“Ningún señor quiso un esclavo albino… Hasta que una mujer gorda lo compró para ella misma.”

La mañana del 1 de agosto de 1855, el calor de Savannah, Georgia, era un peso físico, una niebla sofocante que se cernía sobre la multitud reunida cerca del mercado de esclavos de la costa. En el centro de la tarima de la subasta, solo, se encontraba un niño. Su piel pálida, casi translúcida bajo la luz brutal del sol de verano, y sus ojos incoloros lo marcaban como un portador de mala suerte, un peligro que ningún propietario de plantación se atrevería a llevar a sus tierras. El albinismo que lo afligía lo convertía en una figura de superstición y temor.

La puja comenzó en veinte dólares. Luego bajó a quince, y después a diez. La voz del subastador, Cyrus Petton, un profesional que luchaba por ocultar su propia incomodidad, resonaba sin su habitual entusiasmo. La gente se daba la vuelta, algunos haciendo señas contra el mal. Cuando el precio tocó fondo en apenas cinco dólares, se alzó un abanico. Margaret Dunor, una viuda de mediana edad con una fortuna basada en 4.000 acres de tierra a doce millas de la ciudad, se puso de pie. Era una mujer corpulenta, con una presencia que denotaba riqueza y una voluntad férrea. Pagó doce dólares por el niño, declarando en voz alta que era su “deber cristiano” cuidar a aquellos rechazados por los demás. La multitud aplaudió su aparente caridad.

Pero lo que no sabían es que Margaret había estado buscando a un niño con esas características exactas durante tres largos años. Y lo que no podían imaginar era que, durante los catorce años siguientes, setenta y tres personas desaparecerían en su propiedad. Sus destinos quedarían documentados en unos cuadernos que las autoridades locales supuestamente quemaron en 1861. Sin embargo, uno de esos cuadernos sobrevivió, oculto en los cimientos de un muro y descubierto accidentalmente en 1959 durante la construcción de una carretera. Dentro, se registraban meticulosamente mediciones, árboles genealógicos y algo llamado “El Proyecto de Purificación”.

Margaret, con una sonrisa de gracia ante los aplausos, observaba al niño con la fría y calculada mirada de un naturalista que ha encontrado una muestra rara. Finalmente había encontrado lo que necesitaba: el sujeto número Cero para el Proyecto de Purificación.

El niño, a quien sus anteriores dueños habían llamado Thomas, se acurrucó en un rincón del carruaje durante el viaje a la plantación Belmont. Margaret no le dirigió la palabra. En su lugar, abrió un diario de cuero y comenzó a escribir observaciones: edad estimada, el tono exacto de su piel y cabello, el color de sus ojos bajo diferentes luces, el tamaño de sus manos y pies. Todo fue catalogado con una sistemática frialdad, mirándolo de vez en cuando para medirlo con la vista antes de volver a sus notas.

Augustus, el cochero de Margaret, que había servido a la familia Dunor durante más de veinte años, conducía con los hombros tensos y la mandíbula apretada. Había aprendido hacía tiempo a no cuestionar las acciones de Margaret. Belmont tenía una reputación sombría entre la comunidad esclavizada del condado de Chatham. La gente iba allí y simplemente desaparecía; no huían, pues los rumores de fugitivos capturados se extendían, pero estas personas dejaban de existir, como si nunca hubieran nacido.

El carruaje se detuvo ante un conjunto de edificios ocultos a una milla de la casa principal, accesibles solo por un camino estrecho a través del denso bosque de pinos. Estas estructuras habían sido construidas en secreto entre 1843 y 1852. Margaret bajó e hizo una seña a Thomas para que la siguiera.

Ella lo condujo a una pequeña habitación con un catre que tenía un colchón de verdad, una silla, una palangana sobre una mesa y un estante. “Esta será tu habitación”, dijo su voz culta, desprovista de calidez. “Se te proporcionará comida, ropa y refugio adecuados. A cambio, cooperarás con ciertos procedimientos, exámenes médicos, mediciones y observaciones. ¿Entiendes?” Thomas asintió, sin comprender nada más allá de que la supervivencia significaba obediencia.

