Hoy, Margaret decidió terminar su jornada laboral una hora y media antes de lo habitual. El problema era que su esposo Nicholas cumplía años hoy, y necesitaba prepararse para la celebración. —Nancy, me voy temprano hoy, es el feliz cumpleaños de mi esposo, así que tenlo en cuenta, ¿vale? —le dijo Margaret a su compañera de trabajo y, con un gesto habitual, se quitó el delantal, sacudiéndose el pelo.

Su compañera asintió con tristeza y, impasible, continuó peinando a una mujer corpulenta, su clienta habitual. Pero, al ver que Margaret ya estaba guardando sus herramientas, preparándose para salir del trabajo, se despidió: —Margo, ten cuidado, no dejes que tu Gárgola Patterson te arruine la cabeza, ¿de acuerdo? —Vale, no lo haré —sonrió Margaret.

Gargoyle Patterson, o según su pasaporte, Zelda Patterson, era la suegra de Margaret. Ella, como nadie, sabía cómo lavarle el cerebro a cualquiera, destrozando su autoestima. Margaret conocía de primera mano esta característica de la madre de Nicholas.

Pero ¿qué podía hacer? Hoy era el cumpleaños de su amado hijo, y Zelda Patterson no podía faltar. Por lo tanto, Margaret estaba preparada para la agresión de su suegra. Pero hoy también era su día festivo, así que Margaret quería celebrar por su esposo, pasara lo que pasara.

Hoy realmente quería ser la mejor esposa del mundo para Nicholas, y para eso, ella misma necesitaba ser perfecta. A Zelda Patterson había que mimarla, había que mimarla, implorarle órdenes. Siempre necesitaba mucha atención, así que justo después del trabajo, Margaret voló al otro lado de la ciudad a comprarle un pastel a Nicholas.

Ese mismo pastel que mamá había elegido para su querido hijo. Zelda Patterson no pudo ir tan lejos debido a su estado de salud; los médicos se lo prohibieron. Pero Margaret pudo hacerlo sin problema, es joven, ¿verdad? No se derrumbará, irá.

En cuanto Margaret levantó el pie para subir al autobús, su celular vibró en el bolsillo. Era Nicholas llamando. —Cariño, hola —dijo la dulce voz de su esposo desde el auricular.

—Llamo para contarte esto. Ya sabes, invité a Lena y a Victor hoy. Espero que no te importe. —Margaret acababa de sentarse en el único asiento libre del autobús cuando su marido le hizo la pregunta, insinuando que había coordinado con ella.

¡Señor, claro que estaba en contra! Como no podía ser de otra manera, ya que Lena era la exesposa de Nicholas, y su actual esposo, Víctor, era su jefe directo. Por lo tanto, Margaret no se opuso al testamento de su esposo…

Sobre todo, porque últimamente se hablaba del próximo ascenso de Nicholas. «Bueno, que vengan», respondió Margaret con una voz tan sepulcral que Nicholas se sintió avergonzado. —Margo, ¿qué te pasa? ¿Por qué vuelves a inventar tonterías? Mi relación con Lena es historia antigua.

—Lo sabes perfectamente. Y necesito acercarme a Víctor. Es importante para mí ahora mismo, querida…

—Esta visita me ayudará en mi carrera. Podría llegar a ser el jefe del departamento de suministros. Y siempre cocinas de maravilla.

—Tú y tu talento culinario son mis ases más importantes. Ahora le tocaba a Margaret pasar vergüenza. Nicholas siempre supo cómo llegar a su alma.

Además, tenía un timbre de voz verdaderamente hipnótico. Margaret se puso nerviosa ante el inesperado cumplido y se apresuró a responder con un tono mucho más amable: «Está bien, cariño, como tú digas».

—Que vengan. Al fin y al cabo, hoy son tus vacaciones. Cuando Margaret supo que Lena y Victor estarían en su apartamento hoy, se molestó mucho.

Lena, Víctor y Nicolás trabajaban y siguen trabajando en la misma empresa, pero en puestos diferentes. Nicolás trabajó como empleado de suministros y también estuvo casado con la contable Lena. Pero cuando Víctor llegó a la empresa como nuevo jefe, Lena dejó a su marido por este hombre atractivo e imponente.

