El sol de la mañana apenas asomaba por el horizonte de Chicago mientras Emma corría por el bullicioso paso subterráneo cerca de la Avenida Michigan, con sus zapatillas golpeando el cemento. Embarazada de cuatro meses, sentía un discreto alivio: gracias a Dios, no tenía náuseas matutinas, así que aún podía seguir con su trabajo en la cafetería del centro. ¿Pero el agotamiento? Esa era otra historia. Arrastrarse fuera de la cama cada mañana era una batalla, y siempre terminaba corriendo para llegar a tiempo. El paso subterráneo era una mezcla caótica de pasajeros, músicos callejeros y la multitud habitual de personas sin hogar acampadas cerca de la salida. Allí estaban Tommy “El Tuerto”, el Sr. Johnson y un puñado de personas más, con las manos extendidas, pidiendo limosna.

Emma no podía pasar de largo sin más. Les dolía el corazón. Siempre que tenía un poco de dinero, compraba un café caliente y una dona de Dunkin’ Donuts para compartir. Se iluminaban, agradeciéndole con sincera calidez. Sin embargo, los floristas de la zona no se impresionaban. Ponían los ojos en blanco, murmurando entre dientes.

—¡Qué loca! —se burló una—. Está embarazada, apenas sobrevive, ¿y está alimentando a esos estafadores? Se lo van a gastar en alcohol.

No lo entendían. Emma sabía lo que era no tener nada: ni hogar, ni familia, ni nadie que te esperara. Se vio reflejada en esos rostros cansados. Claro, algunos bebían para calmar el dolor, pero ¿quién podía culparlos? Estar de pie bajo el viento gélido todo el día, viendo a la gente correr a sus cómodas vidas mientras tú eres invisible, destrozaría a cualquiera. Emma saludó rápidamente al grupo y entonces vio a alguien nuevo. Un chico joven, quizá de unos treinta y pocos años, con rizos despeinados y una muleta bajo el brazo. No suplicaba ni gritaba, solo miraba a lo lejos, con una gorra de béisbol desgastada en el suelo a cambio de monedas. Algo en él la impactó.  Me quejo de mi vida, y a este tipo le falta una pierna, pero sigue aquí, sobreviviendo.

La emoción la dominó. Corrió a Dunkin’ Donuts, agarró un rollo de canela caliente y un café humeante, y se los entregó.

—Toma, toma esto. De corazón. Disfrútalo —dijo en voz baja.

Las mejillas del chico se sonrojaron y murmuró: “Gracias”, bajando la mirada al suelo, tímido pero agradecido.

Para no incomodarlo, Emma le dedicó una sonrisa y se marchó a toda prisa. Pero el encuentro reabrió viejas heridas. Los recuerdos de su infancia la inundaron: una madre que bebía sin parar, una casa llena de caos y hambre. Emma aún podía oler la cerveza rancia y el humo del cigarrillo, ver los platos sucios apilados y sentir el escozor de la mano de su madre cuando se atrevía a pedir comida. Recogía las sobras de la mesa y comía rápidamente sin que nadie se diera cuenta. A los cinco años, una amable vecina, la señorita Linda, no soportó más y llamó a los Servicios de Protección Infantil. Emma fue llevada a un hogar de acogida, llorando por una madre que ni siquiera notó su ausencia.

La vida de Emma en el hogar de acogida no era precisamente un cuento de hadas. El hogar de acogida de Chicago era estricto: las comidas eran básicas, las reglas eran férreas y cualquier desliz significaba tareas extra. Pero al menos nadie la golpeaba como su madre. Algunos niños recibían visitas de tías o primos, que les traían dulces o juguetes baratos. ¿Emma? Recibió una visita de la señorita Linda, quien le dio una bolsita de ositos de goma de Walgreens. Su madre no apareció, ni una sola vez. Ese dolor la aferró como una sombra, y juró que nunca abandonaría a su propio hijo, pasara lo que pasara.

La escuela era su escape. Emma tenía un don para los números; las matemáticas le resultaban fáciles, como respirar. Resolvía ecuaciones mentalmente mientras otros chicos se las arreglaban con las calculadoras. Tras cumplir la mayoría de edad del sistema de acogida a los 18 años, el estado le dio un pequeño estudio en un edificio ruinoso de la calle 63 en Englewood. El lugar era un desastre: suelos crujientes, pintura descascarada y un sofá hundido que olía a moho. Aun así, era suyo. Con su amiga Sarah, Emma decidió arriesgarse y solicitar plaza en la universidad. Sin contactos, sin dinero, solo agallas. Para su sorpresa, entró en el programa de negocios de la Universidad de Illinois en Chicago con una beca, gracias a sus excelentes notas.

Su dormitorio era un nivel superior, compartido con dos chicas, Chloe y Mia, de familias acomodadas de los suburbios. Ellas se dedicaban a las fiestas de fraternidad y a faltar a clases, mientras que Emma se enfrascaba en los libros de texto de la biblioteca. Se burlaban de ella sin parar.

—¡Vamos, familia! —se rió Chloe, sacudiéndose el pelo—. Es primavera, los bares están a reventar, ¿y tú estás metida en el estudio? ¡Vive un poco!

—No, chicos —respondió Emma, ​​ajustándose las gafas—. Se acercan los exámenes y no voy a suspender. Nadie me respaldará si meto la pata.

Mia sonrió con suficiencia. “De acuerdo, pero nos dejas copiar tus apuntes, ¿verdad? ¡Nos vamos!”

El trabajo duro de Emma dio sus frutos: tuvo una excelente primera clase en el primer año, incluso terminó los exámenes finales antes con solo sobresalientes. Chloe y Mia apenas lograron pasar y estaban molestas por ello.

—Qué nerd tan afortunada —murmuró Mia—. No es mejor que nosotras, Chloe. Simplemente tuvo suerte.

