unos 35 años. Se quedó un rato junto a la cerca con una sonrisa, mirando a la madre y al hijo divertirse. Luego abrió la puerta.

Al oír el tintineo de un frasco, Anna giró la cabeza y arqueó las cejas sorprendida. Era un hombre al que no conocía. «Disculpe, ¿es usted Anna?», preguntó el hombre con incertidumbre.

¿Quién eres? —respondió Anna con cautela—. Y yo soy lo que se podría decir de pelo. ¿Pelo? La mujer se sorprendió.

¿Y qué sigues en mi casa? No, me malinterpretaste, el hombre dudó. Vine a verte para hablar de joyas. Se puso un poco pálido.

Estaba a punto de negarlo todo, pero el hombre se le adelantó. No, no, no crees que tengo un problema contigo. Solo quiero saberlo todo.

Primero, permítanme presentarme. Soy Robert. Soy bisnieto de un comerciante…

Al oír el apellido del joyero al que Anna había vendido hacía unos años, la mujer palideció aún más, y el hombre, al ver su reacción, se apresuró a explicarle todo. Robert nació y creció en la capital. Sus padres le contaron una historia cuando era niño: su tatarabuelo vivía en un pequeño pueblo por aquel entonces.

Era comerciante. Luego tuvo que huir con toda su familia. Planeaban llegar a Inglaterra, pero no tenían suficiente dinero para cruzar la frontera.

El comerciante contaba con las joyas de su esposa, pero ella no pudo salvarlas cuando huyeron de la mansión. Tuvieron que esconderse. Durante varios años vivió con su familia en el bosque, escondiéndose de las autoridades, pero aun así los encontraron.

Es cierto que para entonces el tatarabuelo estaba gravemente enfermo. Falleció poco después. Las nuevas autoridades no persiguieron a la viuda.

Incluso la llamaron para trabajar en la granja colectiva. Luego, sus hijos trabajaron en esa misma granja colectiva. Con su trabajo honesto, la familia demostró que se puede confiar en ellos.

Luego sucedieron muchas cosas en la vida. Al final, el padre de Robert pudo ir a la capital. Allí estudió, se casó y formó una familia.

Él mismo sabía poco del pasado de sus antepasados, pues solo recordaba una historia o la verdad. Supuestamente, su tatarabuelo tenía joyas. Algunas incluso estaban grabadas.

Ethan y Daria eran los nombres del comerciante y su esposa. ¿Qué pasó con las joyas? No lo sabemos. Robert estudió historia y dio clases en una universidad de la capital.

Un día, durante el reexamen, se presentó un caso en el que uno de los estudiantes no pudo responder la pregunta más sencilla. Robert negó con la cabeza con pesar, diciendo: «Esperaré a la próxima vez, y esta ya es la comisión». La chica, desgarrada, cogió sus pendientes y los puso delante de la profesora.

—Son unos pendientes de lágrima raros —dijo—. Tómalos, échales un vistazo, por favor. Robert miró a la chica con enojo y quiso sobornarla.

Como de repente notó en el grabado del pendiente y en el recuento, Daria recordó de inmediato las historias de su padre, la historia de su familia. Robert le preguntó al estudiante de dónde provenían los pendientes. Ella se tranquilizó un poco y le contó que su padre se los había regalado y que los había comprado por una fortuna en una subasta.

Robert tenía curiosidad por saber si eran las mismas joyas que había perdido su bisabuela. Le pidió a la estudiante el número de teléfono de su padre, le dio la tan ansiada C y le regaló los pendientes. «No tires esos regalos», le aconsejó por última vez.

La niña, atónita, salió del aula al galope y alegremente. Después, Robert llamó a su padre, le preguntó por la subasta y luego se presentó ante el joyero para hablar con el dueño de las joyas. Poco a poco, fue recopilando toda la información y averiguó quién era Anna. “¿Quieres dinero?”, preguntó Anna.

Cuando me di cuenta de todo. Siendo sincero, no diría que no —sonrió Robert—. Pero, en general, vine a averiguar cómo conseguiste esta joya.

Y ahora Anna contó su historia. Claro, sin detalles, pero con la esencia misma. Sobre cómo, tras la muerte de su esposo, su hijo necesitaba una operación urgente, y solo gracias a esas joyas fue posible.

Bueno, ¿te alegra que esta joya haya ayudado a salvar la vida de tu hijo? Robert sonrió. Ahora sé con certeza que no fue solo ficción. Fue real.

No te preocupes, no te cobraré nada. Hiciste lo correcto. Y puede que las joyas hagan feliz a algunos ahora.

He vivido sin ellos y seguiré viviendo sin ellos. Anna miró al invitado y se sorprendió de lo noble que era. Lo invitó a entrar a la casa, donde lo agasajó con pasteles y té.

Jack siempre andaba por ahí. «Qué bebé tan bonito tienes», comentó Robert.

¿Se parece a ti? Creo que Anna solo se sonrojó un poco y sonrió. Claro que Jack no se parecía a ella. Se parecía cada vez menos a Michael a medida que envejecía.

Pero eso no le impidió ser la persona más querida e importante en la vida de Anna. Robert se sentó un rato, agradeció la cálida bienvenida y se despidió. Anna se preguntó todo el día qué tipo de bicho raro había viajado este hombre cientos de kilómetros solo para aprender sobre el pasado.

Y muy honorable. Podría haberle exigido dinero a Anna. Pero no, no lo hizo.

El invierno ha pasado, la primavera ha llegado, resonante y burbujeante. Todos en el pueblo estaban alborotados. Enterrados aquí, en patios y huertos.

Desapareció hasta la noche en el trabajo. Luego en la oficina. Luego en el campo.

Luego, en el centro del distrito, Jack fue a trabajar. Por la mañana, iba al jardín de infancia. Y por la tarde, su vecino lo llevaba de allí.

Anna estuvo de acuerdo. A Kate no le resultó difícil. Y le gustaba cuidar de su vecinita.

Sus hijos vivieron en la ciudad hace mucho tiempo y sus nietos ya eran mayores. A veces su nieta trae a su bisnieto. Pero ocurre una vez al año.

Y a la anciana le encantaba jugar con niños. Así que saltó. Imitando a la vecina pequeña.

Un día, después del jardín de niños, Kate llevó a Jack a su casa. Lo entretuvo coloreando otra página. Y fue al huerto a sembrar zanahorias.

De repente, la anciana vio un taxi parado cerca de la casa de Anna. Una joven rubia y esbelta se bajó y entró con paso seguro en el patio.

¿A quién buscas?, le gritó Kate. La casera sigue en el campo. Frunció los labios.

El extraño. Ya veo. ¿Puedo tomar un mensaje? No hace falta.

Volveré la próxima vez. El desconocido se subió a un taxi y se alejó a toda velocidad del pueblo por el camino polvoriento.

Kate ni siquiera tuvo tiempo de preguntarle. ¿Quién era y por qué había venido? Y cuando Anna vino a buscar a su hijo, se lo contó todo.

La rubia. Anna se sorprendió. No sé quién podría ser.

Bueno. Tendrá que volver. Pasó un mes.

Tras la siembra, los aldeanos tuvieron un pequeño descanso. Y Anna se relajó un poco. Un día, ella y su hijo decidieron ir al lago a nadar.

Acababan de llegar al umbral. Y se encontraron con una mujer caminando por el sendero. Alta.

Delgada. Hermosa. Cabello rubio.

Supo al instante que era la rubia que Kate había mencionado. ¿Pero quién era? Y Jenna, la madre de Jack, en lugar de saludar, dijo…

Ni siquiera miró al chico. Este estaba junto a Anna, mirándola fijamente. Y ella estaba confundida por lo que oyó.

Jenna. ¿Es ese? ¿Por qué viniste?, preguntó en voz baja. Quiero llevarme a mi hijo.

Jenna respondió y sonrió con insolencia. Yo lo di a luz. Escuchó toda la conversación.

Pero entendió poco. Solo miraba de su madre a la hermosa tía y viceversa. Anna regresó a la casa.

Prometiendo que irían al lago más tarde. Ahora tenía que hablar con su invitado. Jack, obedientemente, entró en la habitación.

Saqué los coches y empecé a jugar a las carreras ruidosamente. Anna, emocionada, invitó a Jenna al mirador. «Sí, estoy de acuerdo», asintió, y la primera bajó por el sendero del mirador.

Se sentó y miró a su alrededor, evaluando. Anna dijo: «No me digas que te he oído».

¿Lo reconstruyó todo Mike o ya lo hiciste? No importa. Anna respondió rotundamente. Por favor, explique el propósito de su visita.

Te dije que quiero llevarme a mi hijo. Jenna se humilló. Pero con una mirada.

Sí. ¿Y qué encontró Meshka en ti que al parecer no estaba en el buen tono? Anna respondió y continuó. ¿Por qué creías que tenías algo que ver con mi hijo? Lo sabía.

Lo adopté de un orfanato. Aunque tú lo hicieras, ningún tribunal te lo devolverá.

Tienes razón al señalar que adopté a Jack después de que lo abandonaras en el hospital. No tenía dinero para tratarlo. —Jenna dijo con voz un poco chillona—.

Y no tienes derecho a decirme cómo vivir mi vida. No lo haré. Simplemente no voy a renunciar a mi hijo.

¡Sal de aquí! Se paró frente a Jenna, con los brazos cruzados. Estaba decidida.

Iba a agarrar a esta insolente señora por el pescuezo y echarla del jardín. ¿Por qué quieres el bebé de otra?, preguntó Jenna con desprecio. ¿No puedes tener el tuyo? No es asunto tuyo.

Es mi hijo y el de mi esposo. ¿De qué estás hablando? Jenna rió con su voz. Me fascina especialmente cómo dices “mi bebé”.

¿Cómo es tuyo? Tampoco tiene nada que ver con Michael. Ahí es donde mientes. Anna también sonrió.

Michael hizo las pruebas. Vi los resultados yo mismo. Es el padre de Jack.

No lo creo. Y Jenna, poniendo el pie en la pierna, le contó a Anna cómo era realmente. Cuando se acostó con Michael, ya estaba embarazada.

Era un embarazo corto, y el padre del bebé ya había seguido adelante. Y entonces llegó Michael, un hombre casado, exitoso y seguro de sí mismo. ¿Y qué? Jenna estaba segura de que Michael la creería.

Después de todo, no podía olvidar a su primer amor verdadero, Jenna. Michael es un hombre honorable que no abandonaría a una mujer embarazada. Y se lo quitó de la boca y empezó a soltar algo sobre amar a su esposa, sobre cómo su noche con Jenna fue un error.

Quizás Jenna no se rendiría tan fácilmente. Pero entonces apareció de nuevo el verdadero padre del bebé. Y no era un hombre pobre, por cierto.

Y quizá todo habría salido bien, pero él murió en un accidente. Y Jenna se quedó sola con un bebé bajo su pecho. Y se compadeció mucho de sí misma.

Todos la habían engañado. ¿Para qué necesitaba a ese bebé? Para sobrevivir en este mundo cruel. Y cuando en el hospital le dijeron que el bebé tenía problemas de salud, no le quedó ninguna duda y decidió entregarlo.

Pero su resentimiento hacia Michael persistía. Le confesó que había tenido un hijo con él y lo había abandonado. ¿Por qué? Sí, para atormentar a este noble ciudadano y quizás incluso arruinarlo.

Jenna sabía cuánto costaba la operación. Era un dineral. Michael tuvo que venderlo todo para curar al bebé.

Sí, estaba segura de que Michael estaría buscando un hijo. Y así lo hizo. Y en ese mismo orfanato, una amiga suya trabajaba de niñera.

Le susurró que Michael había aparecido. También le dijo a Jenna que se había hecho una prueba de ADN. La prueba fue fácil.

Solo había un laboratorio en el pueblo, y la amiga de Jenna trabajaba allí. Jenna la convenció de manipular la prueba, supuestamente para recuperar a Michael. Pero en realidad, ya no lo necesitaba, ni tampoco el bebé.

Para entonces, ya había conocido a un nuevo novio, un italiano rico que le doblaba la edad. Pero no era nada. Jenna observaba desde lejos cómo Michael correteaba con el bebé, buscando dinero, y esperaba a ver cómo terminaba.

Y entonces pareció no importar. Un italiano rico le propuso matrimonio, y Jenna voló a Milán. Estaba triunfante.

Por fin todo iba a salir bien en su vida. Podría olvidarse del dinero, el resentimiento, los hombres e incluso de ese bebé. Tenía una nueva vida.

Anna escuchó a Jenna y no podía creer que fuera cierto. Así que Michael también fue engañado. Y Jack no es su hijo.

Claro, las palabras de Jenna podían ser cuestionadas. Pero se acercaban más a la verdad. Anna vio que Jack estaba madurando, pareciendo cada vez más a Michael.

No hubo bajadas de inmediato. Simplemente era el mismo color de ojos que se parecía a él. Anna se había convencido de que Jack era una copia de Michael y sus padres querían creerlo.

Y el chico no se parece a Jenna. Así que sí había una tercera persona. Dios mío, Jack, no el hijo de Michael, por darme cuenta de eso.

Anna rompió a llorar. Apenas podía controlar sus emociones. Y preguntó con calma: «¿Por qué necesitabas un hijo ahora?». Muchas cosas habían cambiado.

Jenna miró a Anna desafiante, con los ojos ligeramente entrecerrados. Resultó que mi esposo Matteo quiere un hijo. Pero tiene problemas.

Y resulta que ya no puedo dar a luz. Incluso quisimos adoptar. Pero luego confesé que tenía mi propio hijo.

Lo pensamos y decidimos que sería mejor que viviera con nosotros. Jenna no me contó que su esposo italiano se puso furioso al descubrir que su amada esposa había dado a luz y abandonado a su propio hijo. Incluso quiso el divorcio.

Entonces Jenna le rogó que la perdonara. Y él accedió. Pero con una condición: que ella fuera y regresara con el bebé.

No había opción. Jenna aceptó. De vuelta en casa, se enteró de la muerte de Michael.

Que su esposa había adoptado al niño. Jenna estaba contenta de que lo hubieran operado. Así no tendría que molestarlo con este problema.

No necesitaba a Jack. Pero no podía perder el motel. Y los sentimientos no tenían nada que ver.

El motel era lujoso. Y eso era todo lo que importaba. Miró confundida al insolente huésped…

Lo que Jenna había dicho sobre Jack la había impactado, claro. Pero en cualquier caso, Jack seguía siendo su hijo. Aunque no fuera de Michael.

Aunque fuera un desconocido de sangre, pero al mismo tiempo era su persona más querida. No le entregaría su bebé a esa muñeca pintada.

—Sal de mi casa o llamaré a la policía —dijo Anna con seguridad.

Y le indicó a Jenna el camino a la puerta. No deberías hacer eso. Jenna se encogió de hombros.

El bebé es mío. Y cualquier análisis forense lo demostrará. Conseguiré buenos abogados y recuperaré a Jack.

Ningún tribunal del mundo aceptaría eso. Abandonaste a un niño enfermo e indefenso. Vivías tu propia vida mientras él se ahogaba por las convulsiones.

No te importaba si vivía o moría. Vivías en tu Italia y te sentías bien contigo mismo mientras yo era su madre. De acuerdo.

Adiós, mamá. —Dijo Jenna con una sonrisa y añadió: «Adiós por ahora». Sin duda volveré por mi hijo.

Y se fue. Con una sonrisa en los labios. Afuera de la verja, el motor arrancó y la puerta del coche se cerró de golpe.

El coche se marchó, llevándose consigo al desagradable invitado. Anna se sentó en el cenador. Estaba destrozada.

En la bañera, ninguno de sus hijos, Michael. Este pensamiento se le ocurrió. No se dio cuenta de cómo alguien salió corriendo de la casa y se dirigió hacia ella.

El bebé se acercó y rodeó los hombros de Anna con el brazo. De la sorpresa, la mujer se estremeció. «Mamá, te asusté».

El niño se alarmó. “¿Qué eres, mi amor?” Estaba pensando. Anna sonrió y abrazó a su hijo con fuerza.

Mamá, ¿adónde se fue esa tía? ¿Qué quería? Sí, tan soleado en el trabajo, una pregunta resuelta. Se le ocurrió a Anna. Lo pensó y añadió.

Hijo, si alguna vez esa tía viene a casa o la ves en la calle, no la acompañes, no le hables. Mami, es mala.

Muy mal. Te lo aprendiste de memoria. No vayas con ella.

El bebé asintió, asintió y enseguida le recordó lo del lago. «Claro, hijo. Vamos a nadar».

Íbamos a ir. Anna recobró el sentido y, tomando firmemente de la mano a su hijo, se dirigió hacia el sendero que atravesaba el huerto. Allí, detrás del huerto, había un lago limpio y cristalino.

A los lugareños les encanta vacacionar aquí. Anna y Jack se bañaron y tomaron el sol. Poco a poco, las emociones en el alma de Anna se calmaron.

Y entonces, al volver a casa, la mujer pensó en qué había cambiado realmente. Sí, era una lástima que Michael no fuera el padre de Jack. Aunque no había que creerle a Jenna.

Pero aun así, amo a mi hijo y no pienso ceder ante nadie. Jenna no tiene ningún derecho sobre él. Lo único que importa es cómo decirles a los padres de Michael que Jack no es suyo.

Anna se dio cuenta de que esta información podría herir a los ancianos padres de Michael. Vivían solo con el pensamiento de su nieto favorito, de su misma sangre. ¿Cuál fue el resultado? No hubo sangre.

No quedó nada después de su hijo. Decidió no decirles nada a los padres de Michael. No le contó a nadie sobre su encuentro con Jenna.

La mujer esperaba que esa persona insolente nunca llegara a su vida ni a la de su hijo. Así que caminaron a casa desde el lago. El hijo la abrazó cariñosamente por los hombros, mientras el viento cálido soplaba entre los arbustos. Un saltamontes tintineante rodaba.

Apretaron la mano de su hijo con fuerza. Jack parloteaba y parloteaba con aires infantiles. La mujer escuchaba, asintiendo en respuesta, mientras pensaba en su mamá.

De repente, oyó la voz de Jack que hizo temblar a Sonny. Negó con la cabeza como si alejara la ansiedad. «No me estás escuchando, ¿verdad? ¿Tienes que gesticular? ¿Qué haces, pequeña? Te escucho».

Solo estoy pensando un poco. Lo siento. Lo siento.

¿Qué decías? Te decía que te quiero mucho y que te quiero. Anna se agachó frente a su hijo, abrazándolo con fuerza. Jack la rodeó con confianza.

El corazón de Ana se nutría de alegría con su hijo, su hijo más querido. Nadie se lo arrebataría. Mientras tanto, Jenna regresaba a la ciudad.

Sentada en el taxi, ideó un plan mental para atrapar a Jack. De hecho, a ella no le interesaba. Solo lo había visto brevemente en el pueblo, y solo se dio cuenta de que se parecía a su padre, quien había fallecido en un accidente.

Eso está mejor. Creía que estaba criando al hijo de su amado esposo. Jenna pensó con una risita en Anna.

Recordó con cariño la reacción de Anna al enterarse de la prueba de ADN falsa. Intentando aparentar calma, casi lloró. Jenna estaba divertida y encantada con esta rivalidad tan prometedora.

Herido. Michael la eligió entonces. Que se quede con él ahora.

Pero ¿cómo recuperar a Jack? Jenna se dio cuenta de que en el tribunal tendría problemas. Ni siquiera los abogados más fuertes aceptarían el caso. Esperaba que Anna renunciara al bebé cuando supiera la verdad.

Pero resultó que no funcionó. Está más apegada al bebé. Tenemos que encontrar una solución.

Lleva un mes pensando, urdiendo un plan. Desde aquel primer viaje al pueblo cuando no encontró su hogar. Y ahora el encuentro ha tenido lugar.

Tenía que hacer algo. En el pueblo N, Jenna tenía la habitación de hotel más cara del país. Podía permitirse un motel, aunque aún no tenía recursos limitados.