En su opinión, con él tenía más perspectivas de desarrollo, y el abandonado Nicholas se tomó muy mal el divorcio de la esposa a la que amaba. Esto ocurrió hace casi ocho años. Por aquel entonces, Nicholas se cortaba el pelo dos veces al mes y siempre iba a la misma estilista, Margaret.

Allí, durante el corte de pelo, le contó a la bella peluquera la traición de su esposa, suspiró y jadeó, prácticamente gimió. Y Margaret, dejándose llevar por sus historias, se conmovió por el sincero sufrimiento de este desafortunado hombre y, a su manera, intentó convencerlo de que no se lamentara tanto, sino que se recompusiera poco a poco y volviera al trabajo. Y como Margaret había desarrollado habilidades psicológicas de forma natural, lo logró rápidamente.

Sin embargo, claro, al hacerlo se dejó llevar un poco y se enamoró de Nicholas, quien lo aceptó agradecido. Pero ¿la amaba él mismo o simplemente se dejaba amar? Esta pregunta atormentó a Margaret durante todos los años que vivió con Nicholas. Exteriormente, Nicholas se recuperó por completo de la profunda melancolía y se dedicó por completo a gestionar su nueva familia, especialmente cuando nació su hijo Cody…

Sin embargo, en las fiestas corporativas a las que Nicholas a veces llevaba a Margaret, ella solía notar las miradas penetrantes que Lena le lanzaba a su esposo. Pero lo más aterrador era que veía cómo su mirada casi constantemente seguía también a Lena. Por no hablar de lo que sucedía en esas fiestas donde Margaret no estaba presente.

En general, Margaret tenía motivos de peso para estar celosa. Reflexionó larga y dolorosamente sobre por qué Lena necesitaba ahora a su esposo Nicholas. Y llegó a la conclusión de que aún lo amaba…

Sin embargo, no podía estar con él porque vivía con Victor, mucho más valioso. Con él, no tenía problemas económicos y podía permitirse mucho. Entonces, ¿por qué cambiaría por un tal Nicholas, un empleado de suministros? Sumida en estos desagradables pensamientos, Margaret apenas pudo llegar a casa.

Tenía un pastel gigantesco en las manos, que Zelda Patterson había ordenado traer para su hijo. Al acercarse a la entrada, empezó a pensar en cómo abrir la puerta de la manera más cómoda sin que se le cayera el pastel. Y en ese momento, la puerta de entrada se abrió de golpe, haciendo que Margaret se estremeciera de sorpresa.

De la entrada salió de un salto la vecina de Margaret, Verónica, la pelirroja de ojos saltones. Margaret casi dejó caer el pastel de la sorpresa y casi se cae ella también. Pero Verónica logró atrapar a la chica justo a tiempo.

—¿Adónde vas con tanta prisa, Verónica? Abre los ojos al salir de golpe por la entrada. —Lo siento, Margo, lo siento, cielo —gorjeó Verónica. —¿Por qué estás tan enfadada? Margaret se detuvo un segundo, sumida en sus pensamientos.

Y Verónica, al no oír respuestas a sus preguntas, se apresuró a hacer otras: —¿Sigues cortando el pelo? ¿Aún no has salido de la peluquería? A juzgar por todo, Verónica quería charlar. —Sí, cortando.

—¿Por qué me iría? Bueno, Zelda Patterson me dijo que últimamente has estado cortando el pelo mal. Dice que la última vez la descuartizaste como a un perro. Probablemente solo estabas agotado.

—O se te cansó el ojo. Dicen que eso pasa a menudo cuando haces lo mismo durante mucho tiempo. La pelirroja Verónica sonrió con todos sus dientes.

Y, al darse cuenta de que probablemente no debería haberle dicho todo eso a Margaret, salió corriendo tan rápido como apareció. Y Margaret, cansada por el peso de la caja, apenas subió al tercer piso. Zelda Patterson nunca aprobó la decisión de su hijo, pues no entendía cómo alguien podía hacer eso.

Dejó a una contadora genial y se casó con una peluquera común y corriente. Sin embargo, al tener una opinión tan radical sobre su nuera, solo ella le cortaba el pelo. Margaret no solo nunca le pidió dinero por cortes ni peinados.

