Emily apenas pudo mantenerse en pie al salir del edificio de la empresa de cosméticos en Chicago. La jornada laboral la había dejado exhausta.

Interminables revisiones de productos, nuevas fórmulas, constantes conversaciones con proveedores. Toda la responsabilidad recaía sobre sus hombros, y hacía tiempo que se había convertido en una rutina. Caminó con dificultad hasta la parada del autobús, contando mecánicamente los días que faltaban para el día de pago.

Pensamientos familiares se arremolinaban en su cabeza: la hipoteca, las facturas, la compra, su hija, Alex. Emily suspiró con cansancio. Su esposo, antes un hombre fuerte y alegre, ahora era como una sombra de sí mismo.

Después de que él perdiera su trabajo por enfermedad, toda la familia dependía de ella. Al principio, creyó que era temporal, que él se las arreglaría y encontraría algo para entretenerse, pero año tras año, nada cambiaba. Llegó a casa, subió lentamente a su piso y abrió la puerta.

El apartamento estaba en silencio. Alex, como siempre, estaba tumbada en la sala, mirando la tele. «Hola», dijo, quitándose el abrigo.

«Sí», respondió él, sin siquiera mirarla. «Una noche típica, siempre así», pensó la mujer. Emily puso la tetera y reflexionó.

Hubo un tiempo en que Alex era completamente diferente: trabajador, divertido y lleno de energía. Empezó a trabajar desde pequeño porque no quería perder tiempo en largos estudios. Justo después del bachillerato, asistió a una escuela de oficios, se formó como conductor y consiguió trabajo en la estación de autobuses.

Al principio, trabajaba en rutas urbanas, pero luego se certificó para viajes interestatales. Le gustaba ese trabajo. Carreteras, paisajes cambiantes, ciudades nuevas, pero su cuerpo no lo soportaba.

Años de trabajo sedentario, vibraciones constantes, mala alimentación y privación crónica de sueño provocaron los primeros síntomas alarmantes. A los 38 años, terminó en el hospital con un fuerte dolor de espalda. Luego sufrió una crisis cardíaca…

Los médicos le recomendaron encarecidamente cambiar de trabajo. Pero Alex se resistió obstinadamente hasta que finalmente lo venció. Tras varias hospitalizaciones, ya no podía moverse con normalidad sin dolor.

Fue entonces cuando su madre, Theresa, quien ocupaba un alto cargo en la Administración del Seguro Social, gestionó sus prestaciones por discapacidad. Emily lo aceptó como inevitable. Creía sinceramente que no podía trabajar, ya que Alex se quejaba de que no podía sentarse, caminar ni siquiera estar de pie mucho tiempo sin sentir dolor.

Desde entonces, asumió todas las responsabilidades. Theresa era una mujer de carácter firme. Había dedicado su vida al cuidado de su hijo, y ahora creía que Emily debía continuar esa misión.

«No estás cuidando bien de Alex», decía casi siempre que podía. «Necesita apoyo, atención». Emily no discutió, aunque por dentro hervía de ira.

¿Apoyo? Ella trabaja todos los días, paga las cuentas, da comida, medicinas, la hipoteca, y Alex solo se queja de la vida. Pero para su suegra, eso no era un argumento. «Sabes lo difícil que es moralmente para él», le recordó.

«Al menos cocina algo rico más a menudo, no tus cenas rápidas». Emily apretó los dientes, como si tuviera tiempo para obras maestras culinarias. Después de que su suegra le gestionara la discapacidad a su esposo, él lo dejó todo por completo…

No buscaba trabajo, no mostraba interés en nada, solo se quejaba de su vida. Y su suegra repetía a menudo: «Tiene una discapacidad, debes apoyarlo, compadecerlo. Eres su esposa». Por otro lado, Emily notaba que Alex ni siquiera intentaba ejercitar los músculos, no hacía fisioterapia ni buscaba opciones de teletrabajo. Solo salía una vez al día a dar un paseo solitario, como le había recetado el médico, durante una hora y media o dos horas, luego se tumbaba en el sofá y encendía la tele.

