Helena Ward había dedicado veinte años a investigar crímenes para la División de Investigación Criminal del Ejército de Estados Unidos, pero nada la había preparado para la llamada que destrozó su mundo. A las seis de la mañana, se enteró de que su hermana menor, Lydia Cross, había sido encontrada casi con vida en una cuneta a las afueras de Richmond, Virginia. Los paramédicos informaron que presentaba un traumatismo craneoencefálico grave, múltiples fracturas y heridas defensivas: señales de un ataque brutal.

En el hospital, Helena apartó las cortinas y se quedó paralizada. Lydia yacía inmóvil bajo la intensa luz fluorescente, con el rostro hinchado, los labios agrietados y tubos conectados a su cuerpo. Helena le tomó la mano y susurró: «Estoy aquí. No me voy».

Por un instante, Lydia abrió los ojos, desenfocados y aterrorizados. Intentó hablar, y Helena se acercó más. La voz de su hermana era apenas audible: un susurro tenso, entre el dolor y el miedo.

—Era… Ethan —susurró Lydia.
El corazón de Helena se detuvo—. ¿Tu esposo?
—Una lágrima rodó por la mejilla de Lydia—. Él… él intentó…
—Su voz se apagó. Los monitores emitieron pitidos más rápidos. Las enfermeras entraron apresuradamente y apartaron a Helena.

Diez minutos después, Lydia estaba en coma inducido médicamente.

Helena se quedó atónita, repasando el momento una y otra vez. Ethan Cross —el adinerado y encantador esposo de Lydia— era un respetado contratista de defensa con influencias en Washington. Un hombre que siempre sonreía en las cenas familiares. Un hombre que, ahora, podría ser un asesino en potencia.

Helena se dirigió a la comisaría para exigir una investigación, pero los agentes intercambiaron miradas de recelo.
«El marido de la señora Cross ya se ha puesto en contacto con nosotros», dijo uno. «Afirma que tuvo un accidente».
«Un accidente no deja heridas defensivas», espetó Helena.
«Lo investigaremos», respondió otro, evitando su mirada.

Reconoció las señales: vacilación, presión política, miedo. Alguien poderoso estaba moviendo los hilos.

Esa noche, Helena entró en casa de Lydia con su llave de repuesto, decidida a encontrar pruebas. El lugar estaba impecable, casi como si estuviera preparado para la ocasión. Pero en el armario de Lydia, detrás de una pila de bolsos viejos, Helena descubrió una memoria USB quemada, pegada con cinta adhesiva dentro de un neceser. Junto a ella había una hoja arrancada con la letra de Lydia.

“Si algo me sucede, es por su culpa. NO confíen en la policía.”

Helena contuvo el aliento. Guardó la memoria USB y la nota en el bolsillo.

Al salir de casa, de repente vio unos faros al final del camino de entrada. Un todoterreno negro. Cristales tintados. Motor en marcha.

Alguien la estaba esperando.

Y esa persona no tenía ninguna intención de dejarla marchar.

Los instintos de Helena se activaron al instante. Se agachó tras la columna del porche mientras el motor del todoterreno rugía hacia ella. Corrió entre los setos, saltó la valla del jardín y desapareció en la oscuridad cuando el vehículo frenó en seco. Un hombre salió del coche, escudriñando el jardín con una linterna.

No eran policías.
Eran limpiadores.

Al amanecer, Helena llegó al apartamento de Ray Kim, un antiguo especialista en ciberseguridad del Ejército en quien confiaba plenamente. Ray arqueó una ceja cuando ella le entregó la memoria USB quemada.
«La quemaron a propósito», dijo, examinándola. «Alguien quería borrar para siempre lo que contenía».
«¿Se puede recuperar algo?», preguntó Helena.
Ray sonrió con sorna. «Se la has traído al friki adecuado».

Mientras Ray trabajaba, Helena profundizó en el mundo de Ethan Cross. Revisó documentos comerciales, empresas fantasma y contratos públicos. La compañía de Ethan, CrossLine Industries, gestionaba adquisiciones clasificadas de defensa. Miles de millones de dólares. Cero transparencia.

Al mediodía, Ray gritó: «Helena… tienes que ver esto».
En la pantalla aparecían registros de transacciones, cuentas en paraísos fiscales y notas encriptadas. Una frase destacaba:

“Si se niega a firmar el acuerdo de confidencialidad, active el Protocolo W.”

A Helena se le hizo un nudo en el estómago. —Lydia descubrió algo.
—Ray asintió—. E intentaron silenciarla para siempre.