Además, lo hacía todo de maravilla, así que no se le podía criticar nada. Y cómo era posible que esta vez destrozara a su querida suegra como a un perro callejero, no lo entendía. Al entrar en el apartamento vacío, Margaret colocó con cuidado la pesada caja con el pastel en la mesita de noche y se sentó junto a ella.

Decidió ahuyentar todos los pensamientos agobiantes y concentrarse en su cumpleaños. Hoy es el día festivo de Nicolás, lo que significa que también es el suyo, así que no hay motivo para estar triste; necesita alegrarse y divertirse. Qué bueno que ayer por la noche y esta mañana ya lo tenía todo preparado para empezar a poner la mesa festiva.

Margaret metió el plato principal, cerdo con patatas, en el horno y luego empezó a servir las ensaladas preparadas el día anterior. Justo después de poner la última ramita de eneldo sobre la mimosa, la puerta principal se cerró de golpe. Margaret estaba segura de que era Zelda Patterson…

Solo que ella cierra la puerta de golpe para que todo el edificio la oiga. Efectivamente, en el umbral estaba la suegra en persona, sujetando por el cuello a Cody, un niño de primer grado que estaba sonrojado. —Toma, mami, llévate a tu idiota, se deslizaba cuesta abajo.

—Todos los niños son como niños, pero el tuyo es diferente. Le rompió la mochila. No sé si se resbaló él o si todo el colegio, incluyendo al director, se revolcó en ella…

—Solo puedo constatar el hecho. La mochila está rota y es improbable que tenga arreglo. ¿Qué espero de él, Señor? De tal palo, tal astilla.

Cody miró a su madre con aire de culpabilidad, empujando disimuladamente la mochila rota bajo la mesita de noche con el pie. Margaret se asomó al pasillo desde la cocina un segundo y, sin decir nada, solo mirando a su hijo, regresó a la cocina. —Ya hablaremos de él luego, Zelda Patterson.

—Corre, Cody, desvístete. Comeremos pronto. El niño, feliz de que su madre no lo regañara por la mochila rota, se lanzó alegremente a la cocina para ayudarla.

—Mamá, tengo un hambre terrible. Dame algo de comer rápido. Margaret, absorta en poner la mesa, no tuvo tiempo de responderle a su hijo.

En cambio, Zelda Patterson, que apareció de la nada, respondió, haciendo sonar la tapa de la olla. —¿Y qué podría darte aquí? Es bazofia por todas partes. La suegra metió la nariz delicadamente en el refrigerador, sacó una olla de sopa de repollo por alguna razón, agarró un cucharón y comenzó a removerla con desdén.

Pero en ese momento, Cody, hambriento, agarró un sándwich con caviar rojo de la mesa y se lo zampó en dos bocados, mirando con recelo a la abuela. —Mamá, ¿me das otro sándwich? Tengo tanta hambre que me comería un elefante. Margaret frunció el ceño.

—Espera, hijo, come un poco de sopa de repollo por ahora, y pronto llegarán los invitados; luego nos sentaremos a la mesa. Cody suspiró y, al ver que discutir con mamá era inútil, se dirigió a su habitación a cambiarse para los invitados. Y la suegra se abalanzó sobre la nuera.

—Margaret, ¿cómo puedes hacer eso? Tu hijo hace lo que quiere y tú no reaccionas. La suegra se puso las manos en las caderas y se imaginó a sí misma como un oráculo que preveía el futuro de este pequeño criminal. —Todo empieza en la infancia y se construye a partir de pequeñas cosas.

—Primero, empezará a destruirlo todo a su alrededor. Luego, no respetará a su madre, luego empezará a golpear a su esposa, y luego la cárcel está a la vuelta de la esquina. ¿Es eso lo que quieres? Margaret, atónita, se detuvo y miró atentamente a su suegra.

Hoy algo no le cuadraba. Zelda Patterson estaba en racha. —Zelda Patterson, no digas tonterías.

—Hablaré de Cody luego. Mejor dime, ¿por qué no te gustó el último corte que te hice? Verónica me lo contó. ¿Cómo lo sabe? Si se lo cuentas así a todos los vecinos, me quedaré sin trabajo y sin clientes.

