Esta es la historia de una niña pobre llamada Esther y un mendigo lisiado del que todos se reían. Esther era una joven de apenas 24 años. Vendía comida en una pequeña tienda de madera junto a la carretera en Lagos. Su puesto estaba hecho de tablones viejos y planchas de hierro. Estaba bajo un gran árbol, donde mucha gente venía a comer.

Esther no tenía mucho. Sus zapatillas estaban gastadas y su vestido tenía remiendos. Pero siempre sonreía. Incluso cuando estaba cansada, saludaba a la gente con amabilidad. «Buenas tardes, señor. De nada», le decía a cada cliente.

Se despertaba muy temprano cada mañana para cocinar arroz, frijoles y gachas de ñame. Sus manos trabajaban rápido, pero su corazón latía lento por la tristeza. Esther no tenía familia.

Sus padres murieron cuando ella era joven. Vivía en una pequeña habitación cerca de su tienda. Sin luz ni agua potable.

Solo ella y sus sueños. Una tarde, mientras Esther limpiaba su banco, pasó su amiga Mamá Titi. Esther, Mamá Titi le dijo: «¿Por qué siempre sonríes cuando estás pasando apuros como todos nosotros?». Esther volvió a sonreír y respondió: «Porque llorar no traerá comida a mi olla».

Mamá Titi se rió y se alejó, pero sus palabras se quedaron grabadas en el corazón de Esther. Era cierto. No tenía nada.

Pero seguía dándoles de comer a las personas, incluso cuando no podían pagar. No sabía que su vida estaba a punto de cambiar. Cada tarde, algo extraño sucedía en la tienda de Esther.

Un mendigo lisiado aparecía en la esquina del camino. Siempre venía despacio, empujando su vieja silla de ruedas con las manos. Las ruedas hacían un ruido áspero al rozar las piedras.

Crujido, crujido, crujido. La gente que pasaba se reía o se tapaba la nariz. «Mira a este hombre sucio otra vez», dijo un chico.

Las piernas del hombre estaban vendadas. Sus bragas estaban rotas a la altura de las rodillas. Su rostro estaba cubierto de polvo.

Tenía los ojos cansados. Algunos decían que olía mal. Otros decían que estaba loco.

Pero Esther no apartó la mirada. Lo llamó Papá J. Esa tarde, bajo el sol abrasador, Papá J empujó su silla de ruedas y se detuvo junto a su tienda. Esther lo miró y le dijo en voz baja: «Estás aquí otra vez, Papá J. No comiste ayer».

Papá J bajó la mirada. Su voz era baja. Estaba demasiado débil para venir, dijo.

No he comido en dos días. Esther miró su mesa. Solo quedaba un plato de frijoles y ñame.

Esa era la comida que ella quería comer. Hizo una pausa. Luego, sin decir palabra, tomó el plato y lo colocó delante de él.

—Toma, come —dijo ella. Papá J miró la comida y luego a ella—. ¿Me estás dando tu último plato otra vez? Esther asintió.

Podré cocinar de nuevo cuando llegue a casa. Le temblaban las manos al tomar la cuchara. Tenía los ojos húmedos.

Pero no lloró. Simplemente agachó la cabeza y empezó a comer despacio. La gente que pasaba los miraba fijamente.

Esther, ¿por qué siempre le das de comer a ese mendigo?, preguntó una mujer. Esther sonrió y respondió: «Si yo fuera la que estuviera sentada en silla de ruedas, ¿no querría que alguien me ayudara también? Papá J venía todos los días, pero nunca mendigaba con la boca».

No llamó a la gente. No extendió la mano. No pidió comida ni dinero.

Siempre se sentaba tranquilamente en su silla de ruedas junto al taller de madera de Esther, con la cabeza siempre hacia abajo y las manos apoyadas en las piernas. Parecía que su silla de ruedas se rompería en cualquier momento. Una de las ruedas incluso se inclinaba hacia un lado.

Mientras otros lo ignoraban, Esther siempre le traía un plato de comida caliente. A veces era arroz. A veces, frijoles y ñame.

Se lo dio con una gran sonrisa. Era una tarde calurosa. Esther acababa de servir arroz jollof a dos escolares cuando levantó la vista y vio de nuevo a Papá J, sentado tranquilamente en su sitio habitual.

Sus piernas aún estaban envueltas en vendas viejas. Su camisa ahora tenía más agujeros. Pero él simplemente permaneció allí sentado como siempre, sin decir nada.