Necesitaban más pruebas. Travis Cole, antiguo jefe de seguridad de Ethan, había dimitido discretamente meses antes. Se rumoreaba que se había marchado tras una discusión. Helena se puso en contacto con él. Travis accedió a reunirse, aunque a regañadientes.

En un restaurante tranquilo, Travis llegó con gafas de sol y un aire nervioso.
—No deberías estar hablando conmigo —dijo.
—Lydia está en coma —respondió Helena—. Alguien intentó matarla.
Travis se puso rígido. —Entonces está subiendo la apuesta.
—¿Qué descubrió?
Travis dudó un instante y luego deslizó un sobre sellado sobre la mesa. —Tu hermana no fue la primera persona a la que Ethan intentó silenciar.

En su interior había fotos, correos electrónicos y comunicaciones internas que detallaban transferencias ilegales de armas realizadas mediante contratos ficticios. Ethan no solo era corrupto, sino que además traficaba componentes restringidos a compradores extranjeros.

De repente, la puerta del restaurante se abrió. Dos hombres de traje oscuro entraron, escrutando el local. Travis palideció.
—Me siguieron —susurró—. Tenemos que irnos.

Pero mientras estaban allí, un hombre bloqueó la salida.
«Señorita Ward», dijo con calma. «El señor Cross quisiera hablar con usted».

Helena apretó con fuerza el teléfono. Su próximo movimiento determinaría si alguno de ellos sobreviviría.

Helena retrocedió, con el cuerpo girado hacia Travis en actitud protectora. El hombre del traje levantó ligeramente las manos. —No estamos aquí para armar un escándalo. Vengan con nosotros.
—Ni hablar —respondió Helena.
Ray, que estaba sentado en una mesa cercana como apoyo, pulsó el botón de emergencia de su reloj. —El FBI los interceptará —murmuró.

Los hombres de traje intercambiaron miradas y luego salieron corriendo.

Minutos después, vehículos federales patrullaron el restaurante. El agente especial Ruiz se acercó a Helena.
«Recibimos su alerta de emergencia. ¿Dijo que tiene pruebas relacionadas con CrossLine Industries?».
Helena le entregó el sobre y los datos recuperados de la memoria USB. El rostro de Ruiz pasó del escepticismo a una expresión de seriedad.
«Esto es suficiente para iniciar una investigación federal», dijo. «Pero para arrestar a Ethan Cross, necesitamos una confesión grabada».

Helena asintió. —Entonces le obligaremos a que nos dé uno.

Esa noche, Travis llamó a Ethan con un teléfono desechable, fingiendo que quería «resuelvir asuntos pendientes». Concertaron una reunión en una iglesia abandonada a las afueras de la ciudad: aislada, tranquila, perfecta para una trampa. El FBI instaló un transmisor oculto en Helena y desplegó equipos alrededor del perímetro.

Dentro de la iglesia fría y tenuemente iluminada, Helena permanecía sola bajo una vidriera rota. Momentos después, llegó Ethan Cross, flanqueado por dos guardias. Lucía impecable, tranquilo, intocable.
—¿Querías hablar? —preguntó.
Helena dio un paso al frente. —Lydia te mencionó antes de entrar en coma. ¿Por qué lo hiciste?
Ethan exhaló, molesto. —Tu hermana estaba alterada. Sacó conclusiones erróneas.
—Ordenaste el «Protocolo W» —replicó Helena—. Para silenciarla.

Ethan apretó la mandíbula. —Iba a destruirlo todo. Años de trabajo. Asociaciones. Dinero. Influencia. Le di todas las comodidades que pudo desear, y me lo pagó cavando donde no debía.
—¿Así que intentaste matarla? —insistió Helena.

La mirada de Ethan se endureció. “Hice lo que tenía que hacer”.

Esa sola frase resonó en toda la iglesia.

Afuera, el agente Ruiz susurró: “Lo tenemos. ¡Muévanse!”

Las puertas se abrieron de golpe. Agentes del FBI irrumpieron con las armas en alto. Los guardias de Ethan cayeron al instante. Ethan se giró para correr, pero Helena se interpuso en su camino.

“Se acabó”, dijo.

Por la mañana, Ethan Cross estaba bajo custodia federal. Travis fue puesto bajo protección de testigos. Ray entregó todos los archivos recuperados. Y Lydia, después de semanas en la UCI, finalmente abrió los ojos y vio a Helena sentada a su lado, sonriendo aliviada.

Se había hecho justicia, pero, lo que es más importante, la verdad había sobrevivido.