“¿Hiciste tú misma la salsa para la carne, Lena?” preguntó Katya, clavando con el tenedor un trozo dorado.

—¿Y la salsa para la carne, la hiciste tú, Len? —preguntó Katya, clavando con el tenedor un trozo dorado.

Asentí, intentando sonreír con la mayor naturalidad posible.

—Sí. Estoy probando una receta nueva. De arándanos.

Desde el extremo de la mesa, mi marido, Stas, soltó un resoplido. Ese sonido —como un tenedor raspando un plato— era su marca registrada de desaprobación. Fingí no notarlo.

Mis amigas —Katya, Olya y Kira— parecieron hacer lo mismo. Ya estaban acostumbradas.

—Está muy buena —dijo Kira en voz baja. Ella siempre hablaba quedo, pero por alguna razón sus palabras pesaban más que los elogios ruidosos.

Stas dejó los cubiertos y se recostó en la silla, cruzándose de brazos en pose de “amo del universo”, claramente ensayada frente al espejo.

—Mañana me reúno con el nuevo jefe de departamento —soltó al aire, sin dirigirse a nadie en particular—. Dicen que es de la capital. Duro, pero agudo. Vamos a lanzar un proyecto que va a poner todo patas arriba.

Olya, la más emocional de mis amigas, reaccionó de inmediato.

—¡Guau, Stas—felicidades! ¿Es un ascenso?

—No exactamente —hizo una mueca como si le hubieran ofrecido algo insignificante—. Es una oportunidad. Para gente que sabe trabajar —no sólo estar sentada sin hacer nada.

—En nuestro departamento hay dos de esos. Yo —y otro tipo. El resto es peso muerto.

Su mirada barrió a mis amigas.

Katya —madre soltera, administradora de un salón de belleza.

Olya —intentando vender sus cuadros por Internet.

Y Kira, que recientemente había dejado su trabajo de abogada en un pequeño despacho y ahora respondía vagamente que estaba “encontrándose”.

Sentí que algo se me tensaba por dentro. Aquí viene.

—Y tú, Katya —Stas se inclinó hacia adelante—, ¿cuánto tiempo más planeas pegar pestañas a las clientas? Ese es tu techo. Sin crecimiento. Sin ambición.

Katya palideció.

—Stas, mi trabajo me permite alimentar a mi hijo y estar cerca de él. Eso es lo que más me importa.

—Lo que importa es el desarrollo —la cortó mi marido—. No quedarse en la zona de confort. La vida es para los fuertes. El resto sólo… existe.

Hizo una pausa, saboreando el efecto.

—Tomemos, por ejemplo, la… creatividad de Olya —retorció la boca alrededor de la palabra—. ¿Quién necesita paisajes en el siglo XXI? La gente gana dinero con arte digital. Y esto… es sólo embadurnar pintura para decorar un pasillo.

Olya se puso de pie de un salto, tirando la silla hacia atrás.

—¡¿Cómo puedes decir eso?!

Corrí hacia ella, intentando calmarla.

—Olya, por favor—no. No lo dice en serio…

Pero Stas ya estaba imparable. Se había entonado, sintiéndose macho alfa rodeado de hembras débiles y desconcertadas. Sus ojos se posaron en la silenciosa Kira.

—Y tú—eres el ejemplo más claro de todos —siguió—. Una abogada que dejó de ejercer. Te diste cuenta de que no podías con ello, ¿eh? Competencia, casos duros… Eso no es como barajar papeles.

Kira alzó los ojos lentamente hacia él. No había dolor en su mirada. Ni ira.

Sólo una curiosidad fría y tranquila que me inquietó.

—No tiene sentido hablar con ustedes —exhaló Stas, medio borracho, barriendo a todos con una mirada desdeñosa—. ¡No son más que perdedores!

Katya apretó los labios y levantó en silencio la silla de Olya.

Kira fue la única que no apartó la vista de mi marido. La comisura de su boca vibró en una leve, casi imperceptible sonrisa.

