¡Un momento! ¡Quítate, viejo, en serio, muévete! La voz, aguda y autoritaria, rompió la atmósfera ya tensa del estrecho ascensor de la bulliciosa Torre Thompson, en pleno centro de Chicago. “¿Cómo te atreves a tocar a un anciano?”, interrumpió una voz clara y firme, sorprendiendo a todos.”El ascensor ya está sobrecargado, y pasó en el momento en que entraste. Si alguien va a salir, deberías ser tú”.

La mujer que había hablado, una rubia de rasgos afilados con un traje caro y elegante, se dio la vuelta. “¿Quién te crees que eres para decirme  que  me vaya? ¿Tienes idea de quién soy? ¿O de mi conexión directa con Michael Thompson, el mismísimo presidente?”. Sus ojos, entrecerrados, escudriñaron al recién llegado con desdén. “No me importa quién seas. Discúlpate con él ahora mismo”.

Una joven, Emily Carter, parpadeó.  ¿Esta mujer es ciega? ¿Para confrontar abiertamente a Sophia Reed, la gerente senior estrella de Thompson Enterprises?  Emily sabía que Sophia era famosa, y hoy era día de entrevistas para innumerables aspirantes, incluida ella misma. “Está aquí para una entrevista”, susurró un transeúnte nervioso. “Seguro que lo va a rechazar, después de ofender a Sophia”.

Emily negó levemente con la cabeza.  No vale la pena ni un segundo,  pensó, dirigiendo su atención al hombre mayor, que aún parecía un poco conmocionado. «Señor, ¿se encuentra bien?», preguntó con voz suave y ojos llenos de genuina preocupación.

Le ofreció una débil sonrisa. «Estoy bien, gracias, señorita. Me alegra que usted también esté bien». Hizo una pausa y la miró con cariño. «¿Cómo te llamas, querida?».

“Emily Carter.”

“¿Trabajas aquí, en Thompson Enterprises?” preguntó, con la mirada fija en ella.

—No, señor. De hecho, estoy aquí para una entrevista. —Emily sonrió esperanzada, aunque un poco nerviosa.

Él sonrió radiante. “Bueno, creo en ti, Emily. Seguro que pasarás”. Sus palabras, tan sencillas, le brindaron una sorprendente calidez en el pecho.

“Se lo agradezco, señor”, respondió, justo cuando el ascensor sonó y sus puertas finalmente se abrieron. La multitud salió en tropel, dejando a Emily y a un par de personas más en dirección a Recursos Humanos. “Vaya, me pregunto si conoceré al Sr. Thompson hoy”, murmuró una voz a su lado.

“¿Por qué asistiría a entrevistas para nosotros, ‘pequeños pececillos’?”, se burló otro. “A menos que llegues a la oficina ejecutiva, apenas tendrás oportunidad de interactuar con el presidente Thompson”.

“¿Emily Carter?”, gritó una voz nítida desde la recepción.

—Esa soy yo —respondió Emily, dando un paso adelante.

“Ven a tu entrevista.”

Mientras tanto, al otro lado de la ciudad, en un elegante ático con paredes de cristal y vistas al extenso Central Park de Nueva York, Michael Thompson, director ejecutivo de Thompson Enterprises, estaba absorto en una llamada telefónica. «Señor Johnson, nuestro personal no estaba en el aeropuerto JFK para recoger al abuelo. ¿Revisó su vieja casa de piedra rojiza en Brooklyn Heights? Tampoco hay señales allí». Se pasó una mano por el pelo, con un dejo de frustración en la voz. «Abuelo, mocoso. ¿Aún te estás recuperando? ¿Por qué demonios te escabulliste a Estados Unidos sin decírselo a nadie?».

Una voz áspera resonó al otro lado. “¿Tienes el descaro de pedírmelo  ? ¡Ha pasado un año entero, Michael! Un año entero desde que prometiste traerme a mi nieta política. ¿Dónde está? ¿Acaso te  casaste ?”

Michael suspiró, pellizcándose el puente de la nariz. «Abuelo, te enseñé el certificado de matrimonio».

—¡Solo la portada, muchacho! ¿Crees que estoy senil? No me importan las portadas. Quiero conocerla. Si no la veo, te juro que… ¡me quitaré la vida aquí mismo! Las teatralidades del anciano eran legendarias.

—¡Bien, bien! —se rindió Michael, sabiendo que resistirse era inútil—. Si prometes recuperarte bien, te llevaré a conocerla. Un mes, ¿de acuerdo? Eso es todo lo que tendrás. —Oyó a su abuelo resoplar, pero aceptó a regañadientes.

Luego, una adición inesperada. «Ah, y una chica llamada Emily Carter tuvo una entrevista en tu empresa hoy. Contrátala».

Michael arqueó una ceja. «Abuelo, nuestra empresa contrata por méritos. Ya lo sabes».

—Llegó a la entrevista, ¿verdad? Eso demuestra capacidad. Esa Emily Carter… es amable y hermosa. Me cae bien. Muchísimo. —El tono de su abuelo no dejaba lugar a dudas.

Michael reprimió otro suspiro. “Está bien, está bien. La contrataré. ¿Contento ahora?”

—Vamos, abuelo. Te llevo a casa —dijo Michael, cambiando de tema.

—No hace falta —respondió su abuelo con desdén—. Iré solo. Emily Carter, ¿eh?… —murmuró, y el nombre pareció hacerle sonreír.

De vuelta en Chicago, Emily entró en la sala de entrevistas, invadida por un nerviosismo intenso. «Buenos días, panel», saludó, ofreciendo su currículum.

Sophia Reed, sentada a la cabecera de la mesa, hizo una mueca de desprecio al posar la mirada en Emily. “¡Qué asco! ¡Qué coincidencia!”. A Emily se le encogió el corazón. Reconoció la mirada.  Estoy perdida.

—Sal de aquí —espetó Sofía, agitando la mano con desdén.

“Ni siquiera has mirado mi currículum”, replicó Emily con un destello de desafío en sus ojos.

—No hace falta. Basura como tú no tiene cabida aquí. Toma tu currículum y lárgate. —La voz de Sophia rezumaba veneno.

En ese momento, la puerta se abrió y entró el mismísimo Michael Thompson, con el imponente aspecto de un director ejecutivo, y su presencia instantáneamente impuso el orden en la sala.  «¡Dios mío, Sr. Thompson! Es aún más guapo en persona»,  susurró un panelista, claramente deslumbrado.

Emily, sin embargo, estaba furiosa. “¿Solo te estás vengando porque te ofendí en el ascensor?”, la acusó, mirando directamente a Sophia.

Sophia sonrió con suficiencia. “¿Y qué si lo soy? Antes intimidaste a un anciano. Eso estuvo mal”.

“Y si tuviera otra oportunidad”, replicó Emily con voz firme, “lo haría de nuevo. Con entrevistadores como tú, dejo este proceso”. Tiró su currículum sobre la mesa.

Sofía se encogió de hombros. “Como quieras. ¿Quién necesita esto?”

Michael, que había estado observando el intercambio con expresión impasible, finalmente habló. Su mirada, aguda e inteligente, se cruzó con la de Emily. “¿Por qué me resultas… familiar?”, reflexionó en voz alta. “¿Quién es Emily Carter?”

—Esa soy yo —respondió Emily con un dejo de sorpresa en su voz.

“¿Estudiaste diseño?”, continuó Michael, mirando el currículum abandonado. “¿Nuestro departamento de diseño todavía necesita más personal?”

Un gerente de diseño nervioso intervino rápidamente: “Señor Thompson, nuestro departamento ya cuenta con todo el personal”.

“Puedes incorporarte a la secretaría como becaria”, dijo Michael, y luego se volvió hacia su asistente. “Alex Johnson, encárgate de su incorporación”.

—Sí, señor —respondió Alex con un dejo de confusión en el rostro mientras acompañaba a Emily.

Al irse, Sophia fulminó con la mirada a Emily con la espalda. “Esta mujer ya está coqueteando con el Sr. Thompson. Pagarás por esto”, murmuró en voz baja.

Más tarde, en la bulliciosa oficina, Emily intentaba encontrar su lugar cuando una voz fuerte cortó el aire. “¿Eres la nueva chica guapa de la oficina?”. Un hombre, Ryan Patel, director de marketing de Thompson Enterprises, se acercó a ella con una mirada claramente apreciativa. Extendió la mano para tocarle el brazo.

“¿Qué estás haciendo?” Emily retrocedió, dándole un manotazo en la mano.

Ryan pareció sorprendido. “¿Te atreves a pegarme?”

—Me acosaste —dijo Emily, con la mandíbula apretada—. Una bofetada fue compasión.

“¿No estabas persiguiendo al Sr. Thompson?”, se burló Ryan, frotándose la mano. “¿Qué tiene de malo que te toque un poco? Deja de hacerte el inocente”.

¡Señor Thompson! ¡Recuerde mis palabras! Sophia apareció de repente, y su voz resonó por toda la oficina. Michael Thompson salió de su despacho con el ceño fruncido.

“No te muevas”, le advirtió Emily a Ryan, negándose a dejarlo ir.

“¡Suéltame!” Ryan forcejeó.

“¿Qué pasó?” preguntó Michael, mientras su mirada recorría la escena.

—¡Me acosó! —declaró Emily, con la voz ligeramente temblorosa de indignación—. ¡Me tocó!

Ryan se volvió de inmediato hacia Michael, fingiendo angustia. “¡Señor Thompson, no lo hice! ¡Me está… está usando para ascender! ¡Se me insinuó!”. Fingió ser convincente. “¿Quién dejó entrar a esta mujer intrigante en nuestra empresa? ¡Despídala inmediatamente!”.

—Señor Thompson —intervino Emily con voz firme a pesar de su enfado—. Usted  la contrató.

Michael hizo una pausa, con un destello de algo ilegible en sus ojos.

Ryan, creyendo que había ganado, empezó a regodearse. “¿Qué…?”

—¡Señor Thompson, lo siento mucho! —dijo Alex Johnson, mortificado—. Hablé fuera de lugar. Le pido disculpas, ¡pero debe creerme! ¡Ella era la que me estaba coqueteando!

“¡Está mintiendo!” protestó Emily.

—Señor Thompson —suplicó Ryan, recuperando la compostura—. Después de todos estos años en la empresa, siempre he sido diligente. Tiene que confiar en mí.

La voz de Michael era fría y decidida. «Sal de aquí. ¿Me oyes? ¡Sal de aquí!».

—¡Claramente me estaba   acosando! ¿Por qué  me despidió  a mí? —exclamó Emily, completamente desconcertada.

Michael suspiró, frotándose las sienes. “Me refería  a él … no a ti.”

Ryan parecía completamente atónito. “¡Idiota!”, exclamó, dándose cuenta de su error. “¡Señor Thompson, sé que metí la pata! ¡Tengo una madre de 80 años y un hijo en camino! ¡Si me despide, se morirán de hambre! ¡Señor Thompson, le ruego que me dé otra oportunidad!”

Michael levantó tres dedos. “Tres”.

El rostro de Ryan se ensombreció. “¡Señor Thompson!”

Michael levantó dos dedos. “Dos”.

Ryan, desesperado, empezó a balbucear gracias, pero Michael lo interrumpió. “¡Gracias, Sr. Thompson!”. Salió corriendo de la oficina, derrotado.

Michael lo vio irse, y luego sus ojos se posaron en Emily. “¿La he visto por ahí?”, murmuró, con un pensamiento que lo atormentaba. “Alex Johnson”.

“¿Sí, señor Thompson?”

Tráeme mi certificado de matrimonio. Y, por cierto, el año pasado, ¿cómo se llamaba la persona con la que me casaste?

Alex, siempre eficiente, respondió: «Olivia Bennett, señor. ¿Está segura?»

Michael frunció el ceño. “Estoy seguro. ¿Me habré equivocado?”. Dirigió su atención a Emily. “Emily Carter, te traeré material para repasar. ¿De acuerdo?”

—Está bien —respondió Emily, todavía un poco aturdida por el abrupto giro de los acontecimientos.

Más tarde, Alex le trajo a Emily una pila de documentos. «Llévatelos y estudíalos», le ordenó.

—Está bien —dijo Emily, volviendo a su nuevo escritorio, aunque temporal.

Días después, Michael estaba en su oficina con el ceño fruncido por la frustración. “Señor Johnson, lo siento”, dijo, mirando a Alex. “¿Ha habido suerte encontrándolo?”

—Todavía no, señor —admitió Alex, igualmente perplejo—. Recuerdo haberlo dejado aquí, en este sitio. Pero simplemente… desapareció.

Emily, que pasaba por allí, escuchó: «Asistente Alex, ¿qué busca?»

—Mi certificado de matrimonio —murmuró Alex, sin dejar de buscar.

—¡Déjame ayudarte a buscar! —ofreció Emily, dando un paso adelante.

—No hace falta —intervino Michael secamente—. Ve a buscar la lista de ingredientes para que la firme.

“¿Lista de ingredientes?” preguntó Emily, un poco confundida.

—Sí. Bien, vete.

Mientras tanto, Ryan, aún conmocionado por su degradación, se acercó a Sophia. «Señor Thompson, lamento sinceramente mis acciones. Por favor, no me despida».

Sophia sonrió con suficiencia. «Puedo mantenerlo empleado, Sr. Patel, y…», se inclinó con aire conspirador. «Debe ayudarme esta vez. No puedo perder mi puesto en Thompson Enterprises».

—Te ayudaré —dijo Ryan con entusiasmo—. Si me ayudas con algo, ¿qué es?

—Haz que Emily Carter deje Thompson Enterprises —dijo Sophia con un brillo en los ojos—. Emily Carter… ella es la razón por la que el Sr. Thompson me despidió.

—No te preocupes —prometió Ryan, con una sonrisa maliciosa en el rostro—. Me aseguraré de que se vaya.

—Adelante —le instó Sophia. Observó a Ryan alejarse con una sonrisa triunfal—. Michael Thompson, eliminaré a toda mujer que se atreva a codiciarte. Eres solo mío.

Más tarde, Emily estaba a punto de entrar a la oficina de Michael cuando Sophia le bloqueó el paso. “¿Quién te dejó entrar?”

—Señor Thompson —empezó Emily—, perdí un pendiente aquí. Justo aquí —insistió, señalando el suelo.

“Sin mi permiso, no entres a mi oficina”, dijo la voz severa de Michael desde adentro.

—Está bien, señor Thompson —murmuró Emily, retirándose.

Sophia, viendo su oportunidad, entró en la oficina de Michael. “¿Qué haces aquí?”, le preguntó a Emily, quien ahora sostenía un documento. “¿Otra vez presumiendo ante el Sr. Thompson?”

“Estoy entregando la lista de ingredientes”, explicó Emily.

Sophia le arrebató el documento. Abrió los ojos de par en par. “¡¿Qué haces?! ¡Te atreviste a manipular la fórmula! ¿Añadirle mercurio? ¡Si esto entra en producción, arruinaremos todo el lote! ¡Intentas destruir Thompson Enterprises!”, gritó, con un tono dramático.

—¡Yo no lo hice! —protestó Emily, pálida—. Nunca toqué este documento. Solo lo conseguí de I+D.

—¡¿Cómo te atreves a mentir?! —La voz de Sophia era estridente—. ¡Añadir esto es ilegal! ¡Ven conmigo a Recursos Humanos!

—¡No me iré! ¡Yo no lo hice! ¡Suéltame! ¡Suéltame! —Emily forcejeó mientras Sophia la agarraba del brazo y la arrastraba hacia la puerta.

“¿Qué está pasando aquí?” resonó la voz de Michael mientras salía de su oficina.

—¡Señor Thompson! —gritó Sophia, casi lanzando a Emily hacia él—. ¡Emily Carter manipuló la fórmula y dañó nuestra reputación!

—¡No lo hice! ¡Jamás lo toqué! —suplicó Emily con lágrimas en los ojos.

—¡Deja de mentir! —espetó Sofía—. ¿Dónde está la fórmula original? ¿Se la vendiste a la competencia?

La mirada de Michael era penetrante. “Emily Carter, ¿alguna explicación?”

¡Juro que no lo toqué! ¡Taylor Green me dijo que recuperara este documento! ¡Ni siquiera lo miré! ¿Cómo podría…?

—¡Ya basta de actuar! ¡Vamos a Recursos Humanos! —interrumpió Sophia, tirando de Emily otra vez.

¡Te dije que no! ¡No me voy! ¡Suéltame!

—Basta —dijo Michael, con una voz cargada de autoridad innegable que los detuvo a ambos. Miró a Emily—. ¿Fuiste a algún otro sitio?

Emily, todavía conmocionada, pensó un momento. «La despensa. Fui a la despensa un minuto. ¡Debieron haberla intercambiado allí!»

—¡Revisen las imágenes de seguridad de la despensa! —ordenó Michael.

Sophia se burló. “¡Un ladrón gritando: ‘¡Alto al ladrón!’! Todo el mundo sabe que las cámaras de la despensa estaban rotas”.

Michael entrecerró los ojos. “Señor Thompson, las cámaras de vigilancia se repararon hace mucho tiempo”, dijo Alex Johnson, acercándose con una tableta que mostraba imágenes en directo.

En la pantalla, se ve claramente a Ryan Patel intercambiando documentos en la despensa.

—¡¿Es él?! —exclamó Michael al reconocer a Ryan—. ¿No lo despidieron? ¿Por qué sigue aquí? —Se giró hacia Alex—. ¡Traigan a Ryan Patel!

—¡Sí, señor! —Alex se apresuró a irse.

Momentos después, arrastraron a Ryan de vuelta a la oficina. “¡Suéltenme! ¡Suéltenme! ¡¿Y por qué me arrestan?!”

—¿Sigues poniendo excusas? —La voz de Michael era gélida—. Las grabaciones de vigilancia están aquí. ¿Por qué intercambiaste los archivos para incriminarla?

El rostro de Ryan palideció. “Sí… Es…”

Sophia, sorprendentemente, intentó intervenir. “¿Cómo te atreves a mentir delante del Sr. Thompson? ¡Mejor piénsalo bien antes de actuar!”

—Yo… simplemente no podía aceptarlo —balbuceó Ryan, con la mirada perdida—. ¡Yo también quería que despidieran a Emily Carter! Sr. Thompson, ¡nunca quise… perjudicar a la Corporación Thompson!

