Una huérfana que creció en un orfanato consiguió trabajo como camarera en un restaurante prestigioso. Pero después de que accidentalmente derramó sopa sobre un cliente adinerado, su destino cambió drásticamente.

¡Chica, ¿te das cuenta de lo que has hecho?! —gritó Semión, agitando un cucharón—. ¡Sopa en el suelo, el cliente salpicado, y tú ahí parada como una estatua!

Alyona miró la mancha oscura en el caro traje del hombre y sintió que se le encogía el estómago. Era el fin de su trabajo. Seis meses de esfuerzo, todo para nada. Ahora ese hombre rico haría un escándalo, exigiría una compensación y la despedirían sin indemnización.

—Por favor, lo siento… Lo limpiaré enseguida —balbuceó, tomando servilletas de la mesa.

El hombre levantó la mano para detenerla:

—Espera. Fue mi culpa. Me giré de repente y me distraje con una llamada.

Alyona se quedó helada. En dos años trabajando como camarera, había escuchado de todo, pero un cliente disculpándose con ella —eso nunca había pasado.

—No, fue torpeza mía… —murmuró.

—No te preocupes. El traje se puede limpiar. ¿Te has quemado?

Negó con la cabeza, sin creer aún lo que ocurría. El hombre tenía unos cuarenta y cinco años, pelo canoso y gafas. Hablaba tranquilo, sin el falso tono educado que solían usar los clientes adinerados.

—Entonces déjame cambiarme de ropa y tráeme otra sopa. Solo ten más cuidado esta vez —sonrió levemente.

Igor, el administrador del salón, apareció de la nada.

—¡Señor Sokolov, perdón por el incidente! Sin falta le compensaremos el traje…

—Igor Petrovich, no hace falta. Está bien.

Alyona trajo otra sopa, aún con las manos temblorosas. Sokolov comió despacio, mirándola de vez en cuando pensativo.

—¿Cómo te llamas?

—Alyona.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí?

—Seis meses.

—¿Te gusta?

Se encogió de hombros. ¿Qué podía decir? Un trabajo es un trabajo. El salario está bien y el equipo depende de la suerte.

—¿Y dónde trabajabas antes?

La pregunta era fácil, pero Alyona se tensó por dentro. Los hombres ricos no preguntan por el pasado de las camareras porque sí.

—En otro café —respondió brevemente.

Sokolov asintió y no preguntó más. Pagó, dejó una propina generosa y se fue.

—Tienes suerte —gruñó Semión—. Si yo hubiera tenido un cliente así en mi juventud, ya estaría jubilado.

Una semana después, Sokolov volvió al restaurante. Ocupó la misma mesa y pidió ser atendido por Alyona.

—¿Cómo estás? —preguntó cuando trajo el menú.

—Bien.

—¿Dónde vives?

—Alquilo una habitación.

—¿Sola?

Alyona dejó el menú un poco bruscamente.

—¿Y?

Sokolov levantó las manos en son de paz:

—Perdón, no quería entrometerme. Es que me recuerdas a alguien.

—¿A quién?

—A mi hermana. Ella también era independiente a tu edad.

Alyona sintió un nudo dentro. “Era” —o sea, ya no vive.

—¿Trabaja en algún sitio?

—No —Sokolov hizo una pausa—. Ya no está.

Su conversación fue interrumpida por otro cliente pidiendo la cuenta. Cuando Alyona volvió, Sokolov terminaba su ensalada.

—¿Puedo venir aquí seguido? —preguntó—. Me gusta este sitio.

—Por supuesto, es un lugar público.

—¿Y si pido que siempre me atiendas tú?

Alyona se encogió de hombros. El cliente siempre tiene la razón, sobre todo si paga bien.

Sokolov empezó a ir dos veces por semana. Siempre pedía lo mismo: sopa, ensalada, plato principal. Comía despacio, a veces hablaba bajo por teléfono. El cliente perfecto.

Poco a poco empezó a contarle cosas de sí mismo. Dueño de una cadena de ferreterías, vivía con su esposa en una casa a las afueras. No tenían hijos.

—¿De dónde eres? —preguntó una vez.

—De la ciudad —respondió evasiva Alyona.

—¿Tus padres viven?

—No.

—¿Hace mucho que no están?

—No los recuerdo. Crecí en un orfanato.

Sokolov se detuvo, la cuchara suspendida sobre el plato.

—¿En cuál?

—En el internado número catorce de la calle Sadovaya.

—Entiendo. ¿Cuántos años tienes?

—Veintidós.