Claro, podría haberse quedado en el apartamento de su madre, donde Jenna se había criado. Pero le repugnaba pensar en el estilo Jruschoviano en el que había vivido antes. Y, de hecho, toda su vida pasada era diferente ahora.

Y para conservarlo todo, lucharía. Jenna ni siquiera llamó a su madre para avisarle de su llegada. Pensó que era innecesario.

Todo ese sentimentalismo, durante el mes que llevaba viviendo en la ciudad. Jenna prefería disfrutar de su superioridad. Le gustaba derrochar dinero, ver las miradas de admiración del personal.

Tras el segundo viaje al pueblo, llamó a la misma amiga que la había ayudado con la prueba genética. Julia seguía trabajando en el laboratorio. Al oír la voz de su vieja amiga, Julia se puso un poco tensa.

¿Qué quieres otra vez? Intentó olvidar esa historia y no quería tener más tratos con Jenna. Porque se dio cuenta de que donde Jenna estaba, había una trampa. Pero su amiga dijo algo por teléfono: que había volado una semana desde Milán y solo quería verla.

Finalmente, Julia aceptó. Se encontraron en un café, se sentaron y conversaron amablemente. Julia esperó a que su amiga dijera lo principal; por fin, Jenna estaba lista.

Julia, ¿quieres ir a Italia? Puedo presentarte a un hombre muy poderoso allí. Mi Matteo tiene un amigo. Tiene unos sesenta años, pero es muy guapo.

También es increíblemente rico y viudo. Jenna le guiñó el ojo con aire de complicidad. Creo que le gustarás.

Iremos juntas a boutiques, nos tomaremos unas vacaciones. ¿Qué te parece aquí? —respondió Julia con cautela—. Anda ya.

No se engaña. Le hace bien tener más de 30 y estar sola. Tengo razón.

Bueno, y mira qué hermosa estás. Los hombres no te aprecian. ¿Y para qué necesitas un montón de basura? Hay un millonario de verdad por allá.

Seguro que te irá bien con él. ¿Volarás conmigo? No, Jenna, ni se me ocurriría. Estoy bien aquí.

Bueno, me tengo que ir. Julia se levantó, pero su amiga la agarró del brazo. No querrás casarte con un millonario.

—Entonces irás a la cárcel —dijo Jenna en voz baja—. Siéntate. ¿De qué estás hablando? Julia palideció y se sentó obedientemente.

¿Has olvidado la historia del ADN? Yo no. Bueno, podría contárselo a la policía. Sería interesante.

¿Por qué harías eso? Tú eres la que está involucrada. ¿Qué hice? Salió la prueba. Jenna soltó la mano de su amiga.

Podría haberte pedido lo que fuera. Pero no es que cometiera un delito de servicio. Lo hiciste todo, si recuerdas, gratis.

Sinceramente, creo que querías que Michael volviera. Julia respondió con voz apagada. Y yo solo soy una… Jenna sonrió.

Pero no puedes probarlo. Igual que no puedes probar que no cogiste el dinero. ¿Qué quieres? Entre yo y la gente adecuada que pueda recoger al bebé y cruzar la frontera, te pagaré bien.

¿Estás loca? —No grites —dijo Jenna—. Y no te comportes como una niña. Trabajas en un lugar donde hay gente de todo tipo y no es fácil.

Así que piensa a quién puedo recurrir. ¿Alguna vez pensaste que podría denunciarte a la policía? ¿Y qué dirás? ¿Que engañaste a un hombre honesto hace cinco años? Esta conversación no puede probar nada. Julia se dio cuenta ahora de que cometió un error al no encender la grabadora.

Una grabación estaría bien ahora, suspiró. Pensándolo bien, intentaré ayudarte. Pero después, olvida mi número de teléfono y olvídate de mi existencia.

Claro, cariño. Si no quieres conocer a un hombre prometedor, adelante. Le gritaste a Julia, te levantaste y te fuiste.

Y al día siguiente, llamó a Jenna. «Hay un hombre que puede ayudarte, pero no estoy segura», dijo Julia. «Llámalo tú misma y habla con él».

Y le dictó un número de teléfono a Jenna. Este hombre era un delincuente en la ciudad. Acudió a la clínica cuando sospechó que su esposa lo engañaba y pensó que su hijo no era suyo…

Los temores del hombre fueron en vano. Salió de la clínica sin hacer ruido, pero su número de teléfono quedó intacto. Julia escuchó la avalancha de enfermeras sobre las actividades de este hombre, pero inmediatamente ignoró su presencia.

Chismes, nada más. Pero ahora lo recordé. Encontré el número en el archivador y se lo di a Jenna.

Que ella misma hablara con él. Eso y que la identidad criminal era Jacob. Es un hombre muy complejo.

Cuando recibió la llamada de una desconocida para concertar una cita, pensó que era otra mujer que había decidido ajustar cuentas con su marido o amante. Pero cuando Jenna le explicó lo que debía hacer, Jacob se negó al principio, sobre todo porque es muy complicado gestionar los envíos al extranjero. Pero cuando Jenna le dijo el precio, se lo pensó.

Bueno, intentémoslo. Finalmente aceptó. Anna se despertó temprano esa mañana.

Una inquietud la invadió. Anna se estiró y respiró hondo. Al parecer, había tenido una pesadilla, pero no recordaba cuál.

Deja de preocuparte, Anna. Es hora de levantarse, se dijo la mujer.

Y sí, hoy hubo mucho trabajo. Los hombres se jubilan hoy. Debemos supervisar el trabajo.

Anna desayunó rápido. Pasó por casa de Jack. Su conejito está dormido.

Sonrió y luego suspiró. Su hijo otra vez, estará sin ella todo el día. La guardería está en remodelación.

Menos mal que Kate siempre está ahí. Justo cuando pensaba en su vecina, oyó el crujido de la puerta al abrirse. Aquí tienes, Kate.

¿Qué le vas a llevar al vecino? —preguntó la anciana—. La idea es que tú y yo podamos arreglárnoslas solas. Le cocinaré algo ahora.

Se despertará para desayunar y luego iremos a mi jardín. Están brotando frambuesas. Las recogeremos.

Y luego encontraremos algo más que hacer. No te preocupes. Tu pequeño estará bien cuidado.

No me preocupa. Kate, eres mi asistente principal. ¿Qué haría sin ti? Anna sonrió agradecida.

Subió al coche y salió del pueblo hacia el bosque, donde la maquinaria agrícola ya hacía ruido. De camino, pensó Anna, quizá debería haber enviado a Jack al pueblo con los padres de Michael o con los suyos. Ambos se ofrecieron a cuidarte este mes, mientras reparaban la guardería.

Pero ni siquiera podía imaginar quedarse sin su hijo ni siquiera 24 horas. Y mi hijo te extrañaría. Sí, solo en la abuela vecina, y ahí está toda la esperanza.

Tras revisar el trabajo de Kosarev, Anna y James se apresuraron a ir al centro del distrito. De repente, los citaron al departamento de agricultura para firmar documentos. Regresaron del centro del distrito cerca de la hora del almuerzo.

Anna dejó a James y condujo hasta su casa. En el camino, se topó con una camioneta oscura. La mujer pensó que era el auto de otra persona.

¿Quién la visitaba? Entonces llegó a su jardín y vio la puerta abierta. Anna frunció el ceño. Esto no está bien.

¿Qué era lo que Kate no había seguido? ¿Y si Jack se escapaba? ¿O si las gallinas del vecino entraban y bloqueaban todos sus parterres? Entonces oyó un débil grito y llanto proveniente de la casa. Anna corrió hacia allí. Kate estaba tirada en el suelo, llorando e intentando levantarse. «Kate, ¿qué pasa?», gritó Anna, corriendo hacia su vecina y la ayudó a levantarse.

Ay, qué problema tiene la enfermera. No seguí el agua y, secándose las lágrimas, la anciana contó cómo ella y Jack venían del huerto con frambuesas frescas. Kate estaba en la cocina.

Bayas con leche y azúcar mezcladas en una tetera de postres, hirviendo en la bañera del pasillo, con la que Jack jugaba. De repente, un coche se detuvo frente a la casa. Estaba oscuro, así que Kate no lo había visto antes.

Dos hombres corpulentos entraron en la casa. Uno de ellos abrazó a Jack y se dirigieron hacia la puerta. Kate salió corriendo a recibirlos.

Entonces, uno de los desconocidos empujó a la anciana. Kate se cayó, se golpeó la cabeza y perdió el conocimiento por unos instantes. Cuando recobró el conocimiento, ni los bandidos ni el niño estaban en la casa.

Anna, perdóname, no salvé a nuestro Jack. La anciana estaba llorando. Kate, no te culpes por nada.

Anna dijo con voz temblorosa. ¿Qué harías contra dos bandidos? ¡Dios mío! ¿Para qué querrían a Jack? Anna llamó a una ambulancia y a la policía, se subió a su coche y siguió a los bandidos. Ahora sabía exactamente qué clase de coche había visto en el camino.

Solo había un camino y Anna estaba segura de que alcanzaría a los bandidos. Corrió por el polvoriento camino, pero fue en vano. La mujer detuvo el coche, apoyó la cabeza en el volante y sollozó.

Tenía miedo de imaginar dónde estaría su bebé ahora, lo que estaría experimentando. Y entonces se quedó paralizada. Comprendió quién podría habérselo llevado.

Era Jenna. No había nadie más. Y justo cuando lo pensaba.

¿Cómo apareció un coche patrulla en la carretera? Era un grupo operativo que se dirigía a su llamada. Anna saltó del coche y empezó a explicarle al investigador quién era y qué había pasado. Expresó sus sospechas.

Bueno, no perdamos tiempo. El investigador estuvo de acuerdo con sus argumentos y llamó a sus colegas del centro regional para averiguar más sobre Jenna y, de ser posible, detenerla. Las fuerzas del orden se pusieron manos a la obra de inmediato, pero la única persona que encontraron fue a Jenna.

No vivía tranquila en su habitación de hotel. Y cuando los guardias policiales la acorralaron, quedó completamente desconcertada y se llevó a la niña. Sus ojos se abrieron de par en par.

¿En serio? ¿Cómo pude organizar todo esto? El forense no tenía ni una sola pista. El número del coche que llegó al pueblo. Nadie recordaba, solo el color y la marca de las cámaras de vigilancia.

Por supuesto, no había ninguno en el camino. El investigador sugirió otra versión: tal vez lo habían secuestrado para pedir un rescate. Pero hasta el momento, nadie había llamado.

Estaba segura de que era obra de Jenna. Y mientras la policía investigaba, Marjane, muchos hombres también estaban trabajando bajo la dirección de James.

Los hombres buscaron por el vecindario bosques, lagos y casas abandonadas. Pero no encontraron nada. Mientras tanto, Jacob había llevado al pequeño Jack a las montañas.

Jacob se alegró de haber logrado evitar todos los controles de tráfico con tanto éxito. Conducía por una carretera donde las cámaras son mínimas. No le preocupaba demasiado.

Las placas del coche no eran reales. Y el conductor llevaba gorra. Estaba en el asiento trasero con el niño.

En resumen, nadie los encontrará. Jacob dejó a Jack en la casa abandonada. Por la noche, en otro coche, planeaba llevar al niño a la región fronteriza.

Y allí tiene amigos que lo ayudarán a transportarlo. Algo lo inquietaba un poco. El niño estaba asustado, lloraba todo el tiempo y llamaba a su madre.

Jacob no era una bestia, y sintió lástima por el niño. Ya se arrepentía de haberse involucrado en esa aventura. Pero había una buena suma en juego.

Y era demasiado tarde para echarse atrás. ¿Por qué lloras?, le suplicó a Jack. Pronto iremos con tu mamá.

De verdad, secándose las lágrimas, el niño preguntó y miró con confianza a su tío mayor. «Claro. Mamá me pidió que te trajera».

¿Por qué le pegaste a la abuela Katia? ¿Quién la golpeó? Simplemente se cayó. Ya está bien. Jacob consoló a la niña y juró no volver a meterse en casos así.

Y quizás lo habría logrado. Pero entonces la policía recibió una llamada anónima. Era una mujer que dijo saber quién se había llevado a la niña.

Le puso el nombre de Jacob. Entonces era solo cuestión de tiempo. La policía localizó a Jacob.

Pronto, él y el conductor fueron detenidos al salir del pueblo. En el asiento trasero iba Jack. Cuando informaron que habían encontrado al niño, la mujer casi se desmaya de la emoción y luego lloró.

Pero ya habían encontrado a su pequeño. Ha pasado más de un año. Todos los responsables de esa historia han sido castigados.

Jacob y su pareja recibieron sentencias justas. Jenna también fue condenada por organizar el crimen. Además, su esposo italiano se divorció de ella.

Julia, quien llamó a la policía, salió indemne. El tribunal tuvo en cuenta su colaboración en la investigación y compareció como testigo. Sin embargo, la despidieron del laboratorio.

La gerencia no quería que una persona con un pasado cuestionable trabajara en su institución. En el juicio, por supuesto, salieron a la luz muchos hechos, como que Jack no era hijo de Michael. Los padres de Michael se disgustaron mucho al descubrirlo, pero finalmente se tranquilizaron y aceptaron a Jack como hijo.

Los padres de Anna también estaban muy sorprendidos. Pero ¿cómo rechazar a un hombrecito que se había integrado firmemente en su familia? Anna y su hijo vivían en su pueblo. Aquellos terribles sucesos comenzaron a olvidarse.

Y entonces Anna tuvo otro encuentro con un hombre al que ya conocía un poco. Pero ¿quién habría pensado que el destino los uniría? La primavera de ese año no tenía prisa. A finales de abril, seguía nevando naranja por la noche.

A Anna le preocupaba que llegara la hora de arar los campos. ¿Adónde llevar el tractor? Se atascaría en el campo hasta las orejas. Y la fecha límite apremia en junio; el calor lo aplastará.

Y los brotes, si no tienen tiempo de fortalecerse, serán arrancados. ¿Qué cosecha tendremos al final? James también suspiró. El clima no acompaña a los agricultores este año.

Y luego, de alguna manera, en un par de días, el clima lo filtró. El calor del sol lo empapó. Empapó el agua y el suelo. El trabajo iba viento en popa.

Anna se divirtió, James la animó. Tenía planes de abrir un espacio entre los fragmentos. Allí los vientos no soplarían tanto y se conservaría la humedad si el verano era seco.

Anna estuvo de acuerdo con la decisión del administrador. El expediente indica que la parcela lleva mucho tiempo registrada a su nombre. No hay ningún problema.

Este año se ara el campo una vez y luego se siembra el grano. Va a producir buen trigo. James se rió, diciendo que se había convertido en un verdadero agrónomo con los años.

Que había aprendido a entender el negocio durante tantos años. Y una mañana, los tractores llegaron a esta parcela. Los mecánicos conocían su oficio y pronto trabajaron.

Y había una pequeña colina junto al bosque. Siempre había estado allí, desde que los lugareños lo recordaban. Pero nadie le había dado importancia.

Bueno, el viento la arrasó durante siglos. Así que el conductor del tractor decidió guardar también esta colina. ¿Por qué sigue inactiva? La destruyó por segunda vez durante las elecciones.

Y entonces vio algo arando el bosque. Asintió y salió a mirar. Pensé que se le habían caído las piezas al tractor.

Me acerqué y mis ojos… En el suelo, había algunos fragmentos, algunos trozos de hierro. Otro conductor de tractor se acercó y le arañó la nuca a Jack.

Parece que hemos abierto un montículo. Adivinó. ¡Anda ya! ¿Qué clase de montículo tendremos aquí? No sé qué clase.

La gente vivía aquí. Y fíjense, en la época soviética no araban aquí. ¿Por qué? Quizás sabían del montículo.

Y luego todo quedó en el olvido. Así que quizá lo escribamos discretamente y luego tengan problemas. No se puede dar palmaditas en la cabeza por estas cosas.

Ya están hartos de nuestros patos. El conductor del tractor asintió, tras abrir la colina. Cabe mencionar que los trabajadores agrícolas solían llamarse de la misma manera entre ellos, simplemente Anna o pato.

Con cariño, con tanto cariño. Sí, los trabajadores apreciaban a su joven ama. La respetaban, sabiendo el duro destino que le aguardaba.

Los mecánicos llamaron. Le contaron todo. Al poco rato vino con James.

¿Qué pasa?, preguntó Anna asombrada, examinando los fragmentos de arcilla. Era obvio que los antiguos decidieron llamar a los arqueólogos por pecado. Que decidieran cómo proceder.

Porque si se detecta más tarde, no se pueden evitar las multas. Un par de días después, llegaron los especialistas, se instalaron en una tienda de campaña cerca del bosque y comenzaron a estudiar, a excavar la colina. Anna tiene mucho trabajo por delante.

Aun así, se preguntaba qué habrían encontrado allí los arqueólogos. Una tarde, se dirigió al lugar de la excavación. Cuatro hombres descansaban, tomando té en un claro.

Hola, Anna. Uno de ellos la saludó primero. Ven a tomar el té.

Anna se preguntó cómo la conocía este arqueólogo. No creo que nos hayamos conocido. Mirando más de cerca…

De complexión robusta, fornido y con una pequeña barba. ¿O lo has visto por aquí? ¿No la reconociste? El hombre sonrió. Soy Robert, recuerda, vine a verte.

Anna se quedó sin aliento. Era el mismo Robert que buscaba el tesoro de su familia. Tenía mucho miedo de que le pidiera una compensación por las joyas.

Bueno, no, menos mal que nos separamos, Robert. Así que ahora eres arqueólogo. Yo lo era.

Doy clases en el instituto. Y entonces nos enteramos de que encontraron un túmulo. Así que decidí ir a verlo con mis colegas.

Entonces quizá traiga a mis alumnos aquí para unas prácticas. ¿Te importa? ¿Cómo podría importarme? Anna sonrió. ¿Quién me va a pedir mucho? Probablemente será una pena que hayas tenido que dejar de trabajar.

Hay un poquito, pero nada, ya lo superaremos. Siéntate y toma el té con nosotros. Estábamos hablando así.

Anna se unió al grupo de arqueólogos. Robert y sus colegas resultaron ser personas sociables. Charlaron.

Se rieron. Anna salió del campo de buen humor. ¡Adiós al campo!

Que los historiadores trabajen. Pronto se descubrió que este montículo era realmente valioso. En él se encontraron objetos de la vida cotidiana de la gente, de sus tribus.

Robert empezó a ver a Anna cada vez con más frecuencia. A veces venía a visitarla. Pasaban un buen rato en el cenador.

Jack se quedaba por aquí. «Qué hijo tan maravilloso tienes», dijo Robert una vez y suspiró con tristeza por alguna razón.

¿Tienes hijos? —Cuidado —preguntó Anna—. No, mi esposa no quería.

Ella seguía diciendo que tenía que vivir para sí misma. Ahora se acabó. Que todos están separados.

Mi esposa, Robert, y yo le dijimos que llevaba casi diez años casado. Su esposa, Nancy, trabajaba con él en el mismo instituto. Todo iba bien entre ellos.

Y entonces su esposa le confesó que había conocido a su primer amor. ¿Y ya han pasado seis meses desde que se divorciaron? Qué triste. Pero estoy segura de que volverás a encontrar a tu amor, dijo Anna.

Eres un hombre muy bueno y decente. Te estoy muy agradecido. No hiciste ningún escándalo por esas joyas.

Podrías haberlo hecho. No hice lo correcto en aquel momento. Debería haber devuelto las joyas en lugar de vendérselas a un tercero.

Estabas salvando a una niña. Robert le respondió con firmeza. No tenía derecho moral a exigirte nada.

Sí. Pero le confieso que ya he gastado parte del dinero en el desarrollo de mi granja. Quizás debería reembolsarle esa cantidad.

Cosecharemos en otoño. Entonces podré devolverte el dinero. No tienes que devolver nada.

Invirtieron el dinero en el desarrollo del terreno, lo que significa más empleos. La vida en el campo. Veo cuánto trabajan.

Oigo lo que dice la gente del barrio sobre ti. ¿Qué dicen? Anna sonrió. Que eres un muy buen líder y no una mala persona.