—Tal vez tengas razón, Stanislav —dijo con uniformidad—. Cada quien tiene sus propios criterios de éxito.

Las chicas se fueron rápido, con despedidas atropelladas e incómodas. Yo no intenté detenerlas.

Cuando la puerta se cerró tras ellas, me volví hacia mi marido.

—¿Por qué hiciste eso?

—¿Qué hice? —preguntó con sincera sorpresa, masticando otro trozo de carne—. Dije la verdad. Tal vez las sacuda.

Se levantó, se acercó y me besó la coronilla.

—No te preocupes, cariño. Tus amigas son… un poco sin remedio. En fin, me voy a la cama. Mañana tengo que levantarme temprano. Debo estar en mi mejor forma para el nuevo jefe.

Por la mañana, Stas era la confianza encarnada: silbando mientras elegía su corbata más cara, lanzándome miradas condescendientes.

—Bueno, me voy. Hoy veremos quién en esta empresa realmente vale algo.

Dejó tras de sí una estela de colonia cara y la sensación de tormenta inminente. Deambulé por el piso, recogiendo los restos de la cena de anoche, sin poder sacudirme un mal presentimiento.

En la oficina, Stas se sentía en la cima del mundo. Entró en la sala de reuniones donde el personal clave del departamento ya se había congregado y se sentó lo más cerca posible de la silla principal.

Todos sabían que sus futuras carreras dependían del nuevo líder.

Stas ensayó mentalmente su discurso. Iba a presentar su proyecto—audaz, revolucionario (según él). Estaba seguro de que el jefe de la capital apreciaría su empuje y ambición.

Se abrió la puerta. Entró el director general—y detrás de él… una mujer.

Stas frunció el ceño. Esperaba a un hombre mayor y severo, no a una figura elegante con un traje de pantalón hecho a medida.

—Colegas, permitan presentar —anunció solemne el director—. Nuestra nueva Jefa de Desarrollo Estratégico: Kira Andreyevna Volkova.

A Stas se le cortó la respiración. Miró fijamente a la mujer que tomaba asiento en la cabecera de la mesa y no podía creer sus ojos.

Era Kira. Mi amiga Kira. La misma “perdedora” que “no pudo con” ser abogada.

Ella escaneó la sala con una mirada calmada y evaluadora, y sostuvo la mirada sobre Stas una fracción de segundo.

No había sorpresa en sus ojos. Ni regodeo. Sólo un reconocimiento tenue, casi imperceptible—como si lo viera por primera vez tras algún encuentro casual e insignificante.

—Buenas tardes —dijo. La voz que ayer parecía tan callada llenó ahora la sala con autoridad y certeza—. He revisado los proyectos actuales. El nivel, francamente, deja mucho que desear. Vamos a cambiarlo todo. Radicalmente.

Stas sintió que un escalofrío desagradable le reptaba por la espalda.

Kira empezó a hablar—de nuevos mercados, transformación digital, implementación de sistemas que su empresa ni siquiera había oído nombrar. Lanzaba terminología, citaba estadísticas, dibujaba esquemas en el rotafolio que dejaron a media sala con los ojos abiertos de par en par.

Esta no era la Kira que él creía conocer. Era un depredador. Una profesional de primera línea.

Reuniendo lo que le quedaba de voluntad, Stas decidió actuar. Tenía que lucirse.

—Kira Andreyevna —se obligó a decir su nombre y patronímico—, tengo una propuesta. Un proyecto que podría convertirse en la locomotora—

—Sí, Stanislav, vi tu carpeta —lo cortó sin ni siquiera girar la cabeza—. La idea es interesante, pero completamente inviable en la realidad actual.

—No tuviste en cuenta tres factores clave de riesgo y ignoraste el análisis de la competencia. Tu estrategia está desfasada… unos cinco años.

—Volveremos a esto cuando prepares un informe más detallado. Con cifras reales—no fantasías.

Sus palabras golpearon más fuerte que una bofetada. No sólo rechazó su idea. La demolió—con calma, método, y en público.

