Alexander William Harlan, director ejecutivo de Granite Construction Holdings, un hombre de 42 años, siempre creyó haberlo logrado todo en la vida por sí solo. Alto, en forma, con un toque de canas en las sienes, irradiaba la confianza típica de las personas acostumbradas al poder y al dinero. Su oficina en el piso 27 del centro de negocios Sail Tower era igual a él: estricta, funcional e impecable.

Hoy, cinco hombres, viejos amigos y socios comerciales, se reunieron en la sala de conferencias de su oficina. Acababan de firmar un contrato que prometía importantes beneficios para cada uno. El champán corría a raudales y las conversaciones se volvían más intensas y sinceras.

“Alexander, admítelo”, dijo entre risas Michael Davis, director del bufete, “todo en tu vida te sale bien porque naciste en cuna de oro”. “Padre: subsecretario, con contactos en la cima. Has tenido suerte desde el principio”.

Alexander hizo una mueca. Nada le dolía más que la sugerencia de que su éxito se debía a sus conexiones familiares y no a su propio esfuerzo. «Michael, te estás pasando de la raya», respondió con frialdad.

Mi padre nunca se inmiscuyó en mis negocios. Todo lo que he logrado lo he hecho yo mismo. —Vamos, Alexander —intervino Paul Peters, dueño de una cadena de restaurantes.

Eres un tipo listo, claro, pero seamos sinceros, en nuestro país no se llega a ningún lado sin contactos. Sobre todo en el sector de la construcción. Alexander dejó lentamente su vaso sobre la mesa.

Un silencio denso invadió la sala. Todos conocían su temperamento; a Harlan no le gustaba que cuestionaran sus logros. “¿Estás diciendo que no podría tener éxito si empezara desde cero?” Su voz era engañosamente tranquila.

—Eso es exactamente —asintió Michael—. Nunca has sido una persona común y corriente. Nunca has sabido lo que es vivir sin un resguardo.

Apuesto a que ni siquiera te imaginas cómo vive la gente común. Alexander observó atentamente a cada uno de los presentes, intentando ver si compartían la opinión de Michael. Por sus rostros, era evidente: así era.

“De acuerdo”, dijo lentamente. “Apostemos. Te demostraré que puedo empezar de cero, sin dinero, sin contactos, y lograr resultados”.

“¿Y cómo planeas hacer eso?”, preguntó Paul con una sonrisa burlona. “¿Renunciar a tu fortuna? ¿A tu posición?” “No”, sonrió Alexander, y esa sonrisa no presagiaba nada bueno. “Haré un experimento”.

Demostraré que no se trata de dinero ni contactos, sino de carácter, de la capacidad de hablar con la gente y de negociar. En ese momento, una mujer de mediana edad con un uniforme sencillo y el logo de la empresa de limpieza entró en la sala de conferencias. Claramente no esperaba encontrar gente allí y se sintió avergonzada.

“Lo siento”, dijo en voz baja con un marcado acento ruso. “Me dijeron que la reunión había terminado y que podía limpiar”. Alexander la miró con aire evaluador.

Baja, delgada, con el rostro cansado y las manos ásperas por el constante trabajo con productos de limpieza. Tenía unos cuarenta y cinco años, pero aparentaba más de lo que era. Llevaba el pelo oscuro recogido en un moño sencillo y no llevaba maquillaje.

Un trabajador migrante típico, de los que hay miles en Nueva York. De repente, a Alexander se le ocurrió una idea. “¿Cómo te llamas?”, preguntó.

“Helen”, respondió la mujer sorprendida. “Helen”, repitió Alexander, volviéndose hacia sus amigos con una sonrisa triunfal. “Aquí está tu experimento”.

Llevaré a esta mujer a una reunión de negocios. Durante las próximas dos horas, serás mi esposa. —Lo dijo en voz alta, dirigiéndose a la limpiadora, y un silencio defensivo se apoderó de la sala.

Helen se quedó paralizada, agarrando con fuerza el mango de la fregona, arrugando un trapo en la otra mano. Sus ojos se abrieron de par en par, sorprendidos y asustados. “¿Disculpe?”, logró decir finalmente.

“Está bromeando”, intervino rápidamente Nicholas Smith, el director financiero del holding y el más sensato del grupo. “Alexander William, has bebido demasiado champán”. “Hablo en serio”, lo interrumpió Alexander.

Helen, te ofrezco un trato. Necesito que interpretes el papel de mi esposa en una reunión importante. Solo dos horas.

—Te pagaré —pensó un segundo—. Cincuenta mil dólares. La risa resonó en la sala.

Helen negó con la cabeza, incrédula. “¿Te estás burlando de mí?”. Su voz temblaba, pero inesperadamente se oía un tono metálico. “No soy ese tipo de mujer”.

Trabajo aquí, no… —Me malinterpretaste —interrumpió Alexander apresuradamente—. Nada de servicios íntimos. Solo una cena de negocios.

Necesito impresionar a un cliente, y mi verdadera esposa no está. “¿Pero por qué yo?”, preguntó Helen confundida. “Mírame…

No parezco la esposa de un hombre rico.” “Ese es el punto”, intervino Michael, quien parecía estar empezando a comprender el plan de Alexander. Nuestro amigo quiere demostrar que puede manejar cualquier situación, incluso la más inesperada.

—Cien mil —dijo Alexander de repente—. Cien mil dólares por dos horas de tu tiempo. Además, te compraremos un vestido y zapatos adecuados, te peinaremos y te maquillaremos.

Solo tienes que cenar conmigo y mi cliente y seguir conversando. ¿De acuerdo? —Helen apoyó lentamente el trapeador contra la pared. Su mirada se volvió firme y evaluadora.

Algo cambió en su postura, en su expresión facial. De repente, enderezó los hombros y miró a Alexander directamente a los ojos. «Doscientos mil», dijo con firmeza, en un inglés claro y sin acento.

—Y yo mismo elegiré el atuendo. Sin vulgaridades. —Alexander parpadeó sorprendido.

La sala quedó en silencio. La transformación del limpiador dejó atónitos a todos los presentes. “Trato hecho”, dijo finalmente.

Doscientos mil. La reunión es esta noche a las ocho en el restaurante Eleven Mirrors. Mi chófer pasará a recogerlos a las siete.

—A las seis y media —lo corrigió Helen—. Necesito tiempo para prepararme. Y ahora mismo voy a comprar el conjunto.

—Dame el contacto de tu chófer. —Alexander asintió, sorprendido por su asertividad y su cambio inesperado. Sacó su tarjetero y le entregó una tarjeta con el número de su chófer.

—Una cosa más —dijo Helen, guardando con cuidado la tarjeta en el bolsillo de su uniforme—. ¿Cómo me presentarán? —Como mi esposa —respondió Alexander—. Irina Harlan.

—No —objetó Helen con firmeza—. Si soy tu esposa, entonces soy Helen. Acostumbrarse a un nombre extranjero sobre la marcha es poco profesional.

Levantará sospechas.” Alexander la miró sorprendido otra vez. “Bien, que sea Helen Harlan.

—Pero tu tarea es convencer. Mi cliente es muy importante para mí. Y tu tarea es no meter la pata —dijo Helen con una sonrisa inesperada.

“Porque no soy la única que sabe interpretar un papel convincentemente.” Con esas palabras, asintió, cogió la fregona y el trapo y se dirigió a la salida. En la puerta, se giró.