Celosos, tramaron un plan para fastidiarla. Llegaron las vacaciones de verano y los dormitorios se vaciaron. Emma se quedó: sin familia a quien visitar, sin ningún sitio adónde ir. No dejaba de ir a la biblioteca, intentando mantenerse ocupada. Un día, aparecieron Chloe y Mia, todas sonrientes.

—¡Emma! —gritó Mia—. Vamos a una barbacoa junto al lago Michigan. Vienen unos estudiantes de último año: hamburguesas, música, ¡de todo! ¡No nos digas que estás estudiando en vacaciones!

Emma dudó. No era muy cercana a ellos, pero la idea de un día soleado junto al lago le parecía increíble después de meses de estrés. Además, se sentía sola. “De acuerdo, me apunto”, dijo, con una sonrisa en el rostro. ¿Para qué deprimirse en su habitación cuando el verano la llamaba?

El plan de Chloe y Mia era completamente cruel. Todos en el campus sabían que Emma no bebía ni salía de fiesta; era la “chica buena” y reservada. Así que decidieron emborracharla en la barbacoa y burlarse de ella, solo para bajarle los humos. Pensaron que sería divertidísimo ver a la estudiante de sobresalientes tropezar. Pero Emma no tenía ni idea. Se imaginaba un día tranquilo junto al lago Michigan: buen rollo, hamburguesas calientes, tal vez nuevos amigos.

Cuando llegaron a la casa del lago de la familia de Mia en Sheridan Road, Evanston, a Emma se le encogió el estómago. No era una barbacoa acogedora. El lugar estaba lleno de chicos ricos: chicos con polos de diseñador y chicas con tops cortos, escuchando hip-hop a todo volumen y bebiendo cervezas a grandes tragos. Las neveras portátiles rebosaban de White Claw y vodka barato. Emma se sentía como una forastera con sus vaqueros de segunda mano y su camiseta sencilla. Chloe y Mia estaban en su salsa, riéndose de atuendos dignos de Instagram y ligues de verano, echando vodka en la Sprite de Emma cuando ella no miraba.

Después de unos sorbos, a Emma le empezó a dar vueltas la cabeza. El mundo se le tambaleó y le temblaron las piernas. «No me siento bien», murmuró, intentando ponerse de pie. De repente, tropezó con una nevera portátil y se cayó de cara al césped. Una carcajada estalló: fuerte, cruel e implacable.

“¡Mira a la Señorita Perfecta!”, gritó Mia, grabándolo en su teléfono. “¿Creías que era demasiado buena para nuestra fiesta literaria, eh?”

Las mejillas de Emma ardían de vergüenza. Luchó por levantarse, con manchas de hierba en las rodillas y lágrimas en los ojos. La multitud seguía riéndose a carcajadas, excepto un chico. Un estudiante de último año, alto y atlético, de mirada amable, se abrió paso y ofreció la mano. “¿Estás bien?”, preguntó en voz baja. Pero la voz de Mia la interrumpió. “Ay, por favor, está bien. ¡Solo que no aguanta una fiesta de verdad!”.

Humillada, Emma lo ignoró y se alejó tambaleándose, con el corazón latiéndole con fuerza. “¡Que se jodan!”, gritó con la voz entrecortada. “¡Menudos amigos son!”. Se tambaleó hacia la carretera, sin tener ni idea de dónde estaba. Evanston estaba a kilómetros de su residencia, y no tenía dinero para el autobús. La rodilla raspada le palpitaba, y se maldijo a sí misma.  ¿Por qué confiaría en ellos? Sabía que eran falsos.

Unos faros destellaron detrás de ella. Un Honda destartalado redujo la velocidad y el mismo chico de la fiesta se asomó. “¡Emma, ​​espera! Te llevaré de vuelta al campus de la UIC. Soy Jake, estudiante de último año de administración de empresas. No necesitas caminar sola”.

Se quedó paralizada, observándolo. Parecía sincero, pero ya no confiaba más en la gente. “Estoy bien”, espetó, pero le tembló la voz. Estaba oscuro y agotada. La mirada de Jake se suavizó. “Vamos, te prometo que no soy un bicho raro. No deberías estar aquí solo”.

Algo en su tono la hizo detenerse. Lo miró fija y cálidamente, y su instinto le dijo que se arriesgara. Secándose las lágrimas, se subió al asiento del copiloto y murmuró: «De acuerdo, como sea. Vámonos».

Jake mantenía la vista fija en la carretera, con voz serena, mientras llevaba a Emma de vuelta al campus de la UIC. “No dejes que esos idiotas te afecten”, dijo, mirándola de reojo. “¿Chloe y Mia? Solo son unas bocazas que creen que el dinero las hace especiales. Sin las tarjetas de crédito de sus padres, no son nada. ¿Y tú? Tienes algo de verdad: agallas, cerebro. He oído que lo estás rompiendo todo en clase. Eso es raro.”

Emma miraba por la ventana; la rodilla raspada aún le escocía. Quería seguir enfadada, pero las palabras de Jake le calaron hondo. “Sí, bueno, solo soy una niña de acogida”, murmuró. “No tengo padres ricos que me saquen de apuros. No soy como tú ni como ellos. ¿Qué te importa?”

Jake rió suavemente, imperturbable. “¿Crees que soy un colegial mimado? No. Yo también tengo una beca. Trabajo en dos para sobrevivir. Y me importas porque eres diferente. No finges para encajar. Por eso me fijé en ti”. Hizo una pausa y añadió con una sonrisa: “Además, tienes agallas de las buenas, gritándoles a esos payasos de ahí atrás”.

Emma se relajó, pero espetó: «No me tomes el pelo, Jake. No soy un caso de caridad para que te sientas bien». Le temblaba la voz, pero por dentro, el corazón le latía con fuerza. Su confianza, su sonrisa fácil… la estaban trastocando.

Jake negó con la cabeza. “Sin juegos, Emma. Lo digo en serio”. Entonces, de repente, se inclinó y le dio un beso rápido y cálido en la mejilla.

