Habiendo sido liberada de la colonia bajo palabra, sin saber a dónde ir, tomó una dirección equivocada y pasó la noche en la casa de completos desconocidos.

—Otra vez lo has salado demasiado —Nadezhda Petrovna apartó el cuenco de borscht de manera demostrativa—. A mi edad, una comida así se consideraba simplemente sabotaje.

Valeria apretó una servilleta bajo la mesa. Ese borscht le había llevado tres horas de preparación.

—Perdón, seré más cuidadosa la próxima vez —respondió Valeria en voz baja.

—Las disculpas no harán comestible esta bazofia —su suegra sacó un paquete de su bolso—. Toma, traje unas chuletas. ¡Al menos alimenta a tu hijo después del trabajo!

Igor intercambió rápidamente una mirada con Valeria y sonrió a su madre.

—Gracias, mamá, pero me gusta el borscht de Lera.

—Por supuesto que sí. Siempre has sido demasiado bueno. ¿Recuerdas cómo Katyusha hacía el gulash? ¡Todo tu equipo venía corriendo a probarlo!

Valeria respiró hondo, conteniendo las palabras que estaban a punto de salir. Cada comida familiar se convertía en un recordatorio de la maravillosa Katyusha, que cocinaba mejor, ganaba más y era la perfecta ama de casa.

—Hablando de trabajo —Nadezhda Petrovna se volvió hacia Valeria—. Tu directora se quejaba ayer en la tienda de que la subdirectora ha echado a perder a los maestros. Dice que los jóvenes solo piensan en sí mismos y los alumnos quedan desatendidos.

—No tenemos directora, Nadezhda Petrovna. Tenemos un director: Pyotr Andreyevich —Valeria removió su té con cuidado—. Y no he oído de ningún problema en el trabajo.

—¡No me digas eso! —su suegra agitó las manos—. Mi amiga Zinaida Nikolaevna trabajó como maestra durante cuarenta años. Su clase siempre estaba en perfecto orden. ¡Ahora contratan a cualquiera de los anuncios…!

El timbre interrumpió el monólogo. Valeria se levantó de la mesa, agradecida por la oportunidad de salir de la cocina aunque fuera por un minuto.

—Una carta para Valeria Mikhailovna Sokolova —el cartero le entregó un sobre—. Firme aquí, por favor.

Valeria regresó a la cocina con la carta en la mano.

—¿Ahora qué? Seguro son facturas —Nadezhda Petrovna tomó un plato limpio de la estantería.

Valeria abrió el sobre. Sus ojos recorrieron las líneas… una vez… otra… todo se volvía borroso ante sus ojos.

—¿Lerusya, qué te pasa? —Igor tocó su hombro, preocupado.

—La tía Zoya ha fallecido —Valeria le entregó la carta—. El notario dice que… que me ha dejado una herencia.

—Bueno, pensaba que ya no te quedaban familiares —Nadezhda Petrovna apareció instantáneamente a su lado—. ¿Qué hacía tu tía? ¿Seguro que solo dejó deudas?

—Enseñaba en el conservatorio —Valeria miró la carta, confundida—. Casi no nos comunicábamos…

Igor leyó la carta, sus ojos cada vez más abiertos.

—¿¡Quince millones de rublos!? —exclamó.

Nadezhda Petrovna le arrancó la carta.

—¡Déjame ver! ¡No puede ser! ¡Imagínate! ¿De dónde iba a sacar tanto dinero una profesora de música?

—La tía Zoya publicó varios manuales —Valeria habló como en un sueño—. Y tenía alumnos privados… Pero no tenía idea…

Igor se levantó de un salto y abrazó a su esposa.

—¡Ya no tendremos que alquilar un piso! ¡Imagina, podremos comprar uno propio!

Nadezhda Petrovna dobló la carta.

—No te apresures, hijo. Primero hay que comprobar que ese dinero realmente existe. ¡Nunca se sabe lo que escriben ahí! Además, necesitas un buen asesor financiero. Valeria no entiende nada de dinero.

Igor sonreía tan ampliamente que parecía que su cara iba a partirse.

—Mamá, ya lo resolveremos.

Valeria susurró:

—¿Y si es un error? Tal vez la tía cambió el testamento… o…

—No, aquí está todo claro —Igor volvió a leer la carta—. El notario Gromov te espera en su oficina. La dirección y el teléfono están aquí. ¡Es oficial!