—Nos vemos esta noche, cariño —dijo con una entonación tan natural que Alexander se quedó sin aliento por un instante. Cuando la puerta se cerró tras la limpiadora, el silencio se apoderó de la habitación un rato. —Alexander, ¿estás seguro de que es buena idea? —preguntó Nicholas con cautela.

¿Quizás cancelar la reunión? ¿Posponerla para otro día? —No —dijo Alexander con una sonrisa irónica—. Ahora mismo tengo curiosidad por saber qué pasará. Parece que nuestra limpiadora no es tan simple como parece.

“Seguro”, rió Paul entre dientes. “¿Notaste cómo desapareció su acento? ¿Y cómo cambió su postura? ¿Quizás no sea limpiadora? ¿Quizás sea una broma? ¿Una cámara oculta? “No”, respondió Alexander pensativo. “Lleva más de un año trabajando en nuestro centro de negocios”.

A veces la veo en los pasillos. Siempre callada, imperceptible. Simplemente…

La gente puede sorprender. A veces.” “Bueno, entonces”, Michael levantó su copa.

—Por tu experimento, Alexander. Y que no sea un desastre. Todos rieron y alzaron sus copas.

Pero en el fondo, Alexander ya empezaba a dudar de su plan. Helen Victoria Fletcher salió del centro de negocios, se quitó el uniforme de la empresa de limpieza y lo dobló cuidadosamente en su mochila. Debajo del uniforme llevaba ropa sencilla pero pulcra: vaqueros azul oscuro y una blusa blanca.

Se puso rápidamente un abrigo ligero, sacó un espejo del bolsillo y se examinó el rostro con atención. «Vaya, Helen», pensó, usando el nombre que nadie la había llamado en mucho tiempo, «te has metido en una aventura». Pero 200 mil dólares son casi medio año de trabajo de limpieza.

Por esa cantidad de dinero, podría interpretar a la esposa del oligarca. Se dirigió al metro, planeando sus acciones durante el trayecto. Había tanto que hacer: elegir vestido, zapatos, accesorios, peinarse y maquillarse.

Y lo más importante: prepararse para el papel que debía interpretar esa noche. Helen no era actriz profesional, pero sí lo fue en su vida anterior. Se graduó de la facultad de filología de la Universidad de Moscú, actuó en teatro estudiantil e incluso trabajó como guía turística en un museo durante un tiempo, donde aprendió a hablar con belleza y competencia, captando la atención del público.

Eso fue hace mucho tiempo, antes de los acontecimientos, antes del divorcio, antes de mudarse a Nueva York, donde empezó su vida desde cero, sin ningún apoyo. Ahora esas habilidades podrían serle útiles. La tarea no era tan sencilla como podría parecer a primera vista.

No bastaba con lucir un vestido caro y joyas. Necesitaba encarnar la imagen de una mujer acostumbrada al lujo, a un círculo social determinado. Necesitaba comprender la psicología de una mujer así, su forma de hablar, de moverse, de reaccionar.

En lugar del metro, Helen decidió tomar un taxi; hoy podía permitírselo. Se dirigió al centro comercial Hudson Yards, donde había boutiques de todos los precios. El tiempo apremiaba; necesitaba actuar con rapidez y eficiencia.

En el taxi, sacó su teléfono y marcó un número. “¿Hola, Susan? Soy yo, Helen. Escucha, necesito tu ayuda…”

¡Urgente!» Susan Roberts era su compañera de piso en el apartamento compartido, una exmaquilladora de teatro que ahora trabajaba en un salón de belleza. Helen le explicó brevemente la situación, omitiendo los detalles de la apuesta y diciendo únicamente que necesitaba participar en una función empresarial. «¿Puedes ayudarme con el maquillaje y el peinado? Algo elegante, de aspecto caro, pero no vulgar.»

Como una auténtica socialité. Susan accedió y quedaron en verse en una hora en la peluquería donde trabajaba. A continuación, Helen llamó a su amiga Olivia, que tenía una pequeña tienda de ropa de diseñador a consignación.

«Olivia, querida, necesito un vestido. Algo elegante, como para una recepción de embajada. Y zapatos.»

Y un clutch. Sí, hoy. Ahora mismo.

Olivia, conociendo los gustos y las tallas de Helen, prometió preparar varias opciones para su llegada. Satisfecha, Helen se recostó en el asiento del taxi y cerró los ojos. De repente, la ansiedad la invadió.

No solo iba a representar un papel; iba a engañar a la gente. Incluso por dinero, incluso de mutuo acuerdo con Alexander, seguía siendo un engaño. ¿Y si la gente de allí conocía a la verdadera esposa de Alexander? ¿Y si decía o hacía algo malo? ¿No la delataría alguna nimiedad? «Contrólate», se ordenó.

Son solo dos horas. Ya te las arreglarás. Por 200 mil, tienes que arreglártelas.

En la tienda de Olivia, Helen revisó rápidamente las opciones disponibles y se decidió por un vestido azul marino de seda densa. Era elegante pero no llamativo; realzaba la figura sin parecer vulgar. Unos zapatos de tacón medio de ante negro y un pequeño clutch combinaban a la perfección.

«Ahora, joyas», dijo Olivia, sacando una caja con bisutería. «¿Algo llamativo?». «No», negó Helen con la cabeza. «La verdadera elegancia no se hace notar.»

Algo sencillo pero de calidad. ¿Perlas, quizás? Eligieron unos pendientes de perla y una pulsera fina que parecía cara, pero no ostentosa. «¿Anillo de bodas?», preguntó Olivia.

Helen pensó. Este era un punto importante; tenía que interpretar a la esposa de Alexander. Sí, era necesario.

Sencillo, de platino, sin florituras. Olivia encontró un anillo que le sentaba de maravilla al dedo de Helen. Al probárselo todo, quedó encantada; la imagen era coherente y convincente.

Tras pagarle a Olivia parte del dinero que le había prestado y prometer devolverlo mañana, Helen se dirigió a la peluquería con Susan. «¡Guau!», exclamó Susan al ver el vestido. «¿De verdad piensas eclipsar a todas en este evento?». «No eclipsar, sino encajar según las reglas.»

Necesito lucir de forma que nadie dude de mi estatus. ¡Es importante!» Susan trabajó con rapidez y profesionalidad. Le hizo a Helen un elegante recogido, dejando algunos rizos para enmarcar el rostro, y la maquilló al estilo de la «naturalidad cara», de esas que parecen sencillas y frescas, pero que requieren muchos productos caros y manos expertas.

«¡Estás guapísima!», dijo Susan al terminar el trabajo. «Nadie pensará que no eres de la alta sociedad». Helen se examinó críticamente en el espejo.

Sí, se veía bien. Muy bien. Pero eso no era suficiente.

No solo necesitaba aparentar, sino ser convincente en el papel de la esposa de un hombre rico e influyente. Sacó su teléfono y abrió el navegador. Aún faltaba una hora y media para la reunión con el chófer de Alexander, y decidió dedicarla a investigar.

«Susan, ¿puedo sentarme un rato? Necesito prepararme». «Claro», asintió su amiga. «No tengo clientes ahora».