Emily se había acostumbrado a vivir en modo supervivencia. Día tras día, se levantaba temprano, iba a trabajar. Al anochecer, regresaba a casa, donde la esperaban un sinfín de tareas…

Hace unos años, Daniel Johnson, su jefe de producción, mencionó los vales corporativos para un retiro de bienestar que se ofrecían anualmente a los mejores empleados. “Emily, necesitas descansar, siempre obtienes excelentes resultados, aprovecha esta oportunidad”, le dijo, entregándole un documento con una lista de resorts disponibles. Emily miró los papeles, pero los devolvió inmediatamente.

Las vacaciones eran algo lejano e irreal para ella. No podía permitirse relajarse mientras Alex la esperaba en casa, quien no podía arreglárselas sin ella. Pero entonces tuvo otra idea.

“¿Puedo conseguir este cupón para mi esposo?”, preguntó. Daniel Johnson arqueó las cejas sorprendido, pero asintió. Emily explicó que Alex tenía graves problemas de salud y que el retiro lo ayudaría a recuperarse.

Así empezó la tradición. Casi todos los años, pedía que Alex no la enviara a ella misma, sino al retiro. Él fue a recibir tratamiento, y Emily siguió trabajando, como siempre.

En el fondo, esperaba que lo ayudara, que después de esos viajes se sintiera mejor y pudiera encontrar al menos un pequeño trabajo extra. Pero tras cada regreso, todo se repetía. Alex declaró, malhumorado, que el retiro era una pérdida de tiempo, que nada le servía, y los médicos simplemente se encogieron de hombros.

Se recostó en el sofá, se quejó de nuevo de la vida, dependía completamente de ella. Pero Emily seguía teniendo esperanza. Un día de trabajo, llamaron a Emily a Daniel Johnson…

Estaba de muy buen humor y enseguida le anunció que había una gran oportunidad para ella: un viaje de negocios a Nueva York. Seis meses en una de las principales fábricas de cosméticos, con todos los gastos pagados y un salario decente. Y lo más importante, Mia también podría ir, matriculándola en una escuela local.

Emily escuchó, pero en lugar de alegría, una sensación de ansiedad la invadió. Sabía que era una oportunidad con la que cualquier especialista en su campo soñaría. Nueva York: esto era un nivel, nuevas perspectivas, una oportunidad para comenzar una nueva vida.

Pero Alex le vino a la mente de inmediato. No podría arreglárselas sin ella. No trabaja. Ni siquiera compra la comida. ¿Quién lo cuidará? ¿Quién controlará sus medicamentos? La respuesta era obvia. Emily dijo que no con firmeza.

Y de inmediato sintió un peso en el alma. Sabía que hacía lo correcto, pero por alguna razón no le trajo alivio. Salió de la oficina y se quedó junto a la ventana, contemplando la ciudad gris y nublada.

En algún lugar lejano, otro mundo la esperaba, otras oportunidades. Pero esa oportunidad no era para ella. Tenía deberes, familia, responsabilidades.

No podía abandonar a Alex; simplemente no tenía derecho. Pero un día, la vida de Emily dio un vuelco. Regresó a casa en pleno día…

Emily acababa de quitarse el abrigo cuando Alex se asomó desde la habitación. «Llegó el repartidor, trajo los auriculares de Mia y los espera abajo», dijo. Emily asintió mecánicamente, pero Alex ya se estaba poniendo la chaqueta.

«Iré yo mismo», dijo, salió por la puerta y se dirigió al ascensor. Emily fue a la cocina. El fregadero estaba lleno de platos; su hija se apresuró a ir a la escuela por la mañana, Alex almorzó, pero, por supuesto, no recogió lo que ensució.

Emily tomó una esponja y abrió el grifo, pero la presión era demasiado fuerte y el agua salpicó por todas partes. Unas gotas impactaron la pantalla del teléfono de Alex, que estaba junto al lavabo. El sensor reaccionó y, en ese instante, el teléfono vibró.

Apareció un mensaje de voz de Theresa. Emily no iba a escucharlo, pero al apartar el teléfono, sus dedos mojados tocaron la pantalla sin querer, y el mensaje de voz de su suegra se reprodujo automáticamente. «Alex, no entiendo, ¿adónde vas con tanta prisa? No me gusta esta idea tuya de que Isabella se mude contigo a casa.»

