Un hombre sin hogar con un cochecito de bebé detuvo la limusina de la boda, y nadie podría haber imaginado cómo llamó a la novia.

—Bueno, Valyusha, ¿vas hoy a comprar el vestido con tus amigas? —preguntó Lev Zajaróvich a su hija—. Si pasa algo, me mandas un mensaje enseguida y te transfiero más dinero a la tarjeta, por si no te alcanza…

—Ay, papá —rió en respuesta Valentina—, no planeo encargar un vestido de Dior. Sí, buscaremos algo interesante, de diseñador, pero tranquila, no pienso gastar sumas astronómicas.

Lev Zajaróvich miró con cariño a su única hija: el empresario estaba orgulloso de haberle inculcado modestia y la capacidad de administrar bien el dinero; aunque, aun así, había momentos en que Valya se tomaba el concepto de “ahorro” demasiado literalmente.

—Cariño, ¿sabes que por tu felicidad soy capaz de todo? —preguntó su padre, con una leve sonrisa—. Hasta acepté a tu Ígor, aunque sigo pensando que te apresuraste un poco con la boda…

—Papá, por favor no empieces —suplicó la chica—, te lo he dicho mil veces: Ígor es mi único y verdadero, mi otra mitad. ¡Que nos encontráramos fue una entre un millón!

—Lo recuerdo, lo recuerdo —cedió Lev Zajaróvich, alzando las manos en son de paz—. Ni siquiera se trata de eso ahora, sino de que no dudes en pedirme lo que creas necesario para tu boda. Al fin y al cabo, ¿para qué gané todos estos millones?

En los ojos de la chica sentada frente a él en la mesa del comedor brillaron tanta ternura y calidez que el corazón del acaudalado hombre se estremeció involuntariamente. En esos momentos, Valentina se parecía increíblemente a su madre.

—¡Gracias, papi, eres el mejor! —dijo, y levantándose, se inclinó sobre toda la mesa para abrazar a Lev Zajaróvich.

Valentina besó a su padre en la mejilla y corrió a su habitación para alistarse para las compras prenupciales. “Ay, mi niña, si supieras cuánto lamento que mamá no vaya a estar contigo. Estoy seguro de que se alegraría de ver qué hija tan lista y hermosa ha criado”, pensó el empresario con un toque de tristeza.

Inessa Mijáilovna, la esposa del millonario, había muerto cuando la niña tenía apenas cuatro años: la mujer, por desgracia, no pudo superar las consecuencias de una grave enfermedad hereditaria. Un trastorno sanguíneo, latente en el cuerpo de la esposa del empresario durante años, de pronto comenzó a avanzar con enorme rapidez, de tal modo que los médicos simplemente no alcanzaron a hacer nada. “Se consumió” literalmente en unos meses, y el día de su muerte se convirtió en uno de los más oscuros en la vida de Lev Zajaróvich…

Desde entonces, crió a Valentina casi en solitario, recurriendo de vez en cuando a niñeras. Por supuesto, un poco después, cuando la niña creció y fue a la escuela, el hombre le contrató una excelente institutriz, cuyas funciones incluían no solo cuidar de la pequeña Valya, sino también ayudarla con los estudios y las tareas.

Por suerte, Valya entendió desde temprana edad la responsabilidad del trabajo de su padre y casi nunca le dio problemas en lo relativo a su educación.

Valya creció muy inteligente, seria para su edad y bien formada. Tras terminar la escuela, que, por cierto, se graduó con medalla de oro, ingresó sin dificultad en una de las universidades más prestigiosas de la capital.

Lev Zajaróvich ganó su fortuna exclusivamente con trabajo honesto y duro. Comenzó desde abajo, haciendo prácticas como empleado de banco. Gradualmente, gracias a la perseverancia y la responsabilidad, el hombre logró construir su carrera y se convirtió en gerente exitoso de una red de sucursales regionales de un gran holding bancario.

Solo que su salud, con los años, se había deteriorado seriamente. Está claro que dirigir un gigante financiero tan grande siempre era problemático y, en cierta medida, incluso peligroso.

Sus competidores de negocios siempre estaban al acecho, a la espera de que Lev Zajaróvich cometiera algún error grave que les abriera una brecha para hacerse con el poder de su negocio y capitales. No es de extrañar que, al acercarse a una edad “respetable”, el hombre empezara a quejarse con mayor frecuencia de mala salud: ya fuera que el corazón lo “apretaba”, ya que la presión se le disparaba tanto que casi había que llamar a una ambulancia…

Y entonces, en su último año de universidad, su Valentina conoció a Ígor, su futuro prometido. Para Lev Zajaróvich fue una completa sorpresa, pues hasta hacía poco su adorada hija estaba enfocada exclusivamente en los estudios y ni pensaba en chicos.