¿Té?» Helen asintió distraídamente, absorta en la búsqueda de información sobre Alexander Harlan. Encontró varios artículos en publicaciones económicas, fotos de eventos oficiales y entrevistas. Descubrió que su empresa, «Granite», se especializa en la construcción de inmuebles de lujo y centros de negocios, que tiene fama de ser un líder firme pero justo, que se graduó de la Universidad de Nueva York y luego obtuvo un MBA en la London School of Economics.

En una foto, vio a la verdadera esposa de Alexander, una elegante rubia de mirada fría. Helen la estudió con atención, fijándose en su postura, expresión facial y estilo de vestir. No necesitaba copiar a esta mujer, pero le resultó útil para comprender qué tipo de mujer prefiere Alexander.

Luego buscó información sobre el restaurante «Eleven Mirrors», uno de los más caros y prestigiosos de Nueva York, especializado en alta cocina, alta cocina y mariscos. Estudió la carta para no perderse al pedir y leyó varias reseñas para comprender el ambiente del lugar. Finalmente, revisó las noticias de negocios de la última semana para estar al tanto de los eventos que podrían tratarse en la mesa.

A las 6:30, cuando su teléfono vibró con un mensaje del chófer de Alexander, Helen estaba lista tanto por dentro como por fuera. Le dio las gracias a Susan, se despidió de ella con un abrazo y salió del salón. El Mercedes negro la esperaba en la entrada.

El conductor, al ver a Helen, se quedó paralizado un instante. Era evidente que no reconocía a la elegante dama como la limpiadora matutina, pero se recuperó rápidamente de la sorpresa y le abrió la puerta. «¡Buenas noches, Helen Victoria!». Alexander William me pidió que le dijera que nos veríamos en el restaurante.

«Gracias», asintió y se acomodó con gracia en el asiento trasero del coche. Al ver su reflejo en el retrovisor, Helen apenas se reconoció. Ante ella estaba una mujer segura de sí misma y bien cuidada, a quien era difícil imaginar con un trapeador en las manos.

Respiró hondo, tranquilizándose. «Lo conseguirás», se dijo de nuevo. «Es solo un papel».

Y siempre has sido una buena actriz». El coche arrancó suavemente, llevándola hacia una nueva e inesperada aventura. El restaurante «Eleven Mirrors» estaba ubicado en la última planta del hotel Eleven Mirrors, frente a la Catedral de San Patricio.

El espacioso salón, con ventanas panorámicas, muebles exquisitos e iluminación tenue, creaba una atmósfera de lujo y confort. Las mesas estaban separadas lo suficiente para garantizar la privacidad durante las conversaciones, y una suave música en vivo llenaba las pausas. Alexander esperaba en la entrada, mirando nerviosamente su reloj.

No había hablado con Helen desde la mañana y empezaba a temer que hubiera cambiado de opinión y no viniera. El cliente con el que se había programado la reunión, George I. Cooper, propietario de una gran cadena minorista, era importante para Alexander. «Granite» planeaba construir un nuevo centro comercial, y la participación de Cooper en el proyecto podría aumentar significativamente su atractivo para otros inversores…

Cuando el Mercedes negro se detuvo en la entrada, Alexander se tensó. El conductor salió y abrió la puerta trasera. Alexander vio una elegante pierna con un zapato de gamuza negra.

Entonces apareció una figura esbelta con un vestido azul marino. Por un instante, no supo quién era aquella mujer, y solo cuando ella levantó la vista y le sonrió, reconoció con asombro a la limpiadora matutina. Helen se había transformado.

Peinado elegante, maquillaje impecable, vestido de aspecto caro pero no ostentoso… Pero lo más impactante era la expresión de su rostro y su postura. Se comportaba como si hubiera pertenecido a la alta sociedad toda su vida. Alexander, querido, se acercó a él y le besó suavemente en la mejilla, como hacen las esposas acostumbradas a las demostraciones públicas de afecto.

Disculpe la espera. Espero no llegar tarde. Su voz era melodiosa, con una entonación suave que denotaba buena educación. Ni rastro del acento ruso matutino.

—No, llegas justo a tiempo —respondió Alexander, todavía atónito por la transformación—. Te ves maravillosa.

Gracias —sonrió, aceptando el cumplido como merecido—. ¿Ya llegó George I.? A Alexander le sorprendió que recordara el nombre del cliente, que al parecer ni siquiera le había mencionado. No, quedamos en ocho, nos quedan unos minutos.

¿Quizás sentarnos en la barra y tomar una copa de champán? Con gusto, Helen asintió. Y me contarás lo que necesito saber sobre nuestro invitado y el proyecto del que estás hablando. Se sentaron en la barra y Alexander pidió dos copas de Cristal.

Le contó brevemente sobre el proyecto de inversión y que Cooper podría convertirse en el inquilino principal del nuevo centro comercial. ¿Y qué hay de su familia?, preguntó Helen, tomando un pequeño sorbo de champán. ¿Está casado?

¿Tiene hijos? Sí, esposa y dos hijos —asintió Alexander—. Su esposa, Theresa, exmodelo, ahora trabaja en obras benéficas. Su hija estudia en Londres y su hijo, en un internado suizo.

—Entonces, las charlas familiares son un tema seguro —dijo Helen pensativa—. ¿Y los pasatiempos? ¿Deportes? ¿Arte? ¿Caza? —La caza —respondió Alexander—. Es un cazador apasionado y va de safari a África.

Y colecciona armas antiguas. —Entendido —asintió Helen—. Y política.

Mejor no toques ese tema —Alexander negó con la cabeza—. Es bastante conservador en sus opiniones. Bien —asintió Helen—.

Así que, familia, caza, viajes y, por supuesto, negocios. Lo entiendo. Alexander la miró con evidente sorpresa.

Eres muy meticuloso en tu enfoque. ¿Cómo si no? Arqueó ligeramente una ceja.

Me pagas por un buen trabajo y pienso entregarlo. Por cierto, ¿cómo nos conocimos? Necesitamos una leyenda en común. Yo… No pensé en eso, admitió Alexander.

—Deberías haberlo hecho —le reprochó Helen con dulzura—. Esos detalles crean verosimilitud. Convengamos en que nos conocimos hace cinco años en una noche benéfica.

Tú eras patrocinador, yo, voluntario. Una historia romántica, fácil de recordar. Bien, asintió Alexander.

¿Y dónde fue la boda? —En Italia —respondió Helen sin dudarlo—. Una pequeña ceremonia para los más cercanos a orillas del lago de Como. Hace cuatro años.

Luna de miel en las Maldivas. Alexander no pudo ocultar su sorpresa. Lo has pensado todo.

Por supuesto, Helen sonrió. Eso es profesionalismo. Y ahí viene nuestro invitado, al parecer.

Un hombre imponente de unos cincuenta años, con un traje caro y un impresionante reloj de oro en la muñeca, se acercó a ellos. George Cooper irradiaba confianza y fuerza. Alexander se levantó y saludó al invitado.

Jorge I, me alegro de verte. Igualmente, Alejandro Guillermo, intercambiaron un firme apretón de manos. Y esto, supongo.

Mi esposa, Helen, me presentó Alexander. Helen se levantó con gracia del taburete y me ofreció la mano. Muy complacido, George I.

Alexander me ha hablado mucho de ti. Cooper hizo una ligera reverencia y le besó la mano. El placer es mío, Helen…

Lo siento, no sé tu segundo nombre. Victoria respondió con una sonrisa. Pero, por favor, solo Helen.