—¿Cuándo saliste del orfanato?

—A los dieciocho. Primero me dieron un dormitorio, luego alquilé por mi cuenta.

Sokolov dejó de comer. La miró de una forma extraña, como si la viera por primera vez.

—¿Pasa algo? —preguntó Alyona.

—No, nada. Es solo que… mi hermana también creció en un orfanato.

—Pobre de ella.

—Sí. Yo tenía veinte años, estudiaba en la universidad. No podía llevármela, vivía en un dormitorio, apenas sobrevivía con la beca.

—¿Y después?

—Después fue demasiado tarde.

Había tanto dolor en su voz que Alyona no preguntó más. No era su lugar remover recuerdos ajenos.

La semana siguiente, Sokolov le trajo un regalo: una pequeña caja elegante.

—¿Qué es esto?

—Ábrelo.

Dentro había unos pendientes de oro, sencillos pero elegantes.

—No puedo aceptarlos.

—¿Por qué no?

—Porque casi no nos conocemos.

—Alyona, es solo un detalle. Sin compromiso.

—¿Por qué?

Él dudó un momento.

—¿Tienes planes para el futuro?

—¿Qué planes? Trabajo y ahorro para un piso.

—¿Te gustaría cambiar de trabajo?

—¿A cuál?

—Hay una vacante de gerente en una de mis tiendas. El salario es tres veces más que aquí.

Alyona se apartó de la mesa.

—¿Y tengo que hacer algo a cambio?

—Trabajar. Recibir mercancía, supervisar a los vendedores, preparar informes. Aprenderás todo.

—¿Por qué yo?

—Porque eres responsable. En seis meses, ni una queja, siempre atenta con los clientes. Y porque quiero ayudarte.

—¿Por qué?

Sokolov se quitó las gafas, las limpió con una servilleta.

—A mi hermana la enviaron al orfanato a los doce años; nuestros padres murieron en un incendio. Yo estaba en tercer año de universidad. Pensé que aguantaría un par de años, me graduaría, conseguiría un buen trabajo y la traería conmigo.

—¿Qué pasó?

—Murió de neumonía, un año antes de que yo terminara la carrera. Me enteré del funeral un mes después.

Alyona guardó silencio. La historia era conmovedora, pero ¿qué tenía que ver con ella?

—He pensado toda mi vida: si hubiera actuado antes, dejado la carrera, buscado trabajo…

—¿Y qué? ¿Sobrevivirían los dos, en vez de luchar solos?

—Quizá. Pero ella estaría viva.

—No puedes saberlo.

—Sí puedo. La trataron mal allí. Si hubiera vivido conmigo…

—Mire, siento mucho lo de su hermana. Pero yo no soy ella.

—Lo sé. Pero déjame al menos intentar arreglar algo.

Alyona tomó la caja de los pendientes.

—Pensaré en el trabajo. Pero llévese esto.

—¡Alyona, vamos! Es solo un regalo, sin condiciones.

—Por eso mismo no lo acepto.

En su cuarto alquilado, Alyona le contó todo a su amiga Valentina, que creció con ella en el orfanato.

—No creo en los ricos bondadosos —dijo Valentina, mordiendo una manzana—. Todos quieren algo.

—Él actúa como un amigo mayor. Incluso como un padre.

—Peor todavía. Eso significa que tiene ideas raras.

—Para ya, Val. No digas tonterías.

—Alyona, de niñas nos lo dijeron mil veces: no confíes en adultos demasiado amables. ¿Recuerdas lo que le pasó a Natasha Krylova?

Lo recordaba. Natasha se fue con un hombre que prometía el mundo. Volvió embarazada y golpeada.

—Pero el sueldo es bueno…

—Habla con Igor. Él tiene experiencia.

Igor fue cauteloso con la oferta:

—Alyona, los ricos no dan nada gratis. Seguro que tiene sus propios motivos.

—¿Qué motivos?

—No sé. Quizá quiere engañar a su esposa. Quizá busca una hija sustituta. O algo peor.

—Dice que quiere compensar su culpa con su hermana.

—¿Y le crees?

—¿Por qué no? Suena creíble.

—Eres lista, Alyona. Pero no entiendes a la gente. Esperas demasiado.

Pero a la semana, Alyona aceptó. No por el dinero, aunque era importante. Solo estaba cansada de llevar bandejas y aguantar los caprichos de los clientes.

La tienda estaba en las afueras, vendía materiales de construcción. Personal: tres vendedores, un cargador, una contable y ella.

Sokolov la formó una semana. Explicaba con paciencia, repetía sin enfadarse por los errores.