Margaret le enseñó. “Aprenderás a leer, a escribir y a comprender la filosofía natural”, declaró con satisfacción. “Estas lecciones comienzan mañana. Puedes hacer preguntas sobre tus lecciones, pero no harás preguntas sobre nada más que veas u oigas. No hablarás con otros sin permiso. No intentarás irte. Si obedeces, serás tratado bien. Si no obedeces, los castigos serán severos. ¿Entiendes?”

El cuerpo frágil de Thomas tembló mientras asentía de nuevo. Margaret cerró la puerta con llave desde el exterior. Thomas permaneció inmóvil durante mucho tiempo antes de sentarse en el borde del catre, con la espalda pegada a la pared y las rodillas recogidas, esperando lo que vendría después.

En el fresco sótano de otro edificio, Margaret encendió las lámparas de aceite y abrió su diario personal. Mojó su pluma en la tinta y comenzó a escribir con una letra pulcra y precisa: 17 de agosto de 1855. El sujeto Número 0 ha llegado a Belmont. Las observaciones iniciales indican una calidad perfecta para el Proyecto de Purificación. Albinismo puro evidente en todas las características físicas. Las mediciones preliminares comenzarán mañana, seguidas de la evaluación educativa. El sujeto 0 representa el cimiento sobre el que se construirán todas las fases posteriores. Si las teorías son correctas, esta adquisición valida trece años de preparación.

Para Margaret, Thomas no era una persona; era la clave para desvelar lo que ella creía que eran los secretos de la herencia humana. Los siguientes cuatro años los dedicaría a prepararlo para un papel tan inquietante que atormentaría al condado de Chatham durante generaciones cuando la verdad finalmente saliera a la luz.

Los días de Thomas en Belmont se ajustaron a un horario estricto, aplicado por Margaret con absoluta coherencia. Se despertaba a las seis de la mañana, cuando Margaret misma abría la puerta. Era una rutina que ella mantenía para establecer su autoridad total. Con cinta métrica y cuaderno, registraba su altura en marcas contra el marco de la puerta. Una vez a la semana, lo pesaba en una balanza importada de Filadelfia. Una vez al mes, realizaba un examen físico completo de más de una hora, midiendo cada aspecto de su desarrollo con precisión clínica.

Después del desayuno, que consistía en sémola de maíz ocasionalmente complementada con leche o melaza (Margaret calculaba el aporte calórico preciso necesario para un crecimiento óptimo), comenzaban las clases a las siete en punto. Margaret había contratado a Christopher Vens, un joven nervioso de Savannah, que venía dos veces por semana para enseñar lectura, escritura y aritmética. Vens creía que participaba en investigaciones progresistas que probaban si los niños esclavizados podían aprender materias académicas; no tenía ni idea del proyecto más amplio de Margaret.

Thomas demostró ser un estudiante excepcional, absorbiendo conocimientos a un ritmo impresionante. Al final de su primer año, podía leer textos complejos, escribir con una caligrafía clara y realizar matemáticas avanzadas. Margaret parecía complacida, aunque su satisfacción se manifestaba como aprobación clínica más que como calidez. Ella le proporcionaba libros de su biblioteca principal: textos de anatomía con dibujos detallados, manuales agrícolas sobre cría de ganado, libros de filosofía natural que discutían la herencia y la variación.

Pero el verdadero propósito de su educación se hizo evidente durante las lecciones privadas de Margaret. Sentada frente a Thomas en una de las aulas del complejo, con diagramas de anatomía colgados entre ellos, ella exponía sus teorías. Le mostraba tablas que documentaban cómo los rasgos se transmitían de padres a hijos en la cría de caballos, explicando cómo los rasgos deseados podían concentrarse mediante la selección cuidadosa. Luego, sin cambiar nunca su tono, pasaba a la herencia humana, explicando su creencia de que las razas representaban diferentes etapas de desarrollo y que características como la inteligencia y la belleza eran hereditarias y podían mejorarse mediante la cría selectiva. Thomas escuchaba, con el rostro inexpresivo y sus ojos pálidos fijos en los diagramas. Había aprendido que interrumpir acarreaba severas reprimendas.