Y de repente, como ella misma le contó, en una de las fiestas estudiantiles, a la que al principio ni siquiera quería ir, Valya conoció a aquel extraño y larguirucho muchacho, cuyos ojos azul oscuro cautivaron por completo a la joven estudiante…

—Papá, ¿te imaginas? Ígor se me acercó y me preguntó si me gusta Turguénev —le contó Valya a su padre, sin aliento de la emoción—. Le pregunté por qué le interesaba, y dijo que vio el borde de un libro con sus poemas en mi bolso. Turguénev también es su autor favorito. ¡Dios, no te imaginas lo nerviosa que estaba! Hoy casi nadie lee poesía clásica, pero Ígor…

Y la hija empezó a abrumarlo con datos sobre aquel chico: escuchan la misma música, sus gustos en literatura y cine coinciden, y él se graduó de la misma facultad que Valentina, solo un año antes… En suma, había tal idilio entre ellos que Lev Zajaróvich no fue capaz de decir una sola palabra en contra cuando Ígor vino a pedirle su bendición y la mano de su hija. Aun así, el empresario no simpatizaba del todo con el novio: había algo en él que inquietaba a Lev Zajaróvich. No sabía explicarlo, pero a veces le parecía que el joven moreno de ojos azules estaba husmeando en su casa.

Sin embargo, ¿podía de verdad destruir con sus manos la felicidad de su hija? Con el corazón encogido, el padre bendijo a la joven pareja y asumió gran parte de los gastos de la organización de la boda.

La limusina perla-rosada avanzaba suavemente por la avenida principal de la ciudad, seguida de tres impecables coches extranjeros “de clase business”, formando juntos un cortejo nupcial increíblemente hermoso.

Valentina, vestida con un magnífico traje blanco con bordado a mano y numerosas brillantes cristalerías, sostenía en sus manos el tradicional ramo de novia, temblando de anticipación por el gran acontecimiento de su vida.

En apenas una hora, ella e Ígor debían pasar por la ceremonia solemne de registro en el juzgado, tras lo cual se convertirían oficialmente en marido y mujer. Valya apenas podía esperar el momento en que el novio le pusiera el anillo en el dedo.

Después, la pareja, junto con todos los invitados, se dirigiría a un restaurante alquilado para todo el día donde, como aseguró su padre, les esperaba una celebración inolvidable para ciento veinte personas, con un “mar de diversión de primera”.

Valya sonrió y puso su mano sobre la de él. Ígor, distraído de sus pensamientos, miró a su amada con nerviosismo:

—¿Todo bien?

—Sí —respondió la chica y apretó un poco sus dedos—. Pareces muy pensativo… ¿Me equivoco o estás más nervioso que yo?

Valya preguntó sin segundas intenciones; ella misma sentía lo mismo: resultaba grato pensar que ella y su elegido coincidían incluso en esos pequeños detalles…

—Claro, ¿cómo podría ser de otra forma? —sonrió Ígor—. Este día tiene que ser perfecto. Solo es una pena que Lev Zajaróvich no pueda asistir…

—Sí, opino lo mismo —suspiró Valya—. Pero le prometí que tendríamos la sesión de fotos más bonita. Quiero que papá luego disfrute viendo nuestras fotos.

En efecto, para su gran pesar, el padre de Valentina tuvo que quedarse en casa: la mañana anterior tuvo un fuerte dolor de corazón, y su médico personal le aconsejó evitar estrés serio y alcohol, algo difícil de cumplir en la fiesta de la boda de su amada hija.

—No te preocupes tanto, Valyusha —le dijo el empresario a su futura novia—, ahora descansaré un poco y estaré como nuevo… —sonrió débilmente—. Es una pena, claro, pero al menos te contraté un camarógrafo excelente, así que luego los veré “en pantalla grande”.

Valentina estaba inmensamente apenada por el malestar de su padre y porque no la vería con el vestido de novia. Sin embargo, la salud de su padre era mucho más importante para ella…

De pronto, la limusina de los recién casados se detuvo. Valya no comprendió de inmediato qué había pasado, así que bajó la ventanilla y asomó la cabeza para mirar.

La causa de la parada súbita del cortejo era un anciano sin hogar, de unos cincuenta años, que cruzaba lentamente la calle por un paso peatonal. Arrastraba tras de sí un viejo cochecito de bebé. Al principio, Valentina pensó que había un niño, pero cuando el mendigo llegó a la mitad de la calzada, la chica vio claramente botellas vacías y un gran pedazo de cartón que sobresalía.

La hija del empresario sabía que los indigentes a menudo usaban estos cochecitos como medio improvisado para transportar papel, envases de vidrio y otros materiales recogidos, que luego podían entregar por dinero en puntos de acopio. El hombre sin hogar no parecía alcohólico, pero se movía muy despacio. Daba la impresión de estar a punto de desmayarse y apenas percibir lo que ocurría a su alrededor.

Valya notó que, aunque gastada, la ropa del mendigo estaba limpia y ordenada; es decir, no parecía estar bajo efectos de alcohol. La novia pensó que quizá estaba enfermo; por eso pisaba con tanta cautela, Dios no lo permita, no fuera a caer en mitad de la calle.