—Guárdate esa historia para la policía —dijo Michael con voz apagada—. ¡Llévenselo ya!

—¡Suéltame! ¡Puedo caminar solo! —protestó Ryan mientras lo sacaban.

Michael se volvió hacia Emily. «Emily Carter, no cumpliste con tu deber. Estás despedida».

—¡¿Por qué?! —gritó Emily, completamente conmocionada—. ¿No se había investigado ya? ¡No fui yo!

En ese momento, Alex entró corriendo con expresión preocupada. «Señor Thompson, ¿lo encontró? Fue mi negligencia, señor. Perdí su certificado de matrimonio. No sé si la señora Thompson aún conserva el suyo».

La mirada de Michael se endureció. “Lo comprobé. Un certificado basta para el divorcio”.

A Emily le dio vueltas la cabeza. ¿  Certificado de matrimonio? ¿Está casado?

—Bien, lo entiendo —dijo Michael, despidiendo a Alex. Miró a Emily con expresión indescifrable—. Vete.

“Vamos”, dijo Sophia triunfante, tomando el brazo de Emily.

—¡Suéltame! ¡Deja de arrastrarme! —Emily se apartó.

Más tarde esa noche, sentada en el sofá desgastado de su modesto apartamento en Queens, sonó el teléfono de Emily. Era su «misterioso marido».

—Lo siento —dijo en voz baja—. Tú y yo no tenemos ninguna conexión.

—Deja de llamarme tu marido, Emily. Es un malentendido. Yo…

“¡Sal de aquí!” espetó, mientras la frustración del día la desbordaba.

La voz del otro lado hizo una pausa y luego dijo: «Señor Thompson, el asunto ha…».

—¡Dije que  salieras! —La voz de Michael Thompson, nítida y clara, llegó por el teléfono. Emily parpadeó.  ¿No se había investigado ya?

Apartó el teléfono de la oreja, dándose cuenta de que había confundido a Michael Thompson con su  verdadero  y misterioso marido. “¿Hola? Lo siento, yo… me fui temprano esta mañana”. Esperaba que no hubiera oído el arrebato de ira de Michael.

“¿Estás llorando?” preguntó su misterioso marido, ahora con voz más suave.

—No —mintió ella, secándose una lágrima de la mejilla.

“¿Llamaste por el asunto del divorcio?” preguntó.

—Sobre el divorcio —dijo Emily, armándose de valor—. Retrasémoslo un mes. Necesito que te comportes como mi esposa, que conozcas a mi abuelo. —Sabía que era mucho pedir, pero tenía que intentarlo—. No te preocupes. Te compensaré por este mes.

“Eso no es necesario”, respondió Emily con sinceridad. “El dinero que me diste la última vez salvó la vida de mi única familia, mi abuela. Ahora eres mi benefactor. No puedo aceptar más dinero. No te preocupes, se me da bien la gente mayor”. Una leve sonrisa se dibujó en sus labios. “Pronto procederemos con el divorcio”. Entonces recordó: “Ah, y nuestro certificado de matrimonio. Perdí el mío por accidente. ¿Aún conservas el tuyo?”

Un breve silencio. “¿El tuyo también falta?”, preguntó con un dejo de sorpresa en el tono.

“Perdí tu certificado de matrimonio”, admitió Emily.

De repente, recordó algo que Alex Johnson había dicho antes. «Taylor Green acaba de mencionar que falta el certificado de matrimonio del Sr. Thompson».  ¡Qué coincidencia! Dos. Tu certificado de matrimonio también falta.  Una extraña sensación la invadió. «Si es así, es un problema».

“No pasa nada”, dijo su misterioso esposo para tranquilizarla. “Un colega mío también perdió hoy su certificado de matrimonio”.

¿En qué estaba pensando?,  pensó Emily, negando con la cabeza.  ¿Cómo podía ser mi misterioso esposo el Sr. Thompson? Respiró hondo. «¿Estás… pasando por dificultades? Te oí llorar antes, aunque este matrimonio es una farsa. Pero dime si necesitas ayuda. Haré todo lo posible por ayudarte».

En ese momento, la voz de Michael, clara y autoritaria, llegó por el altavoz de la oficina. «El Sr. Thompson, el Sr. Davis y su equipo han llegado».

“Trae el contrato”, ordenó Michael.

La voz del misterioso marido de Emily se interrumpió. «Estoy bien. Justo antes de que me llamaras, me despidieron de la empresa. Simplemente perdí el control de mis emociones».

“Trabaja en tu empresa”, le ofreció su marido.

—No hace falta —dijo Emily con renovada determinación—. No te preocupes. No me vencerán fácilmente.

“Que tu jefe te despida demuestra su falta de criterio”, comentó su marido.

Emily no pudo evitar asentir. “Mmm. De verdad que está ciego”.

“Nunca hables mal de los demás a sus espaldas”, le reprendió suavemente su marido.

Justo cuando dijo eso, un coche se detuvo frente a su edificio. Michael Thompson. ¡  Hablando del diablo! ¡Ahí viene!

—Tengo que irme —dijo Emily rápidamente al teléfono—. Surgió algo. Te escribiremos con los detalles más tarde. Entendido. Colgó y bajó corriendo las escaleras.

Al día siguiente, de vuelta en Thompson Enterprises, la oficina bullía de rumores. «Emily Carter, eres la nueva asistente del Sr. Thompson, ¿verdad?», preguntó un compañero. «¿Sabes quién es la misteriosa esposa del Sr. Thompson? Siempre pensé que el Sr. Thompson era el soltero más codiciado de la ciudad. Nunca imaginé que estuviera casado».

“Incluso si el señor Thompson estuviera soltero, no tendrías ninguna posibilidad”, intervino Sophia con una sonrisa venenosa en su rostro.

—¡Oye, se rumorea que el Sr. Thompson planea divorciarse de su esposa secreta! ¿Es cierto? —comentó otro.

“Parece plausible”, dijo otro. “¿Significa eso que todavía tengo una oportunidad?”

“¿Tienes demasiado tiempo libre?”, la voz de Michael Thompson cortó repentinamente el aire, provocando un escalofrío en todos. Miró directamente a los empleados que murmuraban. “Recojan sus cosas y váyanse de la empresa inmediatamente”.

La oficina quedó en silencio. “¿Qué pasa?”, susurró una voz atónita. “Ni idea…”

Más tarde, Sophia acorraló a Emily. “Taylor Green, ¿sabes el horario del Sr. Thompson?”

—Su agenda es confidencial —respondió Emily, recordando las palabras de Alex Johnson—. Solo Sophia y Taylor Green tienen acceso.

Sophia sonrió con suficiencia. “¿Sabes con quién se reunirá hoy el Sr. Thompson? Probablemente con el director ejecutivo Davis, de Celestial Group. El Sr. Davis”.

Emily, recordando la conversación con su «marido» (Michael, se dio cuenta sobresaltada), comprendió de repente. Michael iba a encontrarse con el Sr. Davis. «Oye, ¿adónde vas?», la llamó Sophia mientras Emily se alejaba a toda prisa.

“¡Vamos a interceptarlo!” gritó Emily.

Encontró a Michael, con aspecto bastante desaliñado, afuera de un restaurante de lujo cerca del Distrito Financiero de Boston, conocido por sus almuerzos de negocios. “Pásame la medicina”, exigió, extendiendo la mano.

Michael la miró sorprendido. “¿Qué haces aquí? ¿Cómo me encontraste?”

“Investigué”, dijo Emily con seguridad. “Descubrí que nuestro socio colaborador es el Sr. Davis de Celestial Group. Este es su restaurante favorito. Si hablamos de colaborar, sin duda elegirá este lugar”. Le puso una botellita en la mano. “Lo que necesitas ahora es un remedio para la resaca”.

Michael la miró con recelo. “¿Cuál es tu motivo para acercarte a mí?”

“Solo quiero demostrar que puedo ser una asistente competente”, declaró Emily con firmeza. “Ryan Patel fue quien metió la pata. ¿Por qué despedirme a mí?”

Michael se burló. “No les explico nada a los idiotas”.

De repente, Emily se tambaleó, chocó con Michael y derramó un poco de la cura para la resaca sobre su traje impecable. “¡Tú!”, jadeó, mortificada. “¡Emily Carter! ¡Lo siento! ¡No fue intencional! Déjame limpiarte eso”.

Mientras le daba toques frenéticos al traje, Sophia llegó con una mirada triunfante. «Señor Thompson, quizá debería irme ya».

—¡Taylor Green! ¡Vuelve aquí! —ordenó Michael, con la mirada fija en Emily.

Emily, que seguía intentando limpiar el derrame, se encontró en una posición incómoda en el regazo de Michael. “¡Señor Thompson! ¿Cuánto tiempo se quedará en mi regazo?”

—¡Me resbalé! —protestó ella, intentando moverse—. ¡Muévete! —dijo Michael, con cierta amabilidad.

“Realmente quiero saber por qué”, insistió Emily, mirándolo.

Michael suspiró. «Bien. Te diré por qué. Como asistente, no te diste cuenta de que se intercambiaron los documentos. No solo eres descuidado, sino que careces de la más mínima responsabilidad».

—Atrévete a apostar conmigo —lo desafió Emily, mirándolo a los ojos—. Dame un mes. Si demuestro que soy una asistente competente, déjame quedarme a trabajar en el departamento de diseño.

En ese momento, la voz de su abuelo, un recuerdo de la llamada, resonó en su mente.  ¿Eres tú? Esa chica, Emily Carter. Amable y capaz. Veo potencial en ella.

Michael miró a Emily, con una leve sonrisa en los labios. «Bien. Por respeto al abuelo, le daré otra oportunidad. De acuerdo. Tienes un mes. Y si fallas…»

“¡Te pagaré seis meses de salario!” intervino Emily, sorprendiéndolo.

—De acuerdo —asintió Michael, y luego extendió la mano—. Dame el depósito.

Emily sacó su tarjeta de crédito. Michael la miró.  ¿Por qué le suena esta tarjeta?,  se preguntó.

—Solo bromeaba —dijo Emily al ver su expresión—. Tu dinero para gastos menores no significa nada para mí. —Se levantó, con una determinación renovada en los ojos—. Un mes. Triunfa y quédate. Fracasa y piérdete.

“¡Empezaré a trabajar mañana!” declaró, girándose para marcharse.

—Idiota —murmuró Michael, con una pequeña sonrisa en los labios—. Nos vemos mañana.

A la mañana siguiente, Emily entró en la oficina de Thompson Enterprises con un nuevo brío. “¡Buenos días, Sophia!”, exclamó.

“¡Buenos días, Sofía!”, repitió otro colega.

“Buenos días, Hermana Sofía”, dijo una nueva empleada, ligeramente intimidada.

Sophia fulminó con la mirada a Emily. “¡Emily Carter! ¿No te despidió el Sr. Thompson?”

—El Sr. Thompson tiene muy buen ojo para el talento —respondió Emily con un brillo juguetón en los ojos—. Me retuvo otra vez. ¿Qué te parece? ¿Molesto?

Sophia apretó la mandíbula. “¡Tú… Michael Thompson está haciendo excepciones con ella otra vez!”, le dijo furiosa a un colega cercano.  Todavía no hay pistas sobre la misteriosa esposa. Otro rival se une a la contienda.

—Sofía, tengo aquí unos pañuelos —le ofreció su colega, percibiendo su angustia.

—¡Piérdete! —espetó Sofía.

Más tarde, Emily se acercó a la oficina de Michael con una taza recién hecha. “Señor Thompson, su café, señor Thompson. Sin leche, azúcar ni hielo, ¿verdad?”

—Déjalo ahí —dijo Michael sin levantar la vista de su computadora.

—¿Algo más? —preguntó Emily, reflexionando—. ¿No lo probarías?

—Sal de aquí —respondió Michael con voz firme.

Emily suspiró y se fue. Michael, sin embargo, tomó un sorbo.  Ah, no está nada mal.

Sophia, siempre atenta, observaba la interacción. “¿Qué te crees que estás haciendo, Emily Carter? No me digas que eres la misteriosa esposa del Sr. Thompson”.

—¡¿Estás loca?! —exclamó Emily, genuinamente horrorizada—. ¡¿Cómo podría ser la esposa secreta del Sr. Thompson?!

—Más te vale que no —advirtió Sophia con los ojos entrecerrados—. O si no…

—¡Estás loco! —murmuró Emily en voz baja.

En ese momento, sonó el teléfono de Emily. “Entendido. Voy para allá”. Salió corriendo.

Sophia, al ver que Emily se iba, llamó inmediatamente a Ryan. “¡Emily Carter! Ya conseguiste lo que querías. ¿Dónde está el dinero? ¡Te pedí que investigaras a la esposa secreta de Michael Thompson, no a esta mujer! ¡Investiga más a fondo!” Colgó, furiosa.

Ryan, desesperado, encontró a Sophia. “¿Te atreves a engañarme, zorra? ¿Dónde está tu promesa de regresar a Thompson Enterprises?”

Los ojos de Sophia brillaron. “¿Quieres golpearme? Vamos. Apunta justo aquí”. Señaló su rostro. Ryan dudó, un cobarde. “Cobarde. Emily Carter es nuestra enemiga común. Solo cuando se haya ido podré traerte de vuelta”.

—Emily Carter —murmuró Ryan con una expresión sombría—. ¿Cuál es tu siguiente paso?

Sofía sonrió. «Bien. Esta vez la haré sufrir como es debido».

Al día siguiente, los chismes en la oficina seguían a flor de piel. “¿Qué opinas del divorcio del director ejecutivo Thompson y su esposa?”

—No es asunto mío —respondió Emily, intentando concentrarse en su trabajo.

“¿No te gusta el Sr. Thompson?”, insistió un colega. “Si te gusta el Sr. Thompson, ¡ve a buscarlo! Deja de acosarme todo el día”.

“Si no te gusta el señor Thompson, ¿por qué sigues aferrándote a él?”, se burló otro.

—¡Quiero unirme al departamento de diseño! —exclamó Emily, frustrada—. ¡Sigues bloqueándome! ¡Además, ya estoy casada!

La oficina se quedó en silencio. “¿Estás casado? ¿Cuándo pasó esto?”

“Está en mi currículum”, dijo Emily, exasperada. “Así que, ¿podrías dejar de atacarme, por favor?”

Sophia, que había estado escuchando, reflexionó en voz alta: «Michael Thompson jamás se dejaría seducir por una mujer casada. Debería centrarme en encontrar a esa misteriosa dama primero». Luego se volvió hacia Emily con una sonrisa pícara. «De acuerdo. Por cierto, ve a Redwood International a recoger al Sr. Wilson».

¿Redwood International? ¿El señor Wilson?,  pensó Emily, desconcertada.

Sophia continuó: «El Sr. Wilson es un cliente clave. Trátenlo con cuidado. ¿Entendido?»

“Me voy”, dijo Emily, yéndose inmediatamente.

Sophia la vio irse. «Ya se fue. Prepárense». Luego hizo una llamada. «Es Emily Carter. Es ella. Perfecto. Dejando el puesto en horario de trabajo. Veamos adónde va realmente».

Emily llegó a Redwood International, un hotel de lujo y centro de convenciones en Miami Beach. Encontró la habitación que Sophia le había indicado. «Señor Wilson, ¿está despierto? Vengo a recogerlo». Llamó suavemente a la puerta.

Se oyó un gruñido desde dentro. Probó la manija, pero estaba cerrada. “¡Señor Wilson, quédese atrás! ¡Abra la puerta!”, gritó, oyendo unos sonidos apagados. Intentó llamar a la recepción. “Consiga la tarjeta de acceso en recepción. Sí, señor Thompson”.

En ese momento, Michael Thompson apareció en el pasillo, furioso. “¡Emily Carter! ¡Sé que estás ahí! ¡Ayuda!”. Su voz era cortante.

Emily se sobresaltó. “¿Qué hace el Sr. Thompson aquí?”

Michael irrumpió en la habitación, escrutando a Emily, que parecía sonrojada y desorientada. “¡Emily Carter, mírate! ¿Qué te pasa?” Inhaló profundamente. “¿Qué te pasa? Hueles de maravilla”.

Emily sintió un calor extraño creciendo en su interior. “Emily Carter, tú… ¡qué calor!”

—¡Emily Carter, cálmate! —ordenó Michael, apartándola de la cama—. ¡Pon el aire acondicionado a 15 grados Celsius! —le gritó a un empleado del hotel que lo había seguido.

“Señor Thompson, esto…” balbuceó el empleado.

“Probablemente la drogaron”, dijo Michael con expresión sombría. “La llevaré al hospital. ¡Averigüen quién estaba en esa habitación!”

“Sí, señor Thompson”, respondió Alex Johnson, quien también había llegado.

Más tarde, en una habitación privada de un hospital de primera categoría en South Beach, Emily abrió lentamente los ojos. “Estás despierta”, dijo Michael, sentado a su lado.

“¿Por qué estoy en un hospital?” murmuró Emily, con la cabeza aún nublada.

—Si no te hubiera traído aquí, me habrías destrozado —respondió Michael con un dejo de exasperación en la voz—. Nunca pensé que serías tan salvaje tras esa cara de inocente.

“¿Qué quieres decir?”, preguntó Emily, ruborizándose. ”  Hueles bien”.  Su mente dio vueltas.  “¿Qué he hecho? ¡Le he dado un beso a mi jefe a la fuerza!”.

Michael continuó, ajeno a su pánico interno. «Ayer juraste ganar nuestra apuesta y luego te escapaste en el trabajo para enrollarte con alguien».

—¡No! —protestó Emily—. Fui a buscar al señor Wilson… ¡Ay, no, señor Wilson!

Michael arqueó una ceja. “¿Señor Wilson? No recuerdo ningún cliente llamado Sr. Wilson en nuestros registros. Buen intento de inventar historias”.

—¡No miento! —insistió Emily—. ¿Y entonces por qué había un bicho raro en la habitación?

«Debí haberme equivocado de habitación», se dio cuenta, recuperando la memoria poco a poco. «¿Quién te dijo que te encontraras con el Sr. Wilson?»

“Sofía.”

Michael se volvió inmediatamente hacia Alex. «Alex Johnson, lleva a Sophia al hospital».

