¿Le compraron un departamento a la hija mayor? Entonces vayan a vivir con ella —les dijo Fiódor a sus padres.

—Mamá, ¿puedo pasar? Necesito hablar —Natalia estaba parada en la puerta del departamento de sus padres, abrazando una bolsa grande.

—Pasa, pero quítate los zapatos con cuidado, acabo de limpiar el piso —su madre se hizo a un lado para dejarla entrar—. Tu papá está en casa, leyendo el periódico.

El departamento olía a papas fritas y albóndigas. Fiódor, el hermano menor, debía regresar de un viaje, y su madre siempre cocinaba su comida favorita.

Natalia entró a la sala, recuperando el aliento, y se sentó en el sofá. Su vientre, bajo el vestido suelto, ya sobresalía notablemente.

—¿Se te hincharon las piernas otra vez? —preguntó su padre, dejando el periódico—. ¿Quizá deberías ir al médico?

—Estoy bien, papá. ¿Es la primera vez? —Natalia acomodó la almohada detrás de su espalda—. Escuchen, quería hablar de algo… —dudó—. Tengo una idea. Sobre el departamento.

—¿Qué departamento? —su madre entró con una taza de té para su hija.

—El suyo —Natalia tomó un sorbo del té caliente—. Miren, aquí hay suficiente espacio para ustedes y Fedya, ¿verdad? Él en un cuarto, ustedes en el otro. ¿Y si venden el departamento de dos habitaciones y se compran uno de una sola…?

—¿Y nos das la diferencia? —una voz sarcástica vino desde la puerta. Fiódor estaba apoyado en el marco, aún con la chaqueta de trabajo con el logo de la empresa de transporte—. Veo que no pierdes el tiempo, hermanita.

—¿Fedya, ya volviste? —su madre se animó—. Ahora te caliento algo…

—Después —la interrumpió, sin quitarle la vista de encima a su hermana—. Primero, escuchemos qué ideas tienes.

—Fedya, ¿por qué empiezas así? —frunció el ceño Natalia—. Hablo en serio. De verdad podrían estar bien en un departamento de una sola habitación…

—¿A quién le sería más conveniente? —entró a la sala y dejó caer su bolso de viaje en la esquina—. ¿A mí con los padres en un departamento de una sola habitación? ¿O a ti con nuestro dinero?

—Hijo, no grites así —intentó calmarlo el padre—. Hablemos tranquilos.

—¿Qué hay que hablar? —Fiódor empezó a caminar de un lado a otro—. Hace cinco años, vendimos la casa de campo y se la dimos a ella. ¿Ahora también el departamento? ¿Le compraron un departamento a la hija mayor? Entonces vayan a vivir con ella —dijo Fiódor a sus padres.

—¡Estoy esperando a mi tercer hijo! —Natalia alzó la voz—. ¡Necesitamos más espacio! ¡Ya estamos apretados en el de tres habitaciones!

—¿Y yo qué hago? —Fiódor se volvió bruscamente hacia su hermana—. ¡Tengo treinta y dos años y todavía no tengo casa propia porque todo el dinero de la familia fue para ti! ¡Para tu departamento de tres habitaciones!

—Claro, —bufó Natalia—. Porque yo sí logré algo en la vida. Tengo un esposo normal, negocio, hijos, departamento…

—¿Esposo normal? —Fiódor se echó a reír—. ¿Ese que está cerrando tiendas una tras otra? Toda la ciudad sabe que tu Pavel está hasta el cuello de deudas.

Natalia se puso pálida:

—¿De qué estás hablando?

—No finjas, hermanita. Soy camionero, recorro toda la región. ¿Sabes cuánto se comenta? Dos tiendas ya cerraron en la ciudad vecina, aquí otras tres apenas sobreviven. Los proveedores no entregan mercancía porque no se pagaron viejas deudas. ¿Para qué necesitas realmente el dinero de los padres?

Un pesado silencio llenó la sala. La madre miraba nerviosa de uno a otro:

—Natasha, dime que no es cierto. No puede ser cierto, ¿verdad?

Natalia se desplomó en el sofá:

—No quería decírselo… Pavel realmente tiene problemas. Problemas serios. Las tiendas no dan ganancias; ya tuvimos que cerrar dos. Los proveedores exigen que les paguemos las deudas. Si no conseguimos dinero urgentemente…

—¿Y decidiste dejar a los padres sin casa? —Fiódor negó con la cabeza—. ¿Para que vivamos todos apretados en un departamento de una sola habitación mientras tú cubres las deudas de tu esposo?

—¿Y qué se supone que haga? —soltó Natalia, con los ojos enrojecidos—. ¡Tengo dos hijos pequeños! ¡Y el tercero viene en camino! ¡Podríamos perderlo todo!

—¡Entonces resuelve tus problemas tú sola! —gritó Fiódor—. ¡Deja de vivir a costa de los padres! ¡Te dieron todo en la vida: vendieron la casa de campo, todos sus ahorros fueron para ti! ¿Y ahora quieres quitarles lo último?

