Habiendo sido liberada de la colonia en libertad condicional, sin saber a dónde ir, tomó la dirección equivocada… y pasó la noche en la casa de completos desconocidos.

—Otra vez le pusiste demasiada sal —Nadezhda Petrovna apartó demostrativamente el cuenco de borsch—. A mi edad, una comida así era simplemente considerada un sabotaje.

Valeria apretó una servilleta bajo la mesa. Ese borsch le había llevado tres horas de preparación.

—Perdón, tendré más cuidado la próxima vez —respondió Valeria en voz baja.

—¡Las disculpas no harán que esta bazofia sea comestible! —su suegra sacó un paquete de su bolso—. Toma, traje unas chuletas. ¡Por lo menos dale de comer a tu hijo después del trabajo!

Igor intercambió rápidamente una mirada con Valeria y le sonrió a su madre.

—Gracias, mamá, pero a mí me gusta el borsch de Lera.

—Claro que sí. Siempre has sido demasiado bueno. ¿Recuerdas cómo Katia preparaba el gulash? ¡Todo tu equipo venía corriendo a probarlo!

Valeria respiró hondo, conteniendo las palabras que pugnaban por salir. Cada comida familiar era un recordatorio de la maravillosa Katyusha, que cocinaba mejor, ganaba más y era la ama de casa perfecta.

—Hablando de trabajo —Nadezhda Petrovna se volvió hacia Valeria—. Ayer la directora de tu escuela se quejaba en la tienda de que la subdirectora ha echado a perder a los maestros. Dice que los jóvenes solo piensan en sí mismos y los alumnos quedan a su suerte.

—No tenemos directora, Nadezhda Petrovna. Tenemos un director: Piotr Andreevich —Valeria removió su té con cuidado—. Y no he oído hablar de ningún problema en el trabajo.

—¡Ay, no me digas! —su suegra agitó las manos—. Mi amiga Zinaida Nikolaevna fue maestra cuarenta años. Su clase siempre estaba en perfecto orden. Ahora contratan a cualquiera por anuncios…

El timbre interrumpió el monólogo. Valeria se levantó de la mesa, agradecida por poder salir de la cocina aunque fuera un minuto.

—Una carta para Valeria Mijailovna Sokolova —el cartero le entregó un sobre—. Firme aquí, por favor.

Valeria regresó a la cocina con la carta en la mano.

—¿Y ahora qué? Seguro son cuentas —Nadezhda Petrovna sacó un plato limpio del estante.

Valeria abrió el sobre. Sus ojos recorrieron las líneas… una vez… otra… una tercera… Todo se volvió borroso ante sus ojos.

—¿Lerusya, qué pasa? —Igor le tocó el hombro, preocupado.

—La tía Zoya ha fallecido —Valeria le tendió la carta—. El notario escribe que… me ha dejado una herencia.

—¡Vaya, pensaba que ya no te quedaban parientes! —Nadezhda Petrovna apareció al instante a su lado—. ¿A qué se dedicaba tu tía? ¿Seguro que solo dejó deudas?

—Enseñaba en el conservatorio —Valeria miró confundida la carta—. Casi no teníamos contacto…

Igor leyó la carta, sus ojos se abrían cada vez más.

—¿¡Quince millones de rublos!? —exclamó.

Nadezhda Petrovna le quitó la carta de las manos.

—¡Déjame ver! ¡No puede ser! ¡Imagínate! ¿De dónde iba a sacar tanto dinero una profesora de música?

—La tía Zoya publicó varios manuales —Valeria habló como en un sueño—. Y tenía alumnos particulares… Pero no tenía ni idea…

Igor se levantó de un salto y abrazó a su esposa.

—¡Ya no tendremos que alquilar más! ¡Imagínate, podremos comprar nuestro propio piso!

Nadezhda Petrovna dobló la carta.

—No te precipites, hijo. Primero hay que demostrar que ese dinero realmente existe. ¡Nunca se sabe lo que ponen ahí! Y además, necesitas un buen asesor financiero. Valeria no entiende nada de dinero.

Igor sonrió tan ampliamente que parecía que la cara se le partiría.

—Mamá, ya nos las arreglaremos.

Valeria susurró:

—¿Y si es un error? Quizá la tía cambió el testamento… o…

—No, aquí está todo claro —Igor volvió a leer la carta—. El notario Gromov te espera en su despacho. Aquí está la dirección y el teléfono. ¡Es oficial!