Sophia, que había estado escuchando desde fuera de la habitación, se quedó sin aliento. “¡¿Qué?! ¡Idiota incompetente!”, murmuró, dándose cuenta de que su plan había fracasado. Se recompuso rápidamente cuando Alex se acercó. “Esto no fue mi culpa, señorita. Y el señor Thompson quiere verla en el hospital”.

De vuelta en la habitación de Emily, Michael le aplicaba con cuidado una crema en la cara. “Señor Thompson, el hospital está demasiado seco. ¿Podría pasarme eso?”

—Tienes las manos sucias —dijo Michael, tomándole la mano con delicadeza—. Déjame hacerlo. Ven aquí. Déjame verte la cara. —Hizo una pausa, mirándola fijamente—. Parece que te gusta mucho esto. —Se refería al nuevo producto de cuidado de la piel de la compañía.

“Los productos de nuestra empresa son así de buenos”, dijo Emily, intentando disimular su incomodidad. “No creas que con unos cuantos cumplidos conseguirás un puesto fijo”.

“Tacaño”, murmuró Michael, con una leve sonrisa en su rostro.

En ese momento entraron Sophia y Alex. «Señor Thompson, los he traído».

Sophia, fingiendo inocencia, preguntó: “Señor Thompson, ¿quería verme?”

“¿Enviaste a Emily Carter a la sala 206 de Redwood International?” La voz de Michael carecía de emoción.

—¿Eh? Creo que sí pasó —balbuceó Sophia, intentando recordar—. ¿Cómo es que no me he enterado de que hay un cliente llamado Sr. Wilson en nuestra empresa?

Michael entrecerró aún más los ojos. “¿Señor Lee? Creí haberle dicho que recogiera al señor Wilson. ¡Ay, no!”, exclamó Sophia, dándose cuenta de su error. “¿Me están despidiendo otra vez?”

—¿En serio? —insistió Michael—. ¿Entonces por qué no estaba el Sr. Wilson en la habitación? Había un pervertido dentro. —Miró a Alex—. Sobre lo que te pedí que comprobaras…

“Señor Thompson, los registros de recepción muestran el nombre de Ryan Patel”, informó Alex.

—¡¿Ryan Patel?! —exclamó Michael, alzando la voz—. ¡No puede ser! ¡Llamaré al Sr. Wilson inmediatamente! —Sacó su teléfono—. ¡¿Qué?! ¡¿Ya te fuiste?! —Miró a Sophia con expresión deslumbrante—. Señor, no sabía que el Sr. Wilson ya se había ido. Así que la persona con la que Emily Carter fue a ver era ese Ryan Patel, ese cabrón. —Hizo una pausa y luego le quitó importancia con un gesto de la mano a Sophia—. Puede irse.

Sofía, conmocionada, se marchó rápidamente.

De repente, Emily oyó una voz familiar. “¡Emmy!”. Su abuela, preocupada, entró corriendo en la habitación.

—¡Abuela! ¿Qué haces aquí? —exclamó Emily—. ¿No es este el personaje del libro rojo de Emmy? —murmuró Michael, reconociendo al anciano del ascensor.

—Abuela, ¿qué te trae por aquí? ¿Te encuentras mal? —preguntó Emily preocupada.

—Estoy bien, cariño. Vine a renovar mi receta —respondió la abuela, y luego su mirada se posó en Michael—. Jovencito, ¿eres el marido de Emmy?

Emily abrió mucho los ojos. “Emily Carter, ¿le dijiste a tu familia que soy tu esposo?”, preguntó Michael con un dejo de diversión en la voz.

—¡No soy yo! —protestó Emily—. ¡Abuela, hay un malentendido!

—¿Malentendido por qué? ¿Tu certificado de matrimonio? —La abuela parecía confundida—. Es mi jefe, no mi marido.

—¿Jefe? —La abuela parpadeó—. Debe ser que me está fallando la memoria. La abuela está envejeciendo. Cometió un error.

Michael, todavía divertido, llevó a Emily aparte. «Emily Carter, ven un segundo».

—Jefe —dijo Emily, intentando mantener un comportamiento profesional.

—Déjame aclarar esto —dijo Michael, bajando la voz—. No me gustas. Ni me gustarás nunca. Y los romances de oficina están prohibidos. Sean cuales sean las mentiras que hayas estado difundiendo, tienes que aclarar este lío. Si no, solo te avergonzarás a ti misma.

Emily se burló. “¿A quién le gustarías? ¡Qué locura!”. Puso los ojos en blanco. “Esto es absurdo. Vamos a cambiarnos y a casa, abuela”.

Esa noche, Emily se preparaba para dormir, sosteniendo su pijama favorita.  Este conjunto. ¿Por qué es idéntico al de mi misterioso esposo?,  se preguntó, con una extraña sensación en el estómago.  Pero el mismo conjunto le queda mucho mejor a mi misterioso esposo.

Al día siguiente en la oficina, un compañero de trabajo chismorreó: “Novato, ¿sabes por qué el presidente Thompson envió a Ryan Patel a Denver para atender al presidente Wilson?”

Otro intervino: «Ryan Patel ya fue despedido, ¿no? Le están asignando un puesto especial. De ahora en adelante, ya no será ese gerente digno. Tendrá que lidiar con el presidente Wilson».

¿El presidente Wilson? ¿Es difícil tratar con él? —preguntó Emily.

“Eres nuevo aquí. Al presidente Wilson le encantan los deportes extremos”, explicó el compañero. “Todos los años, la empresa elige a personal valiente del departamento de secretaría para que lo atienda. Ese pervertido, Ryan Patel, es un cobarde. Probablemente ahora se meará los pantalones a diario”.

Emily no pudo evitar sonreír. «Se lo merece. No debería acosar a sus compañeras».

La voz de Michael cortó el aire. «Trae café a mi oficina».

—Sí, señor —respondió Emily, dirigiéndose a la sala de descanso.

“Pase”, dijo Michael cuando ella llamó a la puerta.

—Su café, presidente Thompson —anunció Emily, dejándolo sobre su escritorio. Vio una libreta sobre su escritorio, cuya portada le resultaba familiar.  ¿Así que está tan obsesionada conmigo?,  pensó Michael, mirando la libreta. —¿Dónde está mi libreta? Olvídalo. La organizaré digitalmente. Ayer me expliqué perfectamente. ¿Por qué no se rinde?

Emily, aún junto a su escritorio, escuchó sus pensamientos murmurados.  Tiene mala suerte en el amor. Recházalos de plano. Di que ya tienes a alguien que te gusta. Si todo lo demás falla, di que te gustan los chicos.

Michael miró a Emily con una expresión extraña en el rostro. “Señor Thompson, así que está aquí con usted. De hecho, ya tengo a alguien especial”.

Mientras Michael miraba su cuaderno, notó la radiante sonrisa en el rostro de Emily.  Sí, no funcionó.  Suspiró. “Tú… ¿podrías bajarle un poco el tono? Deja de ser tan obvia. Ah. ¿Por qué sigue aquí?”

—Señor Thompson —dijo Emily, ruborizándose—.  ¿Qué me pasa? ¿Por qué tengo el corazón acelerado? Me gustan los chicos.  —¿Por qué me cuenta esto? ¿Soy su confidente de confianza ahora? Pero el señor Thompson está casado. Debe ser por eso que se divorciaron. —Sintió una punzada de compasión—. No se preocupe, señor Thompson. Me llevaré su secreto a la tumba.

Michael la miró confundido. «Señor Thompson, espere, eso no está bien. Es ella a quien le gusto. ¿Por qué debería evitarla?»

Luego gritó: «Dos personas vienen conmigo a cenar con el Sr. Anderson de Hangtong. Sophia, tú vienes conmigo. Tú también, Emily Carter».

Emily, sorprendida, agarró rápidamente sus cosas. Sophia, sin embargo, la fulminó con la mirada. «Su café, Sr. Thompson. Acaba de empezar a trabajar aquí. Ya puede salir a hablar con el Sr. Thompson». Se burló. «Quién sabe si está usando tácticas turbias para seducir al Sr. Thompson. ¡El Sr. Thompson tiene esposa! ¿Intenta ser su amante? Sophia sigue aquí. Emily Carter, pagarás por esto».

Más tarde, en un elegante restaurante de Silicon Valley, Michael y Emily ya estaban sentados con el Sr. Anderson, un cliente conocido por su carácter quisquilloso. Sophia llegó furiosa. «Sr. Anderson, cuánto tiempo sin vernos, Sr. Thompson. Pase, por favor».

Emily, al ver el menú, dijo rápidamente: «Disculpe, ¿me da el menú? Eso es todo, gracias». Hizo su pedido rápidamente.

Sophia, al oírlo, se inclinó de inmediato hacia el camarero. “¿Qué acaba de pedir? Reemplaza los camarones longjing por cacahuetes especiados. Cambia el mu tie por cerveza”. Le dirigió al camarero una mirada cómplice. “¿Entendido?”

—El Sr. Anderson es alérgico al cacahuete —susurró Sophia con una sonrisa triunfante—. Emily Carter, a ver cómo te las arreglas.

Cuando llegó la comida, el Sr. Anderson miró alarmado los cacahuetes especiados. “¿Por qué pediste cerveza? Pedí bijiu”, dijo, mirando a Sophia.

“Arreglaré esto inmediatamente”, tartamudeó Sophia, dándose cuenta de que había arruinado su propio plan.

El Sr. Anderson se volvió hacia Michael con el rostro tenso. «Sr. Thompson, ¿qué significa esto? ¿Sabía de mi alergia al cacahuete y aun así pidió tantos cacahuetes? Emily Carter, explíqueme esta elección del menú. ¿No sabe de la alergia del Sr. Anderson? Parece que Thompson Enterprises no se toma en serio la colaboración. Mejor cancelamos el contrato».

Michael, con expresión indescifrable, habló con calma. «Señor Anderson, es una becaria. Recién contratada, todavía está aprendiendo. Haré que retiren estos platos de inmediato». Miró al camarero. «¿Es aceptable? Disculpen. Se sirvieron platos equivocados».

“¿Qué está pasando aquí?” preguntó Emily, genuinamente confundida.

“Retírelos inmediatamente”, ordenó Michael al camarero.

El camarero, nervioso, trajo nuevos platos. «Todos los platos están servidos. Disfruten de su comida».

El Sr. Anderson, todavía con cara de enfado, dijo: «Sr. Anderson, concluyamos por hoy. Hablaremos del contrato en otra ocasión».

En ese momento, sonó el teléfono de Michael. “¡Hola, cariño! Sobre el regalo de aniversario… Ah, volveré a casa temprano”. Sonrió al teléfono.

El rostro del Sr. Anderson se suavizó de repente. «Sr. Thompson, ¿el regalo de mi esposa? ¿Era suyo? ¡Le encantó! ¿Podría llevarle un poco más?»

Michael sonrió. «Señor Anderson, sé del profundo vínculo que tiene con la señora Anderson. Por eso me tomé la libertad de regalarle un juego». Señaló un paquete bellamente envuelto. «Puede llevarse este juego a casa».

El Sr. Anderson sonrió radiante. «Dada la confianza que mi esposa deposita en su empresa, ¡estoy dispuesto a colaborar! Me alegra que lo apruebe». Levantó su copa. «¡Sr. Anderson, un brindis por usted! ¡Por usted, Sr. Anderson! ¡Por nuestra exitosa colaboración!».

—Señor Thompson, yo salgo primero —dijo Emily, saliendo discretamente—. Un placer trabajar con usted.

“Fue un placer trabajar con usted”, respondió Michael, estrechando la mano del Sr. Anderson.

—Señor Anderson, conduzca con cuidado —añadió Sophia, intentando recuperar algo de su favor.

Michael se volvió hacia Sophia con la mirada fría. “Sophia, ¿qué te pasa hoy? ¿Exponiendo las fallas de la empresa delante de los clientes?”

—¡No, señor Thompson! ¡Solo tenía prisa! —balbuceó Sophia.

—Basta de excusas. Vuelve al trabajo —ordenó Michael—. Entrégale un informe de 1000 palabras a Alex Johnson.

—Entendido —murmuró Sophia, derrotada.

Michael se volvió hacia Emily con una leve sonrisa. “¿Cómo lo hiciste?”

Emily se inclinó con aire de complicidad. «Acércate y te lo contaré». Hizo una pausa para darle un toque dramático. «No te lo voy a decir».

Michael puso los ojos en blanco. “Emily Carter, ¿te estás buscando problemas?”

—¡Qué tonto! —bromeó Emily—. Hay un mensajero.

Más tarde, en el Cadillac Escalade negro de Michael, Emily notaba claramente los efectos de las bebidas de celebración. “¿No aguantas el alcohol, pero bebiste demasiado?”, murmuró Michael, mirándola. “¿Señor Thompson, regresa a la villa?”, preguntó Alex desde el asiento del conductor.

—Todavía no —respondió Michael—. Llévala a casa primero. ¿Entendido?

“Entendido”, confirmó Alex.

—Emily Carter, despierta —dijo Michael, intentando despertarla—. ¿Dónde vives? ¿Dónde vives?

De repente, Alex frenó a fondo. “¡Lo siento, señor Thompson, hay un gato callejero!”

El teléfono de Emily, que no paraba de vibrar, se le resbaló de la mano. Alex lo cogió. “¿Hola? Emmy, ¿por qué no has vuelto?”. Era la abuela.

Abuela, soy el jefe de Emily Carter. Ha bebido demasiado. ¿Podrías darme tu dirección? La acompañaré a casa.

—¿Qué le pasa a Emmy? —La voz de la abuela estaba llena de preocupación—. ¡Abuela, por favor, muéstranos el camino! —insistió Michael.

—¡Vamos! ¡Sigue recto! —ordenó la abuela, aliviada.

Al acercarse a la casa de piedra rojiza de Emily, en una zona tranquila de Queens, Michael notó un cuadro enmarcado en la repisa de la chimenea, visible a través de la ventana. Era un certificado de matrimonio.  Certificado de matrimonio. Emily Carter está casada.

La abuela los recibió en la puerta. «Joven, límpiate el sudor. Gracias por tu esfuerzo». Le ofreció una servilleta a Michael.

“Abuela”, dijo Michael con cuidado, “¿Emily Carter se casó?”

“Sí, dijo que fue un matrimonio relámpago”, respondió la abuela, con el ceño ligeramente fruncido. “Ese marido suyo, después de casarse, no ha vuelto en todo el año. Mira este”. Señaló la foto enmarcada. “Este hombre de aquí”. Entrecerró los ojos. “¿Por qué no le veo la cara con claridad?”

Michael abrió mucho los ojos. El hombre de la foto era él. “Soy yo. Lo usé para apoyar la pata de la mesa”, soltó, un poco nervioso.

“Vuelvo primero”, dijo rápidamente, escapándose. ”  ¿Estás casado y aún así coqueteas conmigo?”  , pensó, con la confusión arremolinándose en su mente. “Cuídate.”

A la mañana siguiente, en Thompson Enterprises, Sophia le sonrió a Emily con sorna. “¡Buenos días, Sr. Thompson! ¡Qué indiferencia! Algunos se creen irresistiblemente encantadores. Patéticos”.

Otro colega intervino: «Emily Carter, el Sr. Thompson está casado. Ten un poco de respeto por ti misma».

—Todos lo han malinterpretado —insistió Emily, sonrojándose—. No hay nada entre nosotros.

—Parece que te trata de manera especial —observó Sophia, poco convencida.

¡Lo juro! ¡Nuestra relación es puramente profesional! ¡Jamás podría pasar nada! —Emily estaba desesperada por que la creyeran—. Además, el Sr. Thompson prefiere a los hombres.

Sophia arqueó una ceja. «Al menos sabes cuál es tu lugar».

Michael, al pasar, escuchó el final de la conversación. Se detuvo ante el escritorio de Emily. «Señor Thompson. Aquí tiene el expediente del director Anderson. Usted se encargará de la colaboración en tres días». La miró fijamente. «Cierre este trato y conseguirá un puesto fijo».

“Considéralo hecho”, respondió Emily, con una sonrisa decidida en su rostro.

Entonces Michael la miró fijamente. “Deja de reírte”.

Emily parpadeó. “¿Eh? Ya estás casada. ¿Por qué me sonríes?”

“¿Están relacionados?” preguntó Michael, con una leve sonrisa en su rostro.

—Por supuesto —declaró Emily—. Está bien, lo dejo.

“Te prepararé café”, ofreció.

—No te molestes —dijo Michael, dándose la vuelta—. Sophia, tú te encargarás de mi café a partir de ahora.

—Sí, señor —respondió Sophia, y una sonrisa triunfante regresó a su rostro.

Más tarde, Sophia trajo el café. «Su café está listo, Sr. Thompson». Luego se volvió hacia Alex. «Sr. Thompson, tengo un documento que necesita la firma del Sr. Thompson».

Alex, mirándola con extrañeza, respondió: “El señor Thompson está ebrio, descansando en el Hotel Champs”.

Los ojos de Sophia brillaron. “Entendido. Emily Carter ya está de camino”. Hizo una llamada rápida. “Tomaré el teléfono del Sr. Thompson pronto para enviarle un mensaje a su esposa. Cuando llegue, guíala para que los pille en el acto. Recuerda, debes actuar antes de que la medicación haga efecto. Asegúrate de que Emily se reúna con la esposa en persona. Así, el proceso de divorcio del Sr. Thompson se acelerará. Emily será tildada de rompehogares y perderá el favor del Sr. Thompson. Emily Carter… Ay, Emily Carter. Espera a que su esposa te pille teniendo una aventura”.

Emily llegó al lujoso Hotel Champs de Beverly Hills con una extraña sensación de inquietud.  ¿Por qué hace tanto calor? ¿Qué está pasando?

Alex, que esperaba en el pasillo, dijo: «Asistente Emily, el Sr. Thompson está adentro. Abra la puerta».

Emily empujó la puerta y encontró a Michael despatarrado en la cama, con la cara enrojecida. “¡Señor Thompson! ¡Emily Carter, ¿qué le pasa?! ¡Está ardiendo! ¿Tiene fiebre? ¡Déjeme llevarla al hospital!”