Solo que la felicidad no te sonríe. Entonces, una anciana en la tienda dijo: «Mi felicidad es mi hijo». Anna asintió con seguridad.

Robert le devolvió la sonrisa y le guiñó un ojo a Jack, quien ya se burlaba visiblemente sentado junto a su madre. Anna lo notó y quiso abrazar al niño. Pero Robert se ofreció a ayudar.

Llevó a Jack a la casa. Anna acostó a su hijo. Luego se quedaron en el patio mirando las estrellas un buen rato.

Anna, ¿puedo hacerte otra pregunta? —preguntó Robert, rompiendo el silencio de la noche. Anna se encogió de hombros y asintió. —¿Amabas mucho a tu esposo? Anna solo suspiró.

No respondió nada y solo asintió de nuevo. Levantó la vista y miró al cielo. De pronto, Michael estaba a su lado.

Y hubo felicidad. Y entonces sucedió lo que había sucedido. La traición de su marido, su infidelidad y su remordimiento.

Y luego el hijo de Jack, prácticamente un desconocido, que se había convertido en la familia más cercana de su esposa. Anna miró a Robert y dijo: «Sí, amaba a Michael. Pero todo eso es cosa del pasado».

Y se miraron con atención. Entonces, como si recordaran algo, ambos se avergonzaron y empezaron a despedirse. En otoño, Robert se fue a la ciudad.

Pronto comenzaría el año escolar. Se despidió de Anna camino al centro del distrito. La mujer estaba de pie junto al campo, mirando atentamente a lo lejos.

Pensando en algo, Robert la vio desde el coche. Y le pidió al taxista que redujera la velocidad. Anna se dio la vuelta.

Al oír el ruido del coche, Robert ya corría hacia ella. «Anna, ya creía que no te vería para despedirme». ¿Se veía una sombra en el rostro de la mujer? «Sí, las clases en el instituto empiezan en una semana».

Tengo que estar allí. Aunque, siendo sincero, no quiero volver. Me gustan las condiciones del campo.

Sí, estoy acostumbrado a estas condiciones. Desde que fui estudiante en viajes arqueológicos, me gusta mucho esta forma de vida. Pero esta vez es por una razón diferente: no quiero dejarte.

Robert la miró a los ojos. Anna estaba confundida y no sabía qué responder. Ella también estaba triste porque Robert se iba.

Estaba acostumbrada a sus reuniones, sus conversaciones, sus paseos. Pero decirlo era algo que no podía soportar. «Disculpa, ¿qué te confundió?», dijo Robert en voz baja.

Estás metiendo la pata, yo estaba aquí. No, no pasa nada. Hace años planeaba plantar un jardín aquí, pero Michael nunca lo hizo.

Y ahora las ideas cobran vida. ¿Crees que puedo lograrlo? Lo harás bien, sonrió Robert. De repente, le tomó la mano y la besó.

Entonces se hizo a un lado bruscamente. Hasta luego. Y caminó con paso rápido hacia el coche.

Hasta luego, susurraron los labios de Anna. Y entonces volvió a hacer un frío invernal. Al anochecer, Anna acostaba a su hijo y se sentaba en un sillón, cubierta con una manta, recordando los acontecimientos de los años pasados.

Sí, habían pasado muchas cosas en su vida. Pero, de alguna manera, todo resultó ser solo un sueño. ¿Qué pasaría después? De nuevo, el trabajo, las preocupaciones del hogar por su hijo.

Todo está bien y es correcto. Pero su corazón anhelaba algo más. Anna se dio cuenta de que estaba ahuyentando esos pensamientos y que solo quería amor.

Y no solo un amor fantasma, sino amor verdadero. Y había alguien en quien pensaba todo el tiempo: Robert. Pero el hombre se fue, así que nunca la llamó.

Ella no lo llamó. Y por orgullo. Sí, a veces quería marcar su número.

Pero Ana se contuvo. ¿Qué le dirá? ¿Cómo estás? Eso es todo. Recordó su despedida y se le encogió el corazón.

Le parecía que aún podía sentir el roce de sus labios en la palma de la mano. Él nunca la llamaba. Entonces, un día, justo antes de Navidad, llamaron a la puerta.

Anna y Jack estaban decorando el árbol. Anna pensó que era Kate, una visitante frecuente de su casa. «Kate, entra».

Anna gritó. La puerta se abrió y un hombre con un abrigo grueso de plumas y sombrero apareció en el umbral. No supo al instante quién era.

Por fin lo reconoció. ¡Oh, Robert! El tío Robert gritó con alegría: «Jack» y corrió a abrazar al invitado.

Jack, soy de Frost. Robert rió alegremente y al mismo tiempo miró con vacilación a la niñera. Ella lo miró fijamente, confundida, sin saber qué decir.

En ese momento, el tío Robert se quitó la chaqueta y la abrazó. De nada. Por fin se dio cuenta de que no tenía que rogarle dos veces a Robert.

Se quitó la chaqueta, abrazó fuerte a Jack y luego le entregó un paquete. Aquí me encontré con Papá Noel en la calle. Me pidió que te contara que le guiñó un ojo al niño.

Ay, tío Robert, ya no soy un niño pequeño. Compraste esto, ¿verdad? Jack se rió y sacó un gran coche rojo de control remoto de las bolsas. ¡Guau, es genial!

El niño se fue a jugar a la habitación. Anna llevó al invitado a la cocina y le sirvió té. Logró controlar sus emociones y parecía bastante tranquila.

Es una sorpresa. Espero que lo hayas disfrutado, dijo Robert. Hizo una pausa y añadió: «Lo siento».

¿Por qué? Por no llamar. No pude. Y Robert me contó lo que le había pasado.

Cuando llegó a la ciudad a mediados de septiembre, Robert tuvo un repaso con estudiantes de tercer año. Entre ellos estaba una tal María, una chica tonta pero con padres ricos. Como era de esperar, reprobó el examen.

Después de que María fue a ver a Robert al departamento y le rogó que le diera al menos una C, Robert solo le aconsejó que estudiara la materia y se preparara para el examen con el comité. «Robert, sé un hombre, dale una C», insistió María. «María, estás perdiendo mi tiempo y el tuyo», le dijo Robert.

Empezó a llenar la boleta de calificaciones. Robert y yo podemos estar agradecidos. La miró sorprendido y solo negó con la cabeza.

Todos sabían que Robert era incorruptible y un maestro. Pero María no tenía intención de ceder. Mientras Robert llenaba la boleta de calificaciones, ella se quedó a su lado.

Ni siquiera la miró, y luego levantó la vista y se quedó paralizado. María se había desabrochado la blusa y lo miraba fijamente. “¿No quieres?”, dijo en voz baja.

María, arréglate la ropa. Solo él dijo: «Te arrepentirás», susurró. Y entonces ocurrió lo inimaginable.

De repente, María gritó con fuerza. Luego, saltó del departamento y corrió llorando por el Instituto. Hizo que pareciera que Robert la había abusado.

Ella se opuso. Entonces María le contó al decano que Robert la había abusado repetidamente y que por eso la había despedido durante los exámenes. Y María creyó todo lo que María creía, en gran parte gracias a la intervención de su influyente padre, quien había expresado su indignación.

Robert intentó en vano demostrar que todo era una tontería. Lo suspendieron de su trabajo y presentaron cargos penales. No se sabe cómo habría terminado, pero ayudó a su exesposa Nancy, quien, aunque lo dejó por otro, seguía siendo una persona decente.

Su actual esposo era abogado, y fue él quien confundió el caso e insistió en una prueba del polígrafo. Solo entonces se descubrió que María mentía. Fue expulsada de la universidad.

Ni siquiera su padre la ayudó. Ante Robert, la dirección del instituto se disculpó y la invitó a volver al trabajo. Pero después de todo, Robert no podía imaginar cómo trabajaría con los estudiantes ni cómo se comunicaría con sus compañeros, quienes ayer estaban dispuestos a apedrearlo.

Robert renunció. ¿Qué hacer? No lo sabía. Sí, todo este tiempo había estado pensando en Anna, queriendo llamarla, escuchar su voz, pero no se atrevía.

Pero justo antes de Navidad, de repente se dio cuenta de que no podía hacerlo. Si amas a alguien, tienes que decírselo. Y ahí está, en casa de Anna.

Se miraron a los ojos. «Te amo», dijo Robert en voz baja. «Solo quiero que lo sepas».

Solo que ahora ya no soy profesor universitario, solo estoy desempleado. Y supongo que no quieres eso, ¿verdad? Sí, susurró Anna. Los tres pasaron la Navidad juntos, y fue el comienzo de una nueva vida.

Y en primavera, Robert empezó a trabajar activamente. El exhistoriador resultó ser un trabajador competente. Era especialmente bueno en la jardinería.

Tras estudiar durante el invierno todos los registros y libros del exmarido de Anna, empezó a organizar el jardín. Manzanos, cerezos, frambuesas, grosellas. Robert empezó con plantaciones sencillas.

Estaba en el jardín todo el día. A veces pasaba la noche en el huerto. Pero prácticamente la desterró del jardín cuando intentó ayudar.

Ya tienes bastante trabajo. Ve a la oficina, decía Robert. Claro, no trabajaba solo; tenía cinco empleados contratados.

Fue un trabajo muy duro, cuyos frutos no se ven de inmediato. Así pasaron cinco años. En el lugar del antiguo campo había árboles jóvenes y coloridos.

Los manzanos se inclinaban desde las ramas de los cerezos blancos. Hileras de frambuesas y grosellas se extendían en hileras uniformes, salpicadas de grandes bayas. Robert también plantó ciruelos perales en su jardín.

Había albaricoqueros y albaricoqueros. Había una vid. Aquí acudían no solo los residentes del distrito, sino también los de la región, pues en varias ocasiones llevaban de excursión a importantes funcionarios.

En resumen, la gloria del huerto resonaba mucho más allá. Un pequeño pueblo. Robert estaba muy cansado, pero el huerto se convirtió en su creación, el sentido de la vida.

Aunque tenía otras cosas en mente. Su familia. Ellos mismos firmaron justo después de aquella primera Navidad que pasaron juntos.

Al principio, Anna también se dedicaba a los negocios, pero poco a poco se desvió. La mujer se dio cuenta de que solo quería ser mujer, ángel y caballo. Anna se quedaba cada vez más en casa, ocupada con su hijo, creó un campo acogedor, y la granja ahora estaba a cargo de Timothy, el hijo de James.

Había aprendido todas las habilidades de su padre y le iba bastante bien. A veces, Anna, al observar las espigas y los huertos en el campo, y la vaca alzándose, pensaba: “¿Se habría imaginado Michael que su negocio resultaría así?”. Probablemente se habría alegrado.

Pero recordaba a su primer marido con cierta tristeza, claro. Y ahora solo amaba a Robert. Y dos años después del segundo matrimonio, Anna se sintió mal de repente.

Se sentía mareada y con náuseas. Anna tenía algunas dudas, pero era increíble. Fue al médico, y el médico de la policlínica del distrito la alegró.

Está embarazada. ¿Cómo es posible? Me dijeron que no había ninguna posibilidad. Le preguntó al médico.

Siempre hay una posibilidad —dijo el doctor con una sonrisa—. Y tu caso lo demuestra. Cuando Robert se enteró del embarazo de su esposa, fue el hombre más feliz del mundo.

Pronto serían cuatro. Pero estaba un poco equivocado. Al cuarto mes, una ecografía reveló que Anna estaba esperando gemelos.

Y fue una alegría total. Anna dio a luz a un niño y a una niña justo como debía. Jack estaba especialmente feliz.

Porque ahora tiene un hermanito y una hermanita. Y él es el hermano mayor, su protector. Lo único que le preocupaba al niño adulto era si sería querido como antes.

Un día le preguntó a su mamá sobre eso. Mi pequeño. Anna sonrió.

Nuestro amor no se irá a ningún lado. Siempre serás nuestro hijo mayor y nuestro favorito, y nuestro pariente. Claro que sí.

¿Por qué lo preguntas? Jack guardó silencio un momento y luego confesó que la abuela Tanya, la mamá de Anna, le había dicho recientemente que dijera suratin. Jack sabía que Papá Roma no era suyo. Pero la mamá de su abuela solo suspiró…

Entonces el niño la oyó hablando con su abuelo. La abuela Tanya dijo que estaba trabajando. Verás, es un presagio.

Cuando traes a un huérfano a casa, nacerán tus propios hijos. Así fue como Anna adoptó a Jack. Así funcionó.

El niño no lo entendía todo. Pero el hecho de que su madre lo había adoptado estaba firmemente grabado en su mente. Al principio, no dijo nada.

Lloró en silencio con su mamá. Y luego le preguntó si su mamá lo necesitaba. Anna tuvo que confesárselo a su hijo.

Pero ella le dijo mil veces que siempre lo había amado y que siempre lo amaría. Y Robert se unió a la conversación, asegurándole que Jack era lo más importante, que había una persona autóctona en ellos. Su amor, sus cuidados, calmaron las preocupaciones del niño.

Anna le contó todo a su madre después. Ella fue quien le tiró la lengua. Betty solo puso cara de pocos amigos.

Es mi culpa. Anna solo hizo un gesto con la mano. ¿Qué le va a pedir a su mamá? Gracias por ayudarme en una situación difícil.

Y el hecho de que haya dicho demasiado, quizás sea lo mejor. Al fin y al cabo, el secreto siempre se revela. Y es importante decir todo correctamente y a tiempo.

Y así pasaron esos cinco años. Cómo se casaron Robert y Anna. Jack tiene 12 años.

Daria y Kevin tienen tres años. Son muy amigables. Jack es el primer ayudante de mamá.

Lleva a los niños a pasear, les lee libros y juega con ellos. Daria y Kevin son como colas tras él. Aman a Jack y él los ama.

Anna a veces piensa, mirando a su esposo e hijos. ¿Se imaginó alguna vez que todo terminaría así? Ciertamente, no hubo una pérdida terrible en su vida que pudiera haberla destrozado por completo. Luego, los secretos que surgieron después de esa pérdida.

Y la infidelidad de su marido también pudo haberla destrozado. Pero aguantó, porque entonces el poder de la maternidad ya se manifestaba en ella al máximo. Sí, quería ser madre.

Y ella se convirtió en una. La enfermedad de Jack demostró que hay mucha gente maravillosa a nuestro alrededor que puede acudir al rescate. Y los familiares en esta situación a veces obran un milagro.

Un milagro. Sí, un milagro ocurrió en su vida. Cuando una situación sin salida se convirtió en el comienzo de un nuevo camino para un nuevo giro en su vida.

Conoció a Robert al principio y nunca pensó que se convertiría en algo más. Sí, conoció a gente mala en el camino. Pero la vida los castigó.

¿Y ahora qué? Una vida tranquila, mesurada y feliz. Hay un excelente restaurante de mariscos aquí en el hotel. La mesa está puesta.

Podemos bajar ahora mismo. El subdirector general hizo un gesto hospitalario con la mano hacia los ascensores. Suspiré.

Acabábamos de firmar un contrato lucrativo que nuestra firma llevaba años buscando. Pero lo último que quería era pasar la noche en un restaurante. Siendo sincero, extraño a mi esposa y a mi hijo.

Llevamos cinco años viviendo juntos. Pero sigo perdiendo la cabeza como un niño cuando veo a mi esposa. Supongo que soy un hombre de una sola mujer y no puedo hacer nada al respecto.

No soporto estar lejos de mi familia. Mientras apilaba los papeles para firmar, me preguntaba qué excusa se me ocurriría para irme a casa hoy. Si me voy ahora, estaré en casa mañana.

Es cierto, es un viaje bastante largo, casi 500 kilómetros. Pero no importa. Hace tiempo que estoy acostumbrado a las largas distancias y a las situaciones inusuales.

Desde que estuve en el ejército, Robert, me da mucha vergüenza. Pero no podré asistir al banquete. Hay problemas en casa, así que me voy ahora mismo.

En cualquier caso, pronto visitarás nuestra firma y haré todo lo posible por compensar mi partida de hoy. Inventé una excusa improvisada y ahora intenté no mirar al general a los ojos. No te preocupes, Christopher.

Después de todo, el banquete no es el objetivo principal de nuestra reunión. Creo que aún nos queda mucho por hacer. Robert sonrió y nos dimos un fuerte apretón de manos.

En mi habitación, me cambié de ropa, metí la camisa y el traje en una bolsa de plástico, me puse el camuflaje habitual en la puntera de las botas y me puse un medallón de plata en un cordón de cuero alrededor del cuello. Con esa ropa, me sentía mucho más libre y seguro. Sin perder tiempo, metí mis cosas en el coche, revisé la nota y, en media hora, salí de la circunvalación y tomé la autopista que conducía a mi ciudad natal.

En casa, gracias a Dios, estaba bien. Sin problemas. Solo quería abrazar a mi amada esposa y a mi hijo rápidamente.

Poco a poco, oscurecía. Era principios de otoño, antes de las lluvias prolongadas, y las primeras heladas aún estaban lejos. El camino estaba desierto.

Solo en el Benz, los arbustos de la carretera me cubrían. Sacado de la oscuridad por los faros de mi coche, el motor funcionó con suavidad y sin esfuerzo. Pisé ligeramente el acelerador, alcanzando los 120 kilómetros por hora.

La velocidad de crucero de mi coche. Yo mismo reconstruí los vectores del motor; me llevó casi un mes soldar los umbrales, escalar los agujeros y pintar. El coche es un auténtico japonés, hecho para Estados Unidos.

Me lo dieron por un precio irrisorio. Recuerdo la cara de sorpresa y aprensión de mi esposa y mi hermano. Pero, francamente, eso no me importó.

Lo principal era que me gustaba el coche. Mi abuelo, abuelo paterno durante la caída de la Unión Soviética, se aferró con confianza a la silla del director general de la planta metalúrgica. No sé cómo, pero después de un tiempo se convirtió en su dueño.

En estos tiempos turbulentos, logró no solo salvar la planta y, en consecuencia, los puestos de trabajo, sino también, mediante la reconstrucción, alcanzar la posición de liderazgo en su sucursal en nuestro país. El tiempo pasó. La planta prosperó.

Mi abuelo logró comprar y construir varias plantas de producción más, ampliando así su alcance. Una de las nuevas áreas de actividad fue la organización de la producción de estructuras de acero para la construcción. Esta dirección estaba dirigida por su hijo, mi padre.

Hoy, en su nombre, firmé un lucrativo contrato para la fabricación y el suministro de vigas de acero portantes para una gran constructora, lo que elevó la empresa de mi padre a un nuevo nivel. Pero a pesar de cierta independencia, la gestión de la enorme casa recaía en mi abuelo. Somos dos en la familia: mi hermano y yo.

Somos gemelas. Ya tenemos más de 30 años y la gente sin formación no nos distingue. Al principio, nuestros padres apenas podían distinguirnos.

Soy la mayor. Veinte minutos después de mi nacimiento, nació Stephen, y eso selló mi destino. No sé por qué, pero mis padres le dieron todo su amor a su hijo menor, obligado a medirse con mi existencia.

Todo era para Stephen. Juguetes. Tutoría.

Como el mayor, tenía que obedecer a mi hermano menor en todo. A nadie le interesaban mis intereses ni mis deseos. Stephen iba a tutores, estudiaba música, siempre vestía traje limpio y aprendió buenos modales.

Crecí solo. Aprendí a tocar la guitarra y me matriculé en la sección de combate cuerpo a cuerpo. Estudié de forma regular, pero después del noveno curso seguí estudiando y pronto estuve entre los cinco primeros en rendimiento académico.

Qué ser. No le di mucha importancia. Me gustaban las ciencias exactas e iba a ingresar a la facultad de ingeniería mecánica, pero la vida me deparaba otros objetivos.

En el 11.º grado, me enamoré. La chica era maravillosa. Nuestra relación era muy seria y decidimos casarnos justo después de terminar la escuela.

Adriana también iba a la universidad. Decidimos ser pareja y vivir juntos en una residencia. Estaban dispuestos a darnos una habitación.

Lo tuve todo en cuenta, menos una cosa. Dos semanas antes de la boda, cuando ya había comprado los anillos, Adriana me llamó, tartamudeando, y me pidió que la conociera. Bueno, no hay problema.

