«Demasiado grande… Nomás siéntate encima» dijo el ranchero tranquilote…justo antes de que ella se…

Año 1887. En las tierras áridas del norte de Sonora, donde el sol quema como plomo derretido y los coyotes cantan a la luna, el viento traía olor a sangre y pólvora. Nina avanzaba medio muerta sobre un caballo apache sin marcas, con su vestido de gamuza desgarrado y teñido de rojo oscuro en el costado herido. Tenía diecinueve años; el cabello tan negro como el ala de un cuervo y los ojos de ámbar que, a la luz del fuego, se volvían miel. Detrás, donde ya no existía el campamento, quedaban fogatas pisoteadas y los cuerpos de sus hermanos esparcidos como juguetes rotos. Los bandidos del “Tigre” Morales habían robado el cofre sagrado del pueblo Nednight: una pequeña caja de cedro, forrada en piel de venado y marcada con símbolos antiguos, que guardaba las palabras de los abuelos desde antes de la llegada de los españoles. Nina era la única que conocía el canto para abrirla sin herir al espíritu que vivía dentro.

Cuando el caballo tropezó por última vez y se desplomó, Nina rodó por la arena y quedó boca arriba, aferrándose a las estrellas. Pensó que todo acabaría allí. Entonces vio, a lo lejos, una luz tenue: el farol de un rancho solitario.

Santiago, en el porche, limpiaba su Winchester cuando oyó el golpe sordo de un cuerpo contra la tierra. Bajó los tres escalones con la calma de quien ya ha visto demasiadas cosas feas en la vida. Era alto, de hombros anchos, piel curtida por el sol, una cicatriz que le cruzaba la ceja izquierda; en sus ojos grises anidaba una tristeza que los años habían agrandado. Encontró a Nina en el suelo, respirando con dificultad. “¡Agua!”, susurró ella, en español con acento apache. Santiago la levantó como si no pesara nada y la llevó adentro. La casa olía a café y a cuero viejo. La acostó sobre la mesa grande de la cocina, cortó el vestido con su navaja y vio la herida de bala que le había rozado las costillas. Limpió, cosió con hilo de cáñamo, vendó. Nina ardía en fiebre, murmurando deíxes que él no comprendía.

En un instante de delirio, ella se incorporó de golpe y cayó sobre él; ambos rodaron al suelo. La mano de Nina tropezó con algo duro bajo la camisa de Santiago: una cajita de metal, colgada de una cadena contra su pecho. Casi idéntica a la caja sagrada: más fría, más pesada. Los ojos de Nina se abrieron de par en par. “Tú también la tienes”, dijo con voz ronca. Santiago se quedó helado. “No es lo que piensas, muchacha.” Pero cuando los dedos temblorosos de Nina rozaron la caja, algo sucedió: un viento frío recorrió la casa, las velas se apagaron solas, los caballos relincharon afuera. Cuando volvió la luz, Nina lloraba en silencio. “Es su hermana”, susurró. “La caja que mi pueblo perdió hace dos lunas tiene gemela. Tú la llevas desde siempre.” Santiago se sentó en el suelo, derrotado: “La encontré hace quince años en una mina abandonada cerca de Nacosari. Maté a un hombre por ella —no merecía vivir, pero igual lo maté—. Desde entonces, la maldición me persigue. Pensé que era oro, no se abre; nunca se abre.” Nina puso su mano sobre la de él: “Se abre con la sangre de los dos guardianes: uno de cada lado del gran río que ya no existe. Tú eres el otro guardián, Santiago. Por eso los espíritus te trajeron hasta mí.”

Esa noche, mientras la luna llena bañaba el desierto en plata, abrieron por primera vez las dos cajas juntas. Dentro no había oro ni joyas: solo rollos de piel con dibujos antiguos y una sola frase escrita en viejo español: “Cuando dos corazones rotos se encuentren, el desierto volverá a florecer.”

A la mañana siguiente partieron rumbo al norte, siguiendo el rastro de los bandidos. Nina montaba un alazán que Santiago le prestó; él iba en su moro negro llamado Rayo. Llevaban los dos cofres unidos por una cuerda de cuero crudo. Tres días después, el rastro terminó en el Cañón [__], guarida del Tigre Morales. Veintidós hombres armados hasta los dientes, con la caja sagrada puesta como trofeo sobre una mesa de póker.