Zelda Patterson le lanzó una mirada fría como el acero a su nuera y dijo: —Sí, te quedarás sin clientes. Pero perdón, no veo nada malo en ello.

—¿Qué clase de trabajo es ese, peluquero? Estoy intentando conseguirte, tonto. Así encontrarás un trabajo normal más rápido. Por ejemplo, conviértete en contable.

Habló con malicia, metiendo descaradamente un tenedor en la ensalada de mimosa que Margaret había terminado hacía apenas media hora. Eso era, Margaret se dio cuenta. Lo pillé…

Así que, la contable Lena, que viajaba en una lujosa camioneta, no la dejaba descansar. La chica observaba la descarada acción que su suegra le hacía a la ensalada. Por alguna razón, al hundir el tenedor en la superficie, e incluso en el interior, no entendía nada.

Todo el eneldo que cubría la ensalada se amontonó a un lado, y el plato empezó a parecer el cráter de una bomba. Así de destrozada estaba la suegra. Margaret, en silencio, le arrebató el plato de ensalada a Zelda Patterson y lo guardó en el refrigerador.

Y después de eso, declaró: —No soy Lena. Quiso decir más, pero la suegra la interrumpió bruscamente. —Claro que no eres Lena, ni te compares con ella…

¿Y sabes en qué te diferencias de ella? Ella ayuda a su marido, pero tú solo lo hundes. Ahí es donde te acoges a ti misma. Ella, por cierto, logró convertir al tonto de Víctor en un jefe, director de una gran empresa.

—¿Y qué has hecho? Pusiste a Nick bajo tus pies, arruinando su carrera para siempre. Margaret se levantó de un salto, como si estuviera escaldada, sin saber qué responderle a su suegra. Más que nada, quería golpear su insolente rostro con algo pesado.

Y justo entonces, la puerta principal crujió. A continuación, un lánguido aroma a perfume de mujer se extendió por el apartamento. Se oyeron risas de mujeres.

Resultó que Nicholas había llegado a casa con Lena. —¡Hola a todos! ¡Ya llegamos! —gritó Nicholas desde el pasillo, oyéndolo todo el apartamento. Con gran esfuerzo, esquivando a la ancha Zelda Patterson, Margaret, enfurecida, se dirigió a la entrada para recibir a su marido e invitados.

Sin embargo, por alguna razón, Víctor no estaba entre los que llegaron. En la puerta, Nicholas se estaba quitando los zapatos, y junto al espejo, su exesposa se acicalaba, retocándose una capa de lápiz labial rojo brillante. —Víctor llegará tarde hoy, hablando con clientes, y el coche de Lena está en el taller, reparando la correa de distribución, así que la traje del trabajo.

—Margo, por favor, cielo, prepáranos un café a Lena y a mí ahora mismo, ten paciencia, se nos están cerrando los ojos. Lena saludó a Margaret con un gesto apenas perceptible y, tomando a Nicholas de la mano, contoneando las caderas, lo arrastró a la sala. Desde la cocina, Zelda Patterson se acercó a ellas con paso decidido y una sonrisa.

—¡Lena, querida, hola, cariño! ¡Estás guapísima hoy, como una estrella de la pasarela! —le dedicó un cumplido suculento a su exnuera—. ¡Tu labial es tan brillante! ¡Te sienta de maravilla! —Gracias, Zelda Patterson —dijo Lena con una sonrisa radiante de satisfacción—. —Lena, querida, ¿qué le regalaste a Nicky por su cumpleaños? —Zelda Patterson volvió a dirigirse a ella.

Lena puso los ojos en blanco por un par de segundos y luego empezó a describir con gran detalle las ventajas de la laptop que le regaló a Nicholas por su cumpleaños. Zelda Patterson escuchó con mucha atención, y cuando llegó el momento de hablar del precio del regalo, se quedó sin aliento, sorprendida. Margaret, por su parte, se hizo a un lado, sintiéndose completamente fuera de lugar…

No podía quitarse la sensación de que ella era la sobrante hoy. Reflexionando un poco sobre estos desagradables pensamientos, Margaret se perdió al oír la voz indignada y caprichosa de su marido, repitiendo la orden de preparar café para él y su exesposa. —Margo, ¿qué haces ahí parada? Te lo pregunté hace cinco minutos.