Esther sonrió y sirvió arroz jollof caliente en un plato. Añadió dos trocitos de carne y se acercó a él. «Papá J», dijo con dulzura.

Tu comida está lista. Papá J levantó la vista lentamente. Tenía los ojos cansados.

Pero al ver a Esther, se ablandaron. «Siempre te acordarás de mí», dijo. Esther se arrodilló y colocó la comida con cuidado en el taburete junto a él.

Aunque el mundo entero te olvide, dijo, yo no lo haré. Justo entonces, un gran coche negro se acercó y se detuvo justo frente a su tienda. La puerta se abrió lentamente y salió un hombre.

Llevaba una camisa blanca limpia y pantalones oscuros. Sus zapatos parecían relucientes, como si alguien los acabara de lustrar. Era alto y fuerte, con ojos profundos.

Esther se levantó rápidamente y se limpió las manos en el delantal. «Buenas tardes, señor», dijo. «Buenas tardes», respondió el hombre.

Pero sus ojos no estaban puestos en ella. Estaba mirando a Papá J. El hombre no parpadeó. Simplemente lo miró fijamente un buen rato.

Papá J seguía comiendo, pero Esther notó algo extraño. Había dejado de masticar. El hombre se acercó un paso y ladeó la cabeza como si intentara recordar algo.

Se volvió hacia ella y le dijo: «Por favor, dame un plato de arroz jollof. Añade carne». Esther sirvió rápidamente la comida y se la entregó.

Pero mientras comía, volvió a mirar a Papá J. Esta vez, su mirada se veía insegura. Abrió la puerta del coche, entró sin decir palabra y se marchó.

A la mañana siguiente, Esther se despertó temprano. Barrió frente a su tienda y limpió su mesa de madera como siempre. Al amanecer, no dejaba de mirar hacia el camino.

En cualquier momento, susurró, Papá J llegará. Pero pasaron las horas. No había silla de ruedas.

No, Papá J. Al mediodía, su corazón empezó a latirle con fuerza. Caminó hacia un lado de la tienda y miró a ambos extremos de la calle. ¿Dónde está?, se preguntó.

Le preguntó a Mamá Titi, la vendedora de verduras de la zona. «Tía, ¿viste a Papá J hoy?». Mamá Titi se rió y saludó con la mano. «¿Ese viejo? Quizá se arrastró hasta otra calle».

No tiene piernas. Esther no se rió. Les preguntó a dos chicos que vendían agua en bolsitas.

¿Has visto al anciano en silla de ruedas? Negaron con la cabeza. Incluso le preguntó al ciclista que aparcó cerca. Señor, ¿vio a Papá J esta mañana? El hombre escupió al suelo y dijo que quizá estaba cansado de estar sentado en un mismo sitio.

O quizás se fue. El pecho de Esther se volvió pesado. Se sentó junto a su olla de arroz y miró fijamente el lugar vacío donde siempre se sentaba Papá J.

Sus ojos no se apartaron de ese espacio. Todo el día. Pasaron dos días más.

Aun así, no había rastro de Papá J. Esther no podía sonreír como antes. Atendía a los clientes, pero su rostro se veía triste. No podía comer mucho.

Incluso el olor de su dulce arroz jollof la hacía sentir mal. Pensaba constantemente en Papá J. “¿Le habrá pasado algo malo?”, preguntó en voz baja. Por la noche, se sentaba sola en su pequeña habitación detrás de la tienda.

Sostuvo el último plato que le sirvió y lo miró. «Papá J. nunca se salta un día», dijo en voz baja. «Incluso cuando llueve».

Incluso cuando está enfermo. ¿Por qué ahora? Se levantó, abrió su pequeña ventana y miró hacia la calle oscura. Una brisa fría entró en la habitación.

Sus ojos se llenaron de lágrimas. No solo estaba preocupada. Tenía miedo.

Algo andaba mal. Muy mal. Y en el fondo, lo sabía.

Papá J no solo había desaparecido. Algo había pasado. Algo grave.

Y quizás peligroso. Era el cuarto día. Esther estaba sentada tranquilamente en su tienda.

Estaba cortando cebollas y poniendo la mesa como cada mañana. Salía humo del fuego mientras hervía agua para el arroz. Justo entonces, un coche negro se detuvo frente a su tienda.

Bajó un hombre alto. Llevaba una gorra roja brillante. Sus zapatos eran brillantes y su ropa parecía cara.

Esther nunca lo había visto. No sonrió. No la saludó.