Quedamos en vernos en el parque cerca de la fuente. Conocía bien el lugar, pues solía ir a bailar con Adriana. Llegué temprano y tuve tiempo de fumar mientras esperaba a la novia.

Por fin apareció Adriana, y no estaba sola. Llevaba en brazos a Stephen, vestido con sus característicos vaqueros y chaqueta de cuero. Al verme, le soltó la mano bruscamente y se acercó a mí.

Hola, has estado esperando mucho tiempo. Como si importara ahora, lo tenía claro. Stephen no podía creer que tuviera novia.

Como todo lo demás, ella tenía que ser suya. Me encogí de hombros en silencio. Ya no necesitamos vernos.

Mi exprometida apartó la mirada con cuidado. Toda la tristeza del mundo parecía concentrarse en su voz temblorosa. Estaba enamorado.

Adriana, lo entiendo. No necesito explicarlo. Capté la mirada triunfante de mi hermano.

Di media vuelta y salí del parque. Al día siguiente, fui a la oficina de alistamiento y solicité unirme al ejército. Mi padre se mostró indiferente ante mi decisión.

No le dije el motivo de mi decisión. A mi madre no le importé. Estaba ocupada con otras compras largas en el extranjero.

Así que, en dos semanas, recibí una citación, pasé un examen médico y me incorporaron a las tropas internas en el centro de reclutamiento. Me enviaron a la inteligencia de las tropas internas, tras examinarme el cuerpo en busca de tatuajes. Ante mi mirada perpleja, el suboficial paramédico me puso un tatuaje de explorador como tarjeta de presentación.

Solo falta rellenar el apellido del trasero para la felicidad plena. Recuerda, chaval, los tatuajes son para presos. Imbéciles y prostitutas.

Y así empezó mi servicio en inteligencia. Era un tipo duro y testarudo. Pronto, empecé a tener éxito en el servicio.

Al final del primer año, ya era sargento, jefe de escuadrón. Intenté estudiar bien ciencias militares. Terminé cursos de francotirador y aprendí a conducir en condiciones extremas.

Obtuve buenos resultados en combate cuerpo a cuerpo. Me ofrecieron realizar pruebas para obtener el derecho a portar un boleto verde. Las aprobé a la primera.

Varias veces, como parte de mi compañía, estuve en situaciones críticas. Por participar en una operación, incluso me concedieron la Medalla de Honor. No sé por qué mi indicativo era una biela.

Ocurrió dos meses antes de terminar mi servicio. Me ordenaron llevar a un ajustador de artillería a un puesto de observación y cubrirlo mientras trabajaba. El sol invernal ya se acercaba al ocaso.

Hacía mucho frío. Los exploradores respiraban. La niebla se cernía entre los árboles sin hojas, sobresaliendo aquí y allá en la ladera, desde donde el ajustador dictaba las coordenadas de los objetivos.

Finalmente, el sol carmesí se ocultó tras el horizonte, lo que significó que ni un solo rayo nos delató, repeliendo el ataque con binoculares o miras telescópicas. A lo lejos, un río de montaña corría hacia el sur con una franja gris. En su margen izquierda, el enemigo concentraba sus fuerzas.

La tarea del escuadrón era tan simple como una canción: pasar desapercibidos el mayor tiempo posible, identificar los objetivos enemigos tanto como fuera posible y huir con el máximo sigilo posible. La artillería seguía trabajando; el ajustador ya estaba terminando de transmitir las coordenadas del objetivo, cuando una ametralladora nos impactó por la retaguardia. Las balas, con un caballo, se estrellaron contra el suelo, que parecía un mundo maligno.

A mi alrededor, alguien chilló y se le cayó el ajustador de la cabeza. Reaccioné con ráfagas cortas de mi Kalashnikov, intentando que el enemigo no se acercara demasiado. Estaba completamente oscuro y apenas podía distinguir las siluetas del enemigo.

Intenté contactar al comandante de la compañía por el intercomunicador, pero solo se oía un ruido sordo en mis auriculares. El enemigo está interfiriendo nuestra frecuencia con gran eficacia, impidiendo establecer una conexión estable desde nuestro lado. Ya no había fuego.

Probablemente todos mis combatientes murieron. Un clic y mi ametralladora se silenció. Me había quedado sin munición.

Saqué mi pistola Stekin y corrí el cerrojo. Dos sombras se precipitaron hacia mí desde la derecha, sin apuntar. Disparé varias veces en su dirección.

Parecía haber dado en el blanco. Me di cuenta de que no podía salir. Pero esa era la orden.

Me giré hacia el ajustador muerto y me cubrí con su cuerpo. Encendí la radio, pasé a la frecuencia de reserva y comencé a transmitir mis coordenadas, solicitando así el fuego de artillería. El ametrallador detectó mi movimiento y abrió fuego de nuevo.

Sentí las balas impactando contra el cadáver. No tenía miedo. Simplemente ya estaba mentalmente muerto, consciente de que solo un milagro podría salvarme.

Lo último que recordaba era el silbido de los proyectiles y el estruendo de las ráfagas a mi alrededor. Entonces, los restos de mi escuadrón se dirigieron hacia mí y me arrastraron aturdido hacia la retaguardia. No tenía ni un rasguño, solo una ligera contusión.

Al parecer, Dios todavía me necesitaba para algo. Justo antes de que me dieran de alta, los que sobrevivimos a esa batalla teníamos un joyero conocido. Pedimos medallones como recuerdo.

El material que teníamos era una cruz de plata rota que encontramos en una iglesia ortodoxa en ruinas, suficiente para todos. Solo siete personas sobrevivieron a esa batalla. El tiempo de servicio pasó volando y pronto me desmovilizaron.

Me llevé la medalla al valor en la estación. Para mi gran sorpresa, me recibió Zarek Naya, mi exprometido. Adriana se aferró frenéticamente a la manga de mi uniforme de camuflaje y sollozó histéricamente, pidiendo perdón.

Incluso sentí un poco de pena por ella, pero le arranqué los dedos de la manga, con las uñas pintadas de rojo, y sin decir palabra, caminé hacia la parada de taxis. Ella permaneció de pie en el andén, con las manos juntas en señal de desesperación, mirándome con lágrimas en los ojos. No se puede perdonar a los traidores.

Sí, supongo que su vida con mi mayoría de edad no funcionó. Hermanos, mis padres se mudaron a una mansión en las afueras de la ciudad. Stephen, quien se había graduado de la universidad técnica de la capital y ya era vicepresidente de la empresa de relaciones económicas de mi padre, vivía con ellos.

No volví a casa durante unos meses. Me quedé con un amigo militar soltero. Solicité plaza en el Instituto de Ingeniería Mecánica y conseguí vivir en una residencia universitaria…

No tenía ningún deseo de ver a mis familiares, y menos aún a mi hermano. Un mes después de mi regreso, mi abuelo me encontró. Tomamos té con él un buen rato en una pequeña habitación del dormitorio.

Y entonces, inesperadamente, me ofreció un trabajo en la cosechadora como auxiliar en el taller de máquinas. ¿Qué te pareció? Director. Necesitaba el dinero.

El horario de trabajo era bastante flexible, así que acepté. Trabajé así durante casi cinco años. Conocí a una chica guapa llamada Betty en una fiesta, y tras seis meses de noviazgo, me casé.

No planeé una gran boda para ella, pero el día de la boda mis padres vinieron a nuestro banquete con una mesa. Betty se quedó atónita. Nos miró fijamente a mi hermano y a mí un buen rato, maravillada por nuestro parecido.

Mi padre nos regaló un apartamento y un coche para la boda. Mi joven esposa estaba encantada. Bailó un baile lento con mi padre y mi hermano.

Y al final de la velada, vi con lujuria a mi esposa sola. Un año después, de la felicidad, tuvimos un hijo. Estaba como en el vacío.

Vivíamos con nuestros familiares. Stephen vino a visitarnos un par de veces, pero no se acercó a Betty. No me di cuenta.

Hace seis meses, me gradué con éxito del instituto y mi padre me nombró subdirector del departamento de marketing. En mi empresa, estaba directamente subordinado a mi hermano. Empecé a viajar, a auditar y a firmar contratos.

Stephen me dejaba dondequiera que iba. Al principio, mi esposa no estaba satisfecha con mi frecuente ausencia, pero luego se acostumbró. Así vivimos todo este tiempo.

El coche me devolvió la calma. Creo que me quedé dormido, me acerqué a la acera y me detuve. Encendí las luces de emergencia, salí del coche e hice unas flexiones.

Me di unas palmaditas en las mejillas. Era temprano. Empecé a dormirme, pero solo la primera hora transcurrió sin problemas.

La carretera, como una serpiente gris, serpenteaba bajo las ruedas tras la siguiente curva. Los faros iluminaron un gran coche negro pegado a la curva. Pude ver claramente una delgada silueta femenina forcejeando desesperadamente entre las dos grandes figuras negras. Sus posibilidades de éxito eran prácticamente nulas.

La carretera estaba desierta a esa hora, y no habría nadie para ayudarla. Miré al cielo. El disco desgarrado de la luna proyectaba serenamente una luz brillante sobre una carretera que Buttman no era visible, y no se encuentran en nuestra zona.

No mucha gente grita en la noche, atrapada en las garras de un depredador despiadado. Por desgracia, así es la vida. Mañana encontrarán el cadáver de una joven entre los arbustos del camino.

Y no he dormido. Todavía no me he despejado. Después de la borrachera de anoche, el agente lo jurará.

Pero mira, la escena iniciará un caso criminal que jamás resolverá otro caso. Después de un tiempo, el cuerpo de la chica llegará al cementerio. Y el expediente del caso acabará archivado.

Salí del coche. Dos jóvenes corpulentos arrastraban a unos patrulleros desesperados.

Una chica en una camioneta negra. Intentó arañar y morder. Pero faltaba un golpe en la ventana trasera derecha de la camioneta, y salía un ligero humo de cigarrillo.

Finalmente, los hombres levantaron a la mujer y la llevaron al coche. Estaba claro cómo iba a terminar todo. Los matones no le prestaron atención al Suzuki azul.

Un bocado demasiado pequeño podría provocar semejante Kolemamaga. Me dirigí tranquilamente hacia el coche negro. Escondí mi bate de béisbol a la espalda por el momento.

Y me dijeron que no serviría de nada. ¡Claro que sí! La chica se dio cuenta de que la situación había cambiado y empezó a arremeter de nuevo.

Me acerqué a los participantes del drama criminal. Al parecer, inconscientemente, los apuestos luchadores se dieron cuenta de que quien se acercaba no era un simple ingenuo. Una terrible sensación de peligro se había apoderado de sus mentes despejadas.

«Suelta a la chica», dije con firmeza. En cuanto el matón más cercano intentó decir algo, le di un golpe en la cara con un bate.

Sin balancearse. Como enseñó el instructor Petrenko, se produjo un crujido característico y el oponente cayó de lado. El segundo soltó a la chica y se abalanzó sobre mí.

Inclinó la cabeza como un toro. Di un paso al costado y, con los nudillos del puño, le di un golpe en la sien. Cayó sobre su compañero sin problema.

La puerta de un coche se cerró de golpe. Apareció un tercer personaje. Una pistola brillaba a la luz de la luna.

Me aparté de su vista. Y de un salto estuve a su lado. Con la cola sobre su cola.

Y presioné el botón de expulsión del cargador. Se oyó cómo caía al asfalto. Al mismo tiempo, encendí la bandera de seguridad.

El sujeto, que no había levantado la voz, apretó el gatillo una y otra vez. Pero no disparó. Le arranqué el arma de las manos al pobre tipo y, con la palma de la mano, le di un golpe en el códice.

Lo dejé inconsciente. Me agaché y levanté el cargador. Se hizo el silencio.

La chica había desaparecido. Un zapato rojo y un bolso estaban en el pavimento. Saqué mi cuchillo y corté con cuidado las cuatro llantas.

Los bronceadores caseros afilados abrieron la goma con facilidad. Inspeccioné de nuevo el campo de batalla y me dirigí a mi coche. Metí la pistola trofeo debajo del asiento.

Un momento. Ya estaba conduciendo de nuevo por la autopista. A 500 metros, vi a una chica cojeando.

Caminaba a paso rápido en mi dirección. Ni siquiera sabía que debía esconderse entre los arbustos del camino. Me detuve a su lado.

Entra. Abrí la puerta derecha. Me miró atónita.

Entra. No tengas miedo. Se fueron.

Se quedó en silencio un rato. Luego, vacilante, se subió al asiento delantero. Aquí.

Le di un bolso y un zapato como los tuyos. En silencio, tomó sus cosas y las apretó contra su pecho. No me miró.

¿Adónde vas? Le hice la pregunta correcta. Para mi asombro, me dijo mi ciudad.

Sonreí y aceleré. Al entrar, supe su historia. La chica se llamaba Kathy.

20 años. Padre fallecido. Madre alcohólica.

El año pasado, Kathy terminó la escuela y se vino a la capital. No entró a la universidad. Intentó encontrar trabajo.

Pero no pudo. Un amigo le ofreció ganar dinero con su cuerpo. Apareció un proxeneta.

Le quitaron el pasaporte y la dejaron escapar. Lleva más de un año en esto. Hasta ahora.

La joven triunfa. Luego la drogarán y la venderán a un burdel clandestino. En tres años morirá de sobredosis.

Es una historia corta. Pero es muy real. A Knifely lo llevaron con un amigo a ver a un cliente esta noche.

Le gustan jóvenes. Su amiga se quedó. Y se fue a casa, a la ciudad donde vivo.

El taxista empezó a acosarla. La agarró. Y la echó del coche.

Entonces aparecieron estos tres tipos en un Lexus negro. No sé cómo habría terminado de no ser por mí. Llegamos al pueblo temprano por la mañana.

Dejé a mi pasajero en la dirección. Un cuartel de bloques de hormigón de una sola planta, en ruinas. Conduje a casa.

De camino, pasé por una tienda y compré un ramo de flores, dulces y una botella de champán. Había un coche desconocido en mi plaza de aparcamiento. Qué raro.

Subí a mi piso y abrí la puerta de mi apartamento. Entré en la cocina, dejé la botella en la mesa y me dirigí al dormitorio. Intentando no hacer ruido, abrí la puerta.

Se acurrucaron juntos como recién casados. Betty apoyó la cabeza en su pecho peludo y cantó dulcemente. Ideal.

A su lado dormía yo. O mejor dicho, mi otro yo. Mi hermano gemelo.

Ni siquiera se había tapado con una manta. Dejó al descubierto su joroba. Volví a la cocina y abrí el champán.

Luego volví al dormitorio y empecé a verter la dulzura de mis partes íntimas. Betty se despertó y, al verme, se bajó de la cama y se escabulló hacia un rincón. Christopher.

No. Te lo ruego. Ella no gritó.

Ella chilló. Estoy empezando a cantar en falsete. Stephen, al verme, sonrió con suficiencia, sin disimularlo.

Me levanté y me estiré. Llegaste temprano. Le agarré el cuello con una mano.

Solo tuve que apretarle los dedos. Y eso fue todo. Me vas a matar.

Mi hermano tenía una sonrisa arrogante. Ella ha sido mi mujer por mucho tiempo. Solo estoy tomando lo que es mío.

Miré a Betty. Mi esposa se agarró las rodillas y rompió a llorar. Lo siento.

Lo siento. Como un conjuro, repitió. Solo te amo a ti.

Ojalá supiera cómo se llama ese amor. Entonces lo comprendí. Llevan mucho tiempo juntos.

Miré a Betty lo suficiente como para darle un hijo, respondió Stephen. Sentí como si un hijo me hubiera dado un mazazo en la cabeza. Dyma.

¿No es mi hijo? De repente, empecé a ahogarme. Todos lo saben menos tú. Stephen se rió.

Suéltame. Me apartó el brazo. Mi puñetazo en la mandíbula lo levantó del suelo.

Stephen voló por la amplia cama y se desplomó, golpeándose la cabeza contra la pared. Solo sus pies descalzos sobresalían de la cama. Betty ya estaba llamando a alguien por su celular desde su rincón.

Ven aquí en cuanto puedas. Christopher está aquí. Mi primer instinto fue salir de aquí lo más rápido posible.

No podía estar en la misma habitación con esos imbéciles. Con una esposa que llevaba casi cinco años teniendo una aventura a mis espaldas, y con el muy cabrón de Stephen. No podía llamarlo hermano.

No quería entrar en la filosofía de las relaciones familiares. Me picaba la curiosidad. Incluso llegué a temer matarla primero, y luego a esa cosa que se había apoderado del cuerpo de mi mujer favorita.

Fui a la cocina y me serví un vaso de vodka, que estaba en la nevera. Iba a beberlo, pero me detuve y lo puse sobre la mesa. Hay que beber con alegría, no con pena.

Algo me decía que necesitaba mantenerme sobrio, y que esta no sería la última vez. Ese día, tenía razón. La puerta principal se cerró de golpe y mis padres entraron jadeando en el apartamento.

Me senté en la cocina y miré por la ventana, reuniendo las pocas fuerzas que me quedaban para calmarme. Mi padre entró en la cocina. ¿Dónde está Stephen? ¿Qué le hiciste? Esperaba todo tipo de cosas, pero no esta clase de preocupación.

¿Sebastian? Stephen está aquí. La voz de mi madre llegó desde el dormitorio. Mi padre entró corriendo y hubo un alboroto.

Al parecer, estaban haciendo entrar en razón al amante de mi esposa. Me sacudí todo. No me importaba lo que pasara después.

No vi compasión por mi padre. Solo preocupación por el destino de su hijo predilecto. Él y mi madre lo sabían todo.

Conocía perfectamente la conexión de esos bastardos con mi esposa. Sabían de mi hijo. Lo sabían y lo callaron.

O peor aún, lo conocía y lo apoyaba. Sentí tanto asco que me dieron ganas de vomitar. Empecé a calcular mis próximos pasos.

Estaba claro que mi matrimonio había terminado. El trabajo también. Ya no podía ver a ese ser que solía ser mi hermano todos los días.

Tuve que mudarme de mi apartamento. Es un desastre. Dejando a un lado mi coche, Betty se coló en la cocina sin hacer ruido.

Christopher, soy tu hermano. No pude resistirme. Se parecen muchísimo.

Dimka, tú tampoco eres el sobrino de nadie. No nos dejarás. Christopher, no te quedes callado.

Betty me agarró las piernas. ¿Quieres pegarme? No en mi casa. Estaba tan aprensivo que me levanté y fui a la ventana.

El sol ya había salido y sus rayos se reflejaban en mi coche de cuerda, aparcado justo debajo de la ventana. Por fin pude recomponerme. Los verdaderos motivos de mis largos viajes de negocios quedaron claros…

Mientras estuve fuera de casa, en el negocio de la empresa, solo tuve un descanso con mi esposa. Mis padres vinieron a la cocina. Christopher, no hagas una tragedia de lo que pasó.

Somos una sola familia y debemos permanecer unidos. Papá lo empezó todo. No tomen decisiones precipitadas.

Ya tomé mi decisión. Solo tengo una pregunta. Lo sabías todo.

Sabías que el hijo no era mío. Hablé con calma, casi con naturalidad. No me tembló ni un músculo de la cara.

El padre guardó silencio. La madre lloró en silencio. Todo estaba claro.

Es Stephen, mi hijo favorito. ¿Cómo pudiste privarlo de otro juguete? Pero Betty, ¿por qué se enamoró de mí por dinero? ¿O se enamoró tan apasionadamente que decidió tener el bebé de otro hombre, o solo por la estupidez de una mujer? Salí al pasillo en silencio. Mi padre intentó bloquearme el paso.

No vas a ninguna parte. Me agarró la manga. Quita la mano.

Percibió algo en mi voz y retiró la mano rápidamente. Me voy. No intentes contactarme.

No tienes un segundo hijo. Yo nunca lo tuve. Hoy solicito el divorcio.

Miré a Betty y la demanda de paternidad. Dimka tiene su propio padre. Que lo críe.