Creo que todos somos lo suficientemente modernos como para prescindir de las formalidades excesivas. Cooper sonrió con aprobación. El maître los condujo a la mesa reservada junto a la ventana con vistas al atardecer neoyorquino.

El camarero trajo inmediatamente el menú y la carta de vinos. «George I., permíteme recomendarte los platos estrella del chef», dijo Alexander. «Aquí tienen un caviar negro excelente y unas ostras increíbles».

Cooper asintió con gusto. Confío en tu gusto, Alexander William. ¿Has estado antes en Eleven Mirrors, George I?, preguntó Helen cuando el camarero se apartó para tomar la orden del aperitivo.

—No, es la primera vez —respondió Cooper—. Suelo preferir lugares más tradicionales. ¿Por ejemplo? —preguntó Helen con genuino interés.

El Salón de Té Ruso, Carbone, últimamente me encanta Le Bernardin, respondió Cooper. Ah, Le Bernardin, excelente elección, se animó Helen. Su chef hace maravillas con la cocina tradicional.

Todavía recuerdo sus calabacines rellenos con pimientos asados y lentejas. Cooper la miró con respeto. Ya sabes de gastronomía, Helen Victoria.

Es más bien un hobby —sonrió con modestia—. Me encanta cocinar y me interesan las nuevas tendencias culinarias. Alexander incluso sufre un poco por ello, experimento constantemente con él.

—Y no me quejo —respondió Alexander, sorprendido de lo fácil que le fue seguirle el juego—. Helen cocina de maravilla. —Te envidio, Alexander William —dijo Cooper riendo entre dientes.

Mi Theresa solo va a la cocina para dar instrucciones al chef. La conversación fluyó con naturalidad. Para sorpresa de Alexander, Helen se comportó con total naturalidad, manteniendo la conversación sobre cualquier tema, desde restaurantes hasta las últimas exposiciones del Museo Metropolitano de Arte.

Cuando sirvieron los aperitivos —caviar, ostras y tartar de salmón salvaje—, Helen manejó con destreza los cubiertos especiales, revelando que estaba acostumbrada a este tipo de restaurantes. Comió con elegancia, en porciones pequeñas, y Alexander de repente se sorprendió admirándola. Por cierto, Jorge I —dijo, secándose los labios con una servilleta—, Alexander mencionó que te gusta cazar.

Qué interesante. Dime, ¿dónde has cazado? El rostro de Cooper se iluminó. La caza era su pasión, y con entusiasmo se lanzaba a contar historias sobre sus aventuras en África y las Montañas Rocosas.

Helen escuchó con genuino interés, haciendo preguntas precisas que demostraban su sincera atención a sus relatos. «¿Caza usted mismo?», preguntó Cooper. «No», negó Helen con la cabeza.

No puedo disparar a los animales. Pero entiendo a quienes disfrutan haciéndolo. Sobre todo si la caza se realiza según las reglas y con respeto a la naturaleza.

Exactamente, afirmó Cooper con entusiasmo. «Un verdadero cazador es, ante todo, un protector de la naturaleza. Cumplimos con las cuotas».

Caza solo en temporadas permitidas y apoya las reservas. Leí un artículo sobre cómo los pabellones de caza ayudan a preservar las poblaciones de especies raras —continuó Helen—. Muy convincente.

Alexander observaba la conversación con asombro. Helen no solo era convincente en su papel, sino que cautivaba a Cooper, guiando hábilmente la conversación y logrando que se abriera. Cuando trajeron los platos principales —esturión al horno para Helen, filete de ternera para Alexander y costillar de cordero para Cooper—, la conversación derivó suavemente hacia el negocio.

«George I.», empezó Alexander, «me gustaría retomar nuestro proyecto». «Por supuesto», asintió Cooper. «Estudié atentamente la presentación que me enviaste».

El proyecto es interesante, pero hay algunos puntos que me incomodan. ¿Por ejemplo? —preguntó Alexander, tenso—. La ubicación —respondió Cooper—.

«Creo que el distrito elegido no es el más acertado. La accesibilidad al transporte deja mucho que desear. Si me lo permiten», intervino Helen inesperadamente, «me gustaría compartir mi opinión».

Alexander la miró con preocupación. No había previsto que interfiriera en el aspecto comercial de la conversación. «Por supuesto», asintió Cooper, alentándolo.

«La opinión de una mujer sobre estos temas suele ser muy útil». George I, comenzó Helen, dejando cuidadosamente sus cubiertos a un lado. «Entiendo sus preocupaciones sobre la accesibilidad al transporte. Pero permítame ver la situación desde otra perspectiva».

Este distrito se encuentra en pleno desarrollo. En los próximos dos años, se planea la apertura de una nueva estación de metro y la puesta en marcha de una línea de tren ligero. Además, se está construyendo en las inmediaciones un complejo residencial de clase ejecutiva con dos mil apartamentos.

Eso asegurará un flujo constante de clientes solventes. Alexander la miró con asombro. Helen habló con seguridad, utilizando cifras y datos que él mismo había aprendido la semana anterior gracias a un informe cerrado.

«Estás bien informada», dijo Cooper con respeto. «Intento estar al tanto de los proyectos de mi marido», sonrió Helen. «Además, tengo una amiga que trabaja en la administración del distrito.

Me habló de los planes de desarrollo de infraestructura. «A veces los chismes de las mujeres resultan más útiles que los informes oficiales», rió suavemente. Cooper también rió.

«Sin duda, algo hay de cierto. La verdad es que no sabía nada de los planes de construcción del metro. No se ha difundido mucho, pero el proyecto ya está aprobado», confirmó Alexander, siguiéndole el juego a Helen.

No tenía ni idea de si era cierto, pero decidió confiar en ella. «En ese caso, la ubicación sí parece más atractiva», dijo Cooper pensativo. Las condiciones financieras se mantienen.

El resto de la cena transcurrió discutiendo los detalles del proyecto. Para sorpresa de Alexander, Cooper mostró un interés creciente, y Helen, ocasionalmente, insertó comentarios que invariablemente acertaron y fortalecieron la posición de Alexander en las negociaciones. Para cuando se sirvió el postre —el clásico helado de trufa y pastel de miel con espino amarillo—, el ambiente en la mesa era animado…

Cooper estaba claramente satisfecho con la reunión. “Debo admitir, Alexander William, que me has convencido”, dijo, apartando el plato de postre vacío. “Estoy dispuesto a considerar nuestra participación en el proyecto en los términos que propones”.

“Me alegra oírlo”, sonrió Alexander. “Mi abogado preparará todos los documentos necesarios la semana que viene”. “Excelente”, asintió Cooper y miró a Helen.

Y a ti, Helen Victoria, un agradecimiento especial por la agradable velada. Hacía mucho que no disfrutaba de una reunión de negocios como esta. George I también respondió Helen con sincera calidez.

Ojalá. La próxima vez nos veremos los cuatro. Me encantaría conocer a tu esposa.

“Sin duda”, dijo Cooper con entusiasmo. “Le caerás bien a Theresa. Aprecia a los conversadores inteligentes”.

Cuando Cooper se despidió, Alexander y Helen se quedaron solos en la mesa. Durante un rato, guardaron silencio, como si no supieran cómo comportarse ahora que la función había terminado. «Estuvieron magníficos», dijo finalmente Alexander.