Mientras tanto, Sophia estaba al teléfono, con la voz llena de expectación. “¿Qué? ¿Dijiste que Madam Thompson no fue? Entonces Michael Thompson y Emily Carter debieron haber…”

A la mañana siguiente, Emily se despertó con un grito ahogado. “¡Ah! ¡De verdad me acosté con el presidente Thompson!” Se cubrió la cara con las manos. “¿Esto cuenta como infidelidad?” Recordó el estado de Michael. “El estado del presidente Thompson ayer… Parecía drogado”. Hizo una pausa. “Espera. Una mujer me envió un mensaje anoche. Pero la habitación 506 era la del presidente Thompson. ¿Es el presidente Thompson mi esposo secreto?”, decidió. “Una simple llamada lo confirmará”.

Marcó el número de su «marido». Una voz de mujer respondió: «¿Hola? ¿Hola? Este es el teléfono de mi marido. ¿Por qué lo tiene?»

Emily, sorprendida, tartamudeó: “¡Porque tu marido está en mi cama!”

La mujer del otro lado se rió entre dientes. «La Sra. Thompson no tolerará esto. Sin duda acelerará el proceso de divorcio con el Sr. Thompson».

Emily colgó, sintiendo un gran alivio. “Menos mal. Parece que el Sr. Thompson y mi esposo secreto no son la misma persona”. Suspiró. “Qué alivio. He estado hablando mal del Sr. Thompson con mi esposo secreto. Si fueran la misma persona, preferiría morir antes que enfrentarme a eso”.

De repente, Michael se movió a su lado. “¿Dormir otra vez? ¿Es lo único que haces?”

Emily gritó, subiéndose las sábanas hasta la barbilla. “¡Disculpe! ¿Por qué está mi teléfono aquí?”

—Señor Thompson, ¿dónde estaba ayer? Tenía el teléfono apagado —dijo Alex Johnson, irrumpiendo en la habitación.

—Me drogaron —dijo Michael con voz tensa—. Averigua quién hizo esto.

“Me pongo a ello inmediatamente”, respondió Alex.

“Por cierto, ¿dónde está Emily Carter?”, preguntó Michael, mirando alrededor de la habitación como si acabara de darse cuenta de que ella estaba allí.

No estuvo en la oficina hoy. Dijo que no se encontraba bien y se tomó la baja por enfermedad.

“¿Dices que te encuentras mal?” Michael miró a Emily con un brillo de complicidad en los ojos. Empezó a levantarse de la cama.

—Señor Thompson, ¿adónde va? —preguntó Alex, intentando bloquearlo.

Michael lo ignoró. “He estado pensando que deberías saber algo”.

Emily, tratando de procesar todo, dijo: “Ayer me llamó una mujer y me dijo que la estaba engañando”.

—No puedo hablar ahora —dijo Michael, rozándola—. Hay alguien en mi puerta.

Era la abuela. “Eres el jefe que envió a Emmy a su casa la última vez, ¿verdad?”

—Soy yo —respondió Michael—. Oí que no se encuentra bien. Vine a ver cómo estaba.

Emily, sorprendida, salió a la puerta. “¿Quién es? ¿Qué trae al jefe por aquí?”

—Este niño —dijo la abuela, jalando a Michael hacia adentro—. Por favor, entra primero. Claro, abuela.

—Toma, toma algunas frutas —ofreció la abuela.

—Gracias, abuela —dijo Michael, dándole un mordisco.

“¿Cuántos años tienes? ¿Estás casada?”, preguntó la abuela, siempre casamentera.

—Tengo 26 años. Ya estoy casado —respondió Michael.

La abuela parecía decepcionada. “¿Casados? ¡Pero ustedes dos se ven perfectos el uno para el otro! Qué lástima que estén casados”.

—Abuela, yo estaba… —empezó Emily.

Michael, viendo su oportunidad, intervino: “Para ser honesto, me voy a divorciar”.

—¡¿Divorcio?! —Los ojos de la abuela se iluminaron—. ¡El divorcio es bueno! El esposo de Emmy no ha vuelto ni una sola vez en todo su matrimonio. Está claro que no sirve. Me aseguraré de que Emmy se divorcie. ¡Tú y Emmy estaríais genial juntos!

¿Entonces el esposo de Emily Carter la trata mal?,  pensó Michael, con una extraña posesividad despertándose en su interior.  Entonces debería asumir la responsabilidad.

“¿Abuela?”, dijo Emily, tratando de desviar la conversación.

—Ya basta —dijo la abuela con un gesto de la mano—. Hablen ustedes dos.

Cuando la abuela se fue, Emily se volvió hacia Michael. “¿Qué haces aquí?”

—Me enteré de que no te encontrabas bien —dijo Michael con la mirada fija—. ¿Es por lo de ayer? —Extendió la mano para tocarle el brazo.

—¡Para! —Emily retrocedió—. ¡Lo que pasó fue solo un accidente! Sé que te drogaron. Hagamos como si no hubiera pasado nada, ¿de acuerdo?

“Yo me haré responsable”, dijo Michael, acercándose.

“¿Qué puedes hacer para responsabilizarte de mí?”, la desafió Emily, con una mezcla de ira y dolor en su voz. “¿Divorciándome? Me divorciaré”.

—No hace falta —dijo Emily, sintiéndose abrumada de repente—. Estoy bien. Solo vete.

—No te encuentras bien —insistió Michael—. Me quedaré para cuidarte.

Emily agarró su teléfono. “Necesito llamar a mi esposo”. Miró a Michael. “¿Quieres escuchar?”

¿En serio? Perfecto. No lo conozco. Adelante. Me callaré. Michael se sentó, intrigado.

—¿Tienes algún fetiche? —murmuró Emily—. Además, no es una videollamada. Ni siquiera puedes verle la cara.

—Está bien —respondió Michael con una leve sonrisa—. Con solo escuchar está bien.

Emily suspiró. «Estamos a punto de hablar de… asuntos íntimos. ¿Aún quieres escuchar?»

Michael hizo una pausa.  ¿No decía su abuela que su marido la trataba mal? ¿De verdad se quieren?  Dudó un momento y se levantó. «No te molestes. Descansa un poco». Se dio la vuelta para irse.

—¿Por qué te interesa tanto mi vida privada? —le preguntó Emily.  ¿Será que… le gustaba?

Más tarde, Michael llamó al «marido» de Emily. «Oye. Dijiste que alguien usó mi teléfono para enviarte un mensaje sobre infidelidad, pero no hay rastro en mi teléfono».

“Probablemente lo borré”, respondió su esposo. “Cuando volví a llamar más tarde, contestó una mujer y me dijo que estabas en su cama. Se mostró muy complaciente. Luego fue a reclamar la propiedad con mi esposa”.

Ya lo entiendo,  pensó Michael. «Por cierto, ¿te importa si estoy con alguien más?», preguntó con una extraña curiosidad en la voz.

“Claro que no”, respondió su esposo. “Nuestro matrimonio fue un asunto serio. Fue solo por conveniencia. Además, deberías tener tu propia vida y tus propias relaciones”.

“¿Eso te molesta?” presionó Michael.

—La cosa es así —continuó su marido—. Yo también me acosté con alguien ayer. Como dijiste, este es un matrimonio de conveniencia. No voy a interferir en tu vida ni a juzgar con quién estás.

—Bien —dijo Michael, con un suspiro de alivio—. Solo por curiosidad, ¿esa chica era alguien especial?

“No estoy seguro”, admitió su marido, “pero ella está muy interesada en mí”.

“Así que deberíamos finalizar el divorcio pronto”, sugirió Michael.

—Bien. Elige una fecha entonces —asintió su marido—. Dentro de siete días, nos divorciaremos después de conocernos.

En siete días, volveré a estar soltero,  pensó Michael, con una extraña mezcla de anticipación y temor.  Así que, efectivamente, era su novia quien estaba ejerciendo su autoridad sobre mí ese día.  Frunció el ceño.  Pero ella envió la dirección equivocada con el mismo número de habitación que el Sr. Thompson.

Al día siguiente, Sophia, todavía furiosa, llamó a Emily. “¿Hola? ¡Emily Carter! El proyecto del Sr. Anderson. ¿Cuándo lo seguirás? Si no puedes con él, renuncia ahora. Lo harás mañana a primera hora. Orden directa del Sr. Thompson. Entendido”.

Mientras tanto, sonó el teléfono de Emily. Era la mujer del otro día. “¿Dices saber quién tiene una aventura con mi marido? También sé que se verán mañana. Te enviaré el lugar de la cita. Ve a verlo tú mismo. Míralo con tus propios ojos. ¿Cómo se atreve a seducir a mi marido? ¡La voy a destrozar! ¡Le voy a arrancar la boca a esa zorra!”

Emily, aún en la oficina, vio el mensaje con la ubicación. Rápidamente se acercó a Sophia. “¿Dónde está?”

Sophia pareció sorprendida. “¿No la asignaste al Sr. Anderson? No le dije que fuera hoy. ¿Me está evitando?” Emily le pasó el teléfono. “Dame la dirección. La voy a confrontar”.

Emily llegó a una cafetería concurrida en el centro de Seattle, donde el Sr. Anderson la esperaba pacientemente. “Sr. Anderson, he oído que es un experto en café. ¿Qué le parece esta mezcla?”

—No está mal —respondió el Sr. Anderson, tomando un sorbo—. En cuanto a los detalles del proyecto, lo he revisado todo. Firmemos el contrato.

—De acuerdo —dijo Emily, empujando el contrato sobre la mesa—. Sr. Anderson, por favor, revise el contrato. ¿Hay algún problema con las condiciones?

En ese momento, la puerta del café se abrió de golpe y entró furiosa: la Sra. Anderson. “¡¿Cómo te atreves a seducir a mi hombre?!”, gritó, señalando a Emily.

—¡Esto no es lo que parece! —protestó Emily—. ¡Estábamos hablando de negocios!

—¡Cállate el pico! —gritó la Sra. Anderson—. ¡No creas que no conozco tu secreto! ¡Lo vi todo entre ustedes dos!

—¡Señora Anderson, esto es un malentendido! —intentó explicar Emily—. ¡Trabajo para Thompson Enterprises!

¡¿Sigues mintiendo descaradamente?! ¡Hoy te daré una lección! —La Sra. Anderson se abalanzó sobre Emily—. ¡Todos, vengan a ver a esta rompehogares! ¡Esta zorra astuta sedujo a mi esposo! ¡Romphogares, te encanta ser la otra! ¡Dale un espectáculo a todos!

—¡No lo hice! ¡Suéltame! —Emily forcejeó mientras la Sra. Anderson la agarraba del brazo.

Michael Thompson, que seguía a Emily, apareció de repente. “¡Basta! ¿Quién te crees que eres? ¡Ocupate de tus propios asuntos!”

Un transeúnte intentó intervenir. “¿Intentas hacerte el héroe? ¡Cállate!”

Michael, con el rostro convertido en una máscara de furia contenida, miró a la Sra. Anderson. «Sr. Thompson, ¿qué lo trae por aquí? Este pequeño proyecto no requiere su atención personal».

—¿Qué, Sr. Thompson? ¡Se lo advierto! ¡No me impida darle una paliza a este rompehogares! —chilló la Sra. Anderson.

—Cállate —dijo Michael en voz peligrosamente baja. Se giró hacia el Sr. Anderson—. ¿Intentas que me maten? Sr. Thompson, firmemos el contrato ya.

El Sr. Anderson, con aspecto aterrado, accedió rápidamente. “¡Podemos firmar inmediatamente! ¡No hay problema, de verdad!”

Michael miró a la Sra. Anderson con ojos llameantes. “¿Dejaste que esta arpía intimidara a mi empleado de Thompson Enterprises? Nuestra colaboración termina aquí. A partir de hoy, Thompson Enterprises impondrá un bloqueo comercial a la familia Anderson”.

—Señor Thompson, con esta empleada sin escrúpulos, ¡seguro que está exagerando! —suplicó la Sra. Anderson, consciente de la gravedad de la situación—. ¡La compensaremos si es necesario! ¡No arruinemos nuestra relación!

“Disfruta de tu bancarrota”, dijo Michael, con la voz desprovista de emoción.

La Sra. Anderson se burló. “¡Ridículo! ¡El imperio de la familia Anderson no se derrumbará por tu capricho!”

“¿Ilusiones?”, dijo Michael con una sonrisa escalofriante. Se giró hacia Emily y suavizó la voz. “Estoy bien. Céntrate en el trato. Tú importas más que cualquier trato. Emily Carter, tu empleada de Thompson Enterprises. Nunca comprometas tu dignidad. Te cubro las espaldas.”

De repente, sonó el teléfono del Sr. Anderson. “¿Hola? ¡¿Qué?! ¿Se nos rompió la cadena de financiación? ¡Imposible!” Miró a Michael, pálido. “Sr. Thompson, ¿así que usted es el Sr. Thompson? Sr. Thompson, antes estaba ciego. ¡Perdóneme!”. Luego se volvió hacia su esposa, furioso. “¡Sr. Thompson! ¿Por qué tuvo que provocarlos? ¡Es culpa suya! ¡Hizo trampa!”

La Sra. Anderson, completamente angustiada, intentó disculparse, pero Michael simplemente la ignoró con un gesto. Luego se giró hacia Emily, quien aún se recuperaba del shock. “No te muevas. Lo siento, cometí un error. ¿Significa esto que no obtendré el estatus de tiempo completo?”, preguntó Emily en voz baja.

“¿Quién dijo eso?”, preguntó Michael con una leve sonrisa. “Pasaste la prueba. Me tienes a mí”.

“¿Es porque quieres asumir la responsabilidad?” bromeó Emily, sintiéndose un poco más atrevida.

—Imbécil. Le estás dando demasiadas vueltas —respondió Michael, dándole un codazo juguetón—. Aprobaste mi examen. Pero eso no significa que vayas a entrar al departamento de diseño. Para transferirte, debes aprobar su desafío.

Emily se entristeció. “A Sophia ya le detesto. ¿Me dejará pasar?”

—Así —dijo Michael, mientras un plan se formaba en su mente—. Mañana te haré un examen. Si lo apruebas, aprobaré tu traslado. ¿Te atreves a aceptar? ¿Y bien?

A la mañana siguiente, se envió un correo electrónico a toda la empresa: “¡Atención a todos! Nuestro equipo de I+D ha actualizado nuestro producto estrella, Kafuse Serum. Ha sido optimizado y actualizado. Necesitamos nuevos diseños de empaque. La empresa anuncia un concurso interno de diseño abierto a todos los departamentos”.

“¿Esto se limita al departamento de diseño?”, preguntó una voz durante el anuncio a toda la empresa.

“Este concurso de diseño de empaque está abierto a toda la empresa”, anunció Alex Johnson. “El plazo es de tres días. El ganador podrá presentar una solicitud”.

“¡Qué generoso!”, exclamó un compañero. “¿Pueden los ganadores unirse al departamento de diseño?”

“Si puedes ganar, claro que sí”, resonó la voz de Michael.

Sophia, al ver la expresión decidida de Emily, se burló. «Emily Carter, ¿acaso entiendes de diseño? ¿Cómo te atreves a presumir? ¡Qué descarada! Conoce tu lugar».

Emily la miró a los ojos. «No te preocupes. Los resultados hablarán en tres días».

Más tarde, Alex se acercó a Sophia. «Sophia, lo he comprobado. Cuando Emily Carter estaba en la escuela, ganó numerosos premios en concursos de diseño. Si gana, nuestro departamento quedará mal.»

Sofía sonrió con picardía. “Tengo un plan”.

Esa noche, Emily estaba encorvada sobre su escritorio, dibujando frenéticamente. “¡Por fin terminé!”, exclamó, estirando sus músculos cansados. “Solo quedan los últimos retoques mañana”.

Michael, que había estado merodeando por la oficina, la observaba. «Recoge. Emily Carter, después de que gane este concurso, haré que te expulsen de Thompson Enterprises». Imitaba a Sophia con picardía.

Emily rió. “Vamos. Te llevaré a casa”.

—Gracias, Sr. Thompson. —Al pasar junto a una fuente, Emily miró el agua.  Agua. Ondas. Tengo una idea.

—Señor Thompson, adelante —dijo—. Yo revisaré el borrador.

—¡Vuelve! ¡Es tarde! ¡Vete a casa! —insistió Michael.

Al día siguiente, en la sala de conferencias abarrotada, Sophia presentó su diseño. «Este es el diseño de nuestro producto de segunda generación, con un diseño blanco general, puro y minimalista, que enfatiza la pureza de la fórmula, la integridad del producto y el producto en sí. Este es mi diseño original».

¡Guau! ¡Esta competencia no tiene sentido! —susurró un compañero—. ¡Declaremos a la Hermana Sofía como ganadora!

“¡Exactamente!” asintió otro.

—¡Este es mi diseño! —declaró Sophia, triunfante—. ¡Emily Carter, qué vergüenza! ¡Trabajé tres días y tres noches en esta obra maestra! ¡No creas que tu puesto de secretaria te permite robarme mi trabajo! ¡Emily Carter, una ladrona de diseños como tú, es un cáncer en esta industria! ¡Fuera de Thompson Enterprises!

¡Estoy de acuerdo! ¡Expulsen a Emily Carter inmediatamente! La sala resonó con aprobación.

—¡Basta! —ordenó Michael—. Emily Carter, ¿dices que este es tu diseño? ¿Dónde están las pruebas?

“Mi diseño inicial usaba el color blanco como símbolo de pureza y simplicidad, puro y minimalista”, comenzó Emily.

—¡Deja de repetir lo que digo! —espetó Sofía.

“Al igual que nuestros productos eliminan toxinas, usamos ingredientes naturales”, continuó Emily, ignorando a Sophia. “Elige ingredientes naturales. Sweet Talk no te convencerá de que este sea tu diseño. Como las mujeres estamos hechas de agua, la hidratación es lo primero en el cuidado de la piel. Nuestro producto de segunda generación ofrece una mejor hidratación con una textura ligera. Por eso, lo hice transparente con patrones de ondas de agua”. Reveló su diseño: una botella impresionante y fluida que evoca la esencia del agua.

La sala quedó en silencio, y luego se extendió un murmullo de agradecimiento. “¡Parece que Emily Carter tiene un diseño mejor!”

—¡Mentira! ¡El diseño de Sophia es claramente superior! —gritó Sophia, con la cara roja.

¡Esta mujer! ¿Cómo te atreves a hacer una segunda versión a escondidas?

“¿Quién es mejor?”, preguntó Emily, mirando a su alrededor. “Confío en que cada uno pueda juzgar por sí mismo”.