Valeria miró a su marido, incapaz de creerlo. Quince millones de rublos. Un piso propio. Nada más de “visitas” inesperadas de su suegra revisando la limpieza de los estantes.

—Creo que deberías tener cuidado —Nadezhda Petrovna frunció los labios—. ¡Hay tantos estafadores hoy en día! Yo puedo acompañar a Valeria al notario. Después de todo, tengo más experiencia en la vida.

—No hace falta preocuparse. Yo me encargaré sola de la herencia de mi tía.

La visita al notario confirmó la información de la carta. Valeria realmente heredó una gran suma de la tía Zoya. Camino a casa, no podía dejar de pensar en las nuevas oportunidades que se abrían.

—¡Lerochka! ¡Entra rápido! —Nadezhda Petrovna estaba en la puerta del piso alquilado con una bandeja de pastel recién horneado—. Decidí agasajarte con mi receta estrella.

Valeria se quedó helada en el umbral. Su suegra nunca la llamaba con cariño y mucho menos la recibía con dulces.

—Hola, Nadezhda Petrovna —Valeria entró con cautela, intuyendo una trampa—. ¿Dónde está Igor?

—Sigue en el trabajo —su suegra trajinaba, sirviendo tazas en la mesa—. ¿Cómo fue la cita con el notario? ¿Todo confirmado?

Valeria asintió, quitándose el abrigo.

—Sí, la tía Zoya realmente me dejó una herencia.

—¡Maravilloso! —su suegra aplaudió alegremente—. Siempre le dije a Igor que eres una chica lista. ¡Con tu inteligencia llegarás lejos!

Valeria parpadeó, intentando comprender ese repentino cambio.

—Pero antes decías que mi profesión no servía para nada…

—¿Yo? ¡Jamás! —Nadezhda Petrovna agitó las manos—. Solo me preocupaba por ti. Familia joven, piso alquilado… ¡Pero ahora todo irá bien!

La puerta se cerró de golpe e Igor entró con un enorme ramo de flores.

—¡Ya estás en casa! —abrazó fuerte a Valeria—. ¿Entonces es cierto?

—Es cierto —asintió Valeria—. El dinero estará en la cuenta en unos días.

—¡Lo sabía! —Igor la hizo girar por la habitación—. ¡Mira lo que traje!

Sacó una revista de autos reluciente de su maletín.

—El Toyota Camry es una gran opción, pero me inclino más por un BMW. ¡La nueva serie es espectacular! —Igor hojeaba las páginas, entusiasmado—. ¡Sergey y yo estuvimos toda la comida discutiendo cuál elegir!

—¿Un coche? —Valeria miró sorprendida a su marido—. Pero queríamos nuestro propio piso…

—Por supuesto —asintió Igor—. Pero una pequeña parte para un coche decente… ¡Para ir a ver pisos, por ejemplo!

—Te lo dije, mi hijo siempre soñó con un buen coche —dijo Nadezhda Petrovna cortando el pastel—. ¡Un hombre digno debe tener un coche digno!

Así comenzó una nueva etapa en la vida familiar. Nadezhda Petrovna apareció casi todos los días en su piso, siempre con algún dulce o regalo. Igor hizo una lista de compras que incluía no solo el coche, sino también un viaje a Europa, muebles nuevos y un home cinema.

—Cariño, tienes la piel cansada —Nadezhda Petrovna examinó a Valeria en el desayuno—. Te apunté a un masaje facial. Ahora, con tu dinero, ¡hay que cuidarse!

—Gracias, pero no lo pedí —Valeria apartó la taza—. Y el dinero aún no ha llegado. No conviene planificar gastos antes de tiempo.

—Ay, vamos —Igor restó importancia—. ¡Mamá solo cuida de ti!

—Y también pensé en renovar vuestro piso —continuó su suegra—. Mi vecina Zinaida Nikolaevna conoce a un diseñador buenísimo. ¡Cobra poco y deja todo como en las revistas!

Valeria le recordó:

—Pero este piso es alquilado. ¿Para qué invertir en reformas?

Su suegra se inclinó más cerca.

—No me refiero a este. Hablo del piso nuevo. Encontré una gran opción. Tres habitaciones, segundo piso.