– Haznos café. Con sueño. De pie todo el día.

—Muerte de cansancio. ¡Vamos, manos a la obra! —De acuerdo —dijo, apartando a su marido, que bloqueaba el paso a la cocina con su cuerpo.

—Ven aquí, cariño. Margaret agarró a Nicholas de la manga y lo llevó a la cocina, cerrando la puerta tras ella. —¿Quieres café, Nick? Podrías haberte parado en una cafetería con tu Lena y haber tomado un poco allí.

—Todavía no he terminado con las ensaladas. Y tu mamá me está volviendo loca, no me deja relajarme. —Margo, no te enojes —dijo Nicholas, captando la indirecta de su esposa.

—Prepara el café, por favor, y te ayudamos con la mesa ahora. Nicholas desapareció de la cocina, y tras poner la cafetera al fuego, Margaret empezó a servir rollitos de jamón en una bandeja grande. Y justo entonces, la voz indignada y desdeñosa de Lena llegó a sus oídos desde la sala…

— Ay, Zelda Patterson, ¡puaj! ¿Qué es esto? Deberíamos habernos reunido en un café y celebrar el cumpleaños de Nicholas como es debido. — Debería haberse reunido gente decente. ¿Cómo no pudiste prever esto, Zelda Patterson, con tu inteligencia y tu experiencia?

—¿Y qué es esto? ¿Qué clase de hora de aficionado, puaj? Margaret se asomó desde la cocina y vio a Lena, diciendo todo esto, señalando su ensalada de mimosa con su dedo bien cuidado. —¿Qué clase de ensalada es esta? —A Margaret le dio un vuelco. Se le puso la cara roja como un tomate y estaba a punto de responder cuando sonó el timbre.

Nicolás, como si le hubieran picado, se apresuró a abrir, y detrás de él, contoneándose lascivamente, saltó Lena. Margaret se quedó desconcertada junto a la mesa de la sala cuando su suegra le dio un codazo doloroso en el costado. —¿Por qué estás parada, tonta? ¿No pillas la indirecta? No puedes servirle esto a la gente decente.

—Vamos, rápido, rehazlo todo y pon la mesa de nuevo. —¿Bromeas? Nicholas es casi el jefe del departamento, ¿y le ofreces tus ensaladas inútiles? Dicho esto, Zelda Patterson agarró el cubo de la basura y, uno tras otro, empezó a tirar en él los aperitivos y ensaladas que había preparado Margaret.

Margaret ni siquiera tuvo tiempo de reaccionar, pues en la mesa festiva solo quedaba su desafortunada ensalada de mimosa, arruinada por los esfuerzos de su suegra. —¡¿Qué demonios haces?! —Margaret se enojó y agarró con fuerza a su suegra del brazo—. Si no te gusta este lugar, vete y llévate a tu exnuera.

Zelda Patterson no toleró tal falta de respeto y abofeteó con fuerza a su nuera, haciéndole llorar al instante. Tras el castigo físico, la suegra abrió la boca para añadir bofetadas verbales, pero en su lugar recibió un puñetazo directo a la nariz. Margaret no toleró la agresión y respondió de inmediato, sin demora…

Zelda Patterson chilló de dolor y gritó a todo pulmón: —¡Nick! ¡Nicky! ¡Ayuda! ¡Asesinato! ¡Gente! ¡Ayuda! Sin embargo, pasó al menos un minuto antes de que Nicholas corriera a la sala ante el llanto de su madre. Zelda Patterson se calmó al instante, y Nicholas empezó a comprender qué había pasado.

Sin embargo, Margaret notó un rasgo en el rostro de su esposo, gracias al cual Zelda Patterson y su agresividad descontrolada pasaron inmediatamente a un segundo plano. Todo el rostro de Nicholas, desde el cuello hasta el puente de la nariz, estaba cubierto de gruesos restos de lápiz labial, el mismo que brillaba en los labios de Lena. —¡Nicky! ¡Hijo! ¿Se ha vuelto completamente loca? Deberían meterla en un manicomio.