—¡Solo tienes envidia! —Natalia se levantó de golpe, casi tirando la taza—. ¡Envidia de que yo sí logré algo, que me casé con un hombre normal, no como tú…! ¿Tú qué eres? ¡Un chofer!

—Sí, claro, lograste mucho —sonrió con sarcasmo Fiódor—. Y ahora quieres robar a los padres. Oye, ¿por qué no los llevas a vivir contigo? Ya que te dieron todo, la casa de campo y el dinero, ¡que vivan contigo!

—¿Qué? —Natalia retrocedió—. ¡No! ¡Tengo mi familia, niños pequeños…!

—Ah, entonces sí puedes sacarles, pero no ayudarlos. Solo sabes pedir.

—¡No entiendes nada! —Natalia agarró su bolsa, temblando—. Tenemos tantos problemas… ¡Pavel podría perderlo todo!

—¿Y nosotros debemos quedarnos sin casa? —Fiódor se acercó a su hermana—. Vete de aquí. Deja de exprimir a nuestros padres. Resuelve tus propios problemas.

Natalia salió furiosa, cerrando la puerta de un portazo que hizo vibrar los cristales del aparador. Su madre se dejó caer en una silla, cubriéndose el rostro con las manos:

—¿Por qué eres así con tu hermana? Ella está embarazada…

—¿Y cómo debería ser? —Fiódor se sentó enfrente, frotándose el cuello cansado. Todo el cuerpo le dolía del viaje—. Ya ves, a ella no le importan ustedes. Lo principal es conseguir el dinero.

—Pero de verdad está en una situación difícil…

—¿Y nosotros? —miró alrededor el viejo departamento, con el papel tapiz descascarado y la pintura de las ventanas cuarteada—. Papá, tu pensión es el año que viene. Mamá, tu presión sube. Y ella quiere que se muden a un departamento de una sola habitación en un barrio lejos de la clínica…

—Quizá recapacite —dijo el padre en voz baja.

Pero Natalia no recapacitó. Pasó una semana sin noticias de ella. Su madre intentó llamarla, pero Natalia no contestaba. Entonces sucedió algo inesperado: Pavel vino.

Fiódor estaba a punto de irse al trabajo —comenzaba un nuevo viaje—. Alguien llamó a la puerta. Allí estaba el esposo de su hermana —demacrado, con un traje arrugado y la mirada vacía.

—¿Puedo pasar? —Su voz era ronca y cansada—. Tenemos que hablar.

Su madre lo condujo en silencio a la cocina. Fiódor quiso irse, pero su padre lo detuvo:

—Siéntate, hijo. Escucha. Esto es asunto de toda la familia.

Pavel estuvo mucho tiempo en silencio, girando una taza de té frío entre las manos. Luego habló:

—Vine a pedir perdón. Por mí, por Natasha. No debimos involucrarlos en todo esto.

—¿Qué pasó? —preguntó su madre en voz baja.

—Todo se acabó. El negocio se fue a pique —sonrió amargamente—. Ayer cerraron la última tienda. Vinieron los acreedores, se llevaron la mercancía, el equipo, el coche. Pensé que podría arreglarlo de alguna forma. Pedí prestado, volví a pedir… Natasha confió en mí, por eso vino a ustedes. Pensó que si vendían el departamento…

—¿Pensaste en tus padres? ¿En pedirles a unos pensionistas el último dinero que les queda? —Fiódor no pudo contenerse.

—Tienes razón —Pavel levantó la mirada—. Totalmente. Me dejé llevar. Quise ser un gran empresario, tomé demasiados préstamos. Y cuando todo se derrumbó, ya no podía pensar con claridad. Ahora me da vergüenza mirar a nadie a la cara.

—¿Y Natasha cómo está? —preguntó preocupada la madre.

—Llora todo el tiempo. Dice que ya no sabe cómo rehacer su vida. Le da vergüenza venir después de esa conversación. Sabes lo orgullosa que es…

—¿Pero se las arreglan? Los niños son pequeños…

—Lo intentamos —asintió Pavel—. Conseguí trabajo de repartidor en una empresa mayorista. Natasha también encontró trabajo —irá de administradora a un centro comercial cuando se recupere del parto. Viviremos como todos. Solo… —dudó— por favor, perdónennos. No debimos involucrarlos.

Cuando Pavel se fue, un pesado silencio llenó la cocina. Fiódor se quedó mirando por la ventana el gris patio otoñal. Pensaba en su hermana. Cuánto había cambiado en los últimos años: de una chica alegre a una esposa altiva y rica. Y ahora…

—Sabes, hijo —dijo de pronto su padre—. Hiciste bien en no dejar que vendiéramos el departamento. Siempre consentimos a Natasha, siempre la perdonamos. Y ella…

Un mes después, Natalia volvió a aparecer en la puerta. Más delgada, solo su vientre sobresalía, con un vestido sencillo, sin sus joyas ni maquillaje de siempre. Se sentó en el pasillo y rompió a llorar:

—Perdónenme. Soy una… Ustedes han hecho tanto por mí y yo…

Su madre corrió a abrazarla:

—Ya está bien. Ya saldrás adelante.