Margaret nunca lo golpeaba; no lo necesitaba. El aislamiento y el control total que ejercía eran castigo suficiente. Aparte de Margaret, Vens y Augustus (que entregaba suministros, sin hablar más de lo necesario), a Thomas no se le permitía el contacto con nadie.

Lo que Thomas aún no entendía era que Margaret lo estaba preparando para un papel específico. Lo estaba educando, no por ideales progresistas, sino porque él necesitaba comprender lo que finalmente se requeriría. Necesitaba entender la herencia, captar por qué ciertos emparejamientos producían resultados particulares, y apreciar la importancia de su experimento. Porque una vez que madurara, no sería simplemente un sujeto a observar, sino un participante activo en la creación de lo que Margaret llamaba “la Línea” que ella estaba desarrollando.

Había otros en el complejo además de Thomas, pero rara vez los veía. Desde su ventana, a veces vislumbraba personas moviéndose entre los edificios, siempre acompañadas. Oía sonidos, a veces ahogados por las paredes. Por las noches, a veces había ruidos que lo inquietaban: llantos, gritos, o silencios largos que se sentían peores. Había aprendido a no preguntar por ellos.

Margaret mantenía un promedio de veinticinco personas en el complejo en todo momento, pero los individuos cambiaban con frecuencia. Los adquiría de varias maneras: comprando a aquellos con rasgos específicos, aceptando a aquellos que otros propietarios querían deshacerse, o a veces trayendo personas de su plantación principal cuando exhibían características que ella deseaba estudiar. Estas personas vivían en habitaciones comunes, dormían en catres y recibían comida y refugio adecuados, pero estaban totalmente aisladas del mundo exterior. Margaret llevaba registros detallados de cada uno: mediciones, estado de salud, historial familiar si se conocía, y rasgos específicos que consideraba deseables o indeseables. Ella orquestaba los emparejamientos con fría calculación, manteniendo tablas que rastreaban qué combinaciones producían niños con qué rasgos.

A lo largo de trece años, documentó docenas de nacimientos. Pero los registros también mostraban algo más oscuro: una alta tasa de mortalidad, especialmente entre los bebés, y numerosas “desapariciones”. La verdad sobre estas desapariciones era quizás el aspecto más sombrío. Los niños que nacían con lo que Margaret llamaba “características degeneradas”, es decir, malformaciones graves o problemas de salud, no sobrevivían mucho tiempo. Sus registros notaban que “no prosperaban” o morían por “debilidad natural”. Sin embargo, testigos que surgieron después de la muerte de Margaret contaron historias diferentes: de bebés que eran llevados poco después de nacer para no ser vistos nunca más; de un pequeño cementerio en lo profundo del bosque de pinos, marcado solo con estacas numeradas; y de un sótano forrado de cobre donde Margaret guardaba especímenes biológicos en frascos de alcohol, algunos inquietantemente humanos.

Thomas no sabía nada de esto en sus primeros años. Su mundo estaba compuesto por su habitación, la sala de clases, la sala de examen y, ocasionalmente, el patio donde Margaret le permitía el ejercicio supervisado. Ella mantenía su salud meticulosamente, proporcionando nutrición adecuada, aire fresco y actividad física. Pero esto no era bondad; era gestión de ganado.

A medida que Thomas se acercaba a su decimocuarto cumpleaños en 1857, las lecciones de Margaret tomaron nuevas dimensiones. Usando diagramas anatómicos y especímenes preservados, ella comenzó a detallar explícitamente la biología reproductiva. Discutió la concepción, el embarazo y el nacimiento con una precisión clínica. Explicó la herencia genética, con un énfasis creciente en sus características únicas.

“Representas algo extraordinario”, le dijo en una lección, sus ojos estudiándolo con una intensidad calculadora. “Tu albinismo es una expresión pura de rasgos recesivos. Si se te empareja correctamente con sujetos con rasgos complementarios, la descendencia será invaluable para comprender los mecanismos hereditarios. No eres simplemente un sujeto para ser observado, Thomas. Eres la llave a la siguiente fase de esta investigación.”