—¿Qué te estás enredando? ¡Anda, pasa más rápido! ¿No ves que hay un cortejo de boda aquí? —le gritó el chófer de la limusina al desdichado, apremiándolo.

Ígor también se puso visiblemente nervioso; intentó asomarse por la ventanilla y luego volvió a sentarse; el “estorbo” en la carretera parecía irritarlo terriblemente.

—¿Qué, todavía no se mueve? —preguntó descontento el novio.

—¿Y yo qué sé? Se ha quedado pegado como mosca dormida —golpeó el volante el conductor, desesperado.

La bocina sonó estridentemente, y en ese momento el mendigo se volvió hacia la limusina. Al cruzar su mirada con la de Valentina, el hombre se quedó inmóvil. Durante unos segundos miró en silencio a la chica, y luego sus ojos se llenaron de lágrimas.

—¡¡Oksana!! ¡Hija mía! —gritó de pronto, y acto seguido se echó a cojear con presteza hacia la novia.

Valya se quedó desconcertada, sin entender cómo reaccionar.

—¡Hija! ¡Mi vida! ¿Por qué no me avisaste antes de ti? Casi te enterré… Al menos déjame abrazarte… —continuó el vagabundo, intentando envolver a la atónita Valentina.

—Espere, buen hombre —la novia “se escurrió” hábilmente de sus brazos—. No sé qué le ha pasado, pero yo no soy su hija. Y no me llamo Oksana…

El mendigo se detuvo y la miró con una tristeza indescriptible en los ojos:

—¿Ya no quieres conocerme, eh? Bueno, bueno… Lo entiendo: ¿quién va a necesitar a un viejo vagabundo…?

—¿Ígor? —llamó Valya a su prometido con ansiedad, y el joven saltó de la limusina.

—Hombre, ¿qué hace? —le soltó con brusquedad—. Le hemos dicho que se ha equivocado. Deje de decir disparates, ha asustado a la novia… Será mejor que se largue antes de que le suelte una bofetada.

El anciano vagabundo lo miró como si fuera un lugar vacío:

—No me hable así, jovencito —dijo despacio—. Soy mucho mayor que usted y merezco respeto…

—¿¡Qué!? —exclamó Ígor en tono alto, y de pronto amagó con pegarle.

Valya, saliendo del coche a la carrera, apenas logró detener al novio; vio que el mendigo sufría de fiebre alta y tos. Las manchas rojas de sus mejillas y el temblor fino que no le dejaba mantenerse en pie hablaban por sí mismos.

—Ígor, ¿por qué haces esto? Yo no quería eso… —por primera vez, Valya miró al chico con reproche—. Este hombre necesita ayuda. ¿No ves que está enfermo?

Valentina sintió auténtica compasión por el sintecho. La chica, aunque rica, tenía un buen corazón y siempre se apiadaba de quienes habían caído en situaciones difíciles en la vida.

—Hay que llamar a la policía —Ígor negó con terquedad—. A saber qué se le pasa por la cabeza a este “truhán”…

—¡Dios, qué tonterías dices! —negó con la cabeza Valya—. ¡Solo me confundió con su hija, nada más! ¿Quién sabe? Tal vez esté desaparecida, o peor… No, no puedo dejarlo así…

Con estas palabras, la novia se acercó a uno de los coches blancos y, sacando un par de billetes grandes del bolso, se los entregó al conductor:

—Tome. Por favor, coja este dinero y lleve a este hombre al hospital.

Valentina señaló al mendigo, que aún estaba allí, con la cabeza gacha y tambaleándose por la fiebre que lo consumía. Con una mano, el hombre sin hogar seguía sujetando el carrito por costumbre, mientras con la otra intentaba secar las lágrimas que le corrían por las mejillas secas y con barba rala…

—Ningún problema. Lo haremos de la mejor manera, Valentina Lvovna —respondió el chofer y ayudó al debilitado a subir al coche.

Cuando se fueron, Valya se tocó involuntariamente la frente: a ella también le empezó a doler la cabeza por el estrés. Tras inhalar varias veces para calmarse, oyó la voz descontenta de su futuro esposo a su espalda:

—Valya, ¿nos casamos hoy o no? ¡Ya llevamos veinte minutos de retraso por culpa de ese harapiento!

Valentina miró a Ígor y, por primera vez desde que lo conocía, se preguntó si de verdad conocía a la persona con la que pensaba pasar su vida. Al final decidió que Ígor había actuado con tanta agresividad por los nervios propios de la boda y también por miedo a que el mendigo pudiera hacerle algún daño…

A pesar del notable retraso del cortejo, la boda de Ígor y Valentina se celebró. Hasta el último momento, Ígor se comportó como si el comentario de Valentina sobre el mendigo lo hubiera ofendido profundamente.

El joven solo se calmó cuando un empleado del registro civil los declaró marido y mujer. Tras colocar el anillo en el dedo de su ahora legítima esposa, Ígor se relajó visiblemente y anunció con alegría a la novia y a todos los presentes:

—¡Ahora, amigos, nos espera el restaurante!