“¿De dónde supiste lo del metro y el complejo residencial?”, preguntó Helen con una sonrisa. “No lo sabía. Fue improvisación”.

Pero pensé que en una ciudad en rápido desarrollo como Nueva York, era bastante probable. Además, noté que Cooper es de los que odian admitir que no saben algo. Prefiere fingir que sabe algo antes que preguntar.

Alexander negó con la cabeza. Era un gran riesgo. Si supiera con certeza que no había planes para un metro.

Los negocios siempre son riesgos, ¿no? —Helen se encogió de hombros—. Además, vi que dudaba. Quería decir que sí, pero necesitaba un argumento más.

—Yo lo proporcioné. —Alexander la miró atentamente—. ¿Quién eres? ¿En serio? Está claro que no eres solo una limpiadora.

Helen pensó un momento. Como si decidiera abrirse. «Tengo una licenciatura en filología», dijo finalmente.

Me gradué de la Universidad de Moscú, trabajé como guía turístico y luego di clases en la escuela. Cuando comenzaron los acontecimientos, me mudé a Nueva York. Pero sin la ciudadanía y con un diploma ruso, encontrar trabajo en mi sector era imposible.

Así que me hice limpiadora. “Pero tú entiendes perfectamente de negocios, de negociaciones. ¿Sabes cómo comportarte en lugares como este?” “Soy observadora”, respondió Helen con sencillez.

Cuando limpias oficinas, aprendes mucho. La gente no se fija en los limpiadores, hablan de cosas importantes delante de ellos y dejan documentos en los escritorios. Además, leo prensa económica y me interesa la economía.

En cuanto a los modales, solo observo atentamente cómo se comporta la gente como tú y lo recuerdo. Alexander asintió pensativo.

Sabes, podrías trabajar en un puesto más alto. Con tus habilidades y tu inteligencia. —Podrías —coincidió Helen.

Pero para eso, necesitas contactos, recomendaciones y la entrada correcta en el expediente laboral. Sin eso, las puertas de la oficina están cerradas. Alexander guardó silencio, reflexionando sobre sus palabras.

Había una amarga verdad en ellas, que él, un hombre que había vivido en una posición privilegiada toda su vida, no quería reconocer. “Bueno”, dijo finalmente, “sin duda te has ganado tus 200 mil. Además, gracias a ti, creo que acabo de cerrar un trato de varios cientos de millones de dólares”.

—Me alegra haber podido ayudar —asintió Helen—. ¿Quizás celebrarlo con otra copa de champán? —sugirió Alexander. La noche aún es joven.

Helen miró el reloj. “Me temo que tengo que irme. Mañana me levanto temprano para ir a trabajar”.

Además, nuestro trato era por dos horas y ya expiró.” Alexander sintió una decepción inesperada. “Por supuesto que lo entiendo.

Mi chofer te llevará a casa.” “Gracias”, se levantó de la mesa. “Así fue.”

“Interesante.” “Sí”, repitió Alexander. “Muy interesante.”

Salieron del restaurante. El Mercedes los esperaba en la entrada. Alexander le abrió la puerta a Helen.

—¿Seguro que no quieres continuar la velada? —preguntó en voz baja. Helen lo miró atentamente—. Alexander William, no confundas el papel con la realidad.

No soy tu esposa, ni tú eres mi esposo. Mañana estaré limpiando tu oficina otra vez, y ni siquiera me notarás. Así funciona el mundo.

Con esas palabras, subió al coche. Alexander cerró la puerta y vio cómo el Mercedes se perdía en el tráfico vespertino. Una extraña sensación de vacío lo invadió.

Parecía que algo real, algo importante, acababa de aparecer en su vida y luego desapareció. Sacó su teléfono y pidió un taxi. Tenía mucho en qué pensar…

A la mañana siguiente, Helen se encontró con dolor de cabeza y sentimientos encontrados. Durmió mal, repasando mentalmente los acontecimientos de la noche una y otra vez. Una parte de ella estaba satisfecha con el papel desempeñado con éxito y el dinero ganado.

Otra parte sentía amargura al tener que confrontar con tanta claridad la injusticia del mundo, donde algunos nacen con privilegios y otros no. Se duchó, desayunó rápido y se fue a trabajar. Hoy, según el horario, tenía que limpiar el piso donde se encontraba la oficina de Alexander.

No sabía cómo comportarse al verlo. Volver a su papel de limpiadora discreta. ¿O había cambiado algo después de la noche anterior? En la oficina, todo seguía igual.

Los mismos pasillos, los mismos escritorios, los mismos cubos de basura llenos de papel arrugado y vasos de café vacíos. Helen trabajaba mecánicamente, intentando no pensar en nada. Sus compañeros de limpieza notaron su desapego y su estado de ánimo deprimido.

«¿Por qué estás tan triste hoy, Helen?», preguntó Gloria, una mujer mayor que trabajaba en su mismo turno. —¿Pasó algo? —No, simplemente no dormí bien —le restó importancia Helen. Se acercaba la hora del almuerzo, cuando las oficinas solían estar vacías, y el personal de limpieza podía trabajar tranquilamente sin molestar a los empleados.

Helen estaba terminando de fregar el suelo del pasillo cuando vio a Alexander salir de su oficina, acompañado de dos hombres con traje. Sus miradas se cruzaron. Helen sintió que el color le subía a las mejillas.

Instintivamente bajó la mirada y se acercó a la pared, cediendo el paso, como siempre hacía al reunirse con la gerencia. Alexander aminoró el paso. Parecía que quería decir algo, pero la presencia de sus colegas lo detuvo.

Él le hizo un gesto con la cabeza, apenas perceptible, pero al fin y al cabo un gesto de reconocimiento, y pasó de largo. Helen exhaló. No sabía qué esperaba, pero claramente no este silencioso y extraño momento de reconocimiento.

Por un lado, sentía alivio de que no la destacara, de que no llamara la atención. Por otro, la amarga comprensión de que nada había cambiado. Ella seguía siendo solo una limpiadora.

Al terminar su turno, Helen regresó a casa. Su habitación en el apartamento compartido era pequeña, pero limpia y acogedora. Les dio parte del dinero ganado a Susan y Olivia, pagando por su ayuda, y ahora pensaba en cómo gastar el resto.

Podría ahorrar para una mejor vivienda o cursos de cualificación, o simplemente crear un fondo de seguridad para un día de suerte. Por la noche, Susan pasó por allí, esperando con impaciencia la historia de la actuación. «¿Qué tal te fue?», preguntó, acomodándose en el pequeño sofá con una taza de té.

«¿Conseguiste impresionar a ese rico?», sonrió Helen. «Más que eso. Pero, ¿sabes?, fue una experiencia extraña.»

Como si por una noche me asomara a otra vida, la que podría haber sido mía si las circunstancias hubieran sido diferentes. ¿Y te gustó? —En cierto modo —respondió Helen pensativa—. Me gustaba sentirme igual a esa gente.

Me gustó que me escucharan, que mi opinión importara. Pero al mismo tiempo, había algo falso en todo. No en mi comportamiento, sino en la situación en sí.

Con qué facilidad el dinero y la elegancia exterior abren puertas que están cerradas para otros. Susan se encogió de hombros. Así funciona el mundo, querida.

Siempre ha habido pobres y ricos, ricos y pobres. Alégrate de haber estado en la cima una noche y de haber ganado bien. Probablemente tengas razón, suspiró Helen.