Thomas era lo suficientemente inteligente como para comprender lo que ella proponía, y el conocimiento lo llenó de un terror profundo. Pero no tenía dónde huir. El complejo estaba rodeado por millas de tierra patrullada por capataces y perros. Incluso si escapara, ¿a dónde podría ir un adolescente albino en la Georgia de 1857? Sería capturado, devuelto y castigado severamente. Margaret lo poseía tan completamente como poseía sus muebles, y la ley respaldaba su derecho absoluto a hacer con él lo que quisiera.

La primavera de 1858 trajo una complicación inesperada: el Dr. Harrison Pembrock. El 12 de octubre, Pembrock llegó a Belmont sin previo aviso, con una carta de presentación de la Sociedad Médica de Charleston. Una figura en ascenso en los círculos médicos del Sur, Pembrock había desarrollado una fascinación por la patología hereditaria. Había oído rumores de la instalación de investigación privada de Margaret y había viajado desde Carolina del Sur para conocerla.

Margaret lo recibió en la casa principal, ofreciéndole té mientras evaluaba a este visitante inesperado. Pembrock tenía 42 años, era alto y delgado, con rasgos angulosos y manos que se movían constantemente mientras hablaba. Había estudiado medicina en Filadelfia antes de establecer una consulta en Charleston, pero su verdadera pasión era la investigación. Le mostró a Margaret sus artículos publicados sobre enfermedades hereditarias, sus teorías sobre las características raciales y su creencia de que la cría científica podía mejorar el “stock” humano.

“El futuro de la medicina no está en curar la enfermedad una vez que ha aparecido”, explicó Pembrock con fervor, “sino en prevenir la reproducción de linajes sanguíneos débiles. Imagine un mundo donde las enfermedades hereditarias se eliminen mediante la selección cuidadosa, donde cada generación sea más fuerte que la anterior. Esto es alcanzable a través de principios de cría sistemática.”

Margaret escuchó, calculando rápidamente. Pembrock representaba tanto una oportunidad como una amenaza. Una oportunidad, porque su experiencia médica superaba la suya y podría hacer avanzar su investigación. Una amenaza, porque podría descubrir el alcance total de sus experimentos y reaccionar con objeciones morales.

“Sus ideas son fascinantes, Dr. Pembrock”, dijo Margaret con cautela. “He mantenido algunas observaciones de la herencia entre la población esclavizada aquí. Quizás no tan sistemáticas como su propia investigación, pero lo suficiente para convencerme de que los principios de cría de animales se aplican también a los humanos.”

Pembrock se inclinó hacia adelante, con los ojos brillando. “Me sentiría honrado de ver su trabajo. Quizás pueda ofrecer observaciones que hagan avanzar nuestro trabajo, tanto el suyo como el mío.”

Tras una larga pausa, Margaret tomó una decisión. “Muy bien, doctor, le mostraré mis instalaciones. Pero debo insistir en la total discreción. El trabajo es científicamente sólido, pero el público en general carece de la educación para comprender su importancia.”

“Le doy mi palabra como caballero y científico”, respondió Pembrock solemnemente.

A la mañana siguiente, Margaret llevó a Pembrock al complejo. Mientras caminaban por el bosque de pinos, ella explicó sus teorías y métodos con más detalle de lo que jamás había compartido con nadie. Le contó sobre sus trece años de cría controlada, la documentación minuciosa y los intentos de aislar y predecir rasgos hereditarios. Pembrock escuchó atentamente, interrumpiendo ocasionalmente con preguntas que demostraban su conocimiento médico y su genuino interés.

Al llegar al complejo, Margaret lo llevó primero al edificio de los registros: estante tras estante de diarios, gráficos y diagramas que documentaban nacimientos, muertes, mediciones y observaciones durante más de diez años. Pembrock los examinó con creciente emoción.

“Extraordinario”, murmuró, hojeando un diario que documentaba un linaje familiar de tres generaciones que se remontaba a 1847. “Usted ha mantenido una coherencia a lo largo de los años. El nivel de detalle es notable.” Se detuvo, leyendo más de cerca. “Debo decir, sin embargo, que la tasa de mortalidad infantil parece bastante alta. 37% solo en esta cohorte.”