Valeria miró a su esposo, sin poder creerlo. Quince millones de rublos. Un piso propio. No más visitas “aleatorias” de su suegra revisando la limpieza de los estantes.

—Creo que deberías tener cuidado —Nadezhda Petrovna frunció los labios—. ¡Hay tantos estafadores hoy en día! Puedo acompañar a Valeria al notario. Después de todo, tengo más experiencia de vida.

—No hay necesidad de preocuparse. Yo me ocuparé de la herencia de mi tía sola.

La visita al notario confirmó la información de la carta. Valeria realmente heredó una gran suma de la tía Zoya. De regreso a casa, no podía dejar de pensar en las nuevas oportunidades que se abrían.

—¡Lerochka! ¡Entra rápido! —Nadezhda Petrovna estaba en la puerta del piso alquilado con una bandeja de pastel recién horneado—. Decidí consentirte con mi receta especial.

Valeria se quedó congelada en el umbral. Su suegra nunca la llamaba cariñosamente y mucho menos la recibía con dulces.

—Hola, Nadezhda Petrovna —Valeria entró con cautela, sintiendo que algo no cuadraba—. ¿Dónde está Igor?

—Todavía está en el trabajo —su suegra se afanaba, poniendo tazas en la mesa—. ¿Cómo fue la reunión con el notario? ¿Se confirmó todo?

Valeria asintió, quitándose el abrigo.

—Sí, la tía Zoya realmente me dejó una herencia.

—¡Maravilloso! —su suegra aplaudió alegremente—. Sabes, siempre le he dicho a Igor que eres una chica muy inteligente. ¡Con tu cabeza llegarás lejos!

Valeria parpadeó, intentando comprender ese repentino cambio.

—Pero antes decías que mi profesión era inútil…

—¿Yo? ¡De ninguna manera! —Nadezhda Petrovna agitó las manos—. Solo me preocupaba por ti. Familia joven, piso alquilado… ¡Pero ahora todo irá bien!

La puerta se cerró de golpe e Igor entró con un enorme ramo de flores.

—¡Ya estás en casa! —abrazó fuerte a Valeria—. ¿Entonces es cierto?

—Es cierto —Valeria asintió—. El dinero estará en la cuenta en unos días.

—¡Lo sabía! —Igor la hizo girar por la habitación—. ¡Mira lo que he traído!

Sacó una revista de coches brillante de su portafolio.

—El Toyota Camry es una gran opción, pero me inclino más por el BMW. ¡La nueva serie es una pasada! —Igor hojeaba las páginas con entusiasmo—. ¡Sergey y yo estuvimos hablando todo el almuerzo sobre cuál comprar!

—¿Un coche? —Valeria miró a su esposo sorprendida—. Pero queríamos nuestro propio piso…

—Por supuesto —Igor asintió—. Pero una pequeña parte del dinero para un buen coche… ¡Para ir a ver pisos, por ejemplo!

—Te lo dije, mi hijo siempre ha soñado con un buen coche —dijo Nadezhda Petrovna, cortando el pastel—. ¡Un hombre digno debe conducir un coche digno!

Así comenzó un nuevo capítulo en la vida familiar. Nadezhda Petrovna apareció en el piso casi todos los días, siempre con un regalo o un dulce. Igor hizo una lista de compras que incluía no solo el coche, sino también un viaje a Europa, muebles nuevos y un cine en casa.

—Querida, tu piel se ve cansada —Nadezhda Petrovna examinó cuidadosamente la cara de Valeria en el desayuno—. Te apunté a un masaje facial. ¡Ahora, con tus medios, tienes que cuidarte!

—Gracias, pero no lo pedí —Valeria apartó la taza—. Y el dinero aún no ha llegado. No vale la pena planificar gastos antes de tiempo.

—Oh, vamos —Igor agitó la mano—. ¡Mamá solo cuida de ti!

—Y también pensé en renovar tu piso —continuó Nadezhda Petrovna—. Mi vecina Zinaida Nikolaevna conoce a un gran diseñador. Cobra poco y lo deja como en las revistas.

Valeria le recordó:

—Pero estamos alquilando este piso. ¿Para qué invertir en renovaciones?

Su suegra se inclinó más cerca.

—Oh, no me refiero a este. Hablo de nuestro futuro piso. Encontré una opción estupenda. Tres habitaciones, segundo piso.

Valeria se quedó helada.