Los invitados aclamaron al unísono y comenzaron a dirigirse a la salida, dejando pasar primero a los felices recién casados. El resto del día transcurrió en un lujoso restaurante, con hermosa música en vivo (Lev Zajaróvich había contratado toda una orquesta para su hija), cocina estupenda y divertidos concursos conducidos por un showman.

Lo único que inquietó a la joven novia fue el pensamiento del pobre mendigo al que había enviado al hospital. La sinceridad de sus palabras sobre su hija desaparecida la conmovió profundamente. Pensaba en cómo se sentiría su propio padre si algo similar le ocurriera a ella…

Un par de días después, Valentina decidió visitar al hombre sin hogar y saber si necesitaba más ayuda. Habiendo obtenido del chofer del cortejo la dirección del hospital, Valya, sin pensarlo mucho, se preparó y fue.

Al llegar al hospital, Valentina primero fue a ver al médico jefe para averiguar qué había pasado realmente con el indigente. Le explicó toda la situación y preguntó si podía visitar al desdichado.

—No tiene por qué preocuparse por el estado del paciente. Danílov resultó ser “duro como un roble”, a pesar de haber ingresado en un estado muy grave —respondió el médico.

—¿Tiene algo serio? —se inquietó Valya.

—Precisamente, sí —se encogió de hombros el doctor—. Neumonía en estado avanzado, y de no haberlo enviado usted, habría podido terminar mal. Logramos administrarle los fármacos necesarios, ponerle sueros e inyecciones, pero el riesgo de progresión de la inflamación aún persiste…

El médico acompañó a Valentina a la habitación del hombre sin hogar, y la chica llamó suavemente antes de entrar.

—¿Gleb Ivánovich? —lo llamó con cautela por su nombre—. ¿Puedo pasar?

La alegría iluminó al instante los ojos del indigente al ver a su visitante:

—¡Oksana, hija mía! ¡Claro que sí, pasa! ¡Qué alegría verte, Señor! ¿Ya reconociste a tu padre?

Valentina sonrió con reserva y, entrando en la habitación, se sentó en una silla junto a la cama del hombre.

—Gleb Ivánovich, yo no soy Oksana. Me llamo Valentina y soy la hija biológica del empresario Belodvórtsev Lev Zajaróvich. Por favor, dígame, ¿por qué cree que soy su pariente?

Danílov quiso sonreír, pero vaciló al ver lo atentamente que la chica lo miraba. La alegría en sus ojos comenzó a apagarse lentamente, como la llama de una vela agonizante.

—¿Cómo es posible?.. —se desconcertó el sintecho—. Yo te crié desde niña, eras apenas un renacuajo… ¿Al menos recuerdas a tu madre?

Gleb Ivánovich miró a la chica con esperanza, pero ella negó con la cabeza:

—No entiendo de qué habla. Mi madre murió cuando yo tenía tres años. Me crió mi padre solo desde niña. No puedo ser su hija, entienda.

Pareció que el hombre por fin asumía que la chica sentada frente a él no era su hija. Frotándose el rostro con la mano, preguntó cansado:

—Entonces, ¿por qué viniste? No me malinterpretes, te agradezco que me trajeras al hospital y pagaras el tratamiento, pero si no eres Oksana, ¿qué quieres de mí?

Valentina miró a Gleb Ivánovich con calidez sincera:

—Quiero ayudarle. Pero primero, necesito saber cómo terminó en la calle. Tal vez pueda aliviar su situación.

Danílov suspiró hondo y extendió las manos:

—¿Qué puedes hacer aquí? En parte yo tengo la culpa de lo que me pasó…

El hombre arrugó nerviosamente la manta con las manos, claramente muy inquieto, y empezó su triste historia:

—Todo comenzó hace tres años. Por entonces yo era una persona normal, tenía un buen trabajo en una acería, una hermosa esposa y a mi hija Oksanochka, mi mayor alegría en la vida…

Miró a Valya de nuevo, pero esta vez con pesar.

—Cuando ocurrió, mi esposa Vera y yo no atinábamos a entender qué hacer. Oksana trabajaba como gerente en una agencia de viajes: vendía excursiones a reservas y ciudades vecinas, organizaba paseos… Le encantaba su trabajo. Luego su jefe la envió en viaje de negocios a San Petersburgo. Debía ir en tren; era más barato. Mi hija debía transportar una gran suma de dinero, y yo la disuadí cuanto pude de ese viaje. No tenía el corazón en paz: ¡cómo una muchacha tan joven iba a llevar tanto dinero sola!

Gleb Ivánovich se secó las lágrimas que se le formaron al recordar a su hija y continuó:

—En pocas palabras, mi Oksanochka nunca llegó a ese maldito San Petersburgo… Qué le pasó, Vera y yo nunca lo supimos. Mi esposa estuvo “de luto” medio año porque la policía no encontraba a Oksana; pero tampoco podíamos enterrarla, no había cuerpo…

El hombre apretó los puños con rabia y murmuró entre lágrimas:

—¡Señor, qué injusto está todo en este mundo! Era un alma pura, nunca engañó a nadie, al contrario, siempre procuró hacer el bien…

Gleb Ivánovich sollozó quedo y dijo en voz baja:

—Vera murió de un infarto un año después, dejándome completamente solo…

—Oh, lo siento mucho… —Valentina le compadeció sinceramente.