No me gusta, ¿entiendes? Esto acabará mal para ti. Tu esposa te apoya por completo. Eso es lo que debes pensar.

Emily se quedó paralizada. «¿Isabella? ¿Qué, Isabella?». El corazón le latía con fuerza en el pecho, los dedos se le congelaron sobre el agua jabonosa. Lentamente giró la cabeza hacia el teléfono.

Hace dos días fue el cumpleaños de Alex, y ella le regaló un smartphone nuevo. Si no recordaba mal, Alex aún no le había puesto contraseña. Le temblaban las manos, pero sin apenas darse cuenta, tomó el teléfono y abrió el Messenger. Emily repasó el chat y empezó a leer los mensajes anteriores.

El primer mensaje fue de Alex, grabado esa mañana. «Mamá, Isabella es una chica maravillosa, me enamoré perdidamente de ella. Quiero que viva conmigo.»

Ya lo tengo todo planeado. Emily me dijo que rechazó el viaje a Nueva York, pero haré todo lo posible para convencerla. Le diré que es nuestra oportunidad y su impulso para el éxito profesional…

En resumen, incluso me estará agradecida por insistir en que piense en sí misma y no siempre se preocupe por mí. Emily se sentó en el taburete, sintiendo que se le enfriaban los dedos. El siguiente mensaje era de su suegra.

«Alex, sabes cuánto me desagrada tu mujercita. Pero debes entender que si Emily descubre que trajiste a una nueva mujer a tu apartamento mientras ella está de viaje, será tu fin». A continuación, la voz de Alex respondió…

«Mamá, ¿por qué siempre lo empeoras? ¿Cómo se va a enterar? No hablamos con los vecinos, ni yo ni ella. Viviremos tranquilamente en el apartamento. Y mi esposa nos mandará un buen dinero desde Nueva York.»

Bueno, para nosotros. Para mí, obviamente. De hecho, para mí y para Isabella.

«Solo una ironía del destino». Se oyó la risa de Alex. Emily se tapó la boca con la mano para no gemir de horror.

Y otro mensaje de voz. Esta vez de Theresa. «¿Eres idiota? No se puede esconder una aguja en un pajar.»

Cuando Emily se entere, te quedarás sin un céntimo. ¿Crees que te renovarán la discapacidad el año que viene? No sé si podré lograrlo. Y luego irás a buscar trabajo.

Emily cree que eres realmente discapacitada, no entiende que por mi culpa vives con esos papeles y no trabajas.» Siguiente mensaje de Alex. «Si se entera, al diablo con ella.

La demandaré por la mitad del apartamento y luego pediré la pensión alimenticia. Al fin y al cabo, soy discapacitado. Que trabaje más para mantenernos a mí y a mi hija con Isabella.

La voz de Alex sonaba segura y tranquila, como si no se tratara del destino de su familia, sino de un plan de trabajo habitual. El último mensaje fue el que lo inició todo. Emily se recostó, sintiendo que el suelo se le resbalaba bajo los pies.

Todo en lo que creía se derrumbó en cuestión de minutos. Salió de la cocina sin darse cuenta de cómo le temblaban las manos. Su vida entera se convirtió en una completa mentira en un instante.

Ella creía que Alex no podía trabajar. Pero él simplemente no quería. Pensaba que estaba agradecido por su apoyo…

Pero él quería deshacerse de ella, dejándola con deudas, sacándole hasta el último centavo. Ella creía tener una familia. Pero en realidad, solo era una fuente de ingresos para ellos.

Sintió una opresión en el pecho y, al instante siguiente, agarró el teléfono bruscamente y salió corriendo del apartamento. Bajando las escaleras, encontró el número de Daniel Johnson en la lista de llamadas y pulsó el botón de llamada con dedos temblorosos. «Emily, ha pasado algo…»

Su voz sonaba preocupada. Ella respiró hondo. «Estoy de acuerdo», exhaló.

«Me voy a Nueva York». «Me alegra saberlo», respondió sin más preguntas. «Mañana procesaremos los documentos».