—Tienes buena memoria —dijo—. Y sabes tratar con la gente. Creo que lo harás bien.

El primer mes fue duro. Los vendedores no la aceptaban: joven, sin experiencia, y con padrino. Pero Alyona no era de rendirse. Trabajó de sol a sol, estudió el surtido, memorizó precios, aprendió a tratar con proveedores.

Con el tiempo, mejoró. Sokolov venía una vez a la semana, revisaba documentos, hablaba con el personal. Trataba a Alyona con amabilidad, pero sin familiaridad.

—¿Cómo va todo? —preguntaba siempre.

—Bien. Aprendiendo.

—Si algo no entiendes, llama. Sin miedo.

—Vale.

—¿Y la vivienda? ¿Sigues alquilando?

—Por ahora. Pero ya busco piso.

—¿Te ayudo? Conozco inmobiliarias.

—Gracias, lo haré sola.

Asintió sin insistir.

Dos meses después, Sokolov la invitó a cenar.

—¿A un restaurante? —preguntó Alyona, sorprendida.

—No, a casa. Mi esposa cocina muy bien. Quiere conocerte.

Alyona dudó. Rechazar al jefe era incómodo, pero ir a casa de desconocidos era raro.

—No te preocupes —rió Sokolov—. No damos miedo. Solo queremos charlar tranquilos.

La casa de los Sokolov era grande, con jardín y piscina. Marina, su esposa, recibió a Alyona con cierta frialdad.

—Marina —se presentó Alyona, dándole la mano.

Una mujer hermosa, bien arreglada, pero de mirada fría.

—Pasa, pasa —dijo—. Boris me habló mucho de ti.

—Espero que bien.

—Algunas cosas sí, otras no —sonrió Marina, pero sus ojos seguían indiferentes.

Durante la cena, Sokolov preguntó a Alyona por el trabajo y sus planes. Marina apenas hablaba, solo hacía comentarios cortantes de vez en cuando.

—¿Has pensado en estudiar una carrera? —preguntó.

—Sí, pero ahora no.

—Ya veo. El trabajo es más importante.

—Marish —la corrigió suavemente su marido.

—¿Qué? Solo tengo curiosidad. Es raro ver gente independiente tan joven.

—En los orfanatos hay que madurar rápido —respondió Alyona.

—Claro. Boris me contó tu… pasado.

Ese “pasado” sonaba despectivo.

—Marina, lo hablamos —dijo Sokolov con más seriedad.

—¿El qué? No dije nada malo. Al contrario, lo admiro. No todos sobreviven a eso.

Alyona entendió que era hora de irse.

—Gracias por la cena. Debo irme.

—¿Cómo? ¡Si acabamos de comer! —protestó Sokolov.

—Mañana madrugo.

—Te llevo.

—No hace falta, llegaré sola.

De camino a casa pensó en Marina. Claramente no la aceptaba. Y tenía sentido: el marido de pronto cuidando a una joven huérfana, gastando tiempo y dinero en ella. Cualquier esposa se preocuparía.

Al día siguiente, Sokolov la llamó.

—Alyona, perdón por ayer. Marina estaba de mal humor.

—No pasa nada.

—Sí pasa. No tenía derecho a tratarte así.

—La entiendo. Yo también me preocuparía si fuera ella.

—¿Por qué?

—Porque mi marido de repente empieza a ayudar a una desconocida.

Sokolov guardó silencio.

—No eres una desconocida para mí. Eres… especial.

—¿Porque le recuerdo a su hermana?

—No solo por eso.

—¿Por qué más?

—Porque eres fuerte. No te rompiste, no te quejaste, no perdiste la fe. Sigues adelante.

—Hay muchas así.

—Más de las que crees.

Un mes después, ocurrió lo que Alyona temía. Llegó a la tienda y el personal murmuraba.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Nada especial —respondió Svetlana, la vendedora mayor—. Ayer el jefe compró un piso.

—¿Qué piso?

—Un estudio en un edificio nuevo en Rechnaya. Dicen que lo pone a tu nombre.

Alyona sintió que el corazón se le detenía.

—¿Cómo lo sabes?

—Mi yerno trabaja en inmobiliaria. Dice que los papeles ya están casi listos.

Alyona esperó hasta el almuerzo y llamó a Sokolov.

—Tenemos que hablar.

—Claro. Ven a la oficina.

—Mejor en una cafetería.

—Vale. ¿Conoces “Europa” en Central? Estaré en media hora.

Sokolov ya la esperaba en la mesa.