La reunión se prolongó otra hora—una hora durante la cual Stas se quedó pegado a la silla, sintiendo cómo su mundo se derrumbaba.

Su carrera. Sus ambiciones. Su confianza engreída. Todo estaba ahora en manos de la mujer a la que había humillado públicamente la noche anterior.

Cuando terminó, Kira se acercó a él.

—Stanislav, ven a mi despacho en una hora. Hablaremos de tus responsabilidades. Y de criterios de desempeño. A juzgar por todo, los tuyos y los míos difieren bastante.

Una hora después, pálido y demacrado, Stas entró en el despacho que había soñado ocupar esa misma mañana. Kira estaba detrás de un escritorio macizo, deslizando documentos en una tablet. Alzó la vista, y él se sintió como un colegial llamado a dirección.

—Siéntate, Stanislav.

Se posó en el borde de la silla.

—Kira… yo… sobre lo de ayer…

—Ayer fue ayer —lo cortó—. Hoy hablamos de trabajo.

—Revisé tu expediente. Tus resultados son promedio. Tu iniciativa luce alta en papel, pero, como ya vimos, no está respaldada por análisis.

Hizo una pausa, mirándolo directamente a los ojos.

—No voy a despedirte. Sería demasiado fácil. E improfesional. Te doy una oportunidad.

Stas se inclinó hacia delante, con un destello de esperanza en el rostro.

—Liderarás un grupo de trabajo de… archivo. Necesitamos sistematizar todos los proyectos del departamento de los últimos diez años. Trabajo meticuloso. Requiere atención al detalle. ¿Puedes con ello?

La humillación fue tan intensa que Stas ni encontró voz de inmediato. Jefe de un grupo de archivo. Ese era un puesto para novatos—para gente a la que querían fuera de vista sin despedir. Destierro.

—¿Es… es una broma? —raspó.

—No bromeo en el trabajo —su voz se heló—. Este es tu nuevo cometido. Informe de progreso—cada viernes en mi mesa. Puedes irte.

Salió tambaleante, ladeándose. Todo su brío, toda su confianza forzada, se evaporó. Estaba aplastado.

Llegó tarde a casa esa noche. Fue en silencio a la cocina, se sirvió agua y la bebió de un trago. Lo miré, sabiendo ya todo. Kira me había llamado.

—¿Entonces? —pregunté quedo—. ¿Hablaste con la nueva jefa?

Se giró hacia mí. En sus ojos remolinaban rabia y desesperación.

—¡Todo es culpa tuya! ¡Tú y tus amiguitas! ¡Lo montaron!

—¿Montarlo? —esbocé una sonrisa amarga—. ¿Qué exactamente montamos, Stas? ¿Que Kira resultó ser más lista, más fuerte y más exitosa que tú?

—¿Que estudió años en el extranjero mientras tú ibas por ahí presumiendo de tus ‘oportunidades’? ¿Que construyó una carrera mientras tú humillabas a cualquiera que pareciera más débil?

Me miró como si no pudiera creer lo que estaba oyendo. Nunca le había hablado en ese tono.

—Sólo se está vengando. Por lo de ayer.

—No —negué con la cabeza—. Está trabajando. ¿Y sabes la diferencia entre ella y tú?

—Ella jamás llamaría perdedor a alguien sólo porque no encaja en su cuadro del mundo. Incluso a ti te está dando una oportunidad. Y tú… tú aplastarías a cualquiera.

Me acerqué.

—Llamé a Katya. Le ofrecieron un puesto de gerente en una nueva sucursal de su salón.

—Y Olya vendió tres de sus ‘embadurnes’ a una colección privada. Por muy buen dinero. ¿Así que quién es el perdedor aquí, Stas?

Se quedó callado, mirándome con expresión extraviada. En una noche, su mundo—donde él era rey—se hizo polvo.

Me deslicé el anillo de bodas del dedo y lo dejé en la mesa.

—Me voy a quedar con Kira un tiempo. Parece que ahora tiene un piso grande. Y tú puedes quedarte aquí. En tu zona de confort. Ordena tus archivos.