El hombre asintió y terminó su relato:

—Ella no lo soportó, y yo tampoco “quedé muy lejos” después de su muerte. Bebí tanto que no despertaba durante varios días seguidos. Seguía esperando morir en el sueño e ir directamente con mis chicas… Y entonces aparecieron esos “realtors negros”. Me drogaron con algo, ni recuerdo haber firmado los papeles… Al final resultó que había cedido “voluntariamente” mi piso. Me echaron a la calle, y desde entonces llevo dos años vagando por albergues y edificios abandonados. Vivo, como dicen, de lo que Dios manda…

—¿Y no quiere salir de todo esto? —preguntó Valya con cautela.

—¿Y para qué? —el sintecho la miró con tristeza—. ¿Qué sentido tiene esforzarse por algo mejor cuando las dos personas más queridas para mí han perecido? Ni siquiera sé si Oksana está viva; lo más probable es que esté “en el otro mundo” con Verochka, ya que no ha aparecido en tantos años…

Entonces, el hombre pareció recordar algo, y alcanzó una camisa sobre la cómoda, de cuyo bolsillo superior sacó una pequeña fotografía.

—Mire, señorita —Danílov le alargó la foto—. Esta es mi Oksanochka. Ahora siempre llevo su foto conmigo, cerca del corazón…

Valentina tomó la foto y observó con cuidado a la joven retratada. Un segundo después sintió como si le derramaran agua helada encima: le temblaron manos y pies, y el corazón le latió mucho más rápido…

Aunque la foto estaba bastante gastada y algunos bordes comenzaban a deshacerse, el rostro de la chica —muy parecido al de la propia Valya— era muy nítido. Claro está, el peinado y la ropa de esa desconocida eran distintos a los que llevaba la hija del empresario, pero los rasgos faciales e incluso el color de ojos indicaban que Oksana se parecía a Valya como una hermana gemela.

—¡Dios mío, tenemos la misma cara! —exclamó la chica. Resulta que Gleb Ivánovich no le había mentido y realmente la confundió con su hija…

El hombre asintió y sonrió débilmente:

—¿Qué se puede decir? Es puro misticismo, nada más. ¿Dónde más podría mi hija tener una “doble” tan exacta?

Valentina lo miró con seriedad y dijo con resolución:

—No sé nada de dobles, Gleb Ivánovich, pero sin duda intentaré averiguar qué ocurrió con su Oksana. Se lo prometo…

Después de eso, la chica se despidió y fue directa con su padre. Aunque el estado de Valya no podía llamarse de otra forma que shock, comprendía que la única persona que podía tener respuestas a sus muchas preguntas estaba en casa, en su despacho.

Cuando Lev Zajaróvich supo de la situación y de la posibilidad de que su Valya tuviera una hermana gemela, al principio intentó quitárselo de encima como una broma, para sorpresa de todos, y luego, durante un tiempo, eludió el tema diciendo que no entendía qué quería exactamente su hija.

Pero cuando Valentina le habló de los años de sufrimiento de Gleb Ivánovich por la incertidumbre y por la trágica pérdida de toda su familia, el corazón de Lev Zajaróvich se ablandó, y pidió a su hija que se sentara antes de contarle toda la verdad sobre su nacimiento.

—Valya, hija mía, no te tomes todo a pecho —la previno su padre—. Pase lo que pase, sepas lo que sepas ahora, ten presente que tu madre y yo siempre te amamos como a nuestra propia hija. Nada más importa.

—¿Cómo que “como a nuestra propia”? —frunció Valentina—. ¿Me adoptaron?

—No exactamente —suspiró el empresario—. Verás, Inessa y yo no podíamos tener hijos de manera natural. Intentamos todos los tratamientos posibles; por desgracia, la infertilidad fue un veredicto implacable para ambos. Inessa estaba muy afectada, y yo, al ver su sufrimiento, propuse intentar algo parecido a la gestación subrogada…

—¿Qué? —Valya no podía creer lo que oía.

—Claro que, en aquel entonces, no era precisamente legal —continuó Lev Zajaróvich, mirando a su hija con apuro—. Pero encontramos a una mujer que aceptó darnos a su hijo. Se llamaba Vera.

Valentina sintió como si el suelo se apartara lentamente bajo sus pies. Todo se oscureció por un instante, pero hizo un esfuerzo enorme por no desmayarse y escuchar aquel secreto hasta el final.

—Vera vivía entonces con sus padres en una casa en ruinas y necesitaba desesperadamente dinero para mudarse a un piso nuevo y espacioso —le contó su padre—. Resultó que quedó embarazada de gemelas de un hombre desagradable. Él se negó a reconocer a las niñas y Vera no sabía qué hacer; ya estaba muy avanzada y no podía interrumpir el embarazo.