Simplemente se acercó a su mesa y le entregó un sobre marrón. Esther lo miró confundida. “¿Qué? ¿Qué es esto?”, preguntó, sosteniendo el sobre con ambas manos.

El hombre no respondió. Solo dijo: «Léelo y no se lo digas a nadie». Luego se dio la vuelta y volvió al coche.

Antes de que Esther pudiera decir otra palabra, el coche se alejó. Miró a la izquierda. Miró a la derecha.

Nadie más la observaba. Con manos temblorosas, abrió el sobre. Dentro había un papel blanco.

Abrió el periódico lentamente. Solo tenía unas pocas palabras. Ven al Hotel Green Hill a las 4 p. m. No se lo digas a nadie.

De una amiga. Esther se quedó quieta. Abrió un poco la boca, pero no le salieron palabras.

Sus manos empezaron a temblar. ¿Hotel Green Hill?, dijo en voz baja. Pero nunca había estado en un hotel.

Volvió a mirar el papel. El corazón le latía con fuerza. ¿Quién le había enviado esto? ¿Qué clase de amigo? Miró hacia la calle.

El coche ya no estaba. Volvió a mirar el papel. Esther sostuvo el sobre contra su pecho.

Miró al cielo. Estaba nublado, pero de una cosa estaba segura: tenía que irse.

Exactamente a las 3:30 p. m., Esther se paró frente a su pequeña tienda. Miró la cerradura que tenía en la mano, respiró hondo y cerró la puerta de madera. Giró la llave dos veces.

Dios, por favor, acompáñame —susurró. Caminó hasta la carretera y detuvo un triciclo—. Hotel Green Hill —le dijo al conductor—.

Mientras conducían por la concurrida calle de Lego, Esther sostenía con fuerza el sobre marrón. El corazón le latía con fuerza. No sabía quién le había enviado la carta.

No sabía qué pasaría. Pero algo en su interior le decía que este no era un día cualquiera.

Después de unos minutos, llegaron a la puerta del hotel. Esther miró hacia arriba. El edificio era muy alto, con ventanas que parecían de cristal.

Las paredes estaban limpias. La puerta principal era grande y reluciente. Todo a su alrededor parecía un sueño.

Dos guardias de seguridad estaban junto a la puerta. Uno de ellos llevaba gafas oscuras. Miró a Esther y dio un paso al frente.

—Buenas tardes, señora —dijo—. ¿A quién viene a ver? Esther abrió la boca lentamente. —Recibí esta carta —dijo, mostrándole el papel.

Dice que debería venir. Me llamo Esther. El guardia tomó el papel, lo miró y sonrió.

—Oh, Esther, alguien te espera adentro —dijo—. Puedes entrar. Enseguida, un hombre de traje negro salió por la puerta de cristal.

Caminó hacia Esther. No dijo mucho. «Ven conmigo, por favor», dijo, y empezó a entrar.

Esther lo siguió. Sentía las piernas débiles, pero siguió adelante. El hombre de negro la condujo por un largo pasillo.

Entonces se detuvo ante una puerta alta y marrón. Se volvió hacia ella y dijo: «Alguien espera adentro». El corazón de Esther latió con más fuerza.

Miró la puerta. Luego miró al hombre. “¿Puedo entrar ya?”, preguntó.

El hombre asintió. Sí, entra. Estás a salvo.

Esther respiró hondo. Luego empujó la puerta. Su mirada se posó en el hombre sentado en silla de ruedas en medio de la habitación.

Se quedó paralizada. Abrió la boca. Le temblaron las manos.

Papá J., dijo, agarrándose el pecho. Pero este hombre no se parecía al pobre que solía sentarse junto a su tienda. Llevaba el pelo arreglado.

Su rostro era fresco. Vestía una camisa blanca con botones dorados. Lucía un reloj de pulsera brillante.

Seguía sentado en una silla de ruedas, pero se veía diferente, limpio y pulcro. No parecía débil ni cansado. Parecía tranquilo y poderoso.

Le dedicó una lenta sonrisa. «Esther», dijo en voz baja. «Entra».

Al principio, Esther no podía moverse. El corazón le latía con fuerza. Lo miró de nuevo.

Papá J., ¿de verdad eres tú?, preguntó. El hombre la miró a los ojos. Sí, Esther, soy yo.

Señaló la silla frente a él. «Por favor, siéntese», dijo amablemente. Esther se sentó lentamente, mirándolo como si estuviera soñando.

—No me llamo Papá J. —dijo con dulzura. Esther parpadeó—. ¿No es cierto? Él asintió.