Margaret había anticipado esto. “Muestras débiles”, respondió sin problemas. “Aquellos con deformidades obvias o debilidades que sugerían herencia degenerada. He mantenido registros detallados de autopsias en cada caso. Aunque las pérdidas son lamentables, proporcionan datos valiosos sobre qué rasgos se reproducen fielmente y cuáles representan un fracaso hereditario.”

Pembrock asintió lentamente, aunque un atisbo de malestar cruzó su rostro. Pero la curiosidad científica superó la aprensión moral. “¿Y ha conservado especímenes?”

Descendieron al sótano forrado de cobre donde Margaret guardaba su colección. Frascos de vidrio alineados en estantes de madera, cada uno con especímenes biológicos suspendidos en un líquido transparente. Pembrock los examinó con interés profesional, tomando notas. La mayoría eran órganos o muestras de tejido, pero varios frascos contenían pequeños fetos completamente formados y cuerpos de bebés de pocos días de edad, sus pequeños rostros congelados en expresiones que sugerían que no habían muerto en paz.

“¿Realizó usted misma las autopsias?”, preguntó Pembrock.

“Inicialmente tuve la ayuda de un médico de Savannah hasta que falleció en 1851. Desde entonces, he realizado los exámenes de forma independiente. Mi conocimiento de anatomía es en gran parte autodidacta, pero adecuado para el propósito.”

“Más que adecuado”, concedió Pembrock. Cerró su cuaderno. “Lo que ha logrado aquí, Sra. Dunor, representa un logro singular. El alcance, la duración y la atención al detalle son extraordinarios. Usted debería publicar estos hallazgos.”

Margaret negó con la cabeza. “La publicación es imposible. El público nunca entendería. Me contento con continuar la investigación en privado, para el avance del conocimiento mismo.”

“Entonces, quizás podamos colaborar”, propuso Pembrock. “Puedo analizar sus datos, aportar experiencia médica, ayudar a diseñar estudios adicionales. Con la metodología adecuada, podemos producir hallazgos que revolucionen la comprensión de la herencia humana.”

Margaret consideró esto cuidadosamente. La colaboración significaba control compartido y el riesgo de una mayor exposición. Pero la posibilidad de un verdadero avance científico era tentadora. “Permítame mostrarle la joya de la corona del proyecto”, dijo ella.

Finalmente, lo llevó a la habitación de Thomas. El niño estaba sentado en su mesa leyendo un texto médico. Abrió la puerta, y Thomas levantó la vista, sus ojos pálidos moviéndose de Margaret al extraño con sorpresa. A los 15 años, Thomas había crecido considerablemente, aunque permanecía delgado. Su cabello rubio blanquecino estaba corto, y su piel pálida parecía casi luminosa a la luz de la tarde.

“Este es el sujeto Número Cero”, anunció Margaret con evidente orgullo. “Un albino puro, adquirido específicamente para este proyecto hace cuatro años. He documentado cada aspecto de su desarrollo, le he proporcionado una educación exhaustiva en anatomía y filosofía natural, y he mantenido cuidadosamente su salud en preparación para la fase de cría.”

Pembrock miró con admiración sin disimulo. Se acercó lentamente, pasando los siguientes treinta minutos realizando un examen exhaustivo, al cual Thomas se sometió inmóvil, resignado con la aceptación pasiva que había aprendido en el complejo a lo largo de los años. Pembrock midió, palpó y miró los ojos de Thomas con varios instrumentos. Hizo preguntas sobre su historial de salud, su visión y su sensibilidad a la luz solar. Thomas respondió con una voz tranquila y educada que evidentemente sorprendió a Pembrock.

“Le ha enseñado a hablar correctamente y a leer”, observó Pembrock. “Una elección interesante.”

“La educación sirve para múltiples propósitos”, explicó Margaret. “Asegura su cooperación, permitiéndole comprender la importancia de la investigación. Proporciona datos sobre la capacidad intelectual de los sujetos albinos, y, prácticamente, necesitará comprender lo suficiente los protocolos de cría para participar efectivamente a medida que madure.”

Pembrock se enderezó. “¿Participar en los protocolos de cría? ¿Tiene la intención de utilizarlo esencialmente como un semental cuando alcance la madurez adecuada?”