Emma se quedó paralizada. La cara le ardía, el pulso le latía con fuerza. Nadie la había hecho sentir así, como si la vieran, como si la desearan. Por un instante, olvidó el dolor, la vergüenza, todo.

De vuelta en la residencia, no podía quitarse a Jake de la cabeza. Cada vez que cerraba los ojos, veía su mandíbula firme, olía su colonia de cedro, sentía ese beso. La volvía loca.  «Tranquilízate, Emma»,  se regañó.  «Solo es un buen chico que te compadeció. Probablemente ya te ha olvidado».  Pero su corazón no le hacía caso. Se sorprendía soñando despierta en clase, con sus apuntes convertidos en un mar de garabatos en lugar de números.

Una semana después, Jake la encontró afuera del Centro Estudiantil Este, con la mochila colgada del hombro. “Hola, Emma”, dijo con un tono tímido. “¿Quieres tomar un café en el Starbucks de la calle Halsted? Una cita de verdad. Solo nosotros dos”.

Se le revolvió el estómago. Todos sus instintos le gritaban que no: no salía con nadie, no confiaba en chicos como él. Pero sus ojos, cálidos y esperanzados, derritieron sus defensas. “Vale”, soltó, y luego se encogió al oír lo ansiosa que sonaba. “O sea, claro, lo que sea”.

Esa noche, Emma se paró frente al espejo roto de su dormitorio, probándose tres conjuntos diferentes. Se decidió por una falda vaquera y una blusa mona que había encontrado en Thrift City, peinándose hasta que le quedó perfecto. Le temblaban las manos al ponerse brillo de labios. «  Es solo café»,  se dijo. Pero en el fondo, sabía que esto era algo más importante: su primera cita de verdad, y nada menos que con Jake.

La primera cita de Emma con Jake fue un acontecimiento importante, y estaba hecha un manojo de nervios. En su dormitorio, lo dudó todo: su blusa de Thrift City, su brillo de labios, incluso su sonrisa.  ¿Y si piensa que soy aburrida?,  se preocupa. Jake era una persona mundana, encantadora, de una familia adinerada de Naperville, mientras que ella era solo una niña de acogida de Englewood. Pero cuando lo conoció en el Starbucks de la calle Halsted, su sonrisa fácil disipó sus miedos.

“Oye, te ves genial”, dijo Jake, sosteniendo la puerta. Mientras tomaban café con leche helado, hablaron durante horas: de clases, música, sus sueños. Jake no era tan estirado como ella temía. Le encantaba el hip-hop de los 90, trabajaba los fines de semana en Lou Malnati’s y quería fundar una organización sin fines de lucro algún día. Emma le contó sobre sus días en el hogar de acogida, su amor por las matemáticas y su meta de ser contadora pública. Para cuando se fueron, se reían como viejos amigos, mirándose furtivamente bajo las farolas de Chicago.

Esa noche, pasearon por el Riverwalk, cerca del puente de la calle Clark, con la ciudad resplandeciendo a su alrededor. Jake le tomó la mano y, al besarla bajo una farola, Emma sintió que el corazón le iba a estallar. Fue una descarga eléctrica, como en una película. Se enamoraron profundamente, rápido y completamente, a pesar de las dudas de todos.

Los chismes del campus eran brutales. Chloe y Mia pusieron los ojos en blanco.

“¿Está con  Jake ?”, se burló Mia. “¿Qué le ve a esa don nadie, amigo? Seguro que la deja para el otoño.”

Pero a Jake y Emma no les importaba. Eran inseparables: citas para estudiar en la biblioteca de la UIC, tacos nocturnos en La Pasadita, besos robados en el patio. Emma nunca se había sentido tan viva, tan querida. Jake la llamaba su “petardo”, siempre acomodándole el pelo tras la oreja con una sonrisa.

Los padres de Jake, sin embargo, eran otra historia. Eran dueños de una cadena de concesionarios de coches en las afueras y tenían grandes planes para su hijo: un trabajo elegante, una esposa elegante. Cuando supieron de Emma, ​​se enfurecieron. En su enorme mansión de Naperville, su madre, Susan, lo atacó a la fuerza durante la cena.

—¿Hablas en serio, Jake? —espetó, dejando caer su copa de vino de golpe—. ¿Una niña de acogida? Tenemos una pareja ideal: Katie, la hija del alcalde. Es perfecta para ti. ¿Qué tiene Emma? ¡Nada!

Jake apretó la mandíbula. «Mamá, la quiero. Eso es lo que tiene. No me importan tus planes. Esta es mi vida».

Su padre, Robert, se levantó con voz fría. “¿Estás desperdiciando tu futuro por una obra de caridad? Bien. Te quedas sin dinero. Sin paga, sin coche. A ver cuánto dura tu ‘amor’ cuando estés en la ruina”.

Jake ni se inmutó. “Lo averiguaré. Emma lo vale”. Tomó su chaqueta y salió, dejando a sus padres atónitos. Susan se volvió hacia Robert con la voz temblorosa.

¡Eres demasiado duro con él! ¿Y si nunca regresa?

Robert se encogió de hombros. “Volverá cuando se acabe el dinero. Créeme.”

Pero Jake ya había terminado con sus juegos. Elegía a Emma, ​​sin importar el costo.

Jake no se acobardó cuando sus padres lo dejaron solo. Empacó una bolsa de lona y dejó su mansión de Naperville para siempre, mudándose al pequeño estudio de Emma en Englewood, en la calle 63. El lugar era muy distinto a su antigua vida: tuberías con fugas, un colchón abultado y paredes tan delgadas que se oía la tele de los vecinos. Pero a Jake no le importaba. Estaba con Emma, ​​y ​​eso le bastaba. Para llegar a fin de mes, hacía turnos extra en Lou Malnati’s y empezó a conducir para Uber los fines de semana, esforzándose para mantenerlos a flote. Emma, ​​todavía en la escuela, trabajaba a tiempo parcial en la cafetería; su beca cubría la matrícula, pero poco más.