Michael, con una sonrisa de satisfacción, anunció: «Emily Carter, ahora eres de tiempo completo. A partir de mañana, serás la nueva diseñadora de nuestro departamento».

—¡Gracias, señor Thompson! —exclamó Emily radiante.

“Se levanta la sesión”, dijo Michael, y luego añadió: “A todos, tengo un anuncio que darles. Basándonos en el desempeño de Sophia y Emily Carter, la compañía ha decidido que Emily Carter será la líder del segundo equipo de diseño, supervisando el desarrollo de nuevos productos. La exdirectora de diseño, Sophia, ha sido degradada a líder del tercer equipo. ¡Un aplauso para ellas!”

Sophia se quedó atónita. “¡De verdad ganó!”

“¿De qué hay que enorgullecerse?”, se burló Sophia, recuperando la compostura. “¡Se acurrucó hasta llegar a la cima! ¡Primero con el gerente Anderson, y luego su esposa la golpeó cuando la atraparon! ¡Emily Carter, usaste tu cuerpo para alcanzar mi nivel! ¿Cómo te atreves a hacerte la superior? ¡No tienes nada de especial!”

Emily, con calma, sacó su teléfono. “Grabé todo lo que dijiste. El Sr. Thompson odia a los chismosos. Si ve esto, las despediré a todas”. Miró a Sophia. “Sophia, mírala. Discúlpate ahora y lo dejaré pasar”. Empezó la cuenta regresiva. “Tres, dos…”

Sofía, al ver el pánico en los rostros de sus colegas chismosos, tragó saliva con dificultad. “Lo siento”, murmuró.

—Tú también —dijo Emily, mirando a los demás.

“Lo siento”, murmuraron.

—¿Qué? ¡Habla más alto! —exigió Emily.

“¡Lo siento!” dijeron todos al unísono.

—Está mejor —dijo Emily guardando su teléfono.

Michael, observando la escena, anunció: «Mañana voy a Seattle por negocios. Emily Carter, prepárate para acompañarme».

Los ojos de Sophia se abrieron de par en par. “¡El Sr. Thompson siempre llevaba a Sophia a viajes de negocios! ¿Por qué lleva a Emily Carter ahora?”. Detuvo a Emily en el pasillo. “¿Qué hiciste para que te eligiera a ti? ¿Por qué a ti en lugar de a mí?”.

—Porque soy mejor que tú —respondió Emily con una sonrisa confiada en su rostro.

—¡Mentiras! ¡Te acostaste con el Sr. Thompson! —la acusó Sophia.

—¿Cómo lo supiste? —replicó Emily con un brillo peligroso en los ojos—. ¡Me diste la ubicación del Sr. Thompson ese día! ¡Le pusiste algo en la bebida!

La cara de Sofía palideció. “¡¿Qué tonterías dices?! ¡Tengo una conocida allí! ¡Lo vio en persona!”

—¿Qué conocido? —insistió Emily—. ¡¿El camarero que me encerró en la habitación?!

—¡¿Qué camarero?! —balbuceó Sophia, visiblemente nerviosa—. ¡No tengo ni idea de lo que dices! ¡Deja de incriminarme!

Michael, que pasaba por allí, oyó el alboroto. Emily cambió de tema rápidamente. «Señor Thompson, ya están preparados los documentos para ir a Seattle».

—Mmm —respondió Michael, y luego se volvió hacia Alex—. ¿Encontraste a quién te drogó la última vez?

“Identificamos a un sospechoso, pero es probable que haya alguien detrás de él”, informó Alex.

¿Será Sophia?,  pensó Emily.  Me envió la ubicación del hotel. Además, parece estar al tanto de lo sucedido.

—Señor Thompson, su café está listo —dijo Sophia, apareciendo con una taza.

Michael tomó el café. “Investigaré este asunto. Ve a empacar tus cosas primero, Emily Carter”.

—Entendido —respondió Emily, alejándose.

Más tarde, cuando Emily salía de la oficina, un hombre la miró con lascivia. “Hola, guapa. Déjame enseñarte algo especial”.

—¡Pervertido! —exclamó Emily, empujándolo. Llamó rápidamente a Michael—. ¡Hay un pervertido cerca! ¡Cuidado!

“¡Ya voy!” dijo Michael con voz urgente.

El hombre agarró a Emily. “¡Cariño! ¡Deténla! ¡No la dejes escapar!”

Michael llegó furioso. “¿Qué crees que estás haciendo?”

El pervertido, al ver la presencia intimidante de Michael, se echó atrás de inmediato. “¿Te gusta? Si te gusta, es tuya. Haz lo que quieras con ella”.

—¡Alto! ¡No le hagas daño! —gritó Emily al ver que Michael estaba a punto de atacar.

“¡Cuidado!” Michael la empujó mientras el cómplice del pervertido intentaba atacar.

“¡Vamos!” dijo Michael, agarrando a Emily y llevándola lejos.

El pervertido y su cómplice se miraron. “¿Los dejaste escapar? ¡Quedamos en ganar dinero juntos!”

Una nueva voz, fría y amenazante, cortó el aire. «Te advertí que no tocaras a Michael Thompson. La próxima vez, te mataré».

De vuelta en el coche de Michael, él atendía el brazo raspado de Emily. “¿Te duele? Déjame soplarle”. Le sopló suavemente el brazo. “Una última vez”.

Emily sintió una extraña palpitación en el pecho. «Me siento mucho mejor ahora. Bueno, ya basta. Eh, gracias por lo de ayer».

—Eres mi empleada —dijo Michael, evitando su mirada—. Es mi deber protegerte.

“¿Solo una empleada?” murmuró Emily con un dejo de decepción en su voz.

De repente, Sophia irrumpió en el coche. “¡Señor Thompson! ¡Emily Carter me dijo que lo atacaron! ¡¿Está bien?!”

Michael suspiró. «Si me hubiera pasado algo, ¿podría seguir estando frente a ti?»

—¡Dije que necesitabas guardaespaldas! ¡Te negaste! —resopló Sophia—. ¿Tantas ganas de pasar tiempo a solas con Emily Carter? ¿Disfrutar de tu momento privado?

¿Tiempo a solas? ¡Qué tontería! —espetó Michael.

—¿No sientes nada por Emily Carter? —insistió Sophia—. ¡Te gusto!

Emily, exasperada, intervino: “¿Cómo que  me  gustas? ¡Fuiste tú quien  me gustó  primero!”

“¿Cuándo me gustaste?”, replicó Michael.

—¿Entonces por qué le dijiste a tu abuela que soy tu esposo? ¡Incluso anotaste todas mis preferencias en tu libretita! —replicó Emily, sacando su libretita—. Si esto no es amor, ¿qué es?

—¡Mi abuela lo malinterpretó! —insistió Michael, enrojeciendo—. Además, ¡ese cuaderno solo contiene notas de trabajo! ¡Anoto detalles para ustedes, el director Anderson, Taylor y Lee también!

“Además, ¿no te gustan los hombres?” bromeó Emily, recordando su declaración anterior.

“¡Eso fue solo una excusa para rechazarte!” exclamó Michael.

—¿Quién necesita tu rechazo? ¡Narcisista! —se burló Emily—. ¿Te atreves a decir que no te gusto?

—Piensa lo que quieras —gruñó Michael—. Es evidente que te gusto, pero no lo quieres admitir.

Alex Johnson, al llegar a escena, negó con la cabeza. «Director Thompson, ¿le gusta?»

Michael, sorprendido, tartamudeó: “Yo… ¡Claro que no! Prefiero a las personas amables y cariñosas, no a alguien que habla mucho y habla mucho”.

Alex sonrió con suficiencia. «Director Thompson, le gusta porque usted se enamoró de ella primero. Por lo tanto, es obvio que usted es quien está enamorado de Emily Carter».

Michael abrió mucho los ojos. “¿Estás diciendo que… estoy… secretamente suspirando por Emily Carter? ¡Si te atreves a soltar esto, estás muerto!”

En ese momento llegó la abuela con una canasta. “¡Traje comida para los dos! Coman primero”. Miró la muñeca de Emily. “¿No es este el regalo que el director Thompson me pidió que preparara para su esposa ese día?”

Sofía, al ver la pulsera, rió disimuladamente. “¿Hay algún problema? Mi esposo me la dio”.

La abuela miró la pulsera de Sofía con desdén. «Parece que tu marido no es muy bueno. Esta pulsera parece barata».

Emily, al ver la expresión incómoda de Michael, intervino rápidamente: «Señor Thompson, ¡esta pulsera es carísima! Cuando me pidió que eligiera un regalo de Adam, esta pulsera era una opción. Señor Thompson, ¿ni siquiera recuerda qué le regaló a su esposa?».

Michael gimió. «Mmm… todos los hombres son iguales».

Alex, siempre fiel asistente, intentó dirigir la conversación. “Oye, ¿qué le pasa al Sr. Thompson?”

—¡Sabes exactamente por qué! —le susurró Sophia—. Sabes que me gusta Emily Carter, ¡y sin embargo mencionas regalos de Adam! ¡Me causas más problemas que ayudas!

—Pero tu matrimonio es una farsa y pronto te divorciarás —le susurró Alex a Sophia.

—¡Pero ella no lo sabe! —replicó Sofía—. ¿Debería explicárselo?

—No te metas —ordenó Michael—. Hablaré con ella yo mismo. Por cierto, su cumpleaños es dentro de dos días. Prepárale un buen regalo. Algo mejor que esa pulsera cutre que le regaló su ex.

—Entendido —respondió Alex y luego hizo una pausa.

—Espera —dijo Michael, mirando las gafas que Alex había elegido—. No importa. Con esas gafas tan feas, se nota que tienes un gusto pésimo. Las elegiré yo mismo.

Al día siguiente, en la oficina, Emily encontró un regalo bellamente envuelto en su escritorio. “¿Qué está pasando aquí?”, se preguntó.

Sophia, al ver el regalo, se acercó. “¡Deja de fingir! ¡No te hagas la tonta! ¡Este regalo de cumpleaños es del Sr. Thompson! ¡Solo está presumiendo! ¡Alguien le robó el puesto a Sophia con medios turbios, incluso conspirando, para conseguir regalos tan caros del Sr. Thompson! ¡El divorcio del Sr. Thompson también debe ser obra suya!”

Emily, exasperada, agarró el regalo. “¡Michael Thompson, me estás tendiendo una trampa! Eres tan bueno con los chismes, ¿por qué no se lo cuentas al Sr. Thompson? Repito, estos son los regalos del Sr. Thompson para su esposa, ¡no tienen nada que ver conmigo!”

Un colega se burló. “¡El Sr. Thompson se está divorciando de su esposa! ¿Por qué le compraría todos estos regalos?”

—¡Exacto! —coincidió otro—. ¡Se está excusando por culpa! ¡El Sr. Thompson se está divorciando de su esposa por ella! ¡Pronto será la futura Sra. Thompson de Thompson Enterprises!

Otro colega, al ver el regalo, tuvo una revelación repentina: “¡Tengo una teoría descabellada! ¿Será que Emily Carter es la esposa secreta del Sr. Thompson?”

¡Imposible! ¿En serio? ¿Emily Carter? ¡No es digna!

La mente de Sophia se aceleró. Recordó la llamada de Emily. «  Este es el teléfono de mi esposo. ¿Por qué lo tienes? Porque tu esposo está en mi cama».  La voz en el teléfono suena igual que la de Emily Carter.  Envié a la Sra. Thompson a buscar a Emily Carter, pero nunca apareció. Si Emily Carter es la Sra. Thompson, todo tiene sentido. Bien. Lo comprobaré de nuevo. A ver si de verdad eres la Sra. Thompson.

Michael se acercó al escritorio de Emily. “Señor Thompson, ¿el regalo que estaba en mi escritorio era suyo?”, preguntó Emily.

—Bueno, ¿no es mejor que esa pulsera de mal gusto que te regaló tu marido? —bromeó Michael—. Escucha, estos regalos fueron elegidos con esmero, solo para ti.

—No los quiero —dijo Emily, empujándolos hacia él—. Llévatelos.

—¿Por qué no? ¿No te gustan? —insistió Michael—. Si no, te compraré unos nuevos.

“¿Qué intentas hacer?” preguntó Emily, sonrojándose.

Michael se acercó. “Dije que me gustas. ¿No sientes nada por mí? Hueles de maravilla”.

—¡Basta! —Emily se apartó.  ¿Me gusta? Quizás. Pero no seré la otra mujer que destruya una familia—. Usted está casado, Sr. Thompson. Y yo tengo esposo. No estamos solteros ni disponibles. Mantengamos las distancias. En cuanto a los regalos… Dáselo a tu esposa.

Más tarde, Michael llamó a su «esposa». «¿Rechazó tus regalos? Sí. Me dijo que te los pasara».

Su esposa, con una voz fría al otro lado, dijo: «Se nota que está celosa. ¿Le dijiste que fingimos que estábamos casados?»

—No sé cómo —admitió Michael—. Por cierto, si quieres esos regalos, ven a Thompson Enterprises.

—No hace falta —respondió su esposa—. Ya me has dado bastante. No puedo aceptar más. Además, esto es para ella.

Espera. ¿Empresas Thompson?  Emily, que en realidad era su «esposa», pensó, con una extraña sospecha formándose en su mente.  ¡Qué coincidencia!  Entonces recibió una llamada de Michael. «¿Qué haces por aquí a escondidas?», preguntó, viéndola a través de la ventana de su oficina.

—Nada del otro mundo —respondió Emily, tomándoselo con calma.

“¿Qué estás haciendo?” presionó Michael.

—¡Hola! Solo hacía lo que querías. Charlaba afectuosamente con mi esposa. —Le guiñó un ojo por teléfono.

—¿Qué puerta rota? ¡Tacaño! —murmuró Emily en voz baja.

De repente, su teléfono se quedó sin señal. “¿Qué pasa? ¿Qué pasó? ¿Por qué colgaste de repente?”, preguntó Michael desde su oficina.

—No es nada —respondió Emily, recuperando su teléfono roto—. Me regañó el tacaño de mi jefe.

“Parece que cada vez que hablamos, terminas mencionándolo”, dijo Michael con un dejo de fastidio en la voz. “Si de verdad lo odias tanto, ven a trabajar a mi empresa”.

Emily se rió entre dientes. “En realidad, no lo odio tanto”.

—Entonces, ¿te gusta? —preguntó Michael con un tono esperanzador en su voz.

“Bueno, quizá un poco.”

Michael suspiró. «Parece que ambos nos hemos enamorado de alguien que no deberíamos». Luego se volvió hacia Alex. «Presidente Thompson, el árbol del dinero. Tengo un asunto pendiente. Me tengo que ir».

Alex, mirando el árbol del dinero, murmuró: “Presidente Thompson, las hojas de ese costoso árbol del dinero que compró… Emily Carter casi las está arrancando todas”.

Emily, aún en su escritorio, oyó esto. Sonrió.  Emily Carter. Tengo muchas ganas de conocerla, señora Thompson. Lo sabré pronto. La misteriosa esposa del señor Thompson. ¿De verdad eres tú? Emily Carter.

Tres días después, Michael llamó a Emily. “¡Emily Carter! ¿No habíamos quedado en divorciarnos en siete días? Aún quedan tres días. ¿Por qué tanta prisa? Me invitaste al café. Nos vemos y hablamos cara a cara”.

—¿Hola? —dijo Emily, contestando el teléfono. Oyó que llamaban a la puerta—. ¿Había alguien en la puerta antes? Hay una señora al teléfono afuera.

“¿No fuiste tú quien organizó esto?”, preguntó Michael, confundido. “Entonces, ¿quién…?”

Emily miró por la puerta. Era la mujer del hotel.  Ah. La amante de la última vez.

La voz de Michael regresó. «En tres días, nos vemos en el número 6 de la calle Xingyang. Primero, acompáñame a ver al abuelo. Después de explicarle la situación, iremos a la Secretaría del Condado para divorciarnos».

—Bien. Nos vemos en tres días —respondió Emily, colgando—.  Sigo teniendo curiosidad por saber cómo es su amante. ¿Vamos a echar un vistazo?

Se estremeció. “Ni hablar. La última vez me confundieron con una rompehogares. Me dieron una paliza brutal. Quizás la próxima vez”.  Aun así, logró escapar.

En tres días volveré a estar soltera,  pensó Emily, con una extraña mezcla de emociones remolinándose en su interior.

Más tarde ese mismo día, la abuela llamó. “¡Emmy! ¿Qué pasa, abuela?”

—El jefe que te trajo a casa la última vez —dijo la abuela emocionada—. Parece que ya está abajo. Quizás necesite algo de ti.

—¡¿El Sr. Thompson está abajo?! —exclamó Emily, corriendo hacia la ventana—. ¡Abuela, por favor, vuelve adentro! Iré a ver cómo está. Bajó corriendo.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó Emily a Michael—. ¿Cómo supiste que estaba aquí? Obviamente, mi abuela te vio desde arriba.

—¿Qué quieres realmente de mí, Emily Carter? —preguntó Michael con voz suave pero intensa—. Te amo. Sé que sientes lo mismo. ¿Por qué no podemos estar juntos?

—¡Ya estamos casados! —protestó Emily con el corazón latiéndole con fuerza—. No me convertiré en una rompehogares que destruya familias.

—No vas a separar a mi familia —dijo Michael, acercándose—. Mi matrimonio es falso. Solo lo hice para apaciguar a mi abuelo y asegurar la herencia familiar. Encontré una esposa por contrato. Nos conocimos el día de la inscripción de nuestra boda. Ni siquiera recuerdo su cara.

—¡¿Un matrimonio falso?! —jadeó Emily—. ¡Esa es exactamente mi situación! Dame tres días, ¿vale? Finiquito el divorcio con ella.

—¡Espera, espera! —dijo Emily, con la cabeza dándole vueltas—. Esto es demasiado para procesar. Mi esposo y yo también estamos en un matrimonio ficticio. —Lo miró, y un pensamiento repentino la asaltó—. ¿Te llamabas Olivia Bennett? ¿Te cambiaste el nombre antes?

“Nunca cambié mi nombre. Siempre he sido Emily Carter”, respondió.

Michael sonrió. “Al menos ahora lo sé. Ambos estamos en matrimonios falsos. Después de divorciarnos, estaremos juntos”.