—¿Problemas en el trabajo?

—¿Me está comprando un piso?

No lo negó.

—Sí.

—¿Por qué?

—Quería ayudarte.

—No me debe nada.

—Lo sé. Pero para mí es importante hacerlo.

—¿Para qué? ¿Qué he hecho yo por usted?

Se quitó las gafas, se frotó los ojos.

—Ella también se llamaba Alyona. Tenía un año menos que tú cuando murió. Rubia, ojos grises, terca. Como tú.

Alyona sintió un nudo dentro.

—¿Y?

—Cuando te vi, por un segundo pensé que era ella. Adulta, madura, pero igual.

—Boris Viktorovich…

—Espera. Sé que es absurdo. Que no eres ella. Pero necesitaba saber que al menos una niña del orfanato tuvo una vida normal. Que ayudé a alguien.

—No me ayuda a mí. Se ayuda a usted mismo.

Asintió.

—Quizá. Pero eso no hace menos real la ayuda.

—Sí la hace. Porque no me ve a mí. Ve a su hermana muerta.

—No es cierto.

—Sí lo es. Por eso no puedo aceptar el piso.

—¿Por qué?

—Porque no quiero ser el reemplazo de nadie. Ni siquiera de forma generosa.

Sokolov guardó silencio mucho rato.

—¿Y si le ofrezco el piso a otra persona, no a ti?

—Entonces sí creería que quiere ayudar.

—¿O sea que son los motivos?

—Es que no quiero ser el recuerdo de nadie.

Se levantó.

—Entiendo. Perdón por hacerte perder el tiempo.

—No se enfade. Le agradezco el trabajo, la confianza…

—¿Por qué? ¿Por usarla?

—Por intentarlo.

Se fue, dejando dinero en la mesa.

Al día siguiente, Alyona presentó su renuncia. La entregó a la secretaria.

—Por favor, désela.

—Boris Viktorovich la apreciaba mucho.

—Solo decidí cambiar de rumbo.

Esa noche Sokolov llamó.

—Alyona, no tomes decisiones apresuradas. No por nuestra conversación.

—No es por eso. Solo me di cuenta de que quiero ser cocinera.

—¿De verdad?

—Totalmente.

Guardó silencio.

—Entonces, suerte.

—Gracias.

Igor la recibió encantado.

—¡Alyonka! Pensábamos que te habías olvidado de nosotros.

—No me olvidaría si tuviera algo que perder —rió.

Semión se tomó en serio su deseo de aprender.

—Tienes buenas manos. Lo principal es no apresurarse.

Alyona se inscribió en cursos de cocina. Trabajaba de camarera, estudiaba por las tardes y practicaba en casa de noche.

Valentina probaba sus platos.

—Rico. ¿Pero para qué?

—No quiero depender de la caridad de nadie.

—¿De quién dependiste?

Alyona contó toda la historia.

—Eres tonta —negó su amiga—. Te daban un piso y lo rechazaste.

—No me lo daban. Me lo ofrecían a cambio de ser la hermana muerta.

—¿Y qué? Un piso es un piso.

—Para mí importa.

Seis meses después, Alyona ya trabajaba como ayudante de cocina. El sueldo era menor, pero sentía que estaba en el lugar correcto.

Un día, Sokolov fue al restaurante. Se sentó en su mesa habitual. Alyona fue a atenderlo.

—Buenas noches. ¿Qué desea?

—Sopa del día, ensalada griega, pescado a la parrilla.

—De acuerdo.

Llevó el pedido; él le dio las gracias. Comieron en silencio.

Antes de irse, la detuvo.

—Alyona, ¿podemos hablar?

—Claro.

—Quería pedirte perdón. Por todo lo que pasó.

—No hace falta.

—Tenías razón. Buscaba a mi hermana en ti.

—¿Y ahora?

—Ahora mi esposa y yo hacemos caridad. Ayudamos a orfanatos. Pero ya no intentamos reemplazar a nadie.

Alyona asintió.

—Conocerte me cambió la vida. Me hizo replantearme todo.

—A mí también.

—¿Cómo?

—Creí en mí misma. Entendí que puedo elegir mi propio camino.

Sokolov sonrió.

—Entonces estamos en paz.

—Parece que sí.

Dejó el dinero en la mesa y salió. En la puerta, miró atrás:

—Suerte, Alyona. Suerte de verdad.

—Igualmente.

Cuando se fue, Alyona recogió la mesa. Había dejado la propina exacta. Ni más, ni menos.

Y eso estaba perfecto.

—