Al día siguiente en el trabajo, le esperaba una sorpresa. Durante la hora del almuerzo, la llamaron a la oficina del gerente del centro de negocios. El hombre mayor, de barba canosa y bien recortada, la recibió con una sonrisa amable.

«Siéntate, Helen Victoria. Tengo una oferta interesante para ti.» Helen se tensó.

¿Se había revelado de alguna manera su experiencia con Alexander? ¿Quizás la iban a despedir? —La escucho —respondió con cautela—. Alexander William Harlan me llamó —comenzó el gerente—. Elogió mucho su capacidad organizativa y sugirió considerar su candidatura para el puesto de administradora de planta.

Helen parpadeó sorprendida. —¿Administrador? —Sí —asintió el gerente—. Este es un puesto nuevo en nuestra estructura.

El administrador es responsable del orden en el piso, coordina el servicio de limpieza, supervisa el funcionamiento de los equipos y resuelve pequeños problemas domésticos de los inquilinos. Salario: 60 mil dólares más bonificación. Paquete social: empleo oficial.

Helen guardó silencio, intentando procesar lo que oía. —Sesenta mil… eso es tres veces más de lo que recibía ahora. ¿Por qué yo? —preguntó finalmente.

El gerente sonrió. Alexander William dijo que posees una inteligencia y unas habilidades organizativas excepcionales. Que sabes encontrar puntos en común con la gente y resolver problemas rápidamente.

—Me basta, confío en su opinión. —¿Yo? —Necesito pensar —dijo Helen lentamente. —Por supuesto —asintió el gerente.

—Piensa en la oferta hasta mañana. Si aceptas, puedes empezar tus nuevas funciones el lunes. Helen salió de la oficina con sentimientos encontrados.

Por un lado, era una oportunidad para romper el círculo vicioso del trabajo duro y mal pagado. Por otro lado, esta oportunidad no se debía a sus logros ni a su educación, sino a que un hombre influyente se fijó en ella. Había algo humillante en ello.

Al final del día, aún no había tomado una decisión definitiva. Sus pensamientos eran confusos. Aceptar la ayuda de Alexander parecía incorrecto, como si admitiera que no podía cambiar su vida sin su intervención…

Pero rechazar una verdadera oportunidad de un futuro mejor por orgullo sería una tontería. Por la noche, al volver a casa, encontró un sobre en el buzón. Dentro había una nota escrita con una letra masculina y segura.

Helen, necesito hablar contigo. Esto no solo tiene que ver con lo de anoche, sino también con tu futuro. Si te apetece conversar, te espero mañana a las 19:00 en punto en el restaurante de Praga.

Alexander Harlan. Helen contempló la nota largo rato. La invadía cada vez más la sensación de encontrarse en el umbral de cambios importantes.

Cambios que podrían llevar su vida por un camino completamente nuevo o arruinarlo todo para siempre. La decisión debía tomarse ya. El restaurante «Praga» estaba ubicado en una mansión histórica en el centro de Nueva York y era conocido por su exquisita decoración, al estilo de una biblioteca estadounidense del siglo XIX, y su impecable servicio.

Helen llegó en punto a las siete, vestida con un sencillo pero elegante vestido verde oscuro que compró en rebajas antes de mudarse a Nueva York. Era una de las pocas cosas caras que conservaba de su pasado. El maître la recibió en la entrada y, tras saber su nombre, la condujo al segundo piso, donde, en una pequeña sala privada, junto a la ventana, se encontraba Alexander.

Al ver a Helen, se levantó y cortésmente le acercó una silla. «Gracias por venir», dijo, cuando ella se sentó. «Tu nota me intrigó», respondió Helen con una leve sonrisa.

«Además, es difícil rechazar una invitación a un lugar así. ¿Te gusta?», preguntó Alexander. Con mucha sinceridad, respondió ella, mirando las estanterías antiguas llenas de folios encuadernados en cuero, la suave luz de las lámparas antiguas y las pesadas cortinas de terciopelo.

«Aquí se siente la verdadera historia, no la utilería». El camarero trajo el menú, y Alexander sugirió que Helen hiciera el pedido. «Confío en tu elección», dijo ella.

«La última vez, lo hiciste bien». Alexander sonrió y pidió entrantes, platos principales y una botella de vino blanco. «Bueno», empezó cuando el camarero se fue, «me dijeron que te ofrecieron un nuevo puesto».

«Sí», asintió Helen. «Supongo quién inició esa oferta». «Culpable», admitió Alexander.

Pero te aseguro que no es caridad. De verdad creo que podrías desempeñar este trabajo de maravilla. Después de ver tus habilidades en acción.

Alexander William la interrumpió, Helen: «Seamos sinceras». «Me ofreciste este trabajo por culpa. O por curiosidad».

O quizás —su voz se tornó ligeramente burlona—, ¿decidiste que podría ser útil en otras situaciones? Alexander la miró atentamente. Ni esa, ni la otra, ni la tercera. Acabo de ver a una persona cuyas habilidades claramente no se corresponden con el puesto que ocupa.

Y decidí arreglarlo. No tiene nada de especial. Suelo cambiar de puesto a empleados si veo que pueden aportar más beneficios en otro puesto.

«Pero no soy tu empleada», objetó Helen. «Técnicamente, no. Pero trabajas en el edificio de mi empresa.»

Y seremos tu principal cliente, por así decirlo», reflexionó Helen. Había lógica en sus palabras.

Pero algo en esta situación todavía le parecía mal. «Sabes», dijo finalmente, «desde pequeña, he odiado sentirme obligada. Mi madre trabajó mucho para darme una educación, y desde entonces me he acostumbrado a lograrlo todo yo sola».

Cuando empezaron los acontecimientos y tuve que dejarlo todo y mudarme, fue duro. Pero lo logré. Yo mismo.

Sin la ayuda de nadie. Y ahora. ¿Ahora temes aceptar la ayuda de alguien que por casualidad está en una posición más privilegiada? Se acabó para ella, Alexander.

¿Y que de alguna manera eso disminuye tu independencia? Algo así —asintió Helen. El camarero trajo el vino y lo sirvió en copas.

Alexander tomó un sorbo y miró pensativo por la ventana, donde el atardecer neoyorquino brillaba con sus luces. «¿Sabes en qué he estado pensando toda la noche y hoy?», dijo finalmente. «En cuántos como tú han pasado desapercibidos ante mí…»

Cuántos limpiadores, mensajeros, guardias, conductores, gente que pasa desapercibida, considerándolos parte del interior, poseen en realidad habilidades, inteligencia y talentos extraordinarios. Pero tuvieron la mala suerte de no haber nacido en esa familia, en ese lugar, en esa época. Y pensé: «Quizás esa sea la verdadera injusticia».

No es que algunos sean más ricos que otros, sino que el potencial humano se desperdicia simplemente porque no sabemos identificarlo. Helen escuchó atentamente, sin interrumpir. «Ayer mis amigos hicieron una apuesta conmigo», continuó Alexander.

Creían que mi éxito se debía a la suerte, a mis contactos, a mis condiciones iniciales. Demuestro, demuestro, que lo principal son las cualidades personales, el carácter y la inteligencia. Pero después de anoche, me di cuenta de que todos estábamos equivocados.