De repente, Alex Johnson corrió hacia ellos, con aspecto frenético. “¡Debe de estar helándose! ¿Qué pasa?”, preguntó Michael.

—Señor Thompson, me pidió que investigara el incidente de la drogadicción. ¡Fue obra de Sophia! —exclamó Alex.

—¡Traedla a mi oficina! ¿Entendido? —ordenó Michael, con el rostro endurecido.

“¿Quería verme, señor Thompson?”, preguntó Sophia, fingiendo inocencia, cuando llegó a la oficina de Michael.

—Tú eres quien me drogó, ¿no? —La voz de Michael era fría.

—¡No fui yo! ¡Yo no lo hice! —insistió Sophia—. ¿Esa Emily Carter te envenenó la mente contra mí?

—Te llamé para que no escuchara tus excusas —dijo Michael, interrumpiéndola—. Lo escuché todo. Estás despedida. Empaca tus cosas y vete de inmediato.

Los ojos de Sophia se abrieron de par en par, incrédula. “¡Señor Thompson, le he servido durante tantos años! ¿Acaso no merezco algo de reconocimiento? ¡¿Ahora quiere echarme por culpa de Emily Carter?!”

—No presentar cargos es ser generoso —respondió Michael con una voz escalofriantemente tranquila—. ¿O prefieres consecuencias legales? Ah, y búscame un abogado mañana. Que redacte los papeles del divorcio. Estaré oficialmente divorciado en dos días.

Sophia, derrotada, salió de la oficina. Alex, que la había estado escuchando, preguntó: «Señor Thompson, ¿piensa estar con Emily Carter después del divorcio?».

Michael sonrió. “Ambos nos casamos en matrimonios ficticios. Acordamos que, tras terminarlos, estaríamos oficialmente juntos”.

Alex, aún conmocionado por la revelación, pensó: «  El Sr. Thompson y su esposa tienen un matrimonio fingido. Con razón le es tan indiferente. Esto no funcionará. Debo impedir que el Sr. Thompson esté con Emily Carter».

Sofía, mientras recogía sus cosas, vio a Alex. “¿Qué haces aquí?”

—¡Alex Johnson, por favor, pídele al Sr. Thompson que me ayude! —suplicó—. ¡Estuve confundida por un momento!

—No puedo ayudarte con esto —dijo Alex con voz firme—. Deberías empacar tus cosas rápido y marcharte de la empresa.

Sophia se burló. “¿De qué hay que enorgullecerse? En cuanto esté con el Sr. Thompson, serás la primera en irte”. Entonces vio algo en el escritorio de Alex. “¿Qué buscas? ¿No puedo coger un bolígrafo?”. Cogió un documento. “¿Un certificado de matrimonio? No puede ser. No. ¡Es el certificado de matrimonio del Sr. Thompson!”.

—Este es mi objeto personal —dijo Alex, intentando recuperarlo.

—¡No te creo! ¡Enséñamelo! —exigió Sofía.

—¿Por qué debería enseñártelo? ¡Es mi propiedad privada! —replicó Alex.

Sophia, ahora con el certificado, pensó: «  Parece que el Sr. Thompson y Emily Carter no saben quién es realmente su falsa pareja. Si el Sr. Thompson descubre que Emily Carter es en realidad su esposa, debemos evitar que lo descubran».

De repente, Emily entró.  Algo olía mal. Dijo que buscaba un bolígrafo, pero encontró un certificado de matrimonio.  “¿No me lo enseñarás? ¡Lo veré de todos modos!”, declaró, quitándole el certificado a Sophia.

—¡¿Qué haces?! —chilló Sofía—. ¡Me asustaste!

Emily miró el certificado. «Este es el certificado que Sophia acaba de encontrar. Dice que es suyo. Pero sospecho que podría ser tuyo. Vamos a comprobarlo».

Sofía, presa del pánico, se lo arrebató. “¡Tiene sentido! Emily Carter, ¿qué haces? ¡¿Por qué está vacío?!”

—¡Emily Carter, cómo te atreves a hurgar en mis cosas! —exclamó Sophia, intentando fingir indignación—. ¡Es una total falta de respeto!

—Creía que este era el certificado de matrimonio del Sr. Thompson —dijo Emily, sinceramente confundida—. ¿Por qué está en blanco?

—¡Este es el certificado de matrimonio desechado de mi amiga! —mintió Sophia—. ¡Claro que está en blanco! Lo siento. Te entendí mal. —Miró a Emily, con una expresión de satisfacción volviendo a su rostro—. No eres rival para mí, Emily Carter. Michael Thompson me pertenece solo a mí. Nunca dejaré que estén juntos.  Cuando finalicen su divorcio, tendrán que verse en persona. Entonces saldrá a la luz la verdad.

Mientras tanto, una investigadora privada, la señorita Rodríguez, informaba a Nicole, la cómplice de Sophia. «Señorita Rodríguez, descubrí que el Sr. Thompson concertó un matrimonio ficticio con alguien llamada Olivia Bennett. Pero, por alguna razón, nunca lo registraron oficialmente. Aquí tiene la foto de Olivia Bennett». Le entregó una foto a Nicole.

“Señorita Rodríguez, ¿es satisfactoria esta información?”, preguntó Nicole.

Muy satisfactorio. Gracias, señorita Rodríguez.

“Llámame de nuevo para futuros trabajos.”

Nicole miró la foto de Olivia Bennett. «Olivia Bennett. ¿Así que eres tú quien me busca? Déjame aclarar esto desde el principio: no acepto trabajos por menos de $100,000».

Sophia le entregó una tarjeta negra. «Esta tarjeta tiene un millón. Hazme un favor, Emmy».

A la mañana siguiente, la abuela miró a Emily. “¡Emmy, qué elegante te pusiste! ¿Tienes una cita con alguien interesante?”

—No es una cita, abuela. Es un divorcio —dijo Emily, intentando sonar valiente.

Bien, abuela. ¡El divorcio es bueno! Después de separarse, ¡recupera a ese jefe! La abuela le tiene mucho cariño.

Emily sonrió débilmente. “Haré lo que pueda. No me esperes para cenar”.

—Ten cuidado ahí fuera —le gritó la abuela.

En la Oficina del Secretario del Condado, Emily estaba esperando cuando una mujer se acercó a Michael. “¡Emily Carter! ¡Emily Carter! ¡Esposo!”, exclamó.

Michael, confundido, la miró. “¿Quién eres?”

—¡Soy Olivia Bennett, tu esposa! —declaró—. ¿No se suponía que nos veríamos aquí hoy?

Emily abrió mucho los ojos.  ¿Es la Sra. Thompson? ¿La esposa del director ejecutivo?

Michael miró a Olivia y luego la foto que Alex le había dado. “No te pareces en nada a lo que imaginaba”.

Olivia, sin inmutarse, dijo: «Quizás me hice algún pequeño retoque». Luego se volvió hacia Emily con una mueca de desprecio. «¡Así que eres la amante! ¿Esperando robarme el marido cuando nos divorciemos? ¡Una descarada rompehogares!».

—¡Olivia Bennett! —dijo Michael con voz cortante—. ¡Cuidado con lo que dices! ¡Nuestro matrimonio es una farsa! ¡Solo es la segunda vez que nos vemos! ¡No siento nada por ti!

Emily, todavía aturdida, balbuceó: «Te equivocas. El Sr. Thompson y yo somos simplemente superiores y subordinados. Justo pasé por aquí hoy».

—¡Pues lárgate de aquí! —chilló Olivia—. ¡Eres un desaire! Tengo cosas que hacer. ¡Hablen ustedes dos!

Emily, harta, se dio la vuelta para irse. “¡Emily Carter! ¡Ni se te ocurra!” Michael la agarró del brazo. “Su comportamiento y el de la persona del teléfono no encajan en absoluto. La persona de nuestros chats no se parece en nada a ti. ¿Eres siquiera Olivia Bennett?”

Olivia sacó su identificación. «Esta es mi identificación. La gente cambia. Sobre todo las mujeres». Le arrebató los papeles del divorcio a Michael. «Acabemos con esto cuanto antes».

Sonó el teléfono de Emily. Era su «marido». “¿Por qué colgaste? Quedamos a las 10, ¿no? ¿Pasó algo?”

Olivia, al ver el teléfono de Emily, se abalanzó sobre ella, tirándolo al suelo y rompiéndolo. “¡¿Qué pasa?! ¡Me rompiste el teléfono!”, gritó Emily.

—Si el teléfono no estaba roto, ¿cómo me confundiste? ¡Solo es un teléfono! ¡Puedes comprarte uno nuevo! —se burló Olivia—. Vamos. Come primero.

Emily, furiosa, dijo: “Primero necesito arreglar mi teléfono”.

“¿Cuánto tiempo tardarán las reparaciones?” preguntó Michael.

—Una hora más o menos —respondió el dependiente—. Lo traeré en cuanto lo arreglen.

—Está bien. Estaré en la sala privada —le dijo Michael a Olivia.

—Entendido —respondió Olivia, mirándola amenazadoramente—.  No quieres que reparen este teléfono. ¿Entiendes?

Emily la vio irse.  ¿Estás loca?

Michael, que esperaba en la sala privada, se impacientó.  Olvídalo. Ya no aguanto más.  Sacó los papeles del divorcio. “Aquí están los papeles que redacté. A partir de hoy, nuestro matrimonio ficticio de un año termina”.

Olivia, que acababa de entrar, arrebató los papeles. “¡No me voy!”

—Olivia Bennett, ¿qué es exactamente lo que quieres? —preguntó Michael, exasperado.

“¡No quiero el divorcio!” declaró Olivia.

¿No habíamos quedado ya en esto? ¿Cómo puedes faltar a tu palabra? ¿No dijiste que también tenías a alguien más?

—¡Te mentí! —replicó Olivia—. Solo me importa el dinero. ¿No te estás divorciando de mí solo para estar con Emily Carter? ¡Me niego! ¡Si me divorcio, no me quedará nada!

“Añadiré 10 millones de compensación”, ofreció Michael.

—¡No me alcanza! ¡Quiero 100 millones! —exigió Olivia.

“¡Eso es imposible!” exclamó Michael.

¡Eres la prestigiosa Thompson Enterprises! ¿No puedes permitirte 100 millones? Yuko, antes de conocerte, creía que eras una mujer inteligente. Nunca imaginé tu lado codicioso.

La cara de Olivia cayó.  ¿Yuko?

La voz de Michael se endureció. «Déjame que quede claro. Este divorcio se llevará a cabo, estés de acuerdo o no. Si sigues causando problemas, no conseguirás nada».

En ese momento, la puerta se abrió de golpe. “¿Qué pasa aquí? ¡Abuelo!”

El abuelo, al ver a Olivia, sonrió radiante. “¿Discutiendo? ¡Para nada! ¡Estás aquí, abuelo! Soy Olivia Bennett, la esposa de tu nieto. ¡Buena, guapa y elegante! ¡Esa mocosa te escondía de mí!”

Olivia, siguiéndole el juego, sonrió dulcemente. «Te conozco por primera vez. Eres tan distinguida. Ahora sé de dónde viene esa belleza de Michael. ¡Se parece a ti!»

El abuelo se rió entre dientes. “¡Claro! ¡Crié a este niño desde pequeño! Olivia, ven aquí”. Sacó un fajo de billetes. “¡Estos 3 millones son mi regalo de bienvenida! ¡Tómalos!”

—¡Gracias, abuelo! —dijo Olivia radiante, tomando el dinero.

—¡¿Qué haces, mocoso?! —le espetó el abuelo a Michael—. ¡Esto es para tu esposa!

—¡Abuelo, no es tu nieta! —protestó Michael—. ¡Me divorcio de ella!

—¡¿Qué?! ¿Quieres el divorcio? ¡Ni hablar! ¡No estoy de acuerdo! —exclamó el abuelo—. ¿Para qué divorciarse si todo va bien? ¡Es una nieta tan buena!

—Abuelo, ¡nunca tuvimos una conexión real! —insistió Michael—. ¡Solo nos casamos para complacerte!

—¡No permitiré este divorcio! —declaró el abuelo—. ¡Los sentimientos se desarrollan con el tiempo! ¡Créeme! ¡No permitiré que te divorcies!

—¡Abuelo, es una cazafortunas! —intentó explicar Michael—. No sabes lo que pidió por el divorcio. ¡100 millones!

“¿Qué?” El abuelo miró a Olivia.

Olivia, presa del pánico, dijo: “¡No, abuelo, no es cierto! ¡Simplemente no quiero el divorcio!”.

—¡Mentiroso! —espetó Michael.

—¡Basta de discusiones! —ordenó el abuelo—. Yo lo resolveré. ¡Nada de divorcio entre ustedes dos! —Luego se volvió hacia Olivia con un brillo en los ojos—. Abuelo, acabo de preparar este té. ¡Huele de maravilla! Pruébalo.

Olivia, al ver su oportunidad, dijo: «Abuelo, ¡quiero trabajar en Thompson Enterprises! Primero, para conectar con Michael. Segundo, puedo aprender cómo funciona la empresa. ¡Yo también podría apoyar a Michael!».

“¡Eso es perfecto!” declaró el abuelo.

“¡Me opongo!” dijo Michael.

—¿Qué te pasa, gamberro? —replicó el abuelo—. ¡Soy yo quien decide! ¡Empiezo mañana en Thompson Enterprises! ¡Gracias, abuelo! —Olivia sonrió radiante.

En ese momento, un camarero se acercó a Michael. «Tu teléfono está arreglado». Michael tomó su teléfono.

La cara de Olivia se ensombreció al recordarlo.  ¿Qué le pasa? Se me cayó antes.  Ay, no, ¿cómo pude olvidarlo? ¿No estaba aquí? ¿Es una impostora?

Michael miró a Olivia con expresión pensativa. Recordó la llamada de ayer y cómo su «esposa» había insistido en que le habían robado el teléfono. También recordó la reacción de Olivia al oír el nombre «Yuko».  Cuídate, abuelo.

Se volvió hacia Olivia. «No eres la persona con la que debería casarme. ¿Quién eres realmente?»

Olivia, recuperando la compostura, dijo: “¡Soy tu esposa! Viste mi identificación, ¿verdad?”

“Si eres mi cónyuge, ¿quién me envió este mensaje?”, preguntó Michael, mostrándole el texto de Emily sobre el divorcio.

“¡Me robaron el teléfono de camino!”, insistió Olivia. “¡Esto es claramente una estafa!”

“¿En serio?”, lo desafió Michael. “¡Si no me crees, llámalos tú mismo! ¡De todas formas eres rico! ¡Las estafas no te harán daño! Guarda mi nuevo número”.

—No hace falta —dijo Michael con voz monótona—. Aparte del divorcio, no quiero tener ninguna relación contigo.

Olivia, al ver a Michael alejarse, llamó rápidamente a Sophia. “¡Oye, ya está! ¡Ven! ¡Ahora cree completamente que soy su esposa! Borré el número de Emily Carter de su teléfono, pero Emily Carter aún tiene su información de contacto. Eso sigue siendo un riesgo”.

—Yo me encargo —dijo Sophia con una sonrisa siniestra—. Su teléfono desaparecerá.

—Bien —respondió Olivia—. Tú lo quieres a él, yo quiero dinero. Un placer hacer negocios.

—Igualmente —dijo Sophia, colgando.

Al día siguiente, en Thompson Enterprises, la oficina volvió a estar animada. “¡Me enteré de que la Sra. Thompson se une a la empresa!”

¿En serio? ¿No se están divorciando? ¡Nos equivocamos! ¡El matrimonio de los Thompson es sólido como una roca!

“Algunas mujeres intrigantes difunden rumores”, comentó otro colega. “¿La esposa y la amante bajo el mismo techo? ¡Qué dramático! ¡A algunos les dará una lección la verdadera esposa!”

—Prometió el divorcio. ¿Fueron mentiras? —murmuró Emily, confundida y dolida.

En ese momento, Olivia Bennett, con aspecto elegante y sereno, entró en la oficina. “¡La Sra. Thompson está aquí! ¡La auténtica esposa de un director ejecutivo! ¡Elegancia, belleza impecable y piel radiante! ¿Verdad? ¡Qué presencia tan majestuosa! ¡Mucho mejor que nosotros, los plebeyos!”, exclamaron los aduladores.

Olivia sonrió, disfrutando de la atención. «Ya basta de halagos. Me estás haciendo sonrojar. Emily Carter». La miró directamente, con ojos fríos. «Gracias por acompañar a mi esposo. Ahora que he vuelto, no necesitaré tus servicios».

—¡Bien dicho! —exclamó Sophia, dando un paso al frente—. Hay gente. Vestirse elegante no te hace humano. Jugar a ser un rompehogares. Qué vergüenza. Con una esposa tan guapa, ¿por qué se conformaría el Sr. Thompson con basura? Solo su juguete. Llamado y despedido a voluntad.

La oficina estalló en carcajadas. “¡Ja, ja, ja! ¿Terminaste? ¿Tocaste alguna fibra sensible?”

Otro colega añadió: “Si por algún milagro te conviertes en la Sra. Thompson, ¡estaremos todos condenados!”

¿Ella? ¡Si gana esa cazafortunas, me arrodillaré y la llamaré abuelo!

Olivia, disfrutando del espectáculo, sonrió. “¿No eres muy popular, verdad? ¡Qué oportuno! No tolero serpientes en mi jardín. A partir de hoy, te degradan a apoyo del equipo de mercado. No te relajes. ¡Te dije que me soltaras!”. Agarró a Emily del brazo y la llevó hacia el departamento de marketing. “Trabaja duro. No te vayas hasta que esté hecho”.

De repente, Michael Thompson irrumpió en la oficina. “¡Emily Carter! ¡Prepara el coche!”

—¡Enseguida, señor Thompson! —respondió Alex, confundido.

Michael levantó a Emily en brazos. “¡Bájame!”, protestó Emily, sorprendida.

—No —dijo Michael con firmeza—. ¡Bájame!

“Te llevaré al hospital.”

—¡Dije que me bajaras! ¿Qué te pasa? —exigió Emily.

—¡¿Qué me pasa?! —replicó Michael—. ¡Respóndeme! ¿Te divorciaste?

—Ha habido un retraso —admitió Emily—. Solo dame más tiempo. Me divorciaré de ella lo antes posible.

—¿Me estás tomando el pelo? —La voz de Emily tembló—. ¡Toda la compañía dice que soy la otra! ¡Que arruiné tu matrimonio!