Lo consiguieron. Jake llegaba a casa sudado y exhausto, pero la sonrisa de Emma lo iluminaba. Ella preparaba sándwiches de queso a la plancha o macarrones con queso Kraft, y comían en el suelo, riéndose de historias tontas. Cuando Jake la abrazó y le susurró: «Eres mi hogar, petardo», Emma se sintió segura por primera vez en su vida. No necesitaban lujos, solo el uno al otro.

Una fría mañana de octubre, Jake debía regresar de un turno nocturno en Uber. Emma tarareaba mientras removía un chili, su favorito, y el aroma picante inundaba la pequeña cocina. No dejaba de mirar su teléfono, esperando su mensaje habitual de “Voy en camino”. Pasó una hora. Luego dos. Se le revolvió el estómago.  Probablemente esté atascado en el tráfico,  se dijo.  O tal vez se haya encontrado con un amigo.  Pero la inquietud crecía, arañándole el pecho.

Cuando por fin sonó su teléfono, el número desconocido le dio un vuelco el corazón. Una voz fría al otro lado le destrozó el mundo. «Señora, lo siento. Jake tuvo un accidente de coche. No sobrevivió». La habitación le dio vueltas. A Emma le fallaron las rodillas y se desplomó, con el teléfono resbalándose de la mano. Todo se oscureció.

Los días siguientes fueron una agonía difusa. El funeral en el cementerio de Rosehill fue una tortura: la madre de Jake, Susan, vio a Emma y desató una diatriba.

—¡Tú! —gritó, con lágrimas corriendo—. ¡Lo arrastraste, amigo, y ahora mi hijo se ha ido! ¡Fuera de aquí!

Emma se quedó paralizada, demasiado destrozada para responder, con lágrimas derramándose en silencio. Las palabras de Susan ni siquiera le llegaron; nada podía herir más profundamente que el agujero en su corazón. De vuelta en su estudio, Emma siguió adelante sin más. Se arrastraba hasta las clases de la UIC, se sentaba en la Biblioteca Richard J. Daley de la UIC mirando libros que no podía leer, y luego se encerraba en su habitación. Sola, se aferraba a la vieja sudadera de Jake, aspirando su aroma a cedro que se desvanecía, y sollozaba hasta que le dolía la garganta.

«Dios mío, ¿por qué?», exclamaba, acurrucada en el colchón. «¿Por qué llevármelo? ¡Era todo lo que tenía!».

Todas las noches, esperaba a que se abriera la puerta, a que Jake entrara con su sonrisa bobalicona, diciendo: «Oye, petardo, he vuelto». Pero el silencio era cruel. En el fondo, no podía aceptar que se hubiera ido para siempre.

La pena consumía a Emma. Apenas comía, sus vaqueros le colgaban sueltos. Las náuseas matutinas la golpearon con fuerza, pero al principio no se dio cuenta, demasiado absorta en el dolor. Cuando por fin se hizo una prueba de embarazo, las dos líneas rosas la miraron fijamente, innegables. Su corazón se encogió de alegría y terror.  Un bebé. El bebé de Jake.  Era una parte de él, una razón para seguir adelante. Pero el pánico la invadió.  ¿Cómo voy a criar a un niño sola? ¿Sin dinero, sin familia y sin escuela? ¿Podré siquiera con esto?

Desesperada por ayuda, Emma se tragó su orgullo y fue a la mansión de los padres de Jake en Naperville. Se quedó en su elegante puerta, con las manos temblorosas, y les abrió su corazón. “Amaba a Jake”, dijo con la voz entrecortada. “Estoy embarazada de su bebé, tu nieto. Tengo miedo y no sé qué hacer. Por favor, te necesito”.

La cara de Susan se retorció de asco. “¡Pequeña sanguijuela!”, espetó. “¿Intentas tendernos una trampa con una historia triste? ¡Ese niño no es de Jake! ¡Solo quieres nuestro dinero, tío! ¡Sal antes de que llame a la policía!” Robert se quedó en silencio, con los brazos cruzados, mientras Susan cerraba la puerta de golpe. Emma se alejó tambaleándose, con lágrimas en los ojos y la rabia hirviendo por dentro. ¿  No quieren a su propio nieto? Bien. Lo averiguaré sola.

Al día siguiente, estaba sentada en una clínica de Planned Parenthood en Chicago, agarrando la hoja de derivación para un aborto. Le temblaban las manos mientras esperaba a la doctora, una mujer mayor, severa y canosa. Cuando Emma murmuró su decisión, la doctora suspiró y le quitó las gafas. “Escucha, cariño”, dijo en voz baja, “he visto a muchas mujeres en tu situación. Eres joven, tienes miedo y la vida te está dando una paliza. Pero este bebé es real, está vivo y ya te ama. Si sigues adelante con esto, podrías arrepentirte para siempre. Sé que es duro, pero tú eres más dura. Piénsalo”.

Los ojos de Emma se llenaron de lágrimas. Salió corriendo de la habitación, con la mente acelerada.  ¿Qué clase de madre soy?,  pensó.  Juré que nunca abandonaría a mi hijo, ¿y aquí estoy, lista para rendirme? Ni hablar. No soy mi madre.  Esa noche, soñó con Jake. Él estaba sentado en su cama, rozándole el pelo con su mano cálida. «Lo tienes todo, petardo», susurró. «Estoy aquí». Se despertó jadeando, sola, pero segura. Las palabras de Jake le parecieron una señal.

Emma se tomó una excedencia de la UIC y buscó trabajo. Consiguió un trabajo de limpieza en la Torre Willis, fregando pisos por un salario mínimo. Su jefa, una mujer gruñona llamada Karen, la criticaba constantemente. “¡Me faltaba un punto, Emma! ¡Embarazada o no, hazlo bien!” Emma se mordió la lengua, ahorrando cada centavo para el bebé. Por la noche, se frotaba la barriga en crecimiento, sonriendo al ver las pataditas del bebé. “Lo lograremos, pequeña”, susurraba. A pesar de su presupuesto ajustado, seguía dándoles uno o dos dólares a las personas sin hogar del paso subterráneo de la Avenida Michigan; sus sonrisas de agradecimiento la llenaban de alegría.