—Entonces, ¿ni siquiera soy su hija biológica? —musitó Valentina, con los labios pálidos del shock.

—¡Pero eso no importa en absoluto! —la tranquilizó su padre—. Sí, en aquel entonces no hicimos documentos con condiciones estipuladas como ahora, solo un acuerdo verbal. Pero Vera era una mujer honesta y, tras dar a luz a gemelas, nos entregó a una y la otra se la quedó. No te preocupes, no la engañamos de ninguna manera; recibió el dinero suficiente para comprarse un piso nuevo en un buen edificio.

Valentina no sabía qué pensar. Por un lado, lo que le contó su propio padre era un crimen. Por el otro, en esencia, ayudaron a toda una familia. ¿Qué habría sido de Vera si se llevaba a dos niñas a una casa que se caía? Y con padres ancianos, seguramente, la situación tampoco era simple…

—Inessa supo por sus amigas del hospital que Vera se casó seis meses después —concluyó Lev Zajaróvich—. Su marido era un buen hombre y adoptó de inmediato a la niña. Por lo visto, ese es ese tal Danílov… Dudo que él supiera algo de nuestro “arreglo” con Vera. Le pedimos que no se lo contara a nadie y, a juzgar por cómo reaccionó al verte, él sigue sin saber nada.

Valya se sentó en la butaca, apretando con fuerza los reposabrazos acolchados; sentía que en cualquier momento perdería el conocimiento.

—Entonces resulta que tengo una hermana gemela, y es esa Oksana a la que Gleb Ivánovich me confundió… —dijo más para sí que para su padre. El empresario miró a su hija con inquietud; comprendía muy bien qué sentimientos la embargaban en ese momento.

—Cariño, pero Oksana está muerta. No puedes cambiar nada ahora, y es poco probable que puedas ayudar a Gleb Ivánovich. Claro que puedo pedir que le den trabajo, pero no estoy seguro de que lo contraten en nada “por encima” de conserje…

Valentina se animó de repente.

—No, papá. Justamente: la policía nunca encontró sus restos. Es bastante posible que Oksana esté viva, solo que, por alguna razón, no ha dado señales. Quiero intentar encontrarla, pero necesitaré tu ayuda.

El empresario abrió las manos:

—Lo que quieras —aceptó dócilmente Lev Zajaróvich—. Si crees que eso puede ayudar de algún modo a tu nuevo conocido, estoy a favor.

—Gracias, papá —le agradeció Valya—. Realmente necesito encontrarla, y haré lo que sea necesario…

Ígor, a diferencia de su suegro, no valoró los planes de “salvar” a la hermana de Valentina: francamente, él tenía planes de largo alcance para el capital del suegro. Esperaba que el empresario falleciera pronto y que él, como marido legal de la hija, heredara los bienes.

—Valya, ¿para qué te hace falta esto? —preguntó indignado a su esposa—. ¿Qué necedad se te ha metido en la cabeza? Si una persona no aparece en tres años, significa que o no quiere, o está muerta desde hace tiempo. ¡Por favor, ahorra el dinero de tu padre, te lo ruego!

Valentina entrecerró los ojos y preguntó en voz baja:

—¿Y desde cuándo te preocupa tanto el dinero de papá? Ígor, últimamente te comportas muy raro; ¡no te reconozco!

—¿Qué tiene de raro que quiera traer un poco de sensatez a mi esposa demasiado romántica? —Ígor cambió enseguida a un tono suave. Abrazó tiernamente a su esposa por la cintura y, con voz melosa, dijo—: No te prohíbo buscar a nadie, solo… no nos precipitemos. Tal vez esa Oksana tuya aparezca por sí sola cuando decida que es hora de volver.

Valya no intentó convencer a su marido, sino que contrató a tres detectives, a cada uno con la tarea de encontrar toda la información posible sobre la chica desaparecida. La hija del empresario razonó que, de una u otra manera, alguno encontraría el cabo de la “madeja” para tirar y dar con su hermana perdida.

Desde la contratación de los detectives transcurrieron casi dos meses sin avances significativos. Valya estaba al borde de la desesperación cuando, inesperadamente, recibió una llamada de Semión Alexéyevich, el mayor y más experimentado del trío.

—Valentina Lvovna, es para celebrar. Parece que tenemos una pista sólida. La mujer de la que habló vive ahora en un remoto asentamiento de taiga. Formalmente, es esposa de un guardabosques local, pero apareció por esa zona exactamente hace tres años. Antes de eso, nadie la había visto nunca.

—¿Cómo se llama? —preguntó Valya con la voz temblorosa.

—Hay una sola inconsistencia —dijo el detective con inseguridad—. El guardabosques llama a su esposa Anfisa, pero algo me dice que oculta algo.