¿Quién dijo eso? ¡Dime! ¡Se arrepentirán de haber corrido rumores! —dijo Michael con los ojos encendidos.

—¡Eso no importa! —gritó Emily—. ¡Ninguna de las dos está divorciada todavía! ¡Mantén la distancia de ahora en adelante! ¡No más contacto!

Michael la miró dolido. «Tú tampoco estás divorciada. ¿Por qué? ¿Es que él no quiere? ¿O tú eres reacia?»

—¡No te debo ninguna explicación! —dijo Emily, alejándose.

“¿A dónde vas?” preguntó Michael.

¡Ahora estoy en marketing! ¡Necesito trabajar!

“¿Quién te transfirió a marketing?”, preguntó Michael, genuinamente confundido.

—¡Nadie! ¡Lo pedí yo misma! ¿Algo más? Me voy. —Se alejó.

“¡Te llevaré al hospital para un chequeo!”, le gritó Michael.

—¡No hace falta! ¡Puedo ir yo sola! —respondió Emily, saliendo a toda prisa.

Michael se volvió hacia Alex. «Señor Thompson, averigüe quién es el marido de Emily Carter. Adviértale. Dígale que se mantenga alejado de Emily Carter».

—Señor Thompson, ¿es apropiado? —preguntó Alex sorprendido.

—¡Haz lo que te digo! —ordenó Michael—. Entendido. Además, transfiere a Emily Carter de vuelta al departamento de diseño e investiga cuándo la empresa está difundiendo rumores. ¡Despídelos a todos!

“¡Sí, señor!” respondió Alex.

Mientras tanto, Olivia hablaba con Sophia. “¿No prometiste darle una lección? ¿Por qué sigue ilesa? Me enfrenté a Emily Carter por ti. Pero Michael Thompson sigue protegiéndola con todas sus fuerzas. Incluso despide a los empleados que la acosaban. Si el viejo no me hubiera protegido, me habrían expulsado”.

“¿Qué tiene de especial Emily Carter?”, se burló Olivia. “¡Hay hombres a montones! ¡Si tienes dinero, puedes tener todos los que quieras! ¿Para qué obsesionarse?”

—No lo entiendes —dijo Sophia, con la mirada fija en la oficina—. Es diferente a los demás hombres.

—Ya lo he arreglado —dijo Olivia con una sonrisa maliciosa—. Esta vez le haré pagar.

Emily caminaba sola al hospital. “¡Te dije que no me siguieras! ¡Iré sola al hospital!”

De repente, dos hombres la agarraron. «Hola, preciosa. ¿No te sientes bien? Déjanos revisarte».

—Querías dinero, ¿verdad? —dijo Emily, intentando ganar tiempo—. ¡Tengo dinero! ¡Te daré todo lo que quieras!

“¿Dije que te dejaríamos ir por dinero?”, se burló uno de los matones. “¡Esa calderilla tuya no nos alcanza ni para el dinero!”

“Jefe, ¿no está usted sólo detrás del dinero?” le preguntó el otro matón a su líder.

—¡Mi casa está ahí adelante! ¡Déjame ir a buscarla! —suplicó Emily.

—¡No hace falta! Solo mantennos entretenidos y te dejaremos ir, ¿vale? —El matón la agarró de nuevo—. Estás eligiendo el camino difícil, ¿eh? ¡Te cuidaré ahora mismo!

De repente, una voz de mujer cortó el aire. “¡¿Qué haces?! ¡Suéltala!”

Los matones se quedaron paralizados. “¡La Hermana Na no nos deja tocarlo!”, dijo uno de ellos. “¡Retrocedan!”. Soltaron a Emily y salieron corriendo.

Michael, que seguía a Emily, corrió a su lado. “¡¿Por qué tardaste tanto?!”, gritó Emily, invadida por el alivio. “¡Estaba aterrorizada!”

—Lo siento —dijo Michael, abrazándola—. Debería haber venido antes. Vamos. De ahora en adelante te llevaré y te traeré del trabajo.

Más tarde, de vuelta en el apartamento de Emily, Michael seguía preocupado. “¿Por qué viniste hoy? ¿No te desmayaste esta mañana? Vine a ver cómo estabas. Perdón por haber sido tan duro antes”.

—Está bien —dijo Emily en voz baja—. Se trata de Olivia Bennett, ¿verdad?

Michael suspiró. «No me divorcié de ella hoy porque exigiera 100 millones de dólares en compensación».

—¡¿100 millones?! —exclamó Emily—. ¡Qué barbaridad!

“Mi error fue no firmar un acuerdo prenupcial al casarnos”, admitió Michael. “Ahora vamos a juicio”.

—¿Por qué no te divorciaste entonces? —preguntó Emily con un destello de sospecha en la mirada—. ¿Es porque no soportas separarte de él?

—¡¿Estás loco?! —replicó Michael, frustrado—. He intentado contactarlo. Pero su teléfono no tiene batería. Quizás surgió algo. Dame tu teléfono. Deja que intente contactarlo.

Emily dudó. “Esos tipos me acaban de robar el teléfono”.

—No pasa nada —dijo Michael—. Te compraré uno nuevo. Un teléfono nuevo. Diez. —La miró—. ¿Aún recuerdas su número?

Emily recordó el número de su «marido». «Lo recuerdo».

—No importa —dijo Michael al ver su vacilación—. Lo contactaré yo mismo.

—Me parece bien —dijo Emily—. Debería irme a casa. Se está haciendo tarde.

—Sí que es tarde —coincidió Michael, extendiendo la mano y acariciándole el pelo con suavidad—. Espera un segundo. Tienes el pelo revuelto. Si llegas a casa así, la abuela se preocupará.

Emily sintió una sacudida. “¿Por qué no puedo mover la mano?”

Michael sonrió. “Buenas noches.”

Emily, nerviosa, dijo: “Debería irme ahora”.

Cuando se iba, la abuela gritó: “Emmy, ¿tu bolso?”

¿Así se siente el dulce amor?,  pensó Emily, con la cabeza dándole vueltas.  Ni hablar. Necesito divorciarme de mi marido secreto cuanto antes.

Mientras tanto, Michael estaba en casa. Olivia le había preparado sopa de pollo. «Cariño, te preparé esta sopa de pollo yo misma. Pruébala».

—¡Fuera! —espetó Michael, apartándolo—. ¡¿Qué pasa?! ¡No eres mi esposa en absoluto!

Olivia parecía sorprendida. “¿Por qué duda de mí otra vez? ¡¿Qué tonterías dices?! Si no soy tu esposa, ¿quién lo es?”

“¿Estás segura?”, preguntó Michael. “Si de verdad eres mi esposa, ¿quién me envió mensajes pidiéndome el divorcio?”

¡Ya te lo dije! ¡Me robaron el teléfono! —insistió Olivia—. ¡Es claramente un mensaje fraudulento! ¡Fíjate bien! ¡El número que usaron es completamente diferente al tuyo!

—Bien —dijo Michael—. Ya que dices ser mi esposa, ¿cuál es el número de teléfono que usé para contactarte? Recítalo ahora.

Olivia tartamudeó. “¿Tu número no es el que termina en 8128?”

—Te equivocas —dijo Michael con voz fría—. Ese es mi teléfono del trabajo. No el privado que uso contigo.

—¡Tienes tantos números privados! ¡¿Cómo podría recordarlos todos?! —gritó Olivia.

“Entonces llamaré a la policía”, dijo Michael, sacando su teléfono. “Explícales esto a los agentes. ¡Hoy en día, ¿los estafadores se atreven a atacarme?”

Olivia, presa del pánico, agarró su teléfono.

Mientras tanto, Emily esperaba a su «marido» en la cafetería.  ¡Tanto tiempo! ¿Por qué no había aparecido?  Sacó su teléfono y marcó. “¿Hola? ¡Es la misma voz de antes!”. Reconoció la voz de la mujer. “¡Olivia Bennett es definitivamente una impostora, Penang! Lo siento. Te confundí con otra persona. No era mi intención dejarte plantada”.

—Está bien —respondió su «marido». —Reprogramemos la cita. ¿Qué tal mañana?

—Mmm. Haremos lo que dijiste. Usaremos flores de romero moradas —dijo Emily, recordando el comentario anterior de Michael.

—Mañana, después del divorcio, saldaremos cuentas con Olivia Bennett. ¿Romero morado?

Emily, intrigada, pensó: «¿  Quieres ajustar cuentas conmigo? Seguro que te decepcionarás».  Entonces oyó a Sophia al teléfono: «Ayúdame a montar un espectáculo mañana. Tendrás recompensa. Romero morado».

Al día siguiente, Emily vio a Sophia con flores de romero morado. “¿Romero morado? ¿Por qué estás aquí? Nos conocimos ayer. ¿Y ya te olvidaste de mí?”

Sofía la miró confundida. “¿Por qué llevas romero?”

Emily sonrió. “¿No dijiste que nos veríamos hoy? Cada una lleva un romero morado. Yo lo llevaré. Para reunirme con él en el registro civil. Para encubrir esta mentira. Pero Emily Carter debe desaparecer. De acuerdo. Yo me encargaré de Emily Carter. Y haré que desaparezca por completo”.

En la Oficina del Secretario del Condado, Emily y Michael se conocieron. Michael miró a Emily, luego al romero morado en su cabello, y luego al romero que llevaba Sophia. “¡¿Cómo pudiste ser tú?!”, exclamó.

Emily sonrió. «Siempre he sido yo. Siempre he sido tu esposa. Pero nunca confías en mí. Así que jugué un jueguito contigo. Divertido, ¿verdad?»

Michael abrió mucho los ojos. “¿Así que ese mensaje de ayer también era tuyo?”

Sí. Envié ese mensaje. Ah, ese es mi nuevo número. Guárdalo como esposa.

Michael, aún conmocionado, replicó: “¡En tus sueños! ¡Suéltame!”

Sophia, que había llegado, observaba la escena. Agarró a Emily. “¡¿Qué haces?! ¡Suéltame! ¡¿Qué haces?!”. Luego se volvió hacia Michael. “Muy bien, ya que estás aquí. ¡Ve a solicitar el divorcio ya!”.

—¿Divorcio? —preguntó Michael, con la mirada fija en Emily—. Bien. Pero prepara cien millones ahora. ¡O… doscientos millones! —Estaba desafiando a Sophia.

Sophia, furiosa, sacó su teléfono. “Tú, eh…”

En ese momento, Alex Johnson irrumpió, con cara de pánico. “¿Hola? ¡Señor Thompson! ¡La abuela de Emily Carter está en la oficina! ¡No puede contactar con Carter! ¡Entendido! ¡Ya voy!”

La abuela, entre lágrimas, dijo: “¡Abuela! ¡Emmy está en problemas!”

Michael se volvió hacia la abuela. “¡Abuela, cuéntanos qué pasó!”

“Esta mañana fue a pedir el divorcio”, explicó la abuela llorando. “Poco después de irse, la llamé. Le dije que me comprara un kilo de cerdo estofado a su regreso. Pero durante la llamada, de repente se quedó en silencio. ¡Se cortó la línea! ¡Solo interferencias! ¡Debe estar en peligro! ¡Su horrible marido debe haber hecho algo!”

El rostro de Michael era sombrío. “¿Quién es el marido de Emily Carter? ¿Alguna pista? Todavía no”, dijo Alex.

“Llame al número de teléfono proporcionado por la empresa”, ordenó Michael.

—¡Ya lo intentamos! ¡No hay respuesta! —respondió Alex.

“¡Pruébala personalmente!” dijo Michael.

—¡Abuela, llama a Emmy otra vez! —insistió Emily.

“Lo intentaré”, dijo la abuela mientras marcaba.

—¡Abuela, dame el número! ¡Lo marco! —dijo Michael con voz apremiante.

“Es 165 y termina en 1306”, dijo la abuela.

“¿Cuál es el número completo?”, preguntó Michael.

¡¿Estás sordo a tan temprana edad?! ¡El del número 165 que termina en 1306!

Michael marcó. El teléfono sonó y entonces oyó la voz de Emily. «¡Emily Carter, ¿dónde estás?! ¡Di algo!»

Una voz distorsionada llegó por el teléfono. «Es usted, Sr. Thompson. ¿Quién es? ¿Está Emily Carter con usted? Diga sus exigencias. Cualquier exigencia servirá».

—Entonces te deseo —dijo Michael, con una voz escalofriantemente tranquila.

—¡Escucha con atención! ¡Bien! ¡Te haré oír con claridad! —dijo la voz con desprecio.

—¡Emmy, estás bien! —gritó la abuela por teléfono.

¡Si la quieres a salvo, trágatela! Estoy en el Almacén Abandonado del Oeste. ¡No llegues tarde!

—Está bien, estoy de acuerdo —dijo Michael con voz firme.

Colgó. “¿Hola? ¿Cómo está Emmy?”, preguntó la abuela.

—¡Abuela, no pasa nada! ¡Solo fue una broma! Deberías irte a casa y esperar. Yo traeré a Emily Carter. —Michael se volvió hacia Alex—. ¡Alex Johnson, acompaña a la abuela a casa!

—Señora, venga conmigo —dijo Alex tomando el brazo de la abuela.

—¡Traigan a Emmy sana y salva! —suplicó la abuela.

—Entendido —respondió Alex.

Michael se volvió hacia su equipo de seguridad. “¡Señor Thompson, lo encontramos!”

“¿Dónde está ella?” preguntó Michael.

La señal es muy débil. Almacén Southside. La policía ya está en camino.

—Southside —murmuró Michael—. Nicole me dijo que fuera al oeste. Probablemente intentaba despistarnos. La señal es débil. No está a nivel del suelo. Está bajo tierra. —Luego miró la imagen borrosa de la señal de seguridad del almacén—. ¿Señor Thompson?

Mientras tanto, Emily estaba atada a una silla en un subterráneo húmedo y poco iluminado de un almacén abandonado en el sur de Chicago. “Dime”, dijo una voz fría. “¿Cuántas cicatrices te dejarían estos tres cigarrillos en la cara? ¿Te quedaría la cara llena de agujeros?”

—¡No te guardamos rencor! ¿Por qué haces esto? —suplicó Emily.

¿Sin rencor? ¿Cómo puedes decir eso? ¡Mírame bien! ¿Quién soy yo?

Emily, forcejeando, miró de reojo el rostro de la mujer. “Sophia…”

Los ojos de Sofía brillaron. “¡Me lo robaste todo! ¡Me quitaste lo que más me importaba! ¿No mereces morir?”. Levantó un palo pesado. “¡Emmy! ¡Te destruiré ahora mismo!”.

Michael irrumpió en la habitación. “¡Nunca quise hacerte daño!” Corrió hacia Emily, protegiéndola mientras Sophia le daba un golpe con el palo.

—Estoy bien —dijo Emily, apartándolo—. Déjame ver. No me duele. Pero un hilillo de sangre corría por la frente de Michael.

“¿Por qué tanta sangre?” gritó Emily horrorizada.

Sophia rió, una risa desquiciada. “¡Michael Thompson! ¡Qué inútil! ¡Ni siquiera puedes proteger a quien amas!”

Michael se desplomó en el suelo, inconsciente. “¿Qué pasa? ¿Por qué lloras? ¡¿Tengo una enfermedad terminal?!”, gritó Emily, pensando que se estaba muriendo.

Más tarde, en una habitación de hospital, un médico habló con Emily. «Doctor, ¿cómo está?», preguntó Michael, con una venda en la cabeza.

“El traumatismo abdominal provocado por el impacto provocó un aborto accidental”, explicó suavemente el médico.

—¡¿Aborto?! —jadeó Michael—. ¿Estás diciendo que… estaba embarazada?

—No lo sabías —dijo el médico con un dejo de acusación en la voz—. Casi dos meses de embarazo. Como futuro padre, deberías haber tenido más cuidado. Un aborto espontáneo causa trauma tanto físico como psicológico.

Michael miró a Emily con lágrimas en los ojos. “Es culpa mía”.

—Doctor —dijo Emily, recobrando el conocimiento—. ¡No sabía nada del embarazo! ¿Podemos ocultárselo?

—No digas tonterías —dijo el doctor, mirando a Michael—. El doctor dijo que tienes una intoxicación alimentaria. Necesitas meses de reposo.

Emily, al oír esto, respiró aliviada. “¡Me diste un susto de мυerte! ¡Creí que me moría!”

Michael, intentando mantener la farsa, dijo: «Lo siento. No te protegí».

—Tonto —dijo Emily, tocándole la cara—. Hiciste lo que pudiste. Dicen que lo que no te mata te hace más fuerte. ¿Ves? Estoy perfectamente bien. —Hizo una pausa—. Por cierto. ¿Han encontrado a Sophia? Sophia. Ella fue quien te secuestró. Ella fue quien me golpeó con un palo.

El rostro de Michael se endureció. «Sophia, tengo que ocuparme de algo. Descansa un poco primero. Vuelvo enseguida».

—Señor Thompson —dijo Alex al entrar en la habitación—. ¿Cómo está la asistente Emily?

—Nada grave —respondió Michael—. ¿Atraparon al culpable?

“Casi tenían al sospechoso”, informó Alex. “Cuando unos matones irrumpieron y bloquearon a la policía. Les dijeron que Sophia era la asesina”.

—¡¿Sophia?! —exclamó Michael—. ¡¿Cómo pudo ser ella?!

“Ofrezco 30 millones para ayudar a capturar a Sophia”, declaró Michael. “Quien proporcione pistas será recompensado”.

—Entendido —respondió Alex.

Michael miró por la ventana. «Bien. Sophia, lastimaste a mi familia. Pagarás por esto».

Más tarde, Emily estaba en su habitación del hospital cuando Sophia entró con una bolsa de plástico. “¡Te dije que no compraras nada! ¡No puedo terminarme toda esta comida!”, dijo Emily, molesta.

“¿Qué estás haciendo aquí?” preguntó Emily al ver a Sophia.

“Oí que te hospitalizaron. Vine a ver cómo estabas”, dijo Sophia, sacando unas frutas magulladas. “Estas frutas. Tíralas si no puedes comerlas”. Las puso en la mesita de noche de Emily. “Las acabo de sacar de la basura. Pensé que te venían bien”.

—No eres bienvenido aquí —dijo Emily, apartando la fruta—. ¡Llévate tu basura y lárgate!