Sí, las cualidades personales son importantes. Pero no menos importante es que alguien las note y les dé la oportunidad de manifestarse. —Dio otro sorbo de vino.

No te ofrezco caridad, Helen. Te ofrezco una oportunidad. Una oportunidad que te mereces.

Si lo tomas o no, es cosa tuya. El camarero trajo los entrantes: paté de foie gras con cerezas confitadas y carpaccio de salmón con aceite de trufa.

Helen probó el paté e involuntariamente cerró los ojos de placer. El sabor era exquisito. “Tienes razón”, dijo finalmente.

“Y agradezco esta oportunidad. Pero tengo una condición: te escucho”, asintió Alexander.

“Sin privilegios. Sin trato especial. Quiero demostrar que soy digno de este puesto con mis acciones reales, no con su patrocinio.

—Es totalmente justo —coincidió Alexander—. Además, te exigiré más que a los demás. Precisamente porque confío en tus capacidades.

Trato hecho. Helen extendió la mano y sellaron el acuerdo con un apretón de manos. El resto de la cena transcurrió en una conversación distendida. Hablaron de literatura; resultó que ambos amaban los clásicos estadounidenses.

Sobre viajes: Alexander viajaba mucho por trabajo y compartía con gusto sus impresiones sobre teatro. Helen, durante sus años de estudiante, actuaba en una compañía teatral amateur y seguía los estrenos, aunque rara vez podía permitirse entradas. A cada minuto, Helen se sorprendía más de la facilidad con la que encontraban temas en común, a pesar de sus vidas y experiencias tan diferentes.

Alexander resultó ser un conversador interesante, erudito, con un sentido del humor inesperado, capaz de escuchar y hablar. Cuando trajeron el postre, strudel de manzana con helado de vainilla, Alexander preguntó de repente: “¿Y qué te parece trabajar en mi empresa?”. No como administrador de edificio, sino, por ejemplo, como asistente del jefe del departamento de marketing. “Creo que tus habilidades comunicativas y analíticas serían más demandadas allí”. Helen arqueó las cejas sorprendida.

Esto ya no es una casualidad, sino patrocinio directo. Además, no tengo experiencia en marketing. Muchos de nuestros empleados no tenían experiencia relevante cuando llegaron —Alexander se encogió de hombros—.

Lo principal es la capacidad de aprender rápido y el entusiasmo. El resto se puede enseñar. Agradezco la oferta —respondió Helen tras una pausa—.

Pero creo que es mejor empezar poco a poco. Establecerme en el puesto de administrador, demostrar que puedo ser útil. Y luego, quién sabe, quizá en seis meses me postule a alguna vacante en tu empresa.

En términos generales. Alexander sonrió. El orgullo habla por ti.

Pero respeto esa cualidad. Bien, déjalo como quieras. Empieza con el administrador.

Al terminar la cena, Alexander se ofreció a acompañar a Helen a casa. Al principio, ella quiso negarse. Su apartamento compartido en una zona residencial estaba lejos del centro de moda, pero luego aceptó.

En el coche, continuaron la conversación, y Helen se sorprendió al descubrir que no quería que el viaje terminara. Al entrar en su casa, se volvió hacia Alexander. «Gracias por la velada».

Y por… todo lo demás. Gracias, respondió. Por hacerme reflexionar sobre muchas cosas.

Se miraron y surgió una extraña tensión entre ellos, como si ambos quisieran decir o hacer algo más, pero no se atrevieran. Hasta el lunes. Por fin, Helen dijo.

Hasta el lunes, Alexander asintió. Salió del coche y, sin darse la vuelta, se dirigió a la entrada. Solo al subir a su piso y abrir la puerta del apartamento se permitió sonreír.

El lunes, Helen llegó a trabajar en su nuevo puesto. Le asignaron una pequeña oficina junto a la recepción del gerente, le entregaron un uniforme y una credencial de “Administradora de Piso”. Sus funciones eran variadas, pero no demasiado complejas: coordinar al personal técnico, responder a las solicitudes de los inquilinos, supervisar las áreas comunes, solicitar suministros de oficina y otros consumibles.

Los primeros días fueron duros. Algunos antiguos compañeros de limpieza la miraban con recelo, pensando que se había ganado el favor de la gerencia. Otros, en cambio, se alegraban por ella y decían que siempre había sido diferente.

Las secretarias de las oficinas de planta estaban recelosas, sin saber cómo tratar a la ex limpiadora que repentinamente había recibido un ascenso. Pero Helen ignoró los chismes y los rumores. Se concentró en el trabajo, intentando hacerlo lo mejor posible…

Su capacidad organizativa se hizo evidente rápidamente. En una semana, se estableció un orden perfecto en la planta, todas las solicitudes se atendieron con prontitud y los conflictos se resolvieron con la mínima dificultad. Veía a Alexander rara vez.

A menudo asistía a reuniones externas o a viajes de negocios. Cuando se cruzaban en el pasillo o en el ascensor, la saludaba con cortesía pero con mesura, sin mostrar ninguna atención especial. Helen lo agradecía; no necesitaba rumores sobre clientes.

Un mes después, el gerente la llamó. Helen Victoria, debo decir que tu trabajo supera todas las expectativas. Nunca habíamos tenido tan pocas quejas de los inquilinos y tantos agradecimientos.

Te has ganado una bonificación. Helen sintió una oleada de orgullo. Esta era su primera victoria profesional en el nuevo lugar.

«Gracias», dijo con sinceridad. «Intento cumplir con mis funciones lo mejor posible». Y se nota, el gerente asintió.

«Además, me gustaría ofrecerte la dirección del servicio administrativo de todo el centro de negocios. Es un ascenso importante y, por consiguiente, un aumento salarial». Helen se sorprendió.

«Pero solo llevo un mes trabajando aquí. Eso es suficiente para evaluar tus capacidades», objetó el gerente. «Y créeme, es mi decisión, no una orden superior», añadió con una sonrisa comprensiva.

Helen dudó. Realmente hacía bien su trabajo actual, pero dirigir todo un servicio implica un nivel de responsabilidad completamente diferente. «¿Puedo pensar hasta mañana?», preguntó.

«Por supuesto», asintió el gerente. «Pero estoy seguro de que lo conseguirás». Por la noche, al volver a casa, Helen pensó en la oferta.

Su vida había cambiado en el último mes. Pudo alquilar un apartamento pequeño pero independiente, comprar ropa nueva y enviar dinero a su madre en Moscú. Sentía que por fin había salido del abismo en el que la habían sumido las circunstancias.

Pero lo más importante fue que recuperó su autoestima y la capacidad de aplicar su inteligencia y educación. Todo esto comenzó con aquella extraña y aventurera noche en la que aceptó la apuesta de Alexander de interpretar a su esposa. De no ser por eso, ¿habría permanecido para siempre como una limpiadora desapercibida, una de las miles de mujeres cuyas habilidades nadie necesita?

Mirando el atardecer neoyorquino desde la ventana de su pequeño apartamento alquilado, Helen pensó en lo extraña que es la vida. A veces, una decisión, un giro del destino, puede cambiarlo todo. Aceptó el reto, se arriesgó y ganó.

Pero ¿cuántas como ella siguen trabajando en la sombra, sin que quienes podrían darles una oportunidad se den cuenta? Al día siguiente, aceptó el ascenso. Pasaron seis meses.