Fiódor miró a su hermana y no la reconoció —¿dónde estaba la mujer orgullosa de hace poco? Ahí estaba, llorando, desarreglada, con zapatos gastados.

—Está bien —dijo por fin—. Olvida eso. Ahora vivirás como todos, sin lujos.

—Gracias —Natalia levantó los ojos llenos de lágrimas—. Por no dejar que vendieran el departamento. Tenías razón: tenemos que salir adelante nosotros mismos.

Esa noche, estuvieron largo rato en la cocina. Natalia contó cómo todo se vino abajo: primero cerró una tienda, luego la otra. Cómo Pavel recorrió la ciudad buscando dinero. Cómo ella no dormía pensando qué hacer.

—¿Sabes? —le dijo a su hermano—. De verdad creí que éramos mejores que los demás. Que como teníamos dinero, éramos especiales. Y ahora… Pavel reparte mercancía, yo pronto trabajaré en el centro comercial. Como la gente normal.

—Bien —asintió Fiódor—. No tiene nada de malo. Yo también conduzco camiones y no me quejo.

Pasó un año. Natalia tuvo a su tercer hijo, un varón. Pavel trabajaba de repartidor, estaba fuera todo el día, pero siempre volvía con la compra. Natalia consiguió trabajo remoto como redactora, aprendió rápido, incluso le dieron un bono el primer trimestre.

Una tarde, Fiódor pasó por casa de su hermana después de un viaje. Natalia estaba ocupada con los niños en la cocina:

—¡Hermano! Pasa, te sirvo sopa.

—Solo un rato. Toma, para los peques —sacó una bolsa con dulces y juguetes.

Los niños corrieron a abrazar al tío. Natalia sonrió:

—Siempre los consientes.

—¿Y por qué no? —Fiódor levantó al sobrino—. Estás criando buenos chicos.

Más tarde, cuando los niños se fueron al cuarto, Natalia sirvió té a su hermano:

—Oye, quería preguntarte. ¿Conoces esa empresa, “Transoil”? A Pavel le ofrecieron cambiarse ahí, el sueldo es mejor.

—Buena empresa —asintió Fiódor—. Trabajo mucho con ellos. Pagan a tiempo.

—Eso le digo, que acepte. Pero le da miedo cambiar.

—Después de su propio negocio, es normal. Pero ahí pagan bien.

Natalia guardó silencio un momento y luego dijo:

—Sabes, hace poco pasé por nuestras antiguas tiendas. Ahora hay una cadena de farmacias. Y ¿sabes? Ni siquiera me dio tristeza. Como si todo eso fuera otra vida.

—Eso es —Fiódor bebió su té—. Ahora vives bien. Tienes trabajo, los niños crecen.

Al día siguiente, Fiódor visitó a sus padres. El padre leía el periódico, la madre cuidaba plantas en la ventana.

—Fedya, siéntate —el padre dejó el periódico—. Hablamos con tu madre…

—Sin rodeos, papá.

—En fin, decidimos darte algo de dinero. Para la entrada de una hipoteca. Ahorramos un poco.

—¿Qué? —Fiódor hasta se levantó—. ¿Qué dinero? Quédenselo ustedes…

—No discutas con tu padre —interrumpió la madre—. Vemos lo duro que trabajas. Y acaban de subir la pensión…

—No, de ninguna manera —Fiódor negó—. Yo me las arreglo. Quédense el dinero.

—Ya sabemos cómo te las arreglas —refunfuñó el padre—. Tomas viajes extra, trabajas demasiado. Acéptalo, no discutas. Siempre fuiste nuestro apoyo.

Fiódor quiso negarse, pero pensó: ¿hasta cuándo seguiré alquilando? Y aceptó.

Dos semanas después encontró un departamento de una habitación adecuado. No estaba en el centro, pero sí cerca del trabajo. Los padres ayudaron con la entrada, el resto fue hipoteca.

—Bueno, ahora tienes tu propio lugar —dijo la madre, ayudando con la mudanza—. Ya no alquilas…

—Está bien, mamá. Lo logré.

Natalia también fue a ayudar. Llevó cortinas y macetas:

—Esto es de parte de Pavel y mía. Un regalo de inauguración.

—Ya tengo todo.

—Toma, toma —empezó a poner platos en los armarios—. Sabes, pensé… Hiciste bien en gritarme aquella vez. Me pasé mucho. Siempre exigiendo, exigiendo…

—Olvídalo —Fiódor hizo un gesto—. Lo importante es que lo entendiste.

Esa noche, cuando todos se fueron, se sentó en la cocina de su nuevo departamento. La ciudad zumbaba fuera de la ventana, la tetera silbaba en la estufa. Fiódor sonrió: al final, todo salió bien. Compró un departamento, se reconcilió con su hermana. Y lo más importante: sus padres se quedaron en el de dos habitaciones.

Ahora visitaba a sus padres los fines de semana —llevaba comida, ayudaba en la casa. Su madre siempre trataba de darle albóndigas para llevar:

—Llévatelas, hijo. Sé que no cocinas para ti.

—Como bien, mamá.

—Toma, toma —le metía un táper—. Eres el único que tengo.