Él es tu hijo. Él te ama. No vas a dejarnos ni a él ni a mí.

No te daré el divorcio. Betty estaba histérica. Papá me dio una bofetada en la mejilla con la palma de la mano.

¿De qué hablas? Entra en razón. Son tu esposa y tu hijo. Lo agarré del pecho.

La madre gritó. Christopher, ni te atrevas. Ese es tu padre.

Si me vuelves a tocar, te gano. Viejo cabrón. Aparté a mi padre de mi madre, agarré mi bolso sin abrir, pasé junto al católico sonriente que estaba en la puerta del dormitorio y salí al rellano.

Christopher, no te vayas. El grito histérico de Betty fue lo último que oí antes de que la puerta se cerrara de golpe. Me ahogaba de rabia.

Me quedé mirando fijamente al frente un rato. Luego arranqué el motor y conduje por la curva pintada con la línea blanca. Ante mis ojos, a través de la sonrisa burlona, el rostro completo de Stephen.

Con qué placer habría manchado su cara insolente contra la pared. ¿Pero valió la pena ir a la cárcel? Supongo que no. Terminé solo, sin esposa, sin hijo, sin familia, sin trabajo y sin un lugar donde vivir.

Renovado, por así decirlo. ¿Qué pasa? Tengo que encontrar un lugar donde vivir. Saqué mi celular y marqué el número familiar del otro lado.

Me respondieron muy rápido. Hola, soy el elefante. Conducía el coche con una mano y el móvil con la otra.

Soy Christopher. Tengo un minuto. Hola, Crank.

Para mi compañero del ejército, yo seguía siendo Shatmanov. Se resistía a llamarme por mi nombre. Su costumbre me molestaba un poco.

Pero ahora me reconforta. Tendré que quedarme en algún sitio otra vez. No he decidido si contarle mis problemas a mi amiga o no.

Estoy en problemas. Aún no tengo dónde vivir. Ya veo.

El elefante me cautivó al instante. ¿Por qué no vienes a mi casa? Hay un sitio aquí. Media hora después, estábamos tomando un té aromático en la cocina.

Rechacé categóricamente la comida que me ofrecieron. Después de lo que había pasado, no podía ni probar bocado. Mi celular lloró.

El nombre de Betty apareció en la pantalla. Colgué. Tuve una pelea con mi esposa.

Me sirvieron té caliente. —Preguntó con una sonrisa irónica—. Es mucho peor que eso.

Respondí con un suspiro. Mucho peor. El elefante se quedó callado, comprensivo.

Sabía lo que significaba peor. ¿Estás listo? Podemos irnos ahora mismo. Mi amigo miró el reloj aquí, no muy lejos, en el sector privado.

A media hora de distancia. No corrí detrás del coche del elefante. De hecho, llegamos a un camino de tierra.

Y después de 20 minutos, llegamos a una casita al fondo de un terreno abandonado. «Es una herencia de mi abuela», explicó el elefante. «No sé qué hacer con ella».

Lamento venderlo. Y no tengo tiempo para trabajar en él. Hasta ahora, he montado una guarida aquí.

Entra, elefante. Abrió la cerradura de la puerta y me dejó pasar. Y un sendero apenas visible entre la hierba conducía a la casa.

Bueno, mira. El elefante abrió la puerta hospitalariamente. Vive tanto como quieras.

Se acercó a la de hierro fundido, que estaba casi en el centro. Hay leña, y la estufa se calienta rapidísimo. Un par de montones.

Y esto es Tashkent. Puedes andar en ropa interior. Todavía no hace frío.

El elefante abrió la compuerta y miró dentro de la chimenea de hierro fundido. En fin, tengo que ir a trabajar. Y tú, instálate.

Si acaso, llámame. Salió. Y después de un rato, oí el ruido de un coche alejándose.

Fui a buscar mi bolso, saqué mis vaqueros y mi camiseta, los colgué en el respaldo de una silla. Dejé que los colgaran. No cabían en el bolso.

Miré a mi alrededor con curiosidad. La casa estaba limpia y acogedora. La cabaña estaba hecha de troncos básicos.

Y había un persistente aroma a pino de Smolensk en la habitación. Las paredes no estaban grapadas, sino simplemente fregadas y barnizadas con un barniz incoloro. Esto les daba un elegante tono mate.

El techo estaba compuesto de tablones grapados con sencillez y meticulosamente trabajados. Todas las piezas de madera se fabricaron con esmero. Era evidente que la cabaña se construyó con gran maestría y durante mucho tiempo.

Los pocos muebles eran viejos, casi antiguos. Un sofá plegable cubierto con una alfombra oriental abigarrada se alzaba contra una pared lisa. La ventana estaba tapiada con tablas y mantas.

La mesa del rincón resonaba con el zumbido de la vieja. Recuerdo otro refrigerador Khrushchev, un Knepper. En la pared opuesta había una presa y un armario de la época del culto a la personalidad.

En el suelo se alzaba un imponente palacio, evidentemente hecho a mano. Sobre la fina alfombra, sobre el sofá, colgaban varios cuchillos de caza sin funda y un viejo rifle sin cerrojo, lo que le daba al lugar un encanto de cazador. La noche en vela estaba pasando factura.

Apagué el teléfono. Inundado de llamadas y mensajes de Betty, me tapé con una manta y me dormí en el sofá. Cuando desperté, ya casi era de noche.

Intenté recordar el sueño que se me había escapado, pero mi cerebro se negó a obedecerme. Solo me quedaba la añoranza que me corroía por dentro. Miré en el refrigerador.

Ya veo. Sería raro si hubiera algo ahí dentro. Me puse unos vaqueros, una camiseta sin mangas, unas zapatillas y una chaqueta de camuflaje por la cabeza. Me puse mi gorra de béisbol negra favorita sin visera, cerré la puerta con llave y me dirigí al coche.

Ya hacía bastante frío. Cerré la ventanilla y pisé el acelerador. El coche avanzaba a toda velocidad por la circunvalación.

El torpedo se estrelló en el aire nocturno. No conocía bien el barrio y me guié por las brillantes fachadas de las tiendas. El sector privado fue reemplazado por barracones de dos pisos, construidos antiguamente para los trabajadores de la fábrica de muebles, algunos de los cuales tenían ventanas iluminadas.

Al final de la calle, vi el escaparate verde de una tienda de comestibles. Me agazapé con alcohol, cogí un par de botellas de brandy de Daguestán, dos paquetes de albóndigas, un par de latas de patatas secas, pepinos, pan, un poco de pescado enlatado y dos docenas de huevos. Parece suficiente para ser la primera vez.

¿Pero cuánto duraría? Esta primera vez, no tenía ni idea. En la caja, le tendí la tarjeta, soñolienta. La tía corpulenta la pasó varias veces por la terminal y me miró con decepción.

El acceso a la tarjeta está bloqueado, dijo con voz tensa. «No te preocupes, pagaré en efectivo». Extendí el dinero, recogí las bolsas y caminé hacia el coche.

Tenía sentido. Papá bloqueó mis tarjetas. ¡Qué idiota!

Bueno, era mi dinero ganado honestamente. Mi sueldo apenas usado. Menos mal que retiré casi la mitad.

Saqué mi celular del bolsillo. ¡Rayos! Lo apagué cuando la pantalla se iluminó de nuevo. Me llovió un aluvión de mensajes y llamadas perdidas.

Sin leer, borré la basura y conduje a casa. Para dar la vuelta, tuve que conducir hasta el final del callejón, hasta la intersección. Ya había girado a la izquierda cuando me llamó la atención un alboroto cerca del arco que daba al patio de un cuartel de dos pisos.

Contra la pared de la casa, seis chicas, desvestidas y frustradas, se amontonaban juntas, observando con tensión cómo dos tipos golpeaban metódicamente a su colega, casi desnuda. Uno de ellos sujetaba a la desafortunada prostituta por el pelo, enrollándolo alrededor de su brazo para mayor comodidad. Bajé la ventanilla derecha.

La ejecución se llevó a cabo en silencio. Los chicos estaban ocupados en sus quehaceres habituales, criando a su protegida. La niña no opuso resistencia y soportó obedientemente los fuertes golpes.

Solo gemía lastimeramente. Ni siquiera intentó escapar de sus torturadores. Es comprensible.

Riesgo laboral. Los proxenetas instruyen al contingente para que intervenga. La chica ya no estaba en pie y se desplomó bajo la linterna.

Por un instante, su rostro ensangrentado quedó a la luz. Sus productores no dejaron de golpearla. Solo que, en lugar de usar los puños, comenzaron a patearla.

La víctima ya no gemía, sino que jadeaba. Su rostro le resultaba familiar. Así es.

Ese es mi llamador nocturno. Un compañero, de hecho. Y los exploradores no dejan atrás a los suyos.

Salté del coche con un bate de béisbol. ¡Oye, deja de golpearla!, grité, acercándome rápidamente al lugar de la ejecución.

Uno de los gerentes se giró y me mostró su rostro. Esto era lo que esperaba. El crujido y el golpe sordo de un cuerpo caído.

El segundo personaje reaccionó al instante y corrió hacia el callejón. Pero mi rabia buscaba una salida, así que lo alcancé de dos saltos y le di un golpe en la columna con el bate. El chulo se desplomó bajo el cuero.

Un golpe así hace que las piernas flaqueen. El hombre caído yacía en el asfalto, babeando sangre y con las extremidades inferiores tensas. Miré a mi alrededor.

No necesité ayuda. Levanté con cuidado a la joven acostada y la puse suavemente sobre mi hombro, la cargué y la subí al coche. Solo me miró con los ojos congelados en un grito mudo y gimió en voz baja.

Di la vuelta y conduje a casa, evitando los baches. Kathy estaba tumbada en el sofá, y le corté los harapos con un cuchillo. Al ver el cuerpo desnudo, me estremecí involuntariamente.

Tenía un gran moretón en el estómago. Tenía las piernas magulladas, cortes en la parte interna de los muslos y marcas de cigarrillos apagados. Tenía la cara rota e hinchada.

¿Qué clase de bruto hay que ser para abusar así de una mujer? Palpé ligeramente sus extremidades y costillas. La chica gemía con normalidad. Parece que los huesos están intactos.

Pero ya me había dado cuenta de que no podía. No podemos llevarla al hospital. Labila.

Llamará a la policía enseguida. Marqué el número del elefante. Media hora después, llegó con un hombre barbudo.

Sam. Un médico. Se presentó.

¿Dónde está el cuerpo? Así es su humor. El médico le puso una inyección de anestesia. Le lavó las heridas con agua oxigenada y la vendó.

Tiene suerte. Sus huesos están intactos, pero está en mal estado. Esto es un cuchillo.

Me dio un sobre rojo. Dame dos pastillas cada 600 horas. No te preocupes.

Tu amigo saldrá adelante. Le estreché la mano y miré al elefante con curiosidad. Un molde.

Me llamó la atención. No necesito nada. Robert ya me lo devolvió.

El elefante me dio una palmadita en el hombro, y él y el doctor se fueron. Acerqué la silla a la niña que yacía allí y me serví una copa de coñac. De niño, me encantaba viajar en tren. Me gustaba mirar por la ventana, sobre todo cuando el tren estaba en la estación…

La estación siempre estaba a la derecha mientras el tren circulaba, y a la izquierda, la vía que venía en dirección contraria. Cuando un tren la impactaba, daba la impresión de que nuestro tren se movía y el que venía estaba detenido. Pero al mirar a la derecha, la ilusión de movimiento desaparecía.

Me recordó mi vida familiar. No dejaba de mirar a la izquierda, confundiendo la ilusión de movimiento con la realidad. Pero en realidad, mi tren estaba parado, y en mi supuesta felicidad, nunca me molesté en mirar a la derecha.

Fue solo entonces que empecé a darme cuenta de que la situación era bastante satisfactoria y que ella estaba perdiendo prestigio a mi lado, en la almohada. Era lo mismo. El resto era solo una aventura romántica.

La esposa sabía exactamente lo que hacía. Sabía perfectamente que el bebé se parecería a mí de todas formas, así que se entregó a mi hermano con entusiasmo. Con todo su cuerpo y alma.

Al mismo tiempo, creía firmemente en los valores familiares y me imitaba con esmero numerosos orgasmos, para que no sospechara nada. Mis padres lo sabían todo desde el principio. Estaban muy contentos con la situación.

Grants y, en cualquier caso, son aún más de su hijo predilecto, y me conformaría con las sobras de la mesa del bar. Desde el punto de vista de mis padres y Betty, no pasó nada grave. Fue un poco vergonzoso que el marido cachondo se enterara, pero lo superará y volverá con la familia.

Solo tenemos que esperar. Y esperaron, bloqueando todas mis tarjetas de pago, dejándome sin dinero, enviando mensajes y llamando a Betty con frecuencia. El contenido me resultaba familiar.

Te amo. Lo siento. Tendremos otro hijo tuyo.

Entonces su madre se unió a ella. Intentaba avergonzarme y generar compasión. Era difícil manipularme.

Los eliminé de mi vida por completo. Corté todos los lazos. Si todos, sin contar a mi hijo, se cayeran al suelo, simplemente me encogería de hombros y respiraría aliviada por haberme librado de ellos.

No dudé en solicitar el divorcio. Junto con la demanda de paternidad, el tribunal ordenó una evaluación genética. Por mucho que mi familia protestara, llamándome paranoica y escoria.

En resumen, no soy el padre. Deberías haber visto sus caras de decepción. Me pregunto qué esperaban.

Luego llegó el juicio. Era noviembre y el frío me azotaba las mejillas. Llegamos a la audiencia con un elefante.

Últimamente me había tratado con condescendencia, intentando siempre estar ahí para mí. Todas estas aventuras judiciales simplemente me han dejado exhausto. El juez escuchó atentamente todas las mentiras y trapos sucios que mis antiguos parientes me lanzaron diligentemente.

Cuando Stephen tuvo la palabra, ella se animó. Una leve sonrisa se dibujó en su rostro. Su mirada se apartaba de él y me miraba a mí.

El abogado de la familia se puso histérico en su alegato final, culpándome de todo lo sucedido. Entonces me dieron la palabra. No contraté a un abogado.

No quería nada de ellos. Lo dejé todo. El antiguo apartamento, el coche, lo dejé en la empresa de mi padre y no reclamé la herencia.

Desconocía la situación de mi abuelo. Estuvo en el extranjero todo este tiempo y no parecía interesado en los problemas familiares. Finalmente, el juez anunció la decisión del divorcio.

No hay pensión alimenticia para mi hijo ni para mi esposa. No soy el padre. El juez también me aconsejó demandar a la empresa del padre para que me indemnice por mis ganancias.

Durante el último mes de trabajo. Ante esto, le dirigió una mirada muy expresiva a mi padre, quien incluso se desplomó bajo su mirada. ¡Un martillazo!

El elefante y yo salimos. Mi coche estaba aparcado a unos 500 metros del juzgado. De camino, el elefante corrió a la tienda a comprar brandy para celebrar su libertad.

Estaba caminando despacio hacia el coche cuando lo oí en mi oído. Bastardo satisfecho. Un fuerte golpe por detrás me hizo caer al suelo y caí hacia adelante, apenas pudiendo poner las manos delante.

No me di cuenta de lo que había pasado. La punta de un zapato me golpeó la cara. Se me pusieron los ojos negros y caí de espaldas.

Stephen se inclinaba sobre mí. «La próxima vez te mato». Casi gritó cuando mi padre corrió a apartarlo de mí.

Pero mi exhermano logró darme una patada en el costado con el zapato. Betty corrió hacia mí gritando. Se arrodilló e intentó levantarme la cabeza para detener la hemorragia nasal.

Cariño, ¿te duele? Casi vomité al oír esas palabras. Y me recuperé rápidamente. Me tomó un segundo ponerme de pie.

Aparté a Betty, que se había convertido en una desconocida, y me volví hacia tu hermano de reojo. Vi un elefante cruzando la calle corriendo hacia mí. Había una multitud a nuestro alrededor.

Sí, mucha gente estaba tomando fotos con sus teléfonos. Stephen se soltó de mi padre y se abalanzó sobre mí. Fue su error.

Lo ataqué con el dorso de la mano en la frente. Se quedó paralizado un instante y luego se desplomó como una Leatherman a mis pies. No lo rematé.

Alguien entre la multitud aplaudió. Un coche patrulla entró en el césped. Llegaron puntuales, como siempre.

Voy de camino a la comisaría esposado. Stephen recuperó la cordura y me denunció por paliza brutal e injustificada. Toda la familia, excepto Betty y mi exmadre, lo confirmó.

Pero entonces apareció el elefante con la grabación del celular. Todo encajó. Me convencieron y me ofrecí a denunciar a Stephen.

Pero escupí bajo mis pies y, acompañado por el elefante, salí. ¿Cómo terminó el recorrido por la estación para mi exfamilia? No lo sé. Lo único que recuerdo fue a mi madre llorando, paralizada por el terror.

¿Estaba empezando a entenderlo? Hacia la medianoche, el frío empezó a hacerse notar. Se coló descaradamente bajo el plato, o el tirón de mis tacones descalzos con una lengua fría. Miré el sofá.

La niña dormía tranquilamente. Me ajusté la manta con cuidado, me arrastré hacia abajo y salí. La luna llena iluminó el patio con un color verde intenso.

Me puse unas cuantas pequeñas en la curva del brazo. Polishuk añadió un par de chicharrones a la chimenea y volvió a la cabaña. Unos minutos después, la estufa zumbaba, cabeceando, quemando leña e inundando la habitación con el olor a humo.

Enseguida se volvió acogedor y cálido. Saqué coñac del refrigerador y me serví otra media copa. Enseguida, quise dormir.

Me senté en un sillón y me desconecté de la realidad. Me despertó el fuerte llanto de Kathy. «No te preocupes, estás en casa de una amiga».

Hice todo lo posible por calmarla. Se estremeció al oír mi voz e intentó encoger las piernas. Supongo que se causó el dolor involuntariamente porque gimió con fuerza.

Me miró e intentó recordar de dónde me conocía. Te llevé al pueblo anoche. Me llamo Christopher.

Te conocí. Recuerda, hablé suavemente para no asustarla y porque tenía miedo de formular su pregunta. Tus amigos se han ido y espero que nunca vuelvan.

Necesitas recostarte un rato y luego puedes irte si quieres. Le di una pierna. Tómate una pastilla.

Kathy me miró. Parecía como si esperara otra de las trampas de la vida. Ahora, en mi cara.

¿Cómo llegué aquí? Yo te traje aquí. Ahora, en cierto modo, estoy a cargo de ti. No te preocupes, simplemente acéptalo.

Me cuesta explicarte lo obvio. Sonreí. ¿Tienes hambre? Puse una sartén al fuego y pronto la habitación olió a comida.

Kathy comió rápido, como si temiera que se lo quitara. Preparé té con la provisión del elefante y, tras evaluarlo de antemano, le di la taza a la niña. Luego la ayudé a ir al baño y la acomodé de nuevo en el sofá.

La tapé con una manta. Pronto se quedó dormida. Por la noche, el elefante llegó y dejó la compra.

Informé de la situación. Nadie está tranquilo en la ciudad. Se lo comenté a los chicos.

Nadie la busca. Asintió con la cabeza hacia Kathy, que dormía. Una semana después, Kathy empezó a levantarse.

Y después de otros cinco días, con la mirada perdida, me preguntó si podía irme. Claro. Nadie te retiene.

¿Puedes irte ya? Me di la vuelta y seguí pelando patatas. Tenía antojo de patatas fritas. Así que cocinaré para mí y para el elefante.

Me daba igual si la chica se quedaba o no. Diría que su marcha me quitó muchos problemas. Así que, ¡qué suerte!

Kathy estaba de pie en medio de la habitación, cubierta con una sábana y con los restos de su vestido en la mano. Rebusqué en mi bolso y saqué mi chándal.

Tómalo. Día. ¿Puedes llevarte mi chaqueta? Espera.

Revolví mi armario. En el estante de abajo había unos zapatos viejos de mujer. Quizás quepan.