Helen se adaptó por completo a su nuevo puesto. Bajo su liderazgo, el servicio administrativo del centro de negocios funcionó a la perfección. Sus compañeros la respetaban y la gerencia la valoraba.

Ya no se sentía fuera de lugar en el mundo de las oficinas y los trajes. Una noche, trasnochando, se encontró con Alexander a la salida del edificio. Él también había trabajado hasta tarde y parecía cansado.

«Buenas noches, Helen Victoria», la saludó. «He oído que sus éxitos en el nuevo lugar son impresionantes». «Gracias, Alexander William», respondió ella.

«Intento justificar la confianza depositada». Salieron juntos a la calle. Llovía ligeramente y Helen abrió su paraguas.

«¿Conduces?», preguntó Alexander. «No, suelo coger el metro», respondió ella. «Puedo llevarte», se ofreció.

«Hoy tengo chófer». Helen dudó un momento, pero luego asintió. «Gracias, sería genial».

El clima no es agradable.» En el coche, al principio guardaron silencio. Alexander miraba la ciudad al atardecer por la ventana, Helen pensaba en sus asuntos.

Pero poco a poco el silencio se volvió incómodo. «¿Cómo va tu trabajo?», preguntó finalmente Alexander. «No me refiero al aspecto formal, sino a tu propia evaluación.»

¿Te gusta?» «Sí, mucho», respondió Helen con sinceridad. «Siento que vuelvo a vivir una vida plena. Uso mis habilidades, resuelvo tareas interesantes y me comunico con diferentes personas.»

«Es una sensación liberadora». Alexander asintió comprensivamente. «Me alegro.

Sabes, recuerdo a menudo aquella noche en Eleven Mirrors. Estuviste increíble. —Helen sonrió.

«Fue una experiencia interesante. Una especie de reto actoral». «Pero no solo interpretaste un papel», objetó Alexander.

Fuiste natural, sincera. Cooper todavía pregunta por ti cuando nos vemos. Dice que nunca ha conocido a una mujer tan inteligente y encantadora.

«Me alegra oírlo», dijo Helen, sintiendo que se le enrojecían las mejillas. Alexander se giró hacia ella. «Helen, ¿puedo invitarte a cenar? No como colega ni como exlimpiadora, sino simplemente como una mujer que me interesa».

Helen lo miró sorprendida. Esta pregunta la tomó por sorpresa. Durante todo este tiempo, se había esforzado por no pensar en Alexander de esa manera, creyendo que la brecha que los separaba era demasiado grande: social, económica y de estatus.

«Pero estás casada, lo primero que me vino a la mente». «Ya no», Alexander negó con la cabeza. «Irina y yo nos divorciamos hace tres meses».

Sin escándalo, de mutuo acuerdo. Ella lo deseó durante mucho tiempo, pero se aferró a su estatus. Y yo me di cuenta de que nuestro matrimonio era tan falso como el resto de mi vida.

Helen guardó silencio, sin saber qué responder. «Fue demasiado inesperado. Entiendo que pueda parecer extraño», continuó Alexander.

Y no te pido que respondas ahora mismo. Solo piensa. Y si decides intentarlo, llámame.

Le entregó una tarjeta con su número de teléfono personal. «Lo pensaré», dijo finalmente Helen, tomando la tarjeta y guardándola en su bolso. El coche se detuvo frente a su casa.

«Gracias por traerme», dijo ella, abriendo la puerta. «De nada», respondió Alexander. «Y, Helen, espero tu llamada».

«El tiempo que sea necesario». Asintió y salió del coche. En casa, Helen permaneció un buen rato junto a la ventana, contemplando la ciudad de noche. ¿Es posible que la vida dé otro giro inesperado? ¿Vale la pena arriesgar relaciones que podrían resultar demasiado complicadas? Después de todo, a pesar de todo lo ocurrido en los últimos seis meses, todavía hay una gran diferencia entre ella y Alexander.

Pero, por otro lado, ¿no había demostrado ella misma que las barreras sociales se pueden superar? ¿Que lo importante no es con quién naciste, sino quién eres en realidad? Sacó la tarjeta y se quedó mirando el número de teléfono un buen rato. La decisión, como entonces, la tuvo que tomar ella misma. Epílogo.

Dos años después. Terraza de verano del restaurante «Once Espejos». Alexander y Helen sentados a la mesa…

Se ven felices y relajados. Helen es ahora la directora de recursos humanos de la empresa de Alexander, tras haber forjado una carrera vertiginosa en poco tiempo. Pero hoy no están aquí por trabajo.

Un hombre alto con un traje caro se acerca a su mesa. Es Michael Davis, el mismo amigo de Alexander con quien comenzó la memorable apuesta. ¡Hola, recién casados! Los saluda.

¿Qué tal la luna de miel? Excelente, Alexander sonríe. ¿Te unes a nosotros? Con gusto, Michael se sienta a la mesa. Entonces, Helen, ahora que oficialmente formas parte de nuestra empresa, ¿puedo saber qué te pareció esa apuesta memorable? Helen se ríe.

Creo que tenías razón, Michael. Sin suerte ni contactos en nuestro mundo, es difícil alcanzar el éxito. Pero Alexander también tenía razón.

Las cualidades personales, el carácter y la inteligencia no son menos importantes. ¿Y qué hay de nuestra apuesta? Michael finge indignarse. ¿Quién no lo haría, después de todo? Alexander toma la mano de Helen.

Ambos lo hicimos. Comprendí que el éxito no se trata solo de méritos personales, sino también de las oportunidades que te brinda la vida. Y Helen demostró que si le das una oportunidad a alguien, puede cambiar su destino por completo.

Y una lección más importante, añade Helen. Nunca se sabe de dónde vendrá el giro decisivo en tu vida. A veces, una sola persona que cree en ti es suficiente para que todo cambie.

Brindemos por ello —Michael alza su copa—. Por los giros inesperados del destino y por quienes creen en nosotros. Brindan.

El sol se pone lentamente, bañando la terraza con una luz dorada. En ese momento, todos —Alexander, el hijo del ex subsecretario, Michael, el exitoso abogado y Helen, la ex limpiadora— son absolutamente iguales. Simplemente personas que han encontrado su lugar en un mundo complejo y a veces injusto, pero aun así maravilloso.

Y de las puertas abiertas del restaurante llega una suave melodía, la misma bajo la que Alexander y Helen bailaron en su boda hace una semana. Una boda donde entre los invitados estaban los antiguos compañeros de limpieza de Helen, los socios de Alexander e incluso George Cooper, quien ofreció el brindis más emotivo. “¿Sabes?”, dice Alexander, inclinándose hacia Helen, “creo que te habría visto de todas formas”.

Incluso sin esa apuesta.” Quizás sonría. Pero admitámoslo: sin el escándalo, no habría sido tan interesante.

Se ríen, recordando cómo empezó todo. Cómo un encuentro casual, una apuesta, una decisión audaz cambió sus vidas para siempre. Y quién sabe cuántas historias así ocurren a diario en este mundo inmenso e impredecible.

Cuántas personas pasan juntas, sin darse cuenta, sin imaginar que sus destinos podrían entrelazarse de la forma más asombrosa. Quizás solo necesitemos ser más atentos con quienes nos rodean. Y entonces el mundo será un poco más justo y amable.

Mientras tanto, Alexander y Helen disfrutan el momento, confiados de que su historia apenas comienza.