—¿Por qué lo cree? —no entendía la joven—. Lo más probable es que nos hayamos equivocado y esa chica no sea mi hermana…

—Bueno —respondió misterioso Semión Alexéyevich—, el caso es que Anfisa era el nombre de la difunta esposa del guardabosques. Murió hace cinco años tras el ataque de un oso a su caseta.

—¿Ah, sí? —preguntó Valya con excitación—. Entonces, ciertamente hay que comprobar esta pista…

Se oyó un suspiro de aprobación al teléfono:

—Los aldeanos dicen que la nueva esposa del guardabosques se parece mucho a la primera Anfisa, pero aun así, juran que es una mujer completamente distinta…

—De acuerdo, volaré en el primer vuelo disponible —aseguró Valentina y colgó.

Cuando la hija del empresario llegó a la dirección indicada, acompañada por la seguridad de su padre, se sorprendió al encontrarse ante una casa sólida del guardabosques, construida de robustos troncos. En el patio corrían unas gallinas y una cabra paseaba masticando la hierba.

Abrió la puerta una mujer que, al verla, hizo pensar a Valya que se miraba en un espejo: eran tan parecidas. Sin duda, era Oksana. En sus brazos llevaba a un niño de un año, que observaba con curiosidad a la visitante.

—Hola, ¿a quién busca? —preguntó la esposa del guardabosques con tono perfectamente calmado. Parecía no notar el asombroso parecido.

—Pues, en realidad, vengo a verte a ti. ¿Te llamas Anfisa, verdad?

—Sí —alargó la mujer, mirando con más atención el rostro de Valya. Parecía que empezaba a caer en la cuenta…

—¡Madre de Dios! —exclamó Anfisa, retrocediendo instintivamente hacia la casa—. ¿Quién eres? ¿Qué quieres de nosotros, de Petechka y de mí? ¿Por qué te pareces tanto a mí?

La voz de la mujer casi se convirtió en grito cuando su marido salió de la habitación contigua. Al guardabosques le bastó una mirada a Valentina para entender lo ocurrido.

—Cálmate, amor mío, no te hará daño —empezó a tranquilizarla—. Creo que esta mujer ha venido solo a hablar…

—Así es, necesito contarte algo muy importante, Anfisa.

Media hora después, cuando todos se calmaron, la dueña puso una tetera al fuego y se sentó a la mesa grande. Enfrente se sentaban su marido, Fiódor, y la extraña visitante de la ciudad que era igual que ella.

Valentina explicó quién era y también contó a la familia quién era realmente Anfisa. Al conocer su verdadero nombre, Oksana frunció el ceño tan profundamente que una arruga horizontal cortó su frente:

—Gleb Ivánovich… Papá… —trató de recordar algo, pero parecía no poder—. Lo siento —dijo al fin—, pero no recuerdo absolutamente nada. Fiódor me encontró en el bosque, cerca del ferrocarril. Ni siquiera recuerdo cómo llegué allí; solo vine a parar aquí.

—Es cierto —confirmó el guardabosques—. Aquel día estaba de ronda. De pronto vi algo rojo entre la hierba… Me acerqué para mirar mejor, y ahí estaba…

El hombre bajó la vista, incapaz de dominar los duros recuerdos:

—Mi esposa murió una vez de la misma forma —continuó—. Solo que a ella la mató un oso, pero Anfisa tenía fracturado el cráneo. Por supuesto, no podía dejarla en el bosque. Me la llevé a casa y la cuidé como pude. No llevaba documentos, así que creo que la robaron y la tiraron del tren… Tenía las piernas manchadas de mazut, como si hubiera reptado por las vías un tiempo tras la caída hasta perder el conocimiento.

—Debió ser así —asintió Valya—. Su padre, Gleb Ivánovich, al principio sospechó algo así. Dijo que llevaba una gran suma de dinero y que la transportaba a otra ciudad por trabajo.

Oksana permaneció largo rato sumida en sí misma, pero poco a poco empezaron a aparecer destellos de memoria:

—¡Me parece… que empiezo a recordar algo! Aún es muy vago, pero…

La mujer miró a Valentina:

—Espera, ¿entonces tú y yo somos hermanas? Recién ahora empiezo a entenderlo…

—Lo entiendo; yo también quedé en shock cuando lo supe —le devolvió la sonrisa Valya.

El pequeño Petia se arrastró silenciosamente hasta la hija del empresario y le tiró con suavidad del bajo del pantalón:

—¡Ay, qué ternura! ¿Es tu hijo con Fiódor?

Oksana se sonrojó y Fiódor explicó con orgullo:

—Cuando Anfisa, es decir, Oksana, se puso mejor, nos dimos cuenta de que sentíamos lo mismo el uno por el otro. Pensamos: ¿para qué ir a ningún lado o averiguar nada? Nos tenemos; eso es lo que importa. Empezamos a vivir como marido y mujer, y luego llegó Petia…

—Sí, solo que nuestro hijo tiene graves problemas de salud —añadió con tristeza Oksana, tomando a su hijo y sentándolo en su regazo—. Mi pequeño Petia padece una cardiopatía…

—¡Qué horror! —exhaló Valya, compungida—. ¿Qué dicen los médicos?