“Sí. Ahora tiene 15 años. Dentro de seis meses, planeo comenzar la fase de cría, emparejándolo con mujeres cuidadosamente seleccionadas para producir descendencia que pueda ser estudiada desde la concepción hasta el desarrollo. La transmisión hereditaria del albinismo es mal entendida. Al controlar la paternidad y documentar los resultados a través de múltiples emparejamientos, podemos determinar si se reproduce fielmente y qué otros rasgos están ligados a él.”

Por primera vez, Pembrock pareció genuinamente perturbado. Sus ojos viajaron de Margaret a Thomas y de vuelta. “Aún es bastante joven.”

“Los varones esclavizados de su edad engendran hijos regularmente en todo el Sur”, respondió Margaret con frialdad. “No hay nada inusual en eso, y a diferencia de los trabajadores del campo obligados a uniones casuales, el sujeto Número Cero participará en una cría controlada y documentada para fines científicos. El contexto es completamente diferente.”

Pembrock no dijo nada durante un largo momento. El entusiasmo científico luchaba contra cualquier sentimiento moral residual. Pero Margaret había calculado correctamente que la ambición intelectual ganaría.

“¿Qué garantías tengo de que la descendencia será documentada adecuadamente?”, preguntó finalmente. “Sin registros completos desde la concepción hasta la madurez, los datos pierden gran parte de su valor.”

“He mantenido registros de este tipo durante trece años”, dijo Margaret. “No tengo intención de relajar los estándares ahora. Cada concepción será documentada, cada embarazo monitoreado, cada nacimiento registrado en detalle. Los niños serán criados aquí, donde su desarrollo puede ser observado sistemáticamente. Tendrá acceso total a todos los registros.”

“Entonces, acepto su oferta de colaboración”, dijo Pembrock. “Puedo visitar mensualmente para realizar exámenes y aportar experiencia médica. A cambio, solicito el crédito cuando estos hallazgos sean finalmente publicados.” Se estrecharon la mano en un acuerdo. Thomas observó el intercambio en silencio, comprendiendo con perfecta claridad que su destino acababa de ser sellado. La única esperanza de que Margaret pudiera posponer o abandonar sus planes se había evaporado. Había encontrado la aprobación de un médico respetado que no solo aceptaría su trabajo, sino que desearía unirse a él. No habría demora.

Después de que Pembrock se marchara esa tarde, Margaret visitó la habitación de Thomas. “El Dr. Pembrock está impresionado con nuestro trabajo”, dijo ella. “Cree que estamos al borde de un avance científico significativo. Debes sentirte privilegiado de participar en una investigación tan importante.”

Thomas permaneció en silencio.

“Espero su cooperación”, continuó Margaret, su voz endureciéndose. “Se le han dado ventajas que ningún esclavo podría soñar: educación, comida y refugio adecuados, protección de la brutalidad de los campos. He invertido recursos significativos en su desarrollo. Es hora de que cumpla con el propósito de su adquisición.”

Margaret lo estudió brevemente y luego se fue, cerrando la puerta con llave detrás de ella. En la oscuridad, Thomas finalmente se permitió sentir todo el peso de su desesperación. Tenía 15 años, estaba completamente solo, atrapado en una pesadilla presentada como ciencia. Y ahora, un médico respetado había validado todo lo que Margaret creía, asegurando que el horror continuaría y escalaría.

Sin embargo, Thomas había pasado cuatro años leyendo los libros de Margaret, estudiando sus teorías y entendiendo cómo pensaba. Y había comenzado a notar algo que ni Margaret ni Pembrock reconocían: sus grandes teorías sobre la herencia, sus predicciones sobre qué rasgos aparecerían en su descendencia, estaban equivocadas con la misma frecuencia con la que acertaban. Los gráficos de Margaret mostraban resultados frustrantes: niños que no coincidían con las predicciones, rasgos que aparecían o desaparecían sin explicación. Margaret atribuía los fallos a datos insuficientes o a factores hereditarios ocultos.