—Mira, me hizo sangrar la nariz, y antes de eso tiró todos sus bocadillos a la basura. ¿Cómo puede la Tierra contener a esta gente? —Margo, ¿qué has hecho? —le gritó Nicholas a su esposa, furioso. Su rostro se retorció de ira.

Sin embargo, Margaret permaneció en silencio con una expresión impenetrable, cruzando los brazos con aire militante. “Mírate en el espejo”, dijo con voz metálica, empujando a Nicholas hacia el espejo. —¿Y cuándo lo conseguiste, eh? Ya te lamió de pies a cabeza…

—Estás toda maquillada, payaso. ¿Qué dices? Mirándose, Nicholas dudó y empezó a justificarse: —Margo, basta, ¿eh? ¿Para qué maquillarte de más otra vez? Lena me acaba de felicitar.

—¿Felicitada? Sí, te felicitó bien. Margaret se quitó el delantal de cocina y se lo tiró en la cara a su marido. —Y celebra el cumpleaños sin mí, por favor.

—De todas formas, aquí es un lugar idílico. Toda la familia está reunida, y yo soy extra. Dicho esto, Margaret se deslizó a su habitación para empacar rápidamente sus cosas.

Que ya estuvieran empacados los artículos principales, pues Margaret planeaba ir a la cabaña de su madre en unos días, la alegró mucho. Solo necesitaba empacar a Cody y meter un par de cosas importantes en la maleta. Margaret estaba a punto de cerrar la maleta cuando Nicholas, molesto, entró en la habitación.

—Margo, ¿adónde vas? ¿Y los invitados? —¡Que te den! —Margaret apartó a Nicholas con desdén y se dirigió a la habitación del niño. —¡Cody! ¡Prepárate, pequeño! ¡Vamos a la cabaña de la abuela ahora mismo, como querías! —¡Sí! —gritó Cody, feliz. Solo quedaba preparar comida para el camino, y Margaret fue a la cocina, al refrigerador…

No en vano se había preparado ayer. Sin embargo, Nicholas tampoco la dejó sola, bloqueándole bruscamente el paso hacia el refrigerador. —Oye, ¿qué quieres de mí? —le gritó Margaret, irritada, a su marido.

—Todos los que necesitas se quedan aquí. Solo Cody y yo nos vamos. Nicholas miró enojado a su esposa y resopló.

—Margo, deja ya de histeria y ve a la mesa. ¿Quién servirá? Ya están todos los invitados. En respuesta, Margaret se giró bruscamente hacia la sala y entró de golpe, cogiendo a Nicholas de la mano.

Junto a la ventana estaba Lena, satisfecha, fumando un cigarrillo de señora delgada por la rejilla de ventilación. —¿Me preguntas quién te atenderá? —preguntó Margaret a su marido con una sonrisa. —Toma, te atenderá ella.

Con estas palabras, Margaret tomó lo que quedaba de la mesa festiva. El cuenco de mimosa y, con todas sus fuerzas, se lo estrelló a Lena en la cara. —¿O puedes ir a un café, como quieras? —Margaret rió a carcajadas, sacudiéndose los trozos de ensalada que volaban de sus manos…

— Encontrarás donde sirven comida sabrosa a gente decente. En ese momento, Margaret notó la cara de sorpresa de Víctor, cuya llegada en el calor de la pasión nadie había notado. Mientras tanto, el hombre observaba en silencio lo que sucedía…

Miró el rostro de su esposa convertido en un desastre de ensalada, luego el rostro de Nicholas manchado con su lápiz labial.

Víctor había sospechado durante mucho tiempo que su esposa le era infiel, y ahora recibía la confirmación más irrefutable de su suposición.

En ese mismo instante, Víctor decidió que mañana despediría a Nicolás; definitivamente no necesitaba empleados así.

Margaret, de la mano de Cody, salía en ese momento del desafortunado apartamento.

– Qué bueno que no vendí mi departamento prematrimonial que me dejó mi abuelo.

Lástima que tendré que desalojar a los inquilinos y renunciar al alquiler.

«Pero bueno, con mi trabajo no pereceré», pensó Margaret.

—Y no volveré a ver a todo este grupo durante mucho tiempo, al menos hasta la audiencia judicial que considerará el caso de divorcio.