Fiódor frunció el ceño:

—Dicen que necesita una operación, y tiene que hacerse ya. Pero cuesta tanto dinero que jamás podremos reunirlo… ¿Qué salario tiene un guardabosques? Hasta fuimos donde la curandera local y pusimos velas en la iglesia, encargamos oraciones… Nada ayuda.

Fiódor se secó rápido una lágrima: era un hombre fuerte, pero el destino de su hijo lo hacía llorar. No sabía qué podía hacerse.

—¡Pero el dinero no es un problema! —Valentina miró con ternura al niño—. Solo hay que llevar al pequeño a la ciudad y mostrarlo a buenos especialistas. Yo pagaré la operación; lo importante es salvar la vida de mi sobrino.

Oksana besó a su hermana en ambas mejillas, la abrazó con fuerza y luego la agradeció de corazón:

—Sabes, el primer minuto que te vi pensé que una bruja había llegado a nuestra puerta convertida en mi doble. ¡Y ahora entiendo que eres un Ángel que voló para salvar a nuestro hijo!

Fiódor también dio cálidas gracias, y ella regresó a casa para organizar el traslado temporal a la ciudad de sus recién hallados familiares.

Lev Zajaróvich se alegró muchísimo al saber que Valentina había encontrado a su hermana biológica. Valentina, sin perder tiempo, concertó con especialistas líderes de una clínica de la capital y, apenas un mes después, Petia fue operado con éxito. Al pequeño le espera una larga recuperación, pero ya va mejorando, lo que significa que le aguarda un futuro saludable.

Oksana, al llegar a la ciudad con su marido, fue primero a ver a Gleb Ivánovich. Al ver a su padre biológico, la mujer recordó todo al instante y se lanzó a los brazos de su ser más querido:

—¡Papá! ¡Mi querido! —lloró sobre su pecho—. Perdóname por no haberte avisado; ¡ni siquiera recordaba mi propio nombre! ¡Pobrecito, cómo casi pereces en la calle! ¿Y mamá? Dios, ¿también murió por mi culpa?

—No te culpes, hija —la consoló Gleb Ivánovich, acariciándole la cabeza—. Lo pasado, pasado está. Lo más importante es que estés viva y sana. Dale gracias a tu Fiódor por sacarte del bosque entonces y cuidarte todo este tiempo. Hasta me hizo abuelo: ¿no es felicidad? En mi vejez he encontrado de nuevo a mi hija y hasta un nieto. Y qué yerno tan maravilloso tengo…

—A quien debemos agradecer es a Valyusha —respondió la madre de Petia, sonriendo entre lágrimas—. Si ella hubiera perdido la esperanza y dejado de buscarme, nosotros —¡qué horror pensarlo!— nunca nos habríamos encontrado…

Valentina, a un lado, con el pequeño Petia en brazos, también lloró bajito de felicidad. Ahora tenía otra familia y una hermana con quien compartir los acontecimientos más importantes de su vida.

Mientras tanto, Lev Zajaróvich descubrió unas grabaciones muy “interesantes” en las cámaras interiores de la casa: en ellas, Ígor, en ausencia de su esposa y de su suegro, registraba la caja fuerte en busca de objetos de valor y documentos de negocios. El sinvergüenza, muy probablemente, había obtenido el código de la caja de alguien del personal con quien conspiraba.

El empresario, sin pensarlo mucho, llamó a la policía y entregó a su díscolo yerno. Como se supo después, Ígor trabajaba para los competidores de Lev Zajaróvich y debía infiltrarse en su familia con el objetivo de provocar una rápida bancarrota. Todos los activos de la compañía y parte de los objetos de valor los recibiría como recompensa tras cumplir la tarea y, de paso, “enviar al suegro con los antepasados”.

Valya, al enterarse de todo, rompió inmediatamente con su desdichado esposo, se divorció y lo echó de casa. Pero el villano no escapará del castigo: ahora se enfrenta a pena de prisión por espionaje industrial e intento de robo.

Sin embargo, Valentina no se afligió en absoluto por ello: pasado un tiempo, conoció a un joven abogado llamado Yaroslav y, tras año y medio de relaciones tiernas y honestas, se casó con él. Ahora la joven familia es feliz, y Valya espera el nacimiento de su primer hijo, un niño al que la pareja quiere llamar Kostia.

Valentina es amiga de su hermana gemela y mantiene buenas relaciones con Gleb Ivánovich, quien actualmente está aprendiendo a gestionar un almacén y dirigirá su propia base de alimentos de Lev Zajaróvich. El hombre es inmensamente feliz por tener la oportunidad, incluso en la segunda mitad de la vida, de empezar todo “desde cero”.

El apoyo y el amor de la familia le permitieron levantarse desde el fondo, y ahora, con su ejemplo, demuestra a todos los necesitados que incluso en el peor “reparto” de la vida no todo está perdido, y que la ayuda puede llegar inesperadamente desde el lado en el que uno normalmente no mira…