Mi verdadero nombre es Jefe George. Soy multimillonario. Esther puso ambas manos en su regazo.

Ella lo miró fijamente, sorprendida. ¿Un multimillonario?, preguntó en voz baja. El jefe George asintió.

Sí, tengo muchas empresas. He construido casas, escuelas y hospitales. He ganado mucho dinero a lo largo de los años.

Esther parecía confundida. «¿Pero por qué fingiste ser pobre?». Volvió a sonreír, pero esta vez con una mirada seria. «Quería ver el verdadero corazón de la gente».

Me cansé de que la gente solo ayudara cuando creía que alguien los observaba. Quería conocer a alguien que ayudara solo porque era lo correcto. Los ojos de Esther se humedecieron.

Me diste de comer —continuó—. Me lo diste con alegría. Nunca me pediste nada.

No te reíste ni te marchaste. La miró con dulzura. Por eso estás aquí.

Cada año, selecciono a diez personas que demuestran verdadera bondad. Les ayudo a hacerse millonarias. Porque personas como tú también pueden ayudar a los demás.

Esther seguía en shock, pensando en todo lo que el jefe Jasper le había dicho. El jefe George esbozó una leve sonrisa. Luego, lentamente, colocó ambas manos sobre los brazos de la silla de ruedas.

Esther se inclinó hacia delante, observándolo. Y entonces él se levantó. Sus ojos se abrieron de par en par.

Se quedó boquiabierta. ¿Tú, tú puedes caminar?, preguntó en estado de shock. El jefe George asintió.

—Sí —dijo en voz baja—. Puedo caminar. Esther se recostó, mirándolo como si hubiera visto un fantasma.

¿Pero por qué estar sentada en una silla de ruedas todo este tiempo?, preguntó. Él la miró a los ojos y respondió: «Quería ver si alguien todavía me quería».

Incluso cuando me veía destrozado, quería saber quién tenía buen corazón. Los labios de Esther empezaron a temblar.

Sus ojos se humedecieron. Una lágrima cayó. Dijo en voz baja.

No te ayudé porque quisiera algo. No sabía que eras rico. Simplemente sentí que era lo correcto.

El jefe George volvió a sonreír y se acercó. «Precisamente por eso te elegí», dijo. El jefe George permaneció en silencio un momento, mirando a Esther con ojos bondadosos.

Entonces dijo: «Esther, sígueme. Hay un lugar que quiero mostrarte». Ella levantó la vista, sorprendida.

¿Un lugar? Sí, dijo con una sonrisa. Quiero mostrarte algo. Es parte de tu recompensa.

Tienes buen corazón. Y la gente como tú merece cosas buenas. Esther se levantó lentamente.

—De acuerdo —dijo con voz tranquila pero insegura. El jefe George se giró y abrió la puerta. Esther lo siguió.

El pasillo estaba en silencio. Dos hombres con trajes negros ya esperaban en la puerta. Saludaron al jefe George con la cabeza y caminaron detrás de ellos.

Esther miró a su alrededor. Todo seguía pareciendo un sueño. Al salir, se quedó boquiabierta.

Cinco grandes todoterrenos negros estaban alineados en el aparcamiento. Parecían brillantes como espejos. Hombres corpulentos con trajes negros estaban de pie junto a cada uno.

El jefe George se dirigió directamente al primer coche. Uno de los hombres le abrió la puerta. Esther se quedó inmóvil, conmocionada.

El jefe George miró hacia atrás y sonrió. «Entra, Esther». Respiró hondo y entró lentamente en el coche.

En cuanto se cerró la puerta, los demás coches la siguieron. El convoy de cinco todoterrenos salió del hotel como en una película. Esther permaneció sentada en silencio, con el corazón latiendo aceleradamente.

¿Adónde la llevaba? ¿Y qué estaba a punto de mostrarle? Los coches avanzaban lentamente por la ciudad. Esther estaba sentada junto al jefe George mirando por la ventana. Vio gente ajetreada caminando, tiendas abiertas, autobuses en movimiento.

Pero su mente estaba llena de preguntas. ¿Adónde iban? Después de unos 30 minutos, los coches entraron en una carretera limpia y tranquila. Los edificios parecían nuevos y en buen estado.

Paredes de cristal, letreros relucientes, pintura fresca por todas partes. Entonces los coches se detuvieron. El jefe George abrió la puerta y salió.

Un guardia abrió rápidamente la puerta de Esther también. —Ven —dijo el jefe George sonriendo. Entonces, su mirada se detuvo.