Sofía sonrió, con un brillo cruel en los ojos. «Te envidio de verdad. Perdiste a tu hijo. Y aun así, sigues tan despreocupada».

Emily se quedó paralizada. “¿Qué niño?”

En ese momento, entró la abuela con un termo. “¡Esta vez es sopa de raíz de loto y costilla de cerdo! ¡La abuela me enseñó a prepararla! ¡Te va a encantar! ¡Llámala cuando termines de comer! No la hagas preocupar”.

Emily miró a Sophia y luego a Michael, que acababa de entrar. “¿Me estás ocultando algo? ¿Cómo es posible? ¿Qué pasa? ¿Nuestro bebé? ¿Dónde está nuestro hijo? ¡¿Perdimos a nuestro bebé?! ¡Di algo! ¡Di algo!”, gritó, con lágrimas corriendo por su rostro.

Michael, incapaz de guardar el secreto por más tiempo, la abrazó. “¡Es mi culpa por no protegerlo! ¡Es mi culpa! ¡No lo protegí! ¡Debería haberlo protegido!”

—Está bien —sollozó Emily, abrazándolo—. Es culpa mía. Podemos tener otro hijo.

Olivia Bennett, que había estado escuchando desde la puerta, sonrió con suficiencia. «Olivia Bennett afirmó que no querías el bebé. Le dijiste al médico que lo abortara».

Michael miró a Olivia con los ojos encendidos. “¡Olivia Bennett miente! ¡Lo sé! ¡Sophia causó la мυerte de nuestro bebé! ¡Fue Sophia! La policía ya la busca. Enfrentará a la justicia”.

Luego se volvió hacia Emily y le ofreció una cucharada de sopa. «Abre otra».

Alex Johnson, con aspecto nervioso, entró en la habitación. «Señor Thompson, encontré algo. Eh, quizá debería irme primero».

—Más vale que esto sea importante —dijo Michael con voz sombría.

—¡Es crucial! ¡Se trata de Olivia Bennett! —exclamó Alex.

—¿Desde cuándo es importante Olivia Bennett? —se burló Emily.

—¡Lo juro! ¡No siento nada por Olivia Bennett! ¡No tenemos ninguna relación! —declaró Michael.

Alex, respirando hondo, dijo: «Señor Thompson, ¡usted y Olivia Bennett nunca se casaron! Mi investigación muestra que su estado civil figura como soltera. Hubo un error en la documentación hace años. Usted y Olivia Bennett nunca se casaron legalmente. Su esposa legal es otra persona».

Emily jadeó. “¡¿Qué?! ¡El Sr. Thompson es realmente increíble! ¡Ni siquiera reconoce a su propia esposa! ¡Hasta caíste en la trampa de otro!” Miró a Michael. “Esto es bastante común, ¿verdad? ¡Ni siquiera sabes quién es tu propio esposo!”

—¡No soy como tú! —replicó Michael—. ¡Sin duda sé quién es mi marido!

—¡La abuela me dijo que no tenías ni idea! —replicó Emily.

“¿Por qué te lo cuenta todo?” exclamó Michael.

¡No se puede evitar! ¡La abuela me adora! —respondió Emily con un brillo juguetón en los ojos—. Tu prioridad ahora no es encontrar a tu verdadera esposa y divorciarte. —Sonrió con picardía—. ¡Apostemos! ¡Quien se divorcie primero pierde y se muda con el ganador! ¡Si pierdes, te mudarás a mi casa!

“¡De acuerdo!”, dijo Michael, aceptando el reto. “Como director ejecutivo de Thompson Enterprises, ¡encontrar a alguien será facilísimo!”

“¿En serio?”, se burló Emily. “¡Tengo el número de mi misterioso marido! ¡Una llamada lo comprobará!”. Sacó su nuevo teléfono y marcó. Sonó y sonó, y luego saltó el buzón de voz. “¿Qué pasa? Asistente Emily, tu situación suele significar que te han bloqueado”, dijo Alex.

“¿Por qué me bloquearía?” exclamó Emily.

—De hecho —dijo Michael con aire de suficiencia—, le di una tarjeta negra y revisé los registros bancarios. La localizaremos al instante. No llores si pierdes. Empaca las pertenencias de la Sra. Thompson.

—¡Enseguida, señor Thompson! —respondió Alex, y salió.

Emily, furiosa, lo intentó de nuevo. “¡Cómo se atreve a bloquearme! ¡Llámame! ¡De acuerdo!”

“¿Cuál es el número?” preguntó Michael, tomando su teléfono.

“¡56583!” repitió Emily.

“¿Dilo otra vez?” preguntó Michael.

“¡1565836!”

Michael miró el número y luego a Emily. “¿De verdad es este el número de su marido? Es el del Sr. Thompson”.

—¡Ni hablar! —exclamó Emily—. ¡Sé que este no es su número!

—Este es el número privado del Sr. Thompson —dijo Alex al regresar—. Solo unas pocas personas tienen acceso.

—¡Entonces revisa esta tarjeta por mí! —exigió Emily, entregándole su tarjeta negra.

Alex miró la tarjeta. «Esta tarjeta también es del Sr. Thompson».

Emily se quedó boquiabierta. “Entonces… ¡Michael Thompson es mi esposo! ¡Yo soy esa esposa misteriosa!”

Alex, con cara de terror, tartamudeó: “¡Parece que sí! ¡Dios mío! No me despedirán por saber demasiado, ¿verdad? ¡Le informaré al Sr. Thompson ahora mismo!”

“¡Espera un segundo!”, dijo Emily, agarrando su teléfono al sonar. “Necesito contestar esta llamada. ¿Hola? ¿Mañana por la mañana? Divorcio. Bien”. Colgó. “Michael Thompson me llama mañana a las 10 de la mañana. Ponte el romero y finaliza el divorcio”.

Debe ser el Sr. Thompson,  pensó Alex. “¿Debería avisarle ya?”

—No hace falta —dijo Emily con un brillo travieso en los ojos—. Le daré una sorpresa yo misma.

—Entendido —respondió Alex, todavía aturdido.

A la mañana siguiente, en la Oficina del Secretario del Condado, Michael lo esperaba. «Señor Thompson, ahora está solo», dijo Alex.

“¿Esperando a alguien?”, murmuró Michael. Entonces vio a Emily. “¡Emmy! ¿Por qué no estás descansando en el hospital? ¿Qué te trae por aquí? ¿Te sientes mejor?”

“Estás aquí para divorciarte”, dijo Emily, con una pequeña sonrisa en su rostro.

“Exactamente”, respondió Michael. “Hoy mismo termino este divorcio. Eres mi esposa. El jefe tacaño que mencionaste soy yo. ¿Y el subordinado torpe que mencionaste? Ese soy yo. Vamos a divorciarnos”.

Emily, con lágrimas en los ojos, dijo: “Menos mal que eres tú. ¿Entonces nos vamos a divorciar?”

Michael la abrazó. “No me divorciaré”.

De repente, Alex entró corriendo, con cara desesperada. “¡Señor Thompson, señor Thompson! ¡Olivia Bennett malversó los fondos de nuestra empresa!”

—¡¿Qué?! —exclamó Michael—. ¿Cómo consiguió la autorización?

“¡El viejo la aprobó!” respondió Alex.

—¡¿Cómo pude olvidarlo?! —gruñó Michael—. ¿Llamaste a la policía?

¡Ya llamamos a la policía! ¡Ya van de camino a arrestarla!

—Entendido —dijo Michael con el rostro sombrío—. Sr. Thompson, la policía ha interceptado a Olivia Bennett en el aeropuerto. Nos necesitan allí de inmediato.

—Muy bien, vamos a ir ahora —dijo Michael, tomando la mano de Emily.

En ese momento, sonó su teléfono. Era el abuelo. “¿Hola? ¡Tu secretaria dijo que estás enfermo! ¿En qué habitación del hospital estás?”

—¡Abuelo, no estoy enfermo! —exclamó Michael—. ¿Quién dijo que estaba hospitalizado?

“¡Tu secretaria, Sofía, me lo dijo!”, insistió el abuelo.

—¡¿Sophia?! —Michael abrió mucho los ojos—. Abuelo, ahora es una delincuente buscada, ¿no…? —La línea se cortó—. ¿Hola? ¿Hola? ¿Hola? ¿Qué pasa?

Alex, presa del pánico, dijo: “¡El abuelo está con Sofía!”

Michael se volvió hacia Alex. «Taylor Green, lleva a Emmy a la comisaría. Te mando la ubicación más tarde».

Emily, al ver su preocupación, dijo: “Voy contigo”.

“Está bien, entonces vayamos juntos”, respondió Michael.

Mientras tanto, Sofía estaba con el abuelo, que parecía estar mal. «¡Michael, por qué no has llegado todavía! ¡Llevo una eternidad esperándote! ¡Si no vienes pronto, este viejo estirará la pata!»

“¿Qué le hiciste a mi abuelo?”, exigió Michael, llegando al lugar con Emily y Alex.

Sophia se rió. “¡No hice nada! ¡Se enfermó solo! ¡¿Dónde demonios estás?! ¡De verdad no me entiendes! ¡Te quiero muchísimo! ¡Es obvio que es 520!”

—¡Yo también te quiero! ¡Córrete ya! —suplicó Michael, intentando calmarla.

“¡Te estoy esperando!” gritó Sofía.

—¡Estás loca! —susurró Emily.

El abuelo, mirando a Sofía, dijo: “¡Abuelo! ¿Te lo puedes creer? ¡Haré que este viejo se desangre aquí mismo!”

Michael dio un paso al frente. “¡Sophia, desquitate conmigo! ¡No le hagas daño al abuelo!”

Sophia miró a Michael con una sonrisa torcida. “¿Cómo podría soportar tratarte así? ¡Te adoro demasiado! ¿Qué quieres de verdad? ¡Te deseo a ti, Zaram!”

—¡Está bien, cambiaré mi lugar por el abuelo! —dijo Michael, dando un paso adelante.

—¡Michael, intercambiemos entonces! —dijo Emily, intentando ayudar—. Todo irá bien.

Sophia se rió entre dientes. “¡Bien jugado, Michael Thompson! Adivina quién soy realmente y te dejo cambiar”.

¿Qué hay que adivinar? ¡Eres Sophia! ¿Podemos intercambiar ahora? —dijo Michael, exasperado.

—¡Te equivocaste! —chilló Sofía—. ¡No te acuerdas de mí! ¡Pero estoy perdidamente enamorada! Acércate. Es hora de hacer el trato. Claro. Por cierto, un recordatorio. Si ese viejo no recibe tratamiento, morirá pronto.

—¡Emmy, lleva primero al abuelo al hospital! —ordenó Michael.

—¡Espérame! ¡Volveré a salvarte! —dijo Emily, ayudando al abuelo a irse—. ¡Vamos, abuelo!

Sophia sonrió, con un brillo triunfal en los ojos. «Ya no hay molestias. Ahora solo quedamos nosotras dos. Sabes lo que quiero, ¿verdad? Quieres que muramos juntas».

—¡Adivinaste! —dijo Michael, mirándola con una extraña tristeza en los ojos—. De verdad que me entiendes mejor. Como no puedo tenerte en vida, te reclamaré en la мυerte. ¿En la мυerte? ¡Por fin serás mío! —Lo empujó hacia el borde del edificio abandonado—. ¡Ve allí!

De repente, Michael se despertó en una cama de hospital. “¡Guau, Michael! ¡Estás despierto!”, dijo Emily, sentada a su lado, con los ojos enrojecidos.

“¿Sientes algún dolor?” preguntó.

“Me duele la cabeza”, murmuró Michael.

“El médico dijo que tienes una conmoción cerebral leve”, explicó Emily. “Un poco de descanso te ayudará. Menos mal que avisé a Taylor Green y a la policía. Eso fue en el quinto piso. ¿Saltaste así? ¡Si te pasara algo, yo tampoco querría vivir!”

—¡No digas tonterías! —dijo Michael, intentando incorporarse—. ¡Aunque yo muera, debes seguir viviendo bien!

—Uf, ¿otra vez intentas hacerme enfadar? —dijo Emily con una leve sonrisa—. Bueno, ya no hablo más. —Entonces recordó—. ¿Dónde está el abuelo?

—El abuelo está bien. Está en la habitación de al lado —respondió Michael—. Ah, sí. Han internado a Sophia en un psiquiátrico.

—¡¿Institución psiquiátrica?! —exclamó Emily—. La investigación policial demuestra que la verdadera Sophia vive en el extranjero. La Sophia que conocíamos es Ava. Es una paciente psiquiátrica que escapó tras sufrir abusos en la institución. Luego robó la identidad de Sophia para unirse a Thompson Enterprises.

Ava,  pensó Michael, y el nombre le despertó un recuerdo lejano. Recordó un día frío en un callejón del centro de Los Ángeles, años atrás. Una joven, claramente sin hogar, estaba acurrucada, temblando. “¿De dónde ha salido esta mendiga? ¿Te atreves a robarme la comida?”, se burló un grupo de matones. “Esta mendiga es bastante guapa. ¿Quieres un poco? Quítate la ropa si quieres. Te compraré más”. Se rieron.

Michael, un joven por aquel entonces, se adelantó. «Disfrutando de la comida, ¿vale? ¡Oye! ¡Ocúpate de tus asuntos, gamberro! ¡Te sugiero que te largues ahora mismo o llamaré a la policía!». Le había ofrecido algo de comer a la chica. «Una jovencita como tú debería alejarse de los borrachos. ¿Entendido? Tengo hambre. ¿Comida? Espera aquí. Vuelvo enseguida».

Recordó haberle dicho que fuera a la comisaría más cercana. «De acuerdo, abuelo. Entiendo. Volveré pronto. Ve por allá. Hay una comisaría a 500 metros. Pide ayuda a la policía allí. ¿Entendido? Soy Ava. ¿Cómo te llamas? Michael Thompson».

Michael. Ava. Ahora lo recuerdo. Así que era ella. Así es. Con razón te hacía decir su nombre.

La abuela entró en la habitación del hospital con una bolsa. “¡Abuela! ¿Qué te trae por aquí?”, preguntó Emily.

¡Te traje unos bocadillos caseros! ¡Los preparé yo misma! ¡Son saludables e higiénicos! —dijo la abuela radiante.

¡Abuela! ¡Tu comida es simplemente increíble! —exclamó Emily con entusiasmo—. ¡Incluso mejor que la comida de restaurante!

La abuela se rió entre dientes. «Mira a este niño. Siempre sabe cómo hablar dulcemente. ¿En serio? Oí que te caíste del edificio. Intentando salvar al abuelo. Qué niño tan filial. A diferencia del marido de Emmy. No vuelve a casa en todo el año. Seguro que tiene… una amante fuera. ¡Qué sinvergüenza!».

Emily miró a Michael, mortificada. “¿Abuela? ¿Qué aventura? Eso es una tontería. Inexistente.”

“¿Quién te dijo eso?” preguntó Michael.

—El yerno de al lado —dijo la abuela—. De la familia de la tía Guo. No vuelve a casa en todo el año. De repente. Dicen que tiene una aventura. Su hija llora a diario. Está desconsolada.

—¿Abuela? —preguntó Emily, intentando cambiar de tema—. Creo que… el marido de Emmy… no haría esas cosas.

—¿Qué sabes tú? ¡No se parece en nada a ti! —replicó la abuela—. Por cierto, ¿no piensan… estar juntos después del divorcio? ¡Dense prisa! ¡Quiero bisnietos!

—¡Abuela! —exclamó Emily, ruborizándose profundamente—. De hecho… es él quien nunca vuelve a casa. Es… tu marido desde hace un año.

La abuela los miró y parpadeó. «Debo estar… volviéndome senil. Necesito dormir más. Dormiré bien en casa. Recuperaré el sueño. ¿Dormir de nuevo? La abuela sigue confundida. Déjame explicarte».

A la mañana siguiente, la abuela gritó: “¿Abuela? ¿Emmy está despierta?”

—¿Abuela? ¿Qué pasa? ¿Ya se levantó Emmy? —preguntó Michael.

“Probablemente todavía esté durmiendo”, respondió la abuela.

¿Abuela? ¡El desayuno está listo! Come primero. La despertaré. Michael entró en su habitación. “¡Levántate! ¡Cinco minutos más! ¡Despierta! ¡Hoy es el día de deportes de kínder de Ethan y Lucas! ¡No puedo llegar tarde!”

—¡La abuela irá en mi lugar! —murmuró Emily, todavía medio dormida.

—¡No voy! ¡Voy a ver al abuelo Thompson para hacer taichí! ¡Me voy ya! —gritó la abuela.

Michael se inclinó sobre Emily. «Emily Carter, si no te levantas… tomaré medidas extremas. ¡Levántate y brilla!»

Emily, al abrir por fin los ojos, vio el rostro de Michael muy cerca. “¡Michael Thompson! ¡No aguanto más! ¡Quiero el divorcio!”, declaró juguetonamente.

Michael rió entre dientes, acercándola más. “Emily Carter, ¿quieres una paliza?”

—Tú… tú eres… —balbució Emily, y luego sonrió—. Solo bromeaba. Estoy enfadada contigo, Michael Thompson.

—No te enojes, ¿de acuerdo? —dijo Michael, besándola en la frente.

—No estoy enojada. Entonces te haré dos preguntas. Responde bien y te perdonaré.

“Adelante”, dijo Michael.

Primero. ¿Cuándo nos conocimos? ¿Mes y fecha?

Michael hizo una pausa, pensando profundamente. “21 de mayo”.

“¿Cuándo empezaste a gustarte?” preguntó Emily con un brillo travieso en sus ojos.

—No… ¿No puedo responder? ¡Ahora sí que estoy furiosa! —bromeó Emily.

Michael la atrajo hacia sí con voz suave. «Ya no estoy enfadado. Desde que te vi, me gustaste. La culpa es de tu cara increíblemente guapa. Me enamoré por completo de tu físico. Señor Guapo. Señor Perfecto. Estás perdonado».

Emily sonrió, acurrucándose en su abrazo. “Vamos a desayunar. Vamos”.

Cinco años después, en una institución mental, Ava miró una foto de Michael. «Cinco años. Ava te extrañó mucho. Lo sé. No te gusta mi cara. Así que esta vez… me convertiré en la persona que amas. Y volveré contigo».