Un día, volvió a ver a ese tipo tranquilo con la muleta, con la gorra afuera para pedir cambio. Le dio un café Dunkin’ y un bagel, además de un billete de cinco dólares. Él se sonrojó, murmurando gracias, pero los problemas se avecinaban. Otros hombres sin hogar comenzaron a empujarlo, arrebatándole el dinero. “¡Estás acaparando el buen lugar!”, gritó uno. Entonces tres matones con chaquetas de cuero saltaron y lo patearon fuerte. La sangre de Emma hirvió. Embarazada o no, cargó, blandiendo su bolso. “¡Para! ¡Es una persona, no tu saco de boxeo! ¡Voy a llamar al 911!” Los matones rieron, pero retrocedieron, burlándose, “¡Métete en tus asuntos, señora, o eres la siguiente!” La indignación de Emma la ahogó; no podía creer su crueldad.

El corazón de Emma latía con fuerza mientras se enfrentaba a los matones en el paso subterráneo de la Avenida Michigan. “¡No es tu esclavo!”, gritó con la voz temblorosa de furia. “¡Ya es bastante duro! ¡Déjalo en paz!”. El tipo de la muleta, todavía encogido por la paliza, la miró con los ojos muy abiertos y agradecidos. Los matones se rieron, escupiendo al suelo. “¿Quieres hacerte la heroína, embarazada? Bien, llévate a tu novio lisiado. Pero te costará… diez mil. ¿Tienes ese dinero, amigo?”. Se marcharon pavoneándose, dejando a Emma furiosa.

Se arrodilló junto al tipo y le dio un pañuelo para que se limpiara la sangre del labio. “Vamos”, dijo con dulzura. “Vamos a comprarte una hamburguesa en Portillo’s. Te has dado un golpe fuerte”. Su mirada se suavizó, pero negó con la cabeza. “Gracias, pero no puedo irme. Volverán”. Emma frunció el ceño, dolida por su negativa. “¿  Intento ayudar y me rechaza? En fin”.  Se alejó, murmurando para sí misma.

Tommy “Un Ojo”, uno de los clientes habituales, la alcanzó. “Eres única, chica”, dijo, riendo entre dientes. “No le tienes miedo a nadie. ¿Pero ese chico nuevo? Es raro. No habla mucho, no comparte nada. Ni siquiera sabemos su nombre. Como si estuviera escondiendo algo”. Emma asintió, pero su mente ya estaba dando vueltas. Esos ojos azules, esa sonrisa tímida; no podía quitárselos de encima. Todo el día, repasó la escena, con el corazón latiendo a su pesar.  Tranquilízate, Emma,  ​​pensó.  Estás embarazada y él es un indigente. Esto es una locura.

A la mañana siguiente, corrió por el paso subterráneo, con el pulso acelerado mientras lo buscaba con la mirada. Allí estaba, apoyado en su muleta. Antes de que pudiera saludarlo, le ofreció una margarita, cogida de quién sabe dónde. “Te estaba esperando”, murmuró, sonrojándose. “Pensé que no volverías. Esto es para ti”. Las mejillas de Emma se calentaron, sus dedos rozaron los de él al tomar la flor. “Guau, gracias”, dijo con voz suave.

Desde entonces, sus mañanas se convirtieron en un ritual. Ella le traía un café Dunkin’ y charlaban: del tiempo, de la ciudad, de cosas sin importancia. Él nunca hablaba mucho de sí mismo, pero su mirada, cálida e intensa, le hacía temblar las rodillas. Le recordaba a Jake, la forma en que la miraba como si fuera la única persona en el mundo. Emma odiaba lo mucho que anhelaba esos momentos. «  Estoy embarazada de Jake»,  se regañó.  «Este tipo no tiene nada, ¿y me estoy enamorando de él? ¿Qué me pasa?».

Pero su corazón no la escuchaba. Cada día, su emoción crecía, sus pasos más ligeros a medida que se acercaba al paso subterráneo. Una mañana, él no estaba. Se le encogió el estómago. Observó a la multitud, con lágrimas en los ojos.  Se había ido. ¿Así sin más?  Su día se hizo interminable, el mundo gris y pesado. De camino a casa, se quedó paralizada en la esquina de State Street y Randolph. La Unidad de Narcóticos del Departamento de Policía de Chicago tenía esposados ​​a tres de esos matones, y al frente de la redada estaba un policía alto y pulcro: rubio, sin muletas, sin rizos. ¿Pero esos ojos azules? Inconfundibles. Era él.

La vio y corrió hacia ella, avergonzado. “Oye, disculpa la actuación. Soy Ethan, policía encubierto. No podía decírtelo; era parte del trabajo. ¿Estás enfadada?” Emma se quedó mirando, sin palabras. Él sonrió. “Nos vemos mañana en el paso subterráneo. El café corre por mi cuenta. Tenemos que hablar”. El rostro de Emma se iluminó y asintió, con el corazón en alto.

Emma prácticamente volvió a casa flotando desde State Street y Randolph, con la mente dándole vueltas. Ethan, ¿un policía encubierto, no un indigente? Era una locura, como sacada de un thriller de Netflix. Se reprendía a sí misma mientras subía las escaleras hacia su estudio en Englewood.  Tranquila, Emma. No puedes enamorarte de él. Estás embarazada de Jake. Además, seguro que solo está siendo amable.  Pero su corazón no paraba, latiendo con fuerza cada vez que imaginaba sus ojos azules y esa sonrisa tímida. Para cuando se metió en la cama, había decidido: «  Lo veré, pero solo para hablar». Nada más.