Justo frente a ella había un edificio enorme y hermoso. No era solo una tienda. Era un restaurante de lujo multimillonario, de esos lugares a los que solo van los ricos.

Era un lugar solitario, amplio y alto, con ventanales que se extendían de arriba abajo. Las paredes eran blancas y lisas como el mármol. Las puertas tenían tiradores dorados y brillantes.

Había flores en la entrada. Esther se quedó boquiabierta. Nunca había visto algo así en su vida.

Pero lo que más la impactó fue el letrero. Decía: «El Lugar de Esther, Hogar de Dulces Platos». Esther dio un paso atrás.

Volvió a mirar el cartel para asegurarse de que sus ojos no le engañaran. ¿Es… es esto real?, preguntó en voz baja. El jefe George asintió suavemente.

Sí, es tuyo. ¿Mío? —susurró ella. Él metió la mano en el bolsillo, sacó un manojo de llaves, se lo tendió a Esther y señaló la puerta.

Entra. Esther recogió las llaves y caminó lentamente hacia la puerta. Le temblaban las manos.

Lo abrió. Lo que vio dentro la hizo taparse la boca. El suelo brillaba.

Las sillas eran grandes y suaves. Las mesas parecían de cristal y oro. Había luces en el techo que parecían estrellas.

El aire olía fresco. Todo era nuevo y perfecto. Había una cocina grande al fondo.

Dentro, vio cocinas de gas, ollas limpias, congeladores, refrigeradores e incluso uniformes para los trabajadores. Se giró lentamente para mirar al jefe George. Tenía los ojos llenos de lágrimas.

¿Compraste todo esto? ¿Para mí? El jefe George entró y se paró a su lado. Sí, dijo en voz baja. Me alimentaste con tu poco dinero cuando no tenías nada.

Ahora quiero darte un lugar donde reyes y reinas vendrán a comer. Nunca volverás a sufrir. Ester cayó de rodillas.

Se cubrió la cara con las manos. Lloraba, pero eran lágrimas de felicidad. «No sé qué decir», dijo.

—No hace falta que digas nada —respondió el jefe George—. Tu amabilidad ya ha hablado por ti. Desde ese día, Esther se convirtió en la jefa de un gran centro comercial en Lagos.

Ya no era como su pequeña tienda de carretera. Este lugar era magnífico. Los pisos brillaban.

Las paredes estaban bien iluminadas. Las sillas eran suaves y limpias. Se escuchaba música suave de fondo.

La gente sentía paz al entrar. Ya no cocinaba. No servía comida.

Cocineros profesionales se encargaban de la cocina. Vestían batas y gorros blancos. Los camareros vestían elegantes uniformes y sonreían mientras servían la comida.

Esther estaba sentada en su oficina, arriba. Su nombre estaba en la puerta. Su foto, en la pared.

Todos la respetaban. Pero incluso con todo el dinero, la comodidad y la fama, nunca olvidó sus orígenes. Nunca olvidó a Papá J. Y nunca olvidó cómo la bondad le cambió la vida.

Una mañana, su gerente entró en su oficina. «Señora», dijo. «El camión de comida está listo».

Esther se levantó. —Vamos —dijo. Afuera del restaurante, una gran camioneta blanca la esperaba.

En el lateral de la camioneta había un nombre: El amor de Esther por la comida. Alimentando a los hambrientos.

Esther había fundado una organización benéfica. Cada semana, sus camiones de comida recorrían la ciudad. Regalaban comida a personas sin recursos, bajo los puentes, cerca de las paradas de autobús y en los alrededores de los mercados.

La gente hacía fila sonriendo. Algunos estaban descalzos. Algunos eran niños.

Algunos eran ancianos. Esther se acercó a cada uno y les dio comida caliente. Les dijo: «Coman bien».

No te han olvidado. Una de sus trabajadoras susurró: «Señora, ¿por qué hace esto?». Esther levantó la vista lentamente. Se tocó el pecho con suavidad.

La bondad me trajo aquí, así que debo enviar bondad de nuevo. El trabajador asintió en silencio. Y mientras todos observaban a la gente comer y sonreír, el sol brilló suavemente en el rostro de Esther.

Miró al cielo y susurró: «Gracias, Jefe George. Gracias por recibirme». Luego se dio la vuelta, regresó a la camioneta y se fue a la siguiente calle.

Su vida cambió para siempre, pero su corazón permaneció inmutable. Esta historia nos enseña una poderosa lección: la bondad nunca se desperdicia.