El combate empezó con el sol a su espalda, disparando desde lo alto. Santiago era un demonio con el rifle: cada bala encontraba carne. Nina, erguida sobre una roca, cantaba el canto de guerra de sus abuelos mientras lanzaba flechas envenenadas con raíz de datura. Dos bandidos cayeron, con el rostro teñido de azul, entre alaridos; pero eran muchos. De pronto, el Tigre —un hombre gigantesco de bigote negro y ojos de víbora— atrapó a Nina por el cabello y le puso el cuchillo al cuello: “Dame las dos cajas o la mato aquí mismo.” Santiago bajó el rifle lentamente: un paso, dos…

Entonces, desde el fondo del cañón, llegó un disparo inesperado. Un muchacho flaco, no mayor de diecisiete, con la cara cubierta de sangre, le acertó en la mano al Tigre: el cuchillo cayó. Nina se liberó con un codazo y corrió hacia Santiago. El joven se llamaba Anselmo: hijo menor de uno de los bandidos, había visto demasiadas cosas malas. Llevaba semanas queriendo escapar; esa fue su oportunidad.

Los cuatro —Santiago, Nina, Anselmo y un viejo vaquero apache que se unió después, llamado Che— pelearon espalda con espalda. Hubo sangre, sudor, pólvora y lágrimas. A Santiago le alcanzó una bala en el hombro; a Nina, una cuchillada en la pierna; no se rindieron. Al fin, cuando el sol se ponía rojo como herida abierta, el Tigre Morales cayó de rodillas con tres balas en el pecho. Miró a Nina y murmuró: “Valió la pena por ver el miedo en tus ojos, India.” Nina se acercó, apoyó la punta de la flecha en su garganta: “No era miedo —dijo—. Era furia. Y ahora se acaba.” Empujó; el Tigre se fue sin un grito más.

Recuperaron la caja sagrada. Estaba manchada de sangre, pero intacta. Esa noche acamparon en una cueva alta donde corría un hilo de agua dulce. Che curaba a Anselmo mientras el chico lloraba en silencio. Nina y Santiago se sentaron afuera, mirando las estrellas. Santiago, sin mirarla, preguntó: “¿Qué harás ahora?” Nina: “Devolver la caja a mi gente, si queda alguien. Y después…” Calló un largo rato. “Después no sé; todo lo que conocía se quemó.” Santiago tomó su mano —áspera de riendas y de disparos, pero cálida—: “Hay un rancho grande en el valle de San Ignacio. Tierra buena, agua todo el año. Vacío desde que mi mujer y mi hijo murieron de fiebre hace diez años. Si quieres, puedes quedarte: no como sirvienta, como dueña.” Nina lo miró por primera vez en días y sonrió de verdad: “Y si traigo a los que queden de mi tribu, ¿hay lugar para todos?” “El desierto es grande, pero el corazón puede ser más grande todavía.”

Se besaron bajo la luna. Fue un beso lento, lleno de polvo y promesas.

Pasaron los meses; el rancho muerto revivió. Llegaron doce sobrevivientes apaches: mujeres, niños, dos ancianos. Construyeron jacales junto a la casa grande. Plantaron maíz, frijol, calabaza. Santiago enseñó a los hombres a manejar ganado; Nina enseñó a las mujeres a curar con plantas del desierto. Anselmo creció fuerte y callado. Che se convirtió en el abuelo de todos.

Una tarde de primavera, con el mezquite en flor y el aire oliendo a miel, Nina y Santiago se casaron al modo apache y al modo mexicano. Hubo baile, tequila, tambores y guitarras. Los niños corrían entre las piernas de los adultos, riendo. En la mesa principal estaban las dos cajas, ahora unidas con tiras de cuero rojo: ya no eran sagradas solo para un pueblo o para un hombre, eran sagradas para una nueva familia.

Cuando todos durmieron, Nina y Santiago salieron al porche. Él la abrazó por detrás. “¿Sabes qué es lo más raro?”, dijo ella en un susurro. “Dime”, contestó él. “Que el verdadero tesoro nunca estuvo dentro de las cajas.” Santiago sonrió contra su cabello: “Lo supe el día que caíste, medio muerta, a mis pies. El tesoro eras tú, mujer, y tú eras el hogar que nunca tuve.”

Se quedaron así hasta que salió el sol: dos almas rotas que se habían recompuesto con pedazos del otro.

Y en el desierto de Sonora, donde antes solo crecían cardones y soledad, comenzó a brotar algo nuevo: un ranchito lleno de risas de niños mestizos que hablaban español y deíxes, que montaban a caballo y cantaban a los espíritus antiguos. Porque a veces el amor no llega con fanfarrias ni con oro: llega cubierto de sangre y polvo en medio de la noche más oscura, y se queda para siempre. “Cuando dos corazones rotos se encuentren, el desierto volverá a florecer”, decía el rollo. Nina y Santiago hallaron el espíritu de esas palabras no en las cajas, sino en sus manos entrelazadas. El desierto floreció con su amor.