Al día siguiente, Emma estaba hecha un desastre, dando vueltas por su pequeño apartamento. Se cambió dos veces de ropa, optando por un suéter calentito y unos vaqueros; su barriguita apenas empezaba a notarse. ¿  Debería irme?,  se preguntó, mordiéndose el labio. Pero a las 10 de la mañana, estaba en el paso subterráneo de la Avenida Michigan, con los nervios de punta. Ethan llegaba tarde. Ella resopló, murmurando: «Típico. Le da mucha importancia al café y luego se larga». Justo cuando se daba la vuelta para irse, él apareció corriendo, sin aliento, con un ramo de flores silvestres de un vendedor ambulante.

—¡Perdón, Emma! —jadeó, con las mejillas rojas—. Me quedé atascado en la comisaría del Distrito 11. El capitán no paraba de hablar. ¿Disculpa?

Ella se ablandó, tomando las flores. “Qué suerte que sean tan bonitas. ¿Y dónde está el café?”

Ethan se rió y la llevó a un café Intelligentsia cercano. “Te debo un café con leche, pero no tengo dinero hasta el día de cobro. Sueldo de policía, ¿sabes? ¿Qué tal un paseo por el Parque del Milenio? Tengo historias que contar, jeje”. Emma se encogió de hombros, secretamente aliviada; sin presión, solo buenas vibras.

Mientras pasaban junto a la Fuente de la Corona, Ethan se sinceró. “Estuve casado una vez”, dijo, pateando una piedra. “Se llamaba Lauren. Me dejó por una abogada ostentosa. Quería áticos y vacaciones en las Maldivas, no mi apartamento de 55 metros cuadrados. Me destrozó. Pensé que nunca volvería a sentir, así que me lancé a este trabajo encubierto. Peligroso, pero ¿qué tenía que perder?”

Emma asintió, bajando la guardia. “Lo entiendo. Yo también perdí a alguien. A Jake, mi prometido. Murió en un accidente de coche. Lo quería tanto, y ahora estoy embarazada, sola, intentando resolverlo. Sus padres me odian, creen que soy una cazafortunas. No tengo a nadie”.

Ethan se detuvo, con la mirada suave. —Qué duro, Emma. Pero no eres nadie. Eres dura, amable… ¿darme café cuando creías que estaba destrozado? Eso es raro.

Se sonrojó y apartó la mirada. “Sé lo que es no tener nada”.

Se sentaron en un banco, con el parque bullendo a su alrededor. Ethan dudó, pero luego le tomó la mano. «Mira, sé que todavía estás de luto por Jake, y no te estoy presionando. Pero ya no estás solo. Estoy aquí, ¿de acuerdo? Como amigo, para lo que necesites. Lo digo en serio».

El corazón de Emma se llenó de alegría. Le apretó la mano y susurró: «Gracias, Ethan. Significa mucho para mí». Por primera vez en meses, sintió una chispa de esperanza, como si tal vez pudiera seguir adelante.

Ethan se convirtió en el pilar de Emma. Quedaban a menudo: para tomar un café en Intelligentsia, pasear por el Parque del Milenio o simplemente relajarse en su estudio de Englewood. Se abrían a fondo, compartían todo, desde cicatrices de la infancia hasta sueños tontos. Ethan escuchaba sin juzgar, siempre dispuesto a reír o a decir una palabra amable. Emma no podía creer haber encontrado a alguien tan sólido, alguien que la entendía. Pero en el fondo, se estaba enamorando perdidamente de él. Cada vez que su mano rozaba la suya o le dedicaba esa cálida sonrisa, se le revolvía el estómago. Lo sentía como una traición.  Jake se ha ido, pero sigue siendo mi todo,  pensó.  ¿Cómo puedo sentir esto por Ethan?

Se quedaba despierta por las noches, luchando contra la culpa. «Jake, lo siento mucho», susurraba, aferrándose a su vieja sudadera. «Te quiero, pero Ethan… es bueno, ¿sabes? Se preocupa por mí y por el bebé. Pero está mal, ¿verdad?». Le dolía el corazón, dividida entre el pasado y el presente. Le preocupaba que Ethan no quisiera un hijo que no fuera suyo.  ¿Por qué sí? Él tiene su propia vida.

Ethan, sin embargo, se entregaba por completo. Aparecía con la compra —manzanas Granny Smith, col rizada orgánica, cosas para el bebé— y se las metía en la nevera como si nada. Cuando se le hinchaban los pies, se los frotaba suavemente, bromeando sobre sus “tobillos hinchados” para hacerla reír. La acompañaba a las citas médicas, ayudándola con el papeleo de Medicaid, sin quejarse jamás. Pero por la noche, solo en su pequeño apartamento, Ethan era un desastre. «  La quiero tanto»,  pensaba, golpeando la almohada.  «A ella y a ese bebé». Pero ella sigue obsesionada con Jake. Si la presiono demasiado, la perderé.

Nunca olvidaría la primera vez que la vio en ese paso subterráneo, con su rostro pecoso brillando mientras le ofrecía un café, pensando que solo era un tipo con mala suerte. Su amabilidad lo dejó atónito. ¿  Está embarazada, pasando apuros y sigue ayudando a desconocidos? Esa es la persona que quiero en mi vida.  Pero él se hizo el interesante, temeroso de asustarla.

Una noche, a Emma se le rompió la fuente antes de tiempo. El dolor la golpeó como un tren de carga y el pánico la invadió. Agarró su teléfono, con manos temblorosas, y llamó a Ethan.

—Ethan, me estoy poniendo nerviosa —jadeó—. Creo que el bebé está por venir. ¡Ayuda!

—Tranquila —dijo con voz firme—. Estarás bien, amigo. Voy a llamar al 911 y voy para allá. Toma tu mochila.

Sus palabras calmaron su corazón acelerado. En el Hospital Northwestern Memorial, Ethan caminaba de un lado a otro por la sala de espera, mirando su teléfono a cada minuto. Las horas se hicieron interminables. Finalmente, una enfermera salió corriendo. “¿Es usted el marido de Emma?”, preguntó.