Pero Thomas, leyendo los mismos libros y comprendiendo las mismas teorías, había llegado a sospechar algo más fundamental: que la herencia era mucho más compleja de lo que nadie entendía, y que la confianza de Margaret en controlarlo y predecirlo era una ilusión. Esta percepción le dio algo que no había tenido antes: esperanza. No la esperanza de una fuga que parecía imposible, sino la esperanza de que el experimento de Margaret fracasaría en sus propios términos. La esperanza de que los resultados serían tan inconsistentes que incluso ella se vería obligada a reconocer las limitaciones. Era una esperanza tenue, dependiente de los resultados de los años venideros, pero era algo.

Y mientras yacía en su estrecha cama esa noche de octubre, Thomas hizo un voto silencioso. Cooperaría con las demandas de Margaret, pues no tenía otra opción. Pero observaría, aprendería y recordaría. Y si vivía lo suficiente para ver el experimento de Margaret desmoronarse, como sospechaba que sucedería, se aseguraría de que el mundo supiera lo que había ocurrido en ese lugar oculto.

Dr. Harrison Pembrock regresó a Belmont el 18 de noviembre de 1858, llevando consigo instrumentos médicos, diarios y los materiales que consideraba necesarios para la adecuada documentación científica de la fase de cría. Margaret lo recibió con calidez, aliviada de haber reemplazado al cada vez más poco fiable Vens por un colaborador más estable que compartía plenamente su visión.

Thomas se había preparado para la visita de Pembrock. Margaret había explicado lo que vendría con detalle clínico, usando diagramas anatómicos y manuales de cría para demostrar los procedimientos. Había seleccionado a tres mujeres de la población del complejo, todas a finales de sus veinte, que exhibían lo que ella llamaba “características físicas óptimas”. Le mostró a Thomas sus archivos: mediciones detalladas, historiales familiares, evaluaciones de salud. Le explicó que cada mujer sería emparejada con él por turno, que las concepciones y los embarazos serían monitoreados de cerca, y que los niños resultantes permanecerían en el complejo para un estudio sistemático.

Thomas escuchó, su rostro cuidadosamente vacío, sin revelar nada del asco y el horror que sentía por dentro. Comprendió que la resistencia era imposible. Margaret tenía poder absoluto sobre todos en el complejo, y la participación de Pembrock añadía autoridad médica a sus órdenes.

La primera mujer elegida por Margaret se llamaba Eliza. Tenía 19 años, era alta y esbelta, con rasgos que los registros de Margaret describían como “tipo refinado, adecuado para observar la transmisión del albinismo”. Eliza había estado en el complejo durante dos años, habiendo sido llevada de la plantación principal de Belmont después de dar a luz a un niño que Margaret deseaba estudiar. Ese niño, una niña, había sido llevada poco después de nacer, y Eliza nunca la volvió a ver. La experiencia la había dejado retraída y profundamente traumatizada, pero las notas de Margaret la catalogaban como un “sujeto cooperativo que ofrecía mínima resistencia”.

Margaret trajo a Eliza a la habitación de Thomas una fría tarde de noviembre. Pembrock esperó afuera, listo para entrar después de lo que Margaret había calculado que sería tiempo suficiente. Margaret explicó a ambos lo que se esperaba, su voz sin más emoción que cuando daba instrucciones domésticas a las sirvientas. Luego los dejó solos, cerrando la puerta con llave desde el exterior.

Durante un largo tiempo, ni se movieron ni hablaron. Permanecieron en lados opuestos de la pequeña habitación, dos jóvenes asustados atrapados en una pesadilla. Ninguno tenía el poder de escapar. Finalmente, Eliza rompió el silencio.

“Te conozco”, dijo suavemente. “Te he visto a veces por la ventana. El niño blanco que mantiene encerrado. Has estado aquí tanto tiempo como yo, o quizás más.”

Thomas asintió.

“¿Qué te hace hacer?”, preguntó.

“Estudiar. Leer sus libros. Aprender sobre…”, señaló desesperadamente a los diagramas de anatomía en las paredes, “esto.”

Eliza se acercó a la ventana. “Mi bebé fue una niña. Una cosa preciosa y pequeña. La Sra. Dunor se la llevó esa noche. La de ella…”

Thomas se acercó lentamente, la comprensión de su destino compartido uniéndolos en ese espacio cerrado, el Proyecto de Purificación comenzando su fase más oscura.