Me los puse en la ropa. Y al instante parecí un suboficial retirado. ¿Quieres que te lleve o que llame un taxi? Mejor un taxi.

Y las horas pasaron. Gracias. El taxi llegó rápido.

No fui a despedir a Kathy. No es una niña. Es difícil sacar a un hombre de un apuro.

Sobre todo si no quieren. Las prostitutas vienen de muchas maneras, no siempre forzadas. No es mi problema criarla.

Me ayudaste. No puedes salvar a todos de ahora en adelante. Una semana después del divorcio, mis tarjetas volvieron a estar disponibles.

Recibí mi último sueldo y la indemnización por despido. Me lo estaba pasando mejor. Pero no podía durar.

Tenía que buscar trabajo en la empresa de mi padre. El acceso estaba cerrado para mí, al igual que para otras plantas de producción de nuestra ciudad. Intenté varias veces buscar trabajo.

Pero en cuanto oí mi nombre, los oficiales de personal se quedaron atónitos y callaron, dejando claro que la conversación había terminado. Solo un gerente de una pequeña fábrica, sonriendo cariñosamente, me aconsejó que me dirigiera al Dr. Sebastián. Me refiero a mi padre.

Y con él para resolver el problema del empleo. En fin, mi exfamilia me tenía en apuros. Al final, el elefante consiguió que trabajara en un pequeño taller mecánico con un sueldo bajo.

Su dueño era demasiado discreto y no entraba en el círculo de interés de mi exhermano y su padre. Aún no tenía planes e iba a pasar el invierno en la casa del elefante, y en primavera iría al este del país en busca de trabajo. Una tarde, llamaron tímidamente a la puerta.

Miré el reloj de pared. Era la primera hora un poco tarde. Afuera, en la puerta, estaba su vida resguardada del frío.

Kathy, ¿puedo pasar? Adelante. Me estremecí. La chica llevaba una bolsa y llevaba mi chaqueta de camuflaje.

Se acercó a la estufa y me ofreció sus peones asiáticos. ¿Qué tal el negocio? ¿Qué tal el negocio? Dije irónicamente: «Quiero un té». Le di una taza de aluminio, recién hecha, casi un té negro de emergencia.

Kathy bebió el té, intentando no mirarme. Hubo una pausa. Christopher, mejor me quedo…

Suspiró profundamente. ¿Qué pasa? Tienes una habitación, ¿verdad? Puse una barra de chocolate delante de los invitados y moví un taburete. Un vecino ha usado la habitación como mesa de centro.

Me lo devolverá si me acuesto con él. Dice que no valgo nada. He estado viviendo con una amiga todo este tiempo.

Se va a casar. Así que me echó. La chica miró el fuego de la estufa.

No tengo adónde ir. Lo único que me queda es tirarme a la soga. Se le saltaron las lágrimas.

Así que hablas de la cuerda. Sonreí. Me miró con una expresión que me hizo ahogar la risa.

Estaba claro. Puedes quedarte. Solo que tengo una habitación y un sofá.

Uno. Estás contra la pared. Yo estoy al borde.

Estoy abriendo los brazos. Ya pensaremos en algo más tarde. Por la mañana llegó el elefante.

No le sorprendió ver a Kathy. Vamos a hablar. Salió primero al patio.

Hay trabajo, pero paga bien. Es un largo camino hasta Siberia. Hoy tenemos que reunirnos con el cliente.

Preliminarmente, me dijeron que el trabajo se centraría en la especialidad del ejército. El elefante meneó los labios. El punto álgido, ¿eh? Tratar con políticos corruptos.

Me decepcionó. Parece otra cosa. Ya veremos en el momento.

El elefante sonrió. Siempre podemos decir que no. ¿Dónde nos vemos en el restaurante de la troika? Vendrán a nosotros.

El elefante fue al coche. Sube. Vamos.

Regresé por mi chaqueta. Le hice un gesto a Kathy y seguí al elefante. En un restaurante de dudosa reputación.

No había mucha gente en ese momento. Un par de personas en la ventana se estaban recuperando. Y yo y el elefante.

Al cabo de un rato, un hombre se acercó a nuestra mesa y, sin pedir permiso, se sentó frente a nosotros. Su aspecto denotaba solidez. Y, al mismo tiempo, parecía una cobra preparando un ganso para lanzarlo.

Exmilitar. Un miembro de las fuerzas especiales, quizás. Vibras invisibles de peligro mezcladas con el aroma de un perfume caro.

La niebla, los tiburones o nuestra mesa completaban la imagen. Elegante traje gris con un pequeño estampado de cuadros. Sobre una camisa azul sin corbata.

Un reloj suizo carísimo y un anillo de platino. En el dedo anular de su mano izquierda, justo el tipo de anillo que un hombre seguro de sí mismo debería llevar. Un hombre exitoso.

Me llamo Robert. Empezó sin preámbulos. Supongo que este es el hombre del que hablabas.

El elefante asintió. Vayamos al grano. ¿Sabes a quién represento? El amo se casa.

Ante esto, nuestro interlocutor sonrió y se dispuso a retirarse, traspasando el negocio a su hija. La trajo de Londres y comenzó a familiarizarla con el negocio. Para ello, la envió a Siberia oriental, a las minas de oro.

Nellie llegó sana y salva al lugar, se alojó en un hotel y desapareció. No lo contactó durante una semana. Naturalmente, el dueño se preocupó.

Descubrimos que Nellie fue secuestrada por unos canallas locales, no por un rescate, sino principalmente por placeres sexuales. La tiene retenida en la taiga de un rancho. Conocemos el lugar.

Robert se pasó la mano por la cara como para aliviar la fatiga. Tenemos que recuperarla. Primero tenemos que vaciar a todos.

Ya sabes a qué me refiero. Lamentablemente, no tenemos especialistas de tu calibre. ¿Por eso estoy aquí? ¿Cuál es el precio? El elefante ha hablado.

Cinco mil dólares por cada uno ahora y diez después de resolver el problema. Veinte. Y pueden hacer lo que quieran con nosotros.

En palabras de un personaje de película, el elefante respondió: «De acuerdo». El hombre asintió.

¿Cuándo nos vamos? Elefante tomó un sorbo de café que ya se había enfriado. Ayer no te lleves nada. Lo tendrás todo allí mismo.

Te recibirán y te darán un guía. Aquí tienes el dinero. Robert me miró con demasiada atención y nos entregó dos sobres.

Un coche te recogerá a las dos. Se levantó y, sin despedirse, se dirigió a la salida. Dos borrachos sentados junto a la ventana lo siguieron rápidamente.

Nos vamos por un tiempo. Tú seguirás al mando. Kathy se estremeció.

¿Conduces coche? Ella asintió. Dejé las llaves en el taburete. Toma las mías.

Preguntarán por nosotros. Si lo hacen, no sabrás nada. Simplemente desaparecieron.

Eso es todo. Le di instrucciones a mi apartamento. Te dejo el dinero.

Dejé 1000 bakirubles junto a las llaves. Será suficiente hasta que volvamos. Pero tengo que irme.

Tomé mi bolso y me dirigí a la puerta. Christopher, espera. La chica vino directamente hacia mí.

Vuelve. ¿Me oyes? Vuelve, por favor. Me abrazó y se acurrucó contra mí un segundo.

Podía saborear el beso en sus labios. En sus ojos, podía ver algo más que la tristeza de la despedida. Todo sucedió muy rápido.

Recuperé la cordura cuando me hizo despedirla así por primera vez en mi vida. Llegamos sin ninguna aventura. Del aeropuerto, nos llevaron a un club local.

Lo llamaron engañosamente hotel. Dejamos las maletas y fuimos a comprar conchas. Robert no mentía.

Nos recogieron con camuflaje invernal, túnicas blancas y esquís anchos de taiga. Llevamos dos fusiles de asalto Kalashnikov con silenciador, una pistola Stetkin y un par de mochilas tácticas. Incluyeron un cargador, botas de invierno y guantes.

En general, todo lo que podía ser útil en la taiga. Sin seguir las instrucciones, incluso logré atravesar el mercado local desde Somalki. Compré un estilete antiguo por una cantidad irrisoria de dinero.

Con vaqueros rotos y de camuflaje descuidado. Un arma perfecta en combate cuerpo a cuerpo. ¿Qué lo trae por aquí? Es difícil de imaginar.

Logramos dormir tres horas. ¿Cómo? Un camión UAZ de color protector vino a recogernos. Recorrimos unos 160 kilómetros.

Luego tomamos una carretera rural. Después de 30 kilómetros, el coche se detuvo solo. El conductor nos ayudó a sacar cosas del maletero.

Giré la UAZ y salí de la taiga con los esquís. Salió un hombre con una chaqueta abrigada y un rifle al hombro. Este hombre, su guía.

Se presentó. Asentí. El elefante y yo dimos un pequeño salto.

Nuestro caparazón no hacía ningún ruido. Esquiamos y nos seguimos con el guía, alejándonos del camino y adentrándonos en la espesura. La noche era gélida.

Ya con los esquís puestos, como de costumbre. Recorrimos una pista a lo largo del campo de nieve en la taiga. Se hizo un silencio resonante.

Parecía estar dormida. Estaba cubierta de carámbanos y escarcha. En el cielo despejado de la noche colgaba una luna llena, verde y azul, que iluminaba el bosque.

Así de claro, cada árbol destacaba. Y la cantidad de estrellas era incontable. Se podían arrancar las agujas.

Habíamos caminado durante muchas horas por estos parajes agrestes, evitando cuidadosamente los senderos pisoteados por los cazadores. Si mi corazón estuviera más tranquilo, podría admirar con gozo la belleza de la noche. Pero mis rodillas se morían de cansancio y un sudor pegajoso y salado me corría por la cara.

Tomé un trago de saliva, ajusté mi mochila, me ajusté el cinturón del rifle automático y seguí mi camino, intentando no perder la espalda del guía en la oscuridad. Al reunirnos en el camino, el elefante y yo llevamos solo lo esencial: algunas provisiones secas, cerillas y algunos cuernos con munición. En mi cinturón, llevaba un cuchillo táctico estilete, comprado recientemente en el mercadillo.

Me lo ajusté a la cadera derecha. Su funda de camuflaje, rota, se mimetizaba con el color de mis pantalones. Era casi imposible verlo allí…

Es algo genial para quienes lo entienden. Se supone que debemos llegar a nuestro objetivo justo antes del amanecer. Bueno, los cálculos son los cálculos, y tuvimos que caminar por el pánico de mi esposa, virgen cubierta de nieve, y para la mitad de la noche el cansancio ya se había acumulado.

Y al amanecer, aún queda el trabajo principal por hacer. Tras estas horas, parar es imposible. Nos hemos adaptado al ritmo del movimiento, y cualquier parada podría interrumpir la respiración y la relajación.

Es un placer caminar por la taiga de noche. Dios no permita que te muevas la pierna ni te rompas nada. No puedes salir de la taiga solo.

¿Cuántas personas murieron así, se adentraron en la taiga y nunca regresaron? Movía los pies rítmicamente, ayudándome con bastones, intentando respirar al ritmo del movimiento. El terreno era casi llano, aunque a veces tuve que deslizarme por algunos toboganes bajos. Pero no importaba.

Deberíamos llegar pronto. Y según mis cálculos, ya no faltaba mucho. De repente, sentí la mirada cruel de alguien sobre mí.

Incluso me estremecí. No bajaba la velocidad. Miré a mi alrededor.

Nadie. ¿Era solo yo? Estoy acostumbrado a confiar en mis sentidos, o mejor dicho, en mi instinto. Esa sensación animal, subconsciente, de peligro inminente.

Nunca me ha fallado, ni en la guerra ni en la vida cotidiana. Así que hay algo o alguien aquí. Me di la vuelta.

El elefante balanceaba metódicamente sus bastones de esquí y me seguía por la pista pisoteada. Me pregunté qué me había imaginado. Quizás era un oso salvaje.

No quería tenerlo en la cabeza. Empecé a correr con cuidado, vigilando la carretera y los costados, por si acaso le quitaba el seguro al rifle automático. El cartucho estaba dentro del cartucho.

Así que, por si acaso hubiera algo que encontrar, el guía se detuvo de repente y levantó la mano. Conduje con cautela y me detuve a su lado. «Hay alguien aquí», dijo el cazador de alienígenas en voz baja.

Nos está observando. ¿Deberíamos atacar o algo? Respiraba con dificultad. Estaba harto de la vida civil.

No sé si quería. Nos habría atacado hace mucho. Lo olí hace 200 horas.

Viene por nuestra derecha, a unos 100 metros. Miré con cautela en esa dirección, pero no vi nada. Miré hacia atrás y vi al elefante agazapado con la ametralladora.

¿Qué vamos a hacer?, preguntó el guía en voz baja. «Haz el trabajo». Miré la máquina con expresión expresiva.

Vámonos. Era hora de enseñar la cabaña, pero había un bosque alrededor y no había señales de vida. De repente, me pareció que el guía, asustado, se había perdido, pero se detuvo y me saludó con la mano.

Será el límite. Estamos en el objetivo. A partir de ahora, solos.

Tienes un mapa. Llegarás al punto por tu cuenta. El guía giró sus esquís.

Buena suerte. ¿No tienes miedo? Solo. Llevo en la Teva desde pequeño.

El hombre se encogió de hombros y, sin mirar atrás, caminó por el sendero pisoteado en dirección contraria. Pronto su espalda, iluminando la mía con la luz de la luna, desapareció tras los árboles. En aproximadamente una hora, debería amanecer, pero la luna parecía brillar aún más.

Para nuestra expedición, este clima es peor que el peor enemigo. Preferiría niebla y nieve, pero tuvimos suerte. El elefante ya llegó.

—Bueno, comandante, comenzamos con sigilo —dijo, y se ajustó el cinturón de la ametralladora. Nos deslizamos hacia la cabaña, escondidos entre las sombras de los árboles, intentando mantener a Luna a nuestra izquierda para que nuestras sombras se fundieran con la sólida pared del bosque. Por fin, al otro lado del claro de Dolevskaya, a la luz de la luna, vi una larga estructura rodeada por una valla de hierro con láminas reflectantes.

Las dos ventanas que daban al límite del bosque, donde el elefante y yo acechábamos, estaban oscuras. Casi pegado a la casa había un granero de troncos, y más lejos, en una zona especial apenas cubierta de nieve, estaba oscuro. El monstruo histórico del trueno era un helicóptero, sables, espadas.

En el lado opuesto de la casa, había varios tanques, probablemente con combustible para el helicóptero. Cerca de allí, un motor traqueteaba, generando electricidad. A la entrada del albergue, la luz se atenuó.

Una linterna azul irregular se acercó corriendo. Saqué mis binoculares nocturnos de mi mochila y me los acerqué a los ojos. No parecía haber perros.

Empezamos como si fuéramos una buena racha. Sentí un escalofrío familiar recorriendo mi espalda. La sensación de los últimos segundos antes del ataque, cuando es imposible detenerse, como es imposible detener una avalancha de nieve que ha comenzado su movimiento.

Sin girar la cabeza, hizo un gesto con la mano, y en perfecto silencio, la figura de bata blanca zigzagueó hacia la valla. En pocos segundos, el elefante ya estaba al otro lado y se colocó en la pared lateral, con la entrada en la mira. Superé los obstáculos de un salto y me acerqué a la puerta, apoyé la palma de la mano en el picaporte y tiré de ella con cuidado.

Se acercó a mí y se detuvo, como si hubiera chocado con algo. Vi que, con el gancho habitual que sujetaba la automática tras mi mano izquierda y con la derecha, saqué un cuchillo e introduje la hoja en la ranura. Presioné ligeramente hacia arriba, tiré de la puerta hacia mí y bajé lentamente el gancho para que no se abriera de golpe.

Abrió la puerta con cuidado. El silencio que emanaba de la cabaña olía a alojamiento, cebolla, estofado y grasa de armas. Detrás de mí, un elefante entró sigilosamente por la puerta.

Por si acaso, y con el neón de puntillas, me colé dentro, moviéndome rápida y silenciosamente, alma por alma, a juzgar por la rampa que afirmaba la vida que llegaba hasta quien la portaba. Nusia, tras una puerta cerrada que daba a una habitación lateral, escuchaba. Dos nativos dormían profundamente.

Me deslicé como una sombra por la pared sin soltar el gatillo. ¿Dónde está el tercero? ¿Y el prisionero? Como respondiendo a mi muda pregunta desde detrás de la otra puerta, oí un característico golpe y un gemido prolongado. Empujé la puerta con cuidado y miré por la rendija.

Un macho corpulento estaba aseando a una mujer a cuatro patas. ¡Bien hecho! Con tanto fervor que ella a veces se golpeaba la cabeza con el cabecero de la cama.

Menos mal que había una colchoneta colgada. Suavizaba los golpes que podía ver claramente en la oscuridad, moviéndose rítmicamente en el trasero del hombre. Era un ejemplo de la más tierna amistad intergénero, inherente a una pareja que se entendía bien.

No parecía la damisela de… A su arco. De mala gana, lo dejé vivir ni un segundo, y entonces lo saqué, lo apreté y lo hundí hasta la empuñadura entre las costillas, justo en el corazón, atravesándome el cuerpo. Como una descarga eléctrica, una sensación indescriptible se transmitió al enemigo junto con el impacto del cuchillo.

El momento en que el hombre que mataste deja la vida y es como si vieras su alma volar. Me sentí como un ángel de la muerte por un instante. El hombre cayó boca abajo en silencio sobre la doncella.

Ya había abierto la boca para gritar. Pero tuve tiempo de taparla con el guante. La doncella se quedó en silencio, girando los ojos frenéticamente.

A mis espaldas, el autómata del elefante chasqueó suavemente dos veces. Por un instante, cerca de la luz del pasillo (sin destellos brillantes), dos cuerpos regresaron a las camas y se congelaron, convulsionando, destacando claramente sus pies en un ritmo que se desvanecía. Iluminada por la luna llena, la taiga se congeló en un ligero estupor bajo la plateada luz de la luna.

Batas blancas tenuemente iluminadas, pinos altos. Presioné la tangente dos tres veces. La emisora de radio se arriesgó discretamente.

Se recibió la señal. Media hora después, oí el estruendo de un helicóptero que se acercaba. El elefante había subido al porche, una doncella atada.

Se abalanzaba, intentando decir algo y escupiendo con todas sus fuerzas mi guante que le sobresalía de la boca. «Quizás la desate», dijo el valiente elefante con duda. «¿Para que no nos muerda más o qué? La entregaremos, papi».

Que se encargue ella. Ya hicimos nuestro trabajo. El elefante y yo levantamos a la niña por las axilas y la arrastramos hasta un helicóptero.

El piloto mantiene el motor en marcha y las palas de la hélice giran, levantando una ventisca de nieve. «¡Toma!», le grité al jefe de seguridad, de pie en el último escalón de la pasarela. Extendió la mano y metió a la chica en el coche.

Me puse la ametralladora a la espalda y empecé a subir la rampa. Robert gritó algo a mis espaldas y se oyó un disparo muy fuerte. Me dieron en los hombros con un mazo y la luz se apagó.

Recuperé la consciencia a pedazos. Primero sentí las piernas, luego los brazos, y luego un frío penetrante. Al levantar los párpados, una luz blanca cegadora, brillante y nítida como un rayo, me iluminó los ojos.

Parpadeé un par de veces. No veía nada. Los acontecimientos recientes me hicieron olvidar a la chica Zanka, un helicóptero y un disparo por la espalda. Algo detrás del crujido y el costado.

¿Estás despierto? El elefante no tenía palabras, como siempre. ¿Qué fue eso? Hablé despacio. Aún no estaba del todo despierto.

Fue una limpieza. Primero nosotros y luego nosotros. El elefante escupió.

Sinceramente, ni yo mismo lo entiendo. ¿Quién disparó? Hay algo que me ha estado preocupando hasta ahora. Sí, nuestro guía estaba enterrado en un montón de nieve esperando una orden.

Golpeó tu mochila y hay una placa de titanio ahí. Si necesitas algo… Elefante se limpió la cara con la palma de la mano.