Emily colgó y sintió que algo cambiaba en su interior. Ya no se sacrificaría más. Nueva York se convirtió en su nuevo hogar.

El trabajo en la empresa de cosméticos la inspiró; se le abrieron nuevas oportunidades. Su hija Mia se adaptó rápidamente a la escuela local, hizo amigos y disfrutó de la vida. Y Daniel Johnson estaba cerca.

Siempre la trató bien. Pero ahora, trabajando juntos, veía en él no solo a un jefe, sino a una persona que la comprendía. Tranquilo, confiable.

Dos meses después de mudarse, él le propuso matrimonio. Pero había un asunto pendiente. Emily solicitó el divorcio a través de un abogado.

Alex, como era de esperar, empezó a resistirse, exigiendo su parte del apartamento, alegando que era discapacitado y no podía quedarse sin vivienda. Pero su confianza se desvaneció cuando el abogado le informó amablemente que, en caso de juicio, la legalidad de su discapacidad tendría que ser cuestionada. Alex intentó resistirse de nuevo, pero Theresa lo comprendió todo antes.

Sabía que si se llegaba a una investigación, podría acabar muy mal para ambos. «Fírmalo si no quieres que acabemos los dos en la cárcel», le ordenó a su hijo, apretando los dientes. Así que perdió la oportunidad de una vida fácil a costa de otro.

El proceso judicial no fue favorable para Alex. El abogado de Emily presentó pruebas de que todos los pagos de la hipoteca a lo largo de los años fueron realizados solo por ella. El tribunal ordenó a Alex saldar la deuda restante, ya que reclamaba su parte del apartamento…

Cuando el apartamento se puso a la venta, Alex esperó hasta el final que, tras dividir el dinero, le quedara algo para una nueva vida. Pero al hacer todos los cálculos, resultó que casi toda su parte se destinó a pagar la deuda bancaria. Emily regresó a Nueva York.

Y se quedó sin nada. Alex no entendía cómo había sucedido. Hasta hacía poco, tenía un hogar cálido y una esposa que lo cuidaba.

Confianza en el mañana. Y ahora estaba en la puerta de su madre, sosteniendo una maleta miserable con cosas. Theresa abrió, lo miró, luego se giró en silencio y se adentró en el apartamento.

“Mamá, no tengo dónde vivir”, murmuró, siguiéndola adentro. “Ese es tu problema”, la interrumpió ella, encendiendo la tele. “Pensé que me ayudarías”.

—Ya te ayudé. —Su voz era fría, casi ajena. Y lo arruinaste todo.

Alex se hundió lentamente en una silla, agarrándose la cabeza. Le dolían las orejas. Alguna vez fue el hombre más importante de la vida de su madre, su orgullo, su esperanza.

Ella lo ayudó a organizar su vida, a hacer planes, a lograr los suyos. Y ahora se convirtió en una carga incluso para ella. Sin trabajo, sin dinero…

Consiguió trabajo en una obra de construcción y realizó trabajos físicos pesados que antes detestaba. Ahora su salud está muy deteriorada; los dolores de espalda se volvieron insoportables. Pero no podía parar, o simplemente moriría de hambre.

Por las noches, volvía a la pequeña habitación del apartamento de su madre. Ella ni siquiera le dejaba la cena. Apenas hablaban…

Ya no estaba orgulloso. Mientras tanto, Emily vivía una vida verdaderamente nueva. Cuando se mudó de nuevo a Nueva York, seguía deprimida.

Pero cada día, ella sentía que el pasado la dejaba ir…

Por primera vez en muchos años, no necesitaba preocuparse por alguien que no la apreciaba. Daniel estaba cerca.

Reservado, atento, confiable. No la presionó ni la apresuró, simplemente estuvo ahí. La invitó a pasear por la ciudad al atardecer.

Mostró calles acogedoras, cafés donde servían chocolate caliente con vainilla.

Con él, fue inusualmente fácil. Antes, no creía en milagros, no creía que se pudiera empezar de cero.

Pero ahora, mirándolo a los ojos, supo que finalmente había tomado la decisión correcta.