—¿Nuestro?

—¡Por supuesto! —Nadezhda Petrovna aplaudió—. ¿No crees que te dejaré sola con tanto capital, verdad? Joven, inexperta… Necesitas buenos consejos familiares. Y yo justo me jubilo; ayudaré a gestionar la casa.

Igor asintió feliz, apoyando a su madre. En ese momento, el teléfono de Valeria sonó.

—Los fondos han sido acreditados en su cuenta —anunció una voz impersonal del banco—. Verifique la información en la aplicación móvil.

Igor y Nadezhda Petrovna la miraron con expectativa.

—El dinero ha llegado —dijo Valeria en voz baja.

—¡Genial! —Igor saltó—. ¡Hoy mismo voy al concesionario!

—Espera —Valeria levantó la mano—. Sin prisa. Quiero pensarlo todo primero.

—¿Qué hay que pensar? —Igor rió—. ¡Tenemos dinero, podemos permitirnos lo que siempre hemos soñado!

—Exactamente —apoyó Nadezhda Petrovna—. Pero te aconsejo reservar algo para el futuro. Abre un depósito a mi nombre para que el dinero trabaje.

Valeria negó lentamente con la cabeza.

—Quiero gestionar la herencia yo misma. Este dinero era de mi tía y no voy a gastarlo en coches ni abrir depósitos a nombre de otros.

Nadezhda Petrovna frunció los labios, ofendida.

—¡Qué desagradecida eres! ¡Aquí estoy, horneando pasteles, dando consejos…!

—Por eso mismo —Valeria alzó la voz—, nunca me has tratado bien. Durante cinco años he escuchado lo inútil que soy como esposa. ¡Y ahora de repente soy “querida Lerochka”!

Unos días después, Nadezhda Petrovna apareció en la puerta con un enorme catálogo de concesionarios.

—Mira, Igoriesha —su suegra abrió las páginas brillantes—. Tu inteligente esposa puede permitirse cualquiera de estas bellezas. ¡Justo está en sus posibilidades!

—Mamá, basta —Igor suspiró—. Lera dijo que quiere pensarlo.

—¿Qué hay que pensar? —Nadezhda Petrovna alzó las manos—. ¡Tu esposa es oro puro! ¡Tan inteligente, tan generosa! Sabe que un hombre necesita un buen coche.

Valeria sintió que algo se rompía dentro de ella. Cinco años de burlas y ahora esa alabanza hipócrita.

—¡No te daré dinero! ¡Deja de hacerte la buena! —Valeria exclamó, mirando directamente a su suegra.

Un silencio cortante llenó la habitación. Nadezhda Petrovna palideció, luego su rostro se torció de ira.

—¡Cómo te atreves! —su suegra se levantó, apretando los puños—. ¡Desagradecida! ¡Egoísta! ¡Mi hijo lo ha hecho todo por ti durante cinco años y tú…

—Él no hizo nada por mí —Valeria interrumpió—. Trabajé junto a él, soporté tus burlas y humillaciones.

—Lera, ¿qué dices? —Igor se acercó a su madre—. ¡Este es dinero familiar! Somos marido y mujer, ¡todo debe ser igual!

—¿Igual? —Valeria sonrió con amargura—. ¿Dónde estaba la igualdad cuando tu madre me llamaba inútil como maestra? ¿O cuando fregaba mis platos porque “no sé mantener limpio”?

Valeria abrió el armario y sacó una maleta. Metódicamente, empezó a guardar sus cosas.

—¿Qué haces? —preguntó Igor, desconcertado.

—Me voy —Valeria respondió con calma—. A casa de Kristina. Me quedaré allí esta noche y mañana buscaré piso.

—¡No puedes irte! —gritó Nadezhda Petrovna—. ¿Y la familia? ¿Y Igor?

—¿Y qué pasa con Igor? —Valeria cerró la maleta—. Durante cinco años viví con un hombre que no supo protegerme de su propia madre. Que ahora solo piensa en cómo gastar mi dinero.

Valeria se dirigió a la puerta. Detrás de ella quedaron gritos y amenazas. Pero Valeria ya no escuchaba.

Pronto, Valeria se mudó a un nuevo piso. Los mensajes de Igor fueron cada vez menos frecuentes. Por delante tenía una nueva vida —sin relaciones tóxicas, sin inspecciones constantes ni humillaciones. Con dinero o sin él, pero ahora era realmente libre.