Te tiraron de la rampa y estás así. Mientras te disparaba, le corté el paso con mi ametralladora. Qué lástima.

Me perdí al bastardo. Logró pasar por encima de la puerta. El elefante sonrió, pero también lo atraparé.

Me quedé allí tendido, con miedo de moverme. El dolor en mi espalda palpitaba y me sacudía con la culata metálica de la ametralladora. Me presionaba dolorosamente las costillas…

El rifle de asalto terminó debajo de mi estómago. Poco a poco, recuperé la capacidad de pensar. Es cierto que no tenía muchas ideas en la cabeza.

Todo estaba claro. Estábamos en problemas. Y lo habían planeado desde el principio.

Pero ahora la pregunta principal en mi mente era cómo salir de allí. ¿Cuánto tiempo había estado inconsciente? Me giré de lado e intenté sacar la ametralladora durante media hora. El elefante intentó ayudarme y el helicóptero despegó enseguida.

Casi inmediatamente dibujó un círculo y se dirigió al noreste. Derecha. Voló hacia Hutton.

Por fin saqué mi arma. Tenemos que salir de aquí lo más rápido posible. Como si oyeran mis palabras a lo lejos, un aullido de lobo, largo y lúgubre.

Ya vienen los trabajadores de saneamiento forestal. El elefante resopló. No compartí su diversión.

Tonterías. En todo caso, me quedé en el campamento. Las paredes son fuertes allí.

El elefante dijo alegremente: «No lo creo. Volverán».

Sobre todo porque saben que estás vivo. ¿Para qué necesitan testigos? Pensaba en el peor de los casos. Salir del atolladero.

Se oyó el rugido creciente del motor de un helicóptero. Sobre las copas de los pinos, aparecieron la hélice del ala y el aparato. El helicóptero sobrevoló el claro y dio un segundo círculo.

Con batas blancas, éramos invisibles desde arriba, lo cual infundía esperanza. El helicóptero volvió a aparecer, y vi un cohete desprenderse de su consola y precipitarse hacia abajo, dejando una estela azul tras él. Impactó justo en medio de la cabina.

Hubo un estallido de llamas y luego una explosión. Quedamos cubiertos de calor y nos golpeó una onda expansiva. Como si nos hubieran dado una señal, hundimos la cabeza en la nieve al recobrar el sentido.

El estruendo del helicóptero venía de lejos. Bueno, por fin todo estaba limpio. Miré hacia la cabaña.

La cabina ardía. Nubes de humo azul se elevaban sobre la taiga. Poco después, los tanques de combustible estallaron.

Esas perras. El elefante maldijo. Sí, eran competentes.

Con más razón. Después de esperar unos diez minutos y asegurarme de que el helicóptero ya no estaba, me puse de pie. Me sacudí una buena cantidad de nieve.

¡Levántate! A ver si queda algo. Me colgué el rifle automático del pecho y me dirigí hacia el arbusto.

Un poco asustado, con la ametralladora delante, caminé hacia la enorme fogata. Más adelante, aún densa. Bosque.

Árboles. Miedos. Aullidos.

El polvo de nieve se desprendía del intenso olor a quemado. Resina de madera inflamada. Caucho.

Algo más bien sintético. Delante de ellos yacían unos cuantos árboles muertos. El calor del fuego me golpeó en la cara.

Al ver la casa de invierno, un montón de troncos ardiendo. Una cerca de escombros. Caminé otros cincuenta metros, aminorando el paso poco a poco.

No podía acercarme. No podía dejar que el calor del fuego me alcanzara. El fuego seguía ardiendo con toda su fuerza.

Me detuve junto a él. El elefante respiraba con dificultad. La situación cambiaba como en un caleidoscopio de acciones enemigas.

Y estos son definitivamente enemigos imposibles de adivinar. Sería bueno que nos creyeran muertos. Pero ¿quién puede predecir lo que piensa el enemigo? ¿Qué hacemos? El elefante, el que ama la vida, ha hablado.

Tenemos que irnos. Saqué un mapa. El pueblo más cercano está a ochenta kilómetros.

Nos llevará dos días esquiar por la tierra virgen. Y tenemos agua por todas partes. Señalé la nieve.

¿Y los lobos? De repente, volví a sentir su mirada punzante. Mi corazón latía con fuerza. De nuevo parecía que nos observaban.

Miré al elefante. ¿No sientes nada? Mi compañero levantó la barbilla. Como si hubiera algo en el aire, murmuró con incertidumbre.

Necesitamos encontrar los esquís. Giré la cabeza. Y de repente vi lo que debería haber visto inmediatamente.

A unos ciento cincuenta metros del incendio, un pequeño helicóptero se encontraba junto al bosque. Claro, podría haber sido destruido por la explosión. Pero vale la pena intentarlo.

Es un pecado no arriesgarse. Sobre todo si es el único. Me volví hacia el elefante.

Pero él estaba mirando algo al otro lado del claro. «Mira», dijo con voz entrecortada. Me puse los binoculares en los ojos.

En el límite del bosque, sin ocultarse, se alzaba una figura solitaria, parecida a la humana.

Se parecía exactamente a un cuello con pelo negro, moviéndose sobre dos patas. Caminaba lentamente hacia nosotros. En lugar de una cabeza humana, tenía la cabeza de un oso sobre sus hombros.

O algo así. La bestia caminó lentamente hacia nosotros, como si se diera cuenta de que no teníamos adónde ir. Un terror gélido comenzó a invadir mi alma.

Sentía las piernas como algodón absorbente. Y una voz extraña resonaba en mi cabeza. No hay adónde ir.

Solo había muerte por delante. Miré al elefante, que observaba en silencio al monstruo que se acercaba. Salida salía de su boca entreabierta.

Es un degenerado. Con ese pensamiento, recuperé la cordura. Agarré a mi compañero por el cuello de la chaqueta.

Y lo arrastré hasta el helicóptero. El helicóptero estaba intacto. Lo vi desde lejos.

Lo que pasó después fue una partida de póquer. ¿Hay gasolina en el tanque? Si es así, ¿cuánta? Pateé al elefante y me subí. El elefante recobró el sentido y me miró con una mirada significativa.

Dijo que necesitamos un silenciador ahora. Y quitó el cerrojo. Lástima que el calibre sea demasiado pequeño.

Bueno, lo siento. No hay lanzagranadas. He estado trasteando con el tablero.

Nunca había visto un helicóptero como este. Pero todos los aparatos como este tienen los mismos controles. Dame la llave de contacto, y la necesito.

Eché un vistazo rápido a los instrumentos. Todo me resultaba familiar. En resumen, nada sorprendente.

Hay cosas que nunca había visto. No he practicado con este modelo. Pero todas las mejoras del tercer grado.

Leí una oración para mí mismo. Alcancé las correctas. El interruptor arrancó el motor.

Las hélices gemelas con la pólvora incandescente girando al ralentí. Hay que alargarlas un poco. Revisé el indicador de combustible.

Parece que hay medio tanque. Subí las revoluciones. Y el motor empezó a rugir y se averió.

Le grité al elefante. En ese momento, justo frente a mí apareció un rostro brillante. Era una criatura extraña e increíble.

Sobre todo, parecía un monstruo de mis pesadillas. Parecía mitad oso, mitad mono, con una cabeza enorme que se parecía vagamente a la de un oso. Estaba cubierto desde su enorme y angulosa cabeza hasta los talones.

Con pelaje gris negruzco, no largo, grueso ni denso. V. En la boca abierta, un nudo húmedo y saliva de pianista. Densas hileras de colmillos, incluso afilados.

El pelaje corto cubre sólidamente el hocico bajo las orejas triangulares, erguidas y cansadas. Arde de malicia inhumana. Ojos escarlata hundidos con insignias amarillas verticales.

Su rugido se oía incluso en la cabina, a pesar del motor en marcha. Levanté el coche en el aire. El helicóptero picoteó varias veces.

Los nodos se tambaleaban, pero obedientemente ganaban altura. Miré hacia abajo. Las criaturas estaban furiosas allí, tras haber perdido a su presa…

Elevé el helicóptero cinco metros más, añadí Gaza y puse rumbo al noroeste, hacia el pueblo de Rastolnoi. ¿Y cuánto tiempo llevas pilotando helicópteros? —preguntó Slan—. No te lo vas a creer.

Es mi primera vez en un vuelo. El hombre apoyó los codos en la mesa y miró atentamente a su interlocutor. —Te lo vuelvo a preguntar, Sebastián.

¿Dónde está Christopher? Sebastián sintió como si lo estuvieran interrogando. Sintió como si su padre pudiera ver a través de él. Papá, hace mucho que no lo veo.

Justo después del divorcio, desapareció. Desapareció. ¿Lo buscaste? El dueño de una de las siderúrgicas más grandes del país negó con la cabeza, incrédulo.

¿Por qué se divorciaron? Christopher, por alguna razón, decidió que Stephen se había acostado con su esposa, así que armó un escándalo. Sebastián miró con incertidumbre a su hijo menor. Por alguna razón, tomó una decisión inesperada.

John sonrió, pero su sonrisa era fría. Y luego se divorció y desapareció. Debe haber una buena razón para que un hombre tome medidas tan drásticas.

Conozco a mi nieto. No toma decisiones precipitadas. El abuelo se quejó.

John, no debes preocuparte. La joven que estaba detrás de la silla puso una mano en el hombro del hombre. El abuelo cubrió cariñosamente la palma de ella con la suya, provocando al instante una mueca de disgusto en su hijo.

Está bien, lo tengo todo claro. Siéntate en el pasillo. El abuelo se giró hacia el joven paralizado en la ventana y le dijo que llamara a mi nuera.

Una mujer todavía bastante joven entró en la oficina. Caminó con incertidumbre hacia el largo escritorio. Hola, Emily.

Siéntese. ¿Quiere un té o un café? ¿Ha desayunado ya? Los ojos del anciano brillaban de amor. Era evidente que amaba a su nuera y no le mostraba ningún respeto ostentoso.

Hola, papá. Emily miró con recelo a su suegro. ¿Qué pasa? Mientras yo no estaba.

¿Por qué Christopher dejó a la familia? Emily lloró. Acusó a Betty de adulterio y de tener un hijo con otro hombre. ¿Por qué pensó eso? El abuelo frunció el ceño.

Atrapó la mesa de Betty en la cama. Emily se cubrió la cara con las manos, golpeó a Stephen y se fue. Stephen la golpeó.

También tuve muchísima suerte. Habría matado por estar detrás de la silla. La mujer acarició con dulzura el hombro de su abuelo.

¿Dónde estará Christopher ahora? Estuvo en el juicio con su amigo del ejército. Creo que se llama Elefante. Quizás ya esté en su casa.

El anciano dudó. Camille ordenó. Levantó la cabeza y miró a la joven.

Se hará. John. Ella anotó algo en un cuaderno.

Emily. El abuelo sonrió. Te llevaré al restaurante a almorzar y charlamos.

Se levantó de la silla, dando a entender que la ceremonia había terminado. En mi época, lo aprendí todo del servicio militar. Incluso la habilidad de conducir un helicóptero.

Quizás fue un poco complicado, pero fue la habilidad la que nos salvó la vida hoy. Abajo había una masa sólida y borrosa de color verde blanquecino. El clima empezó a empeorar desde arriba.

Unas nubes grises y sombrías se cernían sobre mí. Hice un ligero giro y toqué el timón. El helicóptero se inclinó.

Parecía que el cielo gris descendía, amenazando con aplastar el coche contra el suelo. Me puse los auriculares y encendí la radio. Solo se oía un crujido en los auriculares.

El helicóptero se sacudió. Una bolsa de aire. El corazón se me heló por un instante.

Me cayó en el estómago. Cerca, un elefante maldecía. Empezó una sacudida, pero pronto cesó.

Calculé que ya habíamos recorrido casi toda la distancia hasta nuestro objetivo. Miré los indicadores. Casi nos quedábamos sin combustible.

Tendríamos que aterrizar pronto. Miré hacia abajo. Un mar de agujas de pino verdes.

Más adelante se veían montañas cubiertas de nieve y cuernos en las laderas y árboles. Aceleré. La neblina a mi alrededor se espesaba, pero tenía que ascender mucho más allá de todos los instrumentos.

Sabía cómo usarlos. No se trataba de delicadeza. Tú vuelas.

No te caigas. Está bien. Creo que ya me harté de subir por encima de las nubes.

Volví al vuelo horizontal. El helicóptero se sacudió. Apretando las palancas, nivelé el aparato.

Íbamos en el mismo rumbo. Estaba absorto en las maniobras. Prácticamente no miraba el panel de instrumentos.

Todavía no entendía la posición de algunas flechas de algunos instrumentos. El helicóptero volaba de nuevo sobre el tega verde. Un hilo gris del ancho y helado río Svir, con una brújula, destellaba donde se abrían paso manchas blancas de abedules.

Me di cuenta de que no me había desviado tanto del rumbo previsto en 10 al oeste, no más. Me sequé la cara empapada de sudor con la manga de mi máscara de baño, y una luz roja en el tablero se congeló, indicando que quedaba combustible para 10 minutos. Empecé a descender, buscando un lugar para aterrizar.

La tega era una alfombra verde oscuro sólida. Finalmente, vi la blanca sobre Galena. Di una vuelta, entré y empecé a manipular las palancas de nuevo.

El helicóptero permaneció allí. De vez en cuando caía en gravedad cero. Finalmente, el aparato cayó responsablemente.

El aterrizaje no fue muy suave. El helicóptero golpeó perceptiblemente el suelo rugiente, con las palas giratorias levantadas alrededor de una pequeña tormenta de nieve. Finalmente, el motor se apagó y reinó el silencio.

Saqué el mapa e intenté determinar nuestra ubicación hasta Razdolnoi. Eran unos 20 kilómetros, pero teníamos que caminarlos incluso sin esquís. Salimos de la cabaña a rastras y miramos.

El río estaba a la derecha, a unos dos kilómetros del pueblo, así que decidimos caminar por el lecho helado. Me ajusté la correa de la mochila y caminé hacia el río, siguiéndome con el rifle automático listo, los elefantes se movían uno tras otro. Caminamos por un terreno desconocido, sin comprender adónde íbamos.

Finalmente llegamos a la orilla. Ya se acercaba la tarde y, al parecer, pronto oscurecería. Los días de invierno son cortos.

Tuvimos que pensar en dormir y buscar un lugar adecuado. Pero no había ninguno. De repente, casi en la orilla, entre los altos alerces, vi una cabaña de madera.

Estaba tan negro de tanto tiempo que al principio lo tomé por una gran roca. Nos acercamos. La cabaña había sido una vez una masa de troncos gruesos y grandes.

Sin duda era una cabaña de invierno. Abandonada desde hacía mucho tiempo, la cabaña estaba casi cubierta de nieve. En algunos puntos, el techo estaba dañado.

Las ventanas aún conservaban sus cristales intactos, pero estaban tapiadas. La puerta, curiosamente, estaba intacta. Tiré del pomo de cuero de la puerta con cuidado, aferrándome al glaseado.

El umbral bajo se abrió a regañadientes, dejando al descubierto una puerta oscura. Con las armas preparadas, nos adentramos en la oscuridad y nos detuvimos, confundidos. Dentro de la cabaña reinaba la oscuridad.

Se nos salieron los ojos. Rebusqué en mi mochila, saqué una linterna, presioné el botón y retrocedí un paso involuntariamente. Justo frente a nosotros, a la distancia de un brazo, la linterna iluminó un diminuto cráneo humano amarillento, dejando al descubierto unos raros dientes torcidos bajo una gorra de piel y una sonrisa.

Unas largas trenzas de cabello gris le caían sobre los hombros. A la luz de la linterna, era evidente que el habitante de la Zinmovie llevaba mucho tiempo muerto. Observé el esqueleto desde todos los ángulos.

Al parecer, en vida era un hombre vestido con una prenda de cuero y tela densa. Decorado con una larga cojera, se cosían varias figuras con forma de bestias fantásticas. En su mano derecha, el esqueleto sostenía firmemente una antigua y robusta pistola KP con una larga.

Viviendo a través del cañón, la mano izquierda se había desprendido y yacía junto al esqueleto. Agarrando con los dedos un hacha pequeña, similar a un hacha de guerra india, un cuchillo casero con una hoja larga y oxidada y un mango tallado en hueso yacía a un lado. Junto al cuchillo, algo brillaba, reflejando la luz de la linterna.

Un anillo. Era muy antiguo y parecía de plata. Sin fijarme demasiado en el hallazgo, lo guardé rápidamente en el bolsillo de mi chaqueta.

Sin decirle nada al elefante, rodeé el esqueleto, iluminé la habitación con la linterna y comencé a examinarla. A la izquierda, cerca de la pared, había literas protegidas, abiertas con pieles antipiojos. Sobre ellas, enganchada a un clavo oxidado, colgaba una pandereta con cuerdas de cobre atadas.

En el rincón más alejado había una estufa de piedra silvestre. Parecía funcionar correctamente. Cerca de la estufa había una provisión de leña seca cuidadosamente apilada.

Cerca de la ventana había una mesa, tapiada con tablas nuevas. Todo estaba como debía ser en una cabaña. Me di la vuelta y el elefante, sin soltar el rifle automático, se quedó paralizado en el umbral.

Obviamente, no iba a pasar la noche con este monstruo bajo el mismo techo. Mientras tanto, ya estaba oscureciendo. Nubes sombrías cubrían el cielo.

Extendiendo nieve fina, saqué de mi mochila una vela y un encendedor. Los llevé a la mesa. Los encendí.

La habitación se iluminó con una luz brillante que le daba un aire acogedor. Elefante sacó de su mochila un trozo de la presentación, esparcido en el suelo, y dobló cuidadosamente los restos. Los sacaron de la cabaña, con la intención de enterrarlos por la mañana.

Encendí la estufa. Calculé que habría suficiente leña para la mañana. Empecé a colocar las cosas una por una, sacándolas de mi mochila.

El elefante abrió con un cuchillo y puso latas de estofado y gachas en la estufa. Clavos viejos estaban clavados en la pared de la cabaña. En ellos colgábamos chaquetas y armas.

El aroma a estofado ya se había extendido por la habitación. Bien conocido por todos los que sirvieron en el ejército, acerqué dos taburetes, bastante fabulosos, a la mesa. No había platos.

Tendremos que comer directamente de las latas. Con cuidado, puse las latas calientes sobre la mesa y saqué una cuchara de aluminio. Al mismo tiempo, el elefante sacó el pan con un cuchillo.

Lo miré con una mirada especial. Una mirada que solo un viejo soldado puede entender. ¿Puedo? Sus ojos me lo dijeron.

Metí la mano en mi mochila, saqué una cantimplora militar con alcohol y froté la taza de flag la podrida y su borde. Y pronto el agua ardiente se derramó por su garganta. Seguido por mí también, me entregué a la bebida de los dioses, bebiéndola rápidamente con agua clave de la otra flaga.

El elefante incluso dejó de masticar, observando atentamente el proceso. No olvides exhalar. El comandante limpió con galantería a los clientes habituales de los salones sociales.

Mi compañero me aconsejó. Como dijo el camarada Stalin, la vida se ha vuelto más alegre. El elefante y yo conseguimos más y empezamos a prepararnos para ir a dormir.

Salí remando del escondite y los tiré afuera, sobre la litera. Me acomodé el bastón, el cuello, la chaqueta y me puse la mochila debajo de la cabeza. La cama estaba lista.

Decidimos dormir por turnos, dividiendo la noche en guardias. La noche fue agitada. Varias veces oí ruidos extraños afuera.

De vez en cuando se oía un murmullo fuera de las ventanas, a veces un aullido lobuno acompañado del golpe de una pandereta. La ansiedad crecía rápidamente en mi pecho. Por la mañana, deja este lugar lentamente, vad, este lugar está en ruinas.

No desperté al elefante y pasé la noche en vela aferrado a mi rifle. Al amanecer, los extraños sonidos cesaron. Se hizo un silencio ominoso.