Valeria se quedó helada.

—¿Nuestro?

—¡Por supuesto! —aplaudió Nadezhda Petrovna—. ¿No pensarás que te dejaré sola con tanto capital? Joven, inexperta… ¡Necesitas buenos consejos familiares! Y justo me jubilo, podré ayudar a gestionar la casa.

Igor asintió feliz, apoyando a su madre. En ese momento, el móvil de Valeria sonó.

—Los fondos han sido acreditados en su cuenta —anunció una voz impersonal del banco—. Verifique la información en la aplicación móvil.

Igor y su madre la miraron expectantes.

—Ya llegó el dinero —dijo Valeria en voz baja.

—¡Genial! —Igor saltó—. ¡Hoy mismo voy al concesionario!

—Espera —Valeria levantó la mano—. No hay prisa. Quiero pensarlo todo bien primero.

—¿Qué hay que pensar? —rió Igor—. ¡Tenemos dinero, podemos darnos los lujos soñados!

—Exacto —apoyó Nadezhda Petrovna—. Pero te aconsejo reservar para el futuro. Abre un depósito a mi nombre, así el dinero trabajará.

Valeria negó lentamente con la cabeza.

—Quiero gestionar la herencia yo misma. Este dinero era de mi tía y no pienso gastarlo en coches ni abrir depósitos a nombre de otros.

Nadezhda Petrovna frunció los labios, ofendida.

—¡Qué desagradecida eres! ¡Estoy aquí horneando pasteles, dando consejos…!

—Por eso mismo —Valeria alzó la voz—, nunca me trataste bien. Durante cinco años he escuchado lo inútil que soy como esposa. ¡Y ahora de repente soy “querida Lerochka”!

Unos días después, Nadezhda Petrovna apareció con un enorme catálogo de coches.

—Mira, Igoriesha —abrió las páginas brillantes—. ¡Tu esposa tan lista puede permitirse cualquiera de estas bellezas! ¡Está dentro de sus posibilidades!

—Mamá, no empieces —suspiró Igor—. Lera dijo que quiere pensarlo.

—¿Qué hay que pensar? —Nadezhda Petrovna alzó las manos—. ¡Tu esposa es oro puro! ¡Tan lista, tan generosa! Sabe que un hombre necesita un coche digno.

Valeria sintió que algo se rompía dentro. Cinco años de burlas y ahora este elogio hipócrita.

—¡No te daré dinero! ¡Basta de halagos! —espetó Valeria, mirando a su suegra a los ojos.

Un silencio cortante llenó la habitación. Nadezhda Petrovna palideció y luego su rostro se torció de ira.

—¡Cómo te atreves! —saltó su suegra, apretando los puños—. ¡Desagradecida! ¡Egoísta! ¡Mi hijo lo ha hecho todo por ti cinco años y tú…!

—Él no ha hecho nada por mí —interrumpió Valeria—. Yo trabajé igual que él, soporté tus burlas y humillaciones.

—¿Lera, qué dices? —Igor se acercó a su madre—. ¡Es dinero familiar! ¡Somos marido y mujer, todo debe ser igual!

—¿Igual? —Valeria sonrió con amargura—. ¿Dónde estaba la igualdad cuando tu madre me llamaba maestra inútil? ¿O cuando lavaba mis platos porque “no sé mantener la casa limpia”?

Valeria abrió el armario y empezó a meter sus cosas en la maleta, metódicamente.

—¿Qué haces? —preguntó Igor, desconcertado.

—Me voy —respondió Valeria con calma—. A casa de Kristina. Hoy duermo allí y mañana buscaré piso.

—¡No puedes irte! —gritó Nadezhda Petrovna—. ¿Y la familia? ¿Y Igor?

—¿Y qué hay de Igor? —Valeria cerró la maleta—. Cinco años viví con un hombre incapaz de protegerme de su madre. Que ahora solo piensa en cómo gastar mi dinero.

Valeria salió hacia la puerta. Detrás quedaron los gritos y amenazas. Pero Valeria ya no escuchaba.

Pronto se mudó a un nuevo piso. Los mensajes de Igor fueron cada vez menos. Por delante le esperaba una vida nueva, sin relaciones tóxicas, sin inspecciones ni humillaciones constantes. Con dinero o sin él, pero ahora era verdaderamente libre.