Ethan no lo dudó. “Sí, ese soy yo”.

Tuvo un parto difícil: un bebé grande y de nalgas. Necesitamos un donante de sangre. ¿Cuál es tu grupo sanguíneo?

—B positivo —dijo, arremangándose—. Toma lo que necesites.

Emma despertó en la UCI de Northwestern, aturdida, con un dolor punzante. Ethan estaba allí, sosteniéndole la mano, con los ojos rojos pero cálidos. Se aferró a él, con lágrimas cayendo, abrumada por su amor.  Él me salvó,  pensó,  y a mi bebé.  En ese momento, se permitió amarlo, y la culpa se desvaneció mientras lo abrazaba con fuerza.

Emma yacía en la UCI de Northwestern, atónita por lo que le dijo la enfermera. Ethan había donado sangre, salvándole la vida a ella y a su bebé.  Ni siquiera parpadeó,  pensó, con el corazón henchido. La enfermera le entregó un niño retorciéndose, de mejillas regordetas, cuatro kilos de puro milagro. “Les presento a su hijo”, dijo. Emma contuvo la respiración mientras lo acunaba, con lágrimas corriendo. Sus pequeños dedos se cerraron alrededor de los suyos, y sintió un amor tan intenso que eclipsó todo lo demás. Lo llamó Lucas, como el abuelo de Jake, a quien Jake siempre decía que era su héroe. “Hola, Lucas”, susurró, besándolo en la frente. “Soy tu mamá. Estaremos bien”.

La enfermera sonrió. «Tu marido es un tesoro. Se quedó toda la noche, muy preocupado». Emma no la corrigió; Ethan  había sido su apoyo. Cuando le dieron el alta una semana después, Ethan la esperaba fuera del Hospital Northwestern Memorial con un taxi, globos y una sonrisa tonta. Sostuvo a Lucas como un profesional, arrullándolo: «¡Mira a este pequeño campeón!». El corazón de Emma se aceleró, pero lo reprimió. «  Solo está siendo amable»,  se dijo a sí misma.

De vuelta en su estudio de Englewood, la vida era un caos. Lucas lloraba sin parar; sus problemas de estómago mantenían a Emma despierta toda la noche. Estaba agotada, agotada, meciéndolo en brazos mientras intentaba no perder el control. Ethan se ofreció a ayudar. Se pasaba por allí después de sus turnos de policía, cambiando pañales y calentando biberones con una sonrisa. “Necesitas una siesta, mamá”, le decía, empujándola hacia el sofá. Paseaba a Lucas por la manzana en un cochecito de segunda mano, cantándole nanas desafinadas. Emma lo observaba, asombrada.  Ni siquiera es el padre, y se entrega por completo.

Una noche, Diane, la mamá de Ethan, apareció con una bolsa de fórmula y una sonrisa tímida. “He oído que Lucas estaba inquieto”, dijo. “Prueba esto; le funcionó a Ethan cuando era bebé”. Emma se quedó atónita. Diane se sentó con ella, enseñándole cómo mezclar la fórmula a la perfección. Lucas por fin se tranquilizó, durmiendo más que nunca. “Eres un salvavidas”, dijo Emma, ​​agradecida. Diane simplemente se encogió de hombros. “Ethan está loco por vosotros dos. Ya veo por qué”.

Los meses pasaron volando entre tomas y noches de insomnio. Ethan estuvo presente en todo: sus primeras sonrisas, sus primeros baños, incluso sus regurgitaciones. Jugaba al escondite con Lucas, haciéndolo reír a carcajadas. Emma no podía imaginar la vida sin él. Pero ninguno de los dos pronunciaba la palabra que empieza por L. Bailaban alrededor de ella, intercambiando miradas largas y caricias accidentales, el aire crepitaba con sentimientos no expresados. Emma aún sentía la sombra de Jake. ¿Puedo  amar a Ethan sin traicionarlo?,  se preguntaba, desgarrada.

Una noche, Ethan llegó después de un turno duro, todavía con el uniforme puesto. Lucas dormía la siesta y Emma le ofreció un café. Sus manos se rozaron y la chispa surgió con fuerza. Ethan dejó la taza, mirándola fijamente. «Emma, ​​no puedo seguir fingiendo», dijo en voz baja. «Te quiero. Y a Lucas. Quiero ser tu familia».

A Emma se le cortó la respiración. Se inclinó, lo besó suavemente y luego apoyó la cabeza en su pecho, escuchando los latidos de su corazón. Por primera vez, se sintió completa.

El beso de Emma perduró, una chispa que encendió su corazón. Ethan la llevó al dormitorio, su tacto suave pero hambriento, cada beso encendiendo un fuego que ninguno de los dos podía ignorar. “Lo eres todo, Emma”, murmuró, con la voz cargada de emoción. Ella se fundió en él, sus miedos y culpa disolviéndose en el calor del momento. Se movieron juntos, perdidos en una danza de pasión, cada roce una promesa. Después, yacían enredados entre las sábanas, la luz de la luna filtrándose a través de las persianas agrietadas de su estudio en Englewood. Emma apoyó la cabeza en el pecho de Ethan, su latido constante la mantenía en equilibrio. Por una vez, no sintió vergüenza, ni duda, solo paz.  Jake querría esto,  pensó.  Querría que Lucas y yo fuéramos amados.

A la mañana siguiente, estaban sentados en el sofá, Lucas parloteando en su corral. Ethan le hacía girar un mechón a Emma, ​​sonriendo. “Entonces, ¿hacemos esto, verdad? Tú, yo, Lucas… ¿familia?” Emma asintió, con una sonrisa tímida pero segura. Se casaron en una pequeña ceremonia en el juzgado de Daley Center, solo ellos, Lucas y algunos amigos policías de la comisaría de Ethan. Diane, la madre de Ethan, estaba allí, radiante, mimando a Lucas como una abuela.

