El grito cortó la noche como un cuchillo. Era el sonido que ninguna madre quiere escuchar jamás. La peor pesadilla hecha realidad: su hija desaparecida en un parpadeo. Springfield siempre había sido un pueblo tranquilo, de esos donde todos se saludan y la mayor noticia es si el perro de alguien se escapó. Rodeado de cerros y campos de maíz interminables, Springfield parecía un lugar donde nada malo podía pasar. Pero esa noche, algo oscuro se había colado en el corazón del pueblo.

A las 11:47 de la noche, Lily Thompson desapareció.

Su mamá, Julia, despertó abruptamente. Al principio, lo que la sacó del sueño fue el silencio. No se escuchaban grillos, ni el viento en los árboles, ni nada. Solo un vacío extraño. Se levantó con el corazón golpeándole el pecho. Algo faltaba. Un escalofrío le recorrió la espalda y supo, sin saber cómo, que Lily, su hija de siete años, no estaba. Corrió a su cuarto, pero la cama estaba vacía. La ventana abierta, la cortina ondeando con el aire frío. En el suelo, apenas visibles, las huellas diminutas de pies descalzos llevaban hasta el marco de la ventana.

Julia gritó por su esposo, Mark, pero solo el silencio le respondió. El pánico la llenó tan rápido como el miedo. Tomó el teléfono y marcó al 911 con manos temblorosas. Apenas pudo hablar entre sollozos: “Mi hija… se la llevaron…”.

En minutos, las luces de las patrullas rompieron la oscuridad. Los policías recorrieron la calle, preguntaron a los vecinos, buscaron cualquier pista, pero no había nada. Nadie había visto nada. Ningún ruido, ninguna pelea. Era como si Lily se hubiera desvanecido en el aire.

Fue entonces cuando llamaron a la unidad K9.

El oficial Brian Harris llevaba diez años en la policía. Había visto cosas extrañas, pero algo en este caso lo inquietaba. No era solo la calma del pueblo ni la forma en que Lily desapareció. Era una corazonada: esto no era un secuestro al azar. Esto era personal.

Su compañero, Duke, era un pastor alemán experimentado, famoso por su inteligencia y lealtad. Apenas llegaron a la casa de los Thompson, Duke olfateó el aire, las orejas erguidas, la cola tensa. Brian lo conocía bien: el perro había detectado algo fuera de lo común.

Duke bajó la cabeza y siguió el rastro, olfateando la tierra alrededor de la casa. Brian lo siguió, con el pulso acelerado. El perro avanzó directo hasta la vieja iglesia al final de la calle. Era un edificio pequeño, de vitrales polvosos y cimientos agrietados. Pero había algo en ese lugar que erizaba la piel.

Duke se detuvo frente a una puerta lateral, de madera vieja y cerrada con candado. Brian intentó abrirla, pero estaba bien asegurada. El perro ladró, seguro de que estaban cerca. “Vamos, amigo, veamos qué hay adentro”, murmuró Brian, empujando la puerta con más fuerza.

Antes de poder abrirla del todo, la puerta crujió y se abrió sola, como si alguien los estuviera esperando. El aire adentro era denso y polvoso, apenas iluminado por la luz de la calle. El lugar olía a abandono. Pero entonces, un sonido suave, apenas un susurro, vino del fondo del pasillo. Duke gruñó bajo, tenso.

Brian no dudó. Siguió a Duke por el pasillo, la linterna temblando en su mano. El llanto se hizo más fuerte. Una voz de niña. Doblaron la esquina y la vieron: Lily, amarrada a una silla, amordazada, los ojos abiertos de terror. Cuando vio a Brian y a Duke, la esperanza le iluminó la cara.

Mientras la desataban, una figura surgió de las sombras. Vestía hábito de monja, el rostro cubierto por un velo oscuro. Pero sus ojos brillaban con una malicia helada. No estaba ahí para rezar.

—¡Tienen que irse ahora! —escupió la mujer, su voz fría como el hielo.

Duke no esperó órdenes. Saltó sobre ella en un instante, un torbellino de dientes y músculos. La mujer gritó, forcejeando, pero Duke no soltaba. Brian cortó las cuerdas de Lily con su navaja, las manos temblorosas.

Lily, libre al fin, retrocedió. Su voz era un susurro.

—Me dijo que no gritara. Que si no gritaba, estaría a salvo.

Brian sintió el estómago caerle. No solo la había secuestrado. Había manipulado su mente, la había quebrado. Pero la pesadilla no había terminado. La mujer, furiosa, logró zafarse un poco de Duke y se levantó, los ojos llenos de odio.

—No tienen idea de con quién se están metiendo —gruñó, el velo caído, mostrando un rostro duro, sin rastro de bondad.