Todavía estaba oscuro cuando desperté al elefante. «Tenemos que salir de aquí», susurré, poniéndome la mochila. No había tiempo para explicaciones…

Tomé mi rifle automático y le quité el seguro. El elefante me miró con comprensión, sin hacer preguntas. Tenemos que bajar al río y luego seguirlo.

Hay menos nieve allí que en la orilla. Le susurré al oído al elefante, como si temiera que alguien me oyera. «Tú ve primero».

Los cubriré a todos. Corrí el pesado cerrojo, abrí la puerta y me quedé paralizado. Frente a la cabaña, de espaldas al río, se alzaba el borroso poema matutino de los rincones.

Una caja registradora negra, una figura al frente con las cuencas de los ojos vacías. En un puño robusto aferraba el mango de un cuchillo con la hoja ensangrentada. Una oleada de miedo animal me recorrió todo el cuerpo.

Instintivamente, levanté mi rifle automático y, con una ráfaga corta, ataqué a la espeluznante criatura. Para mi asombro, vi que los disparos no surtieron efecto. Las balas habían dado en el blanco.

Lo vi con claridad, pero la figura ni siquiera se tambaleó. Permaneció inmóvil, mirándonos en silencio, como si hubiera disparado balas de fogueo. Finalmente, retrocedió un paso.

Sus contornos comenzaron a difuminarse gradualmente, y pronto desapareció, como si se hubiera desvanecido en el aire. Durante un rato, nos quedamos paralizados, con miedo de movernos. ¿Por qué estamos ahí parados?, siseé, recobrando el sentido.

Vamos. Avanzamos por el sendero a paso rápido. Al salir de este extraño lugar, tuve que encontrar la manera de bajar al río.

Los seguí, mirando atentamente a mi alrededor. En algún momento, empecé a pensar que no estábamos solos. Alguien nos seguía los pasos.

No soy un gran rastreador, pero noté que los arbustos temblaban, crujían y las ramas se cerraban detrás de nosotros. A veces, se veía una sombra borrosa entre los árboles. Tenía la impresión de que los perseguidores no estaban precisamente al acecho.

Ya nos moríamos en los pantanos helados. Cuando un terrible aullido sonó más adelante, nos apretujaron deliberadamente contra el pantano. Cortando las rutas de escape, comenzamos a correr, intentando abrirnos paso hacia el río.

Ya había visto el acantilado cuando, desde algún lugar de la ladera de los arbustos espinosos cubiertos de nieve, una sombra gris se abalanzó sobre mí. El sonido, ráfagas de ametralladora, rompió el silencio. No me alcanzó.

Un lobo enorme se escabulló. No se supo si había golpeado o no. Una sombra brilló de nuevo.

Disparé sin apuntar. Chilló lastimeramente. En ese momento, vi algo negro y peludo que venía por mi izquierda.

Contuve la respiración. Volví a disparar. La bestia enterró la cabeza en la nieve.

Ahí está el acantilado. Y fue entonces cuando me atacaron por detrás. Sí, no lo vi venir.

Podía oír el aliento apestoso de la bestia en mi nuca. El lobo intentó agarrarme del cuello con los dientes, pero un grueso cuello de piel lo impidió. Era imposible usar una ametralladora en esa situación.

Tiré el arma, ahora inservible, e intenté sacar mi cuchillo, rebuscando frenéticamente en mi cinturón, pero no encontré la empuñadura. Los dientes de la bestia se acercaban inevitablemente a mi cuello, y fue entonces cuando recordé el estilete. Lo arranqué de su funda en mi cadera y lo apuñalé con todas mis fuerzas, de abajo a arriba.

Nos dio de lleno entre las costillas y nos desplomamos en el suelo. El lobo resopló. Su agarre se aflojó y luché por salir de debajo del cadáver.

Todavía se retorcía por las setas, arañando la nieve, pero era evidente que no le quedaba mucho tiempo de vida. Temí otro ataque, así que no dudé en cortarle la garganta. En ese momento, un elefante corrió hacia mí con un abrigo de piel y una manga arrancada, pero como respiraba con dificultad, parecía que él también lo había recibido.

Tomé el rifle automático y lo limpié con el guante en la nieve. Una idea vaga me rondaba la cabeza, y entonces me vino a la mente. Lobos.

Son tan inteligentes. Para ser un animal común y corriente. Y nos cazaban siguiendo las reglas.

Se oyó un susurro apenas audible. Un nuevo personaje apareció en el claro. Saliendo de entre las sombras de los árboles, las comisuras rojas de sus ojos nos miraron con claridad.

Un lobo enorme me observaba fijamente. La luz blanca del sol naciente se acumulaba en su pelaje, y parecía como si estuviera bañado en plata. Mi dedo se posó en el gatillo, pero el lobo no atacó.

Se quedó allí un rato más, y luego giró lentamente y pareció desaparecer en la taiga. Seguíamos de pie junto al elefante, respirando con dificultad, intentando recomponernos tras la pelea, cuando se oyó el ladrido de un perro desde el río. Tres narts rodeados, apareados con perros, nos adelantaban por el río helado hacia Rasdolnoi.

Levanté mi rifle automático y disparé varias veces al aire. Al anochecer, estábamos en Rasdolnoi. Al día siguiente, un camión maderero que hacía autostop nos llevó con el elefante al centro del distrito, desde donde volamos a la capital de la región en un viejo entou al que la gente llamaba mazorca de maíz.

Nuestra ciudad natal nos recibió con nieve y viento frío. A pesar del mal tiempo, todo a nuestro alrededor anunciaba la inminente llegada del Año Nuevo. Las luces multicolores de los árboles de Navidad artificiales brillaban festivamente.

De forma tentadora, brillaban nuevas luces publicitarias. La gente se apresuraba a comprar regalos para sus familiares y comida para la mesa de Año Nuevo. Se dice que nunca se debe dejar el año sin terminar.

Mi elefante y yo conocíamos bien esta tradición y decidimos buscar un cliente para nuestra odisea en la taiga. Llevamos los autómatas de vuelta a Rasdolnoi. Un aficionado local los compró a buen precio.

Con este dinero pudimos comprar los billetes de vuelta. Todo lo demás, incluyendo los cuchillos, lo guardamos en el equipaje. Incluso nos alcanzó para un taxi desde el aeropuerto hasta nuestro refugio temporal.

Llegué cuando ya estaba oscuro. El terreno estaba cubierto de nieve y no se veían las huellas de la casa. Salí disparado por encima de la puerta.

La llave estaba en su sitio. Pronto la estufa zumbaba alegremente. Me preparé la cena que pude con lo que encontré en el refrigerador y me senté en la silla frente a la estufa.

Kathy se había ido. A juzgar por que no había ninguna de sus cosas en la habitación, llevaba bastante tiempo ausente. Probablemente justo después de que rompimos, me sentí mal.

Me entristecía un poco que nada fuera permanente en mi vida. Tarde o temprano, las cosas me abandonan. Así que Kathy también se fue.

Me serví un poco de vodka y saqué un pepinillo clásico de los baños. Bueno, que te vaya bien. De repente recordé mi hallazgo en el rancho abandonado.

Saqué el anillo del trofeo del bolsillo de mi chaqueta y lo coloqué con cuidado en mi palma. Al intentar determinar su peso, vi que era claramente un anillo de hombre. Antiguamente, la plata siempre se consideraba un metal masculino, a diferencia del oro, que era femenino.

Encendí la lámpara de mesa y examiné el anillo con atención. Era un anillo sólido. Sin adornos especiales.

Una cruz equilátera en un círculo, obviamente sin connotaciones religiosas. En el centro de la cruz hay un círculo convexo, similar al urbano. Entre los travesaños de la cruz se vierten, en algunos lugares, esmalte negro y rojo.

En general, todo parecía un escudo. Probablemente se trataba de algún símbolo cuyo significado no estaba destinado a comprender. Aparté el anillo de mis ojos.

Se ve hermoso. ¿Descubriré alguna vez cómo llegó este anillo a la cabaña? ¿Quién lo hizo y a quién pertenecía? No creo que fuera el hombre cuyos restos encontramos. Este anillo no coincide con su supuesta apariencia.

Pero ¿quién sabe? Las apariencias engañan. No podía apartar la vista del anillo, como si estuviera hipnotizado. Y, en mi interior, de repente, empecé a sentir miedo.

No podía entender qué me pasaba. No podía respirar. El corazón me latía con fuerza.

El miedo emergió de sus profundidades y unas garras clandestinas me envolvieron y me sujetaron por completo. Negué con la cabeza, intentando recomponerme. Y de repente, como si obedeciera a una fuerza desconocida, me puse un anillo en el dedo anular de la mano derecha.

Inmediatamente me acaloré. El calor de mi mano me subió al hombro y se extendió por todo el cuerpo. Con más aburrimiento en el corazón, empecé a caer en un pozo sin fondo.

Y después de un momento, todo desapareció. Estaba profundamente dormido. Me desperté con un golpe en la puerta.

Miré mi reloj. Giré la cabeza. Un hombre extraño estaba en la puerta y me miraba con curiosidad.

Hola, Christopher. El hombre lo saludó cortésmente.

Sí, es un error imperdonable. No cerrar la puerta con llave. ¡Inteligencia, qué va!

Pudo haber sido un apuñalamiento nocturno. De repente, sentí alivio. Habrían querido apuñalarlo.

Me pregunté si sería del cliente o de otra persona. Miré a mi alrededor. No había nada apropiado a mano.

Si me lanzara sobre él con las manos desnudas, me dispararía al vuelo. El hombre pareció leerme la mente, Christopher. No corres peligro.

No necesitas matarme ni mutilarme. El hombre sonrió. John quiere hablar contigo.

Lleva mucho tiempo aquí. ¿Vino tu abuelo? Sí, hace una semana. Vamos.

¿Te estaba esperando? El desconocido permaneció en la puerta, sin intentar entrar. En ese momento, su celular empezó a sonar en su bolsillo. El hombre se lo acercó al oído y escuchó en silencio unos minutos, luego me lo entregó.

Es para ti, Christopher. Escuché la voz familiar de mi abuelo en el teléfono. Ven enseguida.

Necesitamos hablar. Ahora lo sabes todo. El abuelo me miró con atención y su mirada me llegó al alma.

Se levantó de la silla y me sirvió medio vaso de bourbon. Creo que ya era hora. Me lo puso delante.

Me eché el whisky a la boca sin siquiera probarlo. Lo que me había contado mi abuelo me conmovió profundamente. Nunca había visto tanta suciedad en mi vida.

Todo mi ser protestaba contra la verdad, pero no para confiar en la única persona que me quedaba cerca. No tenía por qué hacerlo. He estado rodeado de traición y mentiras durante los últimos cinco años.

¿Qué tan estúpido hay que ser para ignorar lo obvio durante tanto tiempo? Y había pistas. Siempre estaban ahí, pero no quería verlas. Intentando esconderme en el mundo que inventé, recordé mi boda con una novia vestida de blanco y testigos, todos de a pie.

La sorpresa de Betty ante la visita de mi familia. La alegría de los regalos suntuosos. Es demasiado falso, demasiado artificial.

Betty sabía lo del apartamento y el coche. Lo sabía de antemano y, con habilidad, acentuó la alegría y la sorpresa. Primera mentira.

Luego se volvió una costumbre. Mis largos y frecuentes viajes de negocios. Su romance con Steven.

Y luego mi padre. La mezcla familiar. Y ella parecía disfrutarlo.

Una esposa para todos. Menos para el bebé. Fue una confusión.

Un embarazo no planeado. Podría haber sido de su hermano gemelo. Ninguna prueba de ADN lo confirma.

¿Quién es el padre? No. Quedé embarazada del padre, un hijo calenturiento de mi expadre. Así que la prueba de ADN en el tribunal demostró sin lugar a dudas que el niño no era mío.

Y me pilló por sorpresa. Bueno, estaba claro que tampoco era de Steven. ¿Quién lo iba a saber? Todos menos yo.

Y mamá lo sabía todo. Nada se le ocultaba. Ella lo sabía y se callaba.

Le tenía miedo a su marido. O le tenía tanta antipatía a su propio hijo. ¿Cómo se puede amar a uno y odiar tanto al otro? Betty, lo entiendo.

¿Qué soy yo? Un pobre. Un paria. Y Steven es el heredero de un vasto imperio.

Rico y exitoso. No hay nada que ganar viviendo conmigo. Una vida vergonzosa de miseria y miseria.

Por otro lado, el hermano y suegro rico de mi esposo. Ahí es donde un hijo viene bien. Átalo fuerte y disfruta de la vida.

¿Y el amor? ¡Vamos! Ya somos adultas. Más dinero, más amor.

Miré a mi abuelo con añoranza. Dios mío, ¿para qué sigo gastando todo esto? Mi compañero no mostró ninguna emoción. Asentí.

Un vaso no fue suficiente. Me acordé de Kathy. Y ahí está la mentira.

El secuestro fallido y la paliza. El amor falso y la ruptura apasionada. Y ahí caí.

Me lo creí. Ah, cierto. El salvador es un romántico imbécil.

Me escuchó hablar con el elefante y lo filtró todo. Y se confundieron. Inventaron una historia sobre una hija robada y secuestradores lujuriosos.

La hija fue interpretada por una compañera artesana. Sí, era claramente visible en el campamento. En Tega, una mezcla es una mezcla.

No noté nada. Batman. Recordé cuando se llevaron a Kathy en un callejón de Yalta.

Muy natural. Fue doloroso, pero tierno. Sí, Kathy estaba realmente enamorada, pero no de mí ni del dinero.

Me pregunto si alguna vez se acostó con ella. Probablemente no. No era su estilo involucrarse en una guerra trivial.

Todo estaba planeado desde el principio. Excepto por la malvada criatura de Tega y los lobos que andaban por ahí. Se suponía que desaparecería para siempre, sin dejar rastro.

No, hombre, no hay problema. Recordé la mirada atenta de Camille durante nuestro encuentro en el restaurante. Y su rostro me resultaba vagamente familiar.

Él también se había perdido la pista. Y además era explorador. Gracias a Dios, el elefante era real.

Si no, me ahorcaría. Me quedé allí sentado, intentando averiguar qué hacer con todo esto. Sentía que me estaba quemando por dentro.

La puerta hizo clic y una joven entró en la oficina. Atravesó la oficina y se detuvo a espaldas de mi abuelo. Lo miré a los ojos con curiosidad.

Decídelo tú mismo. Mi abuelo pareció leerme la mente. Hay una reunión de la junta directiva en media hora.

Creo que tu presencia es necesaria. El dueño y director ejecutivo de la acería se puso de pie. Camille te ayudará a elegir un traje adecuado.

El abuelo besó la mano de su asistente, mostrándome algo más que una simple relación laboral. ¿Me vas a poner en la junta directiva? Siendo sincero, estaba un poco desconcertado. ¿En lugar de quién? No tienes ni idea.

El abuelo sonrió por primera vez en nuestra conversación. Es para mí. ¿Decidiste poner a tu nieto favorito en una posición cómoda?, respondí con picardía.

Eso también. Pero no solo eso. Tu padre y tu hermano han estado robando.

Abrieron cuentas falsas y transfirieron el dinero de la empresa allí. Menos mal que logramos bloquearles el acceso a los fondos principales. El abuelo miró a su asistente.

Me levanté y me dirigí a la puerta. Recogieron el traje rápidamente. Me puse una camisa color crema intenso debajo de la chaqueta y me até una corbata azul marino.

Me detuve frente al espejo. Una elegante oficinista me devolvió la mirada. Solo el inusual anillo en mi mano derecha le daba a mi imagen una misteriosa individualidad.

En el pasillo, frente a la puerta que daba a la pequeña sala de conferencias, Stephen daba vueltas emocionado. “¿Qué quieres aquí?”, siseó al verme. Pero lo vi a tiempo.

Un vistazo. La decepción en sus ojos. Bueno, claro.

No fue como si hubiera perecido en la tega. Sorpresa desagradable. Camille ignoró el siseo de Stephen y abrió la puerta.

Entra, Christopher. Ya estaban todos reunidos. Nadie me conocía.

Muchos me miraron sorprendidos, confundidos por la mesa. El abuelo se levantó de su asiento y dio unos pasos hacia mí. Caballeros, les presento a mi nieto, Christopher.

Siéntese. Mi abuelo me señaló un asiento libre en la gran mesa redonda y volvió a sentarse en la silla del presidente. Tengo una pregunta.

Escuché la voz de mi expadre. ¿Por qué hay alguien de fuera presente en la junta directiva? En efecto, el abuelo no se avergonzó. Pero ahora corregiremos este error.

De pie detrás de la silla del abuelo, un joven puso una carpeta azul y un bolígrafo sobre la mesa. Este es un documento notariado sobre la transferencia del 51% de las acciones de la empresa a mi nieto. El abuelo firmó el documento delante de él.

—Caballeros —continuó—. Propongo presentar al Sr. Christopher a la junta directiva de la compañía. Los miembros de la junta levantaron la mano al unísono.

Un momento, caballeros. Mi expadre alzó la voz. El número de miembros de la junta directiva es constante y no puede cambiar.

Según las normas de los estatutos de la empresa, no podemos incorporar a nadie nuevo en este momento. —En efecto —dijo mi abuelo con una sonrisa—. Propongo destituir al Sr. Sebastián de la junta directiva.

Estaba sentado en un sillón mullido detrás de una mesa enorme, en un sofá de cuero a la derecha. Es un poco pronto para que tomes las riendas de la empresa, ¿verdad? Y todavía estoy en mi sano juicio. El abuelo se rió.

Llamaron a la puerta. Camille puso un plato de fruta y una botella de coñac en la mesa de centro. Camille, quédate abuelo, miró a su asistente.

Sonrió y se sentó en el borde del sofá. Para ser sincera, me preocupaba un poco la relación entre mi abuelo y su asistente. ¿Quién era ella, su amante? Eso fue lo primero que me vino a la mente al analizar su relación.

¿Pero no es un poco joven para mi abuelo? Fue como si mi abuelo me hubiera leído el pensamiento. Camille es hija de un viejo amigo mío. Murió trágicamente con su esposa.

Hace un cuarto de siglo, llevaron a Camille a un internado. Mi abuelo le acarició la mano con cariño. La localicé, la acogí y la adopté.

Ha estado conmigo desde entonces. Me quedé un poco desconcertado. Camille me miró y se sonrojó.

—Joven, esto no es plata. —El viejo joyero frunció los labios—. Es platino.

Debo decirte que el anillo es muy antiguo, pero me entiendes. Compruébalo tú mismo. Boris Izakovich me entregó la lupa.

Confío plenamente en usted. Dejé el instrumento sobre la mesa con cortesía. ¿Podría darme una fecha aproximada de fabricación? Bueno, principios del siglo XVII.

Fue entonces cuando anillos como este se pusieron de moda. Lo hizo un buen joyero. De excelente factura.

Por cierto, el esmalte es inglés de la época. Así que tu anillo probablemente se fabricó en Europa, Inglaterra o Escocia. Me gustaría saber a quién pertenecía y cómo llegó a Siberia oriental.

Pregunté y me puse el anillo. ¡Ay, no lo sé! El viejo joyero extendió las manos.

Bueno, ¿estás listo? Miré al elefante con atención. Cuando el coche terminó de espantar al elefante, sonó el celular.

El helicóptero sobrevoló las frías aguas y comenzó a descender hacia la orilla rocosa. La pala giratoria mecía las copas de los abetos y pinos que crecían a lo largo de la orilla. Fui el primero en saltar al suelo.

Entonces abracé a mi esposa. Se negó rotundamente a dejarme ir solo. El elefante me entregó mochilas y armas, saludó al piloto y saltó a la playa rocosa.

El helicóptero sobrevoló la orilla un rato, luego ascendió bruscamente y se precipitó río abajo. Pronto, el sonido del motor se desvaneció al doblar una esquina y un motor surgió de la nada. Giró hacia la orilla y pronto clavó el morro en la arena costera.

Un hombre sentado en la popa saltó al agua y jaló el bote hasta la orilla. Buenas tardes. ¿Cómo llegaron? Sonrió con amabilidad.

Nos dimos la mano y empezamos a cargar el equipo. Bueno, vámonos. Abracé y besé a Camille.