La vida adquirió un nuevo ritmo. Ethan se mudó al estudio, metiendo sus cosas en el pequeño espacio. Preparaban cenas baratas —espaguetis, pizza congelada de Giordano— y se reían de los desastrosos intentos de Lucas por comer. Ethan siguió trabajando en la comisaría del Distrito 11, con turnos largos, mientras Emma volvía al programa de negocios de la UIC a tiempo parcial, compaginando sus responsabilidades como madre y sus clases. El dinero escaseaba, pero eran felices; su pequeña familia era una fortaleza contra el mundo.

Sin embargo, Ethan no podía dejar de pensar en los padres de Jake. Susan y Robert habían rechazado a Lucas, su propio nieto, y eso lo consumía. ¿  Cómo podían darle la espalda a la familia?,  se preguntaba. Emma se negaba a hablar de ellos; aún estaba dolida por su crueldad. Pero Ethan sentía que no estaba bien. Decidió actuar, ocultándoselo a Emma para ahorrarle dolor.

Una noche, después de un turno agotador, Ethan condujo hasta su mansión en Naperville. Le sudaban las palmas de las manos al tocar el timbre, con la última foto de Lucas —una sonrisa de oreja a oreja con un diminuto mono de los Cubs— guardada en el bolsillo. Susan respondió, con el rostro cansado, y el brillo de la riqueza se desvaneció. “¿Qué quieres?”, preguntó con voz cortante.

“Soy Ethan, el esposo de Emma”, dijo, irguiéndose. “Se trata de Lucas, tu nieto”. Mostró la foto. “Es el hijo de Jake. Míralo: los mismos ojos, la misma sonrisa. Puedes odiar a Emma, ​​¿pero a este chico? Es de tu misma sangre. No lo dejes pasar”.

A Susan le temblaron los labios, pero espetó: “¡Esa chica arruinó a nuestro hijo! ¿Crees que confiaríamos en ella? ¡Solo es una niña de acogida, conspirando para sacarnos el dinero, fam!”. Robert, frágil y apoyado en un bastón, apareció detrás de ella, silencioso pero con la mirada fija. Ethan no se acobardó. “Te equivocas con ella. Amaba a Jake. ¿Y Lucas? Es lo único que te queda de él. Piénsalo”. Dejó la foto en la puerta y se alejó, con el corazón apesadumbrado, pero decidido.

La visita de Ethan a la mansión Naperville lo dejó desconcertado, pero había dicho lo que necesitaba decir.  Susan y Robert son testarudos, pensó,  pero es su nieto.  No se lo contó a Emma; sabía que se pondría furiosa si actuaba a sus espaldas. Las heridas que le causó su rechazo eran profundas, y había jurado no dejarlos acercarse jamás a Lucas. Ethan esperaba que cambiaran de opinión, pero por ahora, lo dejó pasar y se concentró en su pequeña familia.

Una semana después, Emma estaba alimentando a Lucas en su estudio de Englewood cuando sonó el timbre. Se quedó paralizada, esperando una entrega. En cambio, Susan y Robert se quedaron allí, con aspecto incómodo. A Emma se le revolvió el estómago. ¿  Qué quieren ahora?,  pensó, preparándose para otra pelea.

—Hola, Emma —dijo Robert, con una voz más suave que nunca—. ¿Podemos pasar? Te debemos una disculpa. Emma dudó, luego se hizo a un lado, abrazando a Lucas con fuerza.

Los ojos de Susan se clavaron en el bebé, que arrullaba en su trona, untándose la cara con puré de manzana Gerber. “Nos equivocamos”, dijo con la voz entrecortada. “Estábamos tan enfadados por lo de Jake… te culpamos. Pero esa foto que dejó Ethan… Lucas se le parece. Queremos estar en su vida. ¿Podemos intentarlo?”

A Emma se le hizo un nudo en la garganta. Quería gritar, echarlos por todo el dolor que habían causado. Pero Lucas rió, agitando una cucharita, y se le ablandó el corazón. “Vale”, dijo en voz baja. “Pero esto es por Lucas, no por ti. Se acabó el drama”.

Susan asintió, con lágrimas en los ojos. Sacó un osito de peluche de su bolso. «Para Lucas», dijo, al entregárselo. Él lo agarró, chillando, y Susan sonrió por primera vez. «Tiene los hoyuelos de Jake», susurró. Robert se arrodilló junto a la trona, riendo entre dientes mientras Lucas le tiraba del dedo.

Mientras tomaban un café y un pastel Jewel-Osco de South Halsted, conversaron; al principio, algo incómodo, pero real. Robert contó historias de Jake de niño, haciendo reír y llorar a Emma. Para cuando se fueron, el aire se sentía más ligero. “Volveremos”, prometió Susan. “Queremos ser abuelos, si nos dejas”.

Cuando Ethan llegó a casa después de su turno en la comisaría del Distrito 11, Emma estaba emocionadísima. “No te lo vas a creer”, dijo, casi saltando. “Se disculparon, jugaron con Lucas, ¡todo, familia! Los quería mucho, como si  supiera  que eran familia. Es como si me hubiera quitado un peso de encima”.

Ethan sonrió, acercándola. “Te lo dije, petardo. La gente viene por aquí”. No mencionó su visita, solo la besó en la frente, orgulloso de que su plan hubiera funcionado.

La vida no era perfecta, pero era la suya. Emma regresó al programa de negocios de la UIC, Ethan siguió trabajando por turnos y acompañando a Emma en los paseos por el Parque del Milenio, y Lucas creció rodeado de amor. Enfrentaron días difíciles —facturas, trasnochadas, las rabietas de Lucas—, pero juntos, eran imparables. Emma nunca dejó de ayudar a las personas sin hogar en el paso subterráneo de la Avenida Michigan; su bondad era una luz en la oscuridad. ¿Y el destino? La recompensó con una familia que nunca soñó tener, prueba de que incluso después de las peores tormentas, siempre sale el sol.