Brian la enfrentó, poniéndose entre ella y Lily, la mano en el arnés de Duke.

—No eres monja, ¿verdad? —dijo, la voz firme—. ¿Quién eres?

La mujer sonrió, una sonrisa torcida y cruel.

—Soy quien necesito ser. Nadie sospecha de una monja. Nadie pregunta. Este lugar es mi tapadera.

Brian sintió el horror crecer. Esto no era un secuestro común. Era parte de algo mucho más grande.

—¿Eres parte de una red de trata? —susurró Brian, la garganta seca.

La mujer asintió, orgullosa.

—Trata es una palabra vieja. Yo hago algo más refinado. Las niñas como Lily son solo el principio. Todas tienen un papel en mi juego.

Brian apenas podía creer lo que oía. Tenía que detenerla. Pero la mujer se lanzó sobre él. Duke saltó de nuevo, derribándola. Brian la esposó mientras pedía refuerzos por radio.

—Esto no termina aquí —escupió la mujer—. Hay más como yo. Nunca nos van a detener.

Cuando llegaron los refuerzos, la mujer fue arrestada. Lily fue llevada al hospital, envuelta en una manta, temblando de miedo pero viva. Brian la vio subir a la ambulancia, sintiendo alivio y rabia al mismo tiempo.

En la estación, Brian revisó la evidencia. Entre las pertenencias de la mujer, encontraron pasaportes, identificaciones falsas y fotos de niñas. Todas sonreían, pero sus ojos estaban vacíos. En el reverso de una foto, una dirección: una bodega abandonada en las afueras del pueblo.

Brian supo que era el siguiente paso.

Con Duke a su lado, condujo hasta la bodega. El lugar era tétrico, rodeado de árboles y silencio. Entraron despacio, linterna en mano. El aire estaba cargado de miedo y secretos. Al fondo, una puerta de acero con un símbolo extraño.

Brian la abrió y el horror lo golpeó: jaulas de metal, una encima de otra. Dentro, niñas. Algunas dormidas, otras solo miraban al vacío. Duke gruñó bajo, tenso.

Brian llamó por radio.

—Aquí Harris. Necesito apoyo inmediato. Es una red enorme.

Mientras esperaba, revisó una oficina improvisada. Sobre el escritorio, un mapa con círculos rojos por todo el país. Nombres, direcciones. Era una red nacional. Springfield solo era un punto más en la telaraña.

De repente, pasos en la entrada. Brian desenfundó su arma. Una mujer entró, no llevaba hábito, solo una sudadera y gorra.

—No vine a pelear —dijo ella—. Vine a limpiar el desastre de Margaret.

—¿Quién eres? —exigió Brian.

—Solo una pieza más. Pero ya cruzaste la línea, oficial.

Intentó huir, pero Brian la detuvo y la esposó. Cuando llegaron los refuerzos, la mujer sonreía fría.

—No tienes idea de lo que encontraste —susurró—. Esto es solo el principio.

Los agentes rescataron a las niñas. Brian sintió alivio, pero también una inquietud. Sabía que apenas arañaban la superficie.

En la estación, revisaron más documentos: empresas fantasma, bienes raíces, cuentas en paraísos fiscales. Era una red sofisticada, con ramificaciones en todo el país. Brian se reunió con las niñas rescatadas en un refugio. Habló con Emma, una adolescente que había estado un mes cautiva.

—Hay una mujer —dijo Emma, temblando—. Ella manda. Siempre sonríe, como si nada la asustara. Dice que nos está salvando…

Emma habló de un edificio alejado, grande, donde “pasan cosas”. Brian supo que era la pista clave.

Al amanecer, Brian y Duke llegaron al edificio: otra bodega, más grande, rodeada de árboles. Se acercaron sigilosos. Un guardia en la entrada, distraído. Brian lo redujo y lo interrogó.

—¿Quién está adentro?

—La jefa… Margaret… pero hay más.

Brian y Duke bajaron al sótano. El ambiente era irrespirable. Al abrir la puerta, se toparon con Margaret y dos hombres. Duke se lanzó sobre uno, Brian sometió al otro. Margaret, acorralada, ya no sonreía.

—¿De verdad crees que ganaste? —escupió—. Esto apenas empieza.

—No, Margaret. Para ustedes, esto terminó.

La arrestaron. Las niñas fueron rescatadas. Afuera, Brian vio cómo subían a las ambulancias. Lloraban, pero estaban vivas. Sintió orgullo, pero también una responsabilidad enorme. Sabía que quedaba mucho por hacer. La red era vasta. Pero esa noche, al menos, Springfield dormía en paz.

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