Durante una feroz tormenta de nieve, una amable joven acogió a una anciana. Al día siguiente, llegó un misterioso millonario, quien le reveló una verdad que cambiaría su vida para siempre.

El viento aullante sacudía las ventanas del restaurante Maple Street Diner mientras Jessica Porter limpiaba el mostrador por quinta vez en esa hora. Afuera, Burlington, Vermont, había desaparecido bajo un velo blanco; la peor ventisca en décadas transformaba el pintoresco pueblo en un páramo ártico. Los pocos clientes que le quedaban se habían marchado hacía horas, pero Jessica no se atrevía a cerrar temprano.

El restaurante era su vida ahora, lo único que le quedaba de sus sueños. ¿Otra taza, cariño?, le pidió al señor mayor que tomaba un café en la mesa de la esquina. El Sr. Winters era un cliente habitual que caminaba tres cuadras todos los días, con o sin ventisca, para conseguir su pastel casero y alguien que la escuchara atentamente.

Mejor no. Margaret me va a matar si me sube la presión otra vez. —Deslizó un billete de veinte por la mesa.

Deberías cerrar, Jessica. Esta tormenta empeora cada minuto. Jessica sonrió, pero negó con la cabeza.

Me quedaré abierto un rato más. Algunos podrían necesitar refugio. Como si sus palabras lo hubieran convocado, la puerta se abrió de golpe con una ráfaga de nieve y aire gélido.

Jessica se giró, esperando ver al conductor de arado de siempre parando a tomar un café, pero en su lugar se encontró con una anciana entrando a trompicones. Iba envuelta en un abrigo demasiado fino para el clima, con el pelo plateado salpicado de copos de nieve y la cara pálida de frío. ¡Dios mío! Jessica se abalanzó sobre la mujer, atrapándola mientras se tambaleaba.

¿Estás bien? —Me… —Me perdí —murmuró la mujer con la voz temblorosa—. Mi taxi me dejó en la calle equivocada. No encuentro la dirección de mi hijo.

Jessica la guió hasta la cabina más cercana. «Señor Winters, ¿podría subir la calefacción? Voy a traer un té caliente». En cuestión de minutos, Jessica envolvió a la mujer en la manta de emergencia que guardaba debajo del mostrador y le colocó una taza humeante de té de manzanilla entre las manos temblorosas.

—Gracias, querida —dijo la mujer, recuperando lentamente el color—. Soy Eleanor. Eleanor Mitchell.

Jessica Porter. —Elegiste un día difícil para perderte en Burlington —dijo, deslizándose en la cabina frente a ella—. ¿Adónde intentabas ir? Quizás pueda ayudarte.

Eleanor bebió un sorbo de té; aún le temblaban un poco las manos. Mi hijo vive aquí. No lo he visto en… bueno, hace cinco años.

Pensé que era hora de enmendar el daño. Algo en la voz de la mujer —arrepentimiento, añoranza, esperanza— conmovió a Jessica. Ella sabía de relaciones rotas y del coraje que se necesitaba para intentar recomponerlas.

¿Tienes su dirección? Puedo llamar a alguien para que te lleve cuando se despeje un poco el camino. Eleanor rebuscó en su bolso y sacó un papelito. Lakeside Manor, apartamento 1201.

Se supone que está en la zona norte de la ciudad. Jessica arqueó las cejas. Lakeside Manor era la dirección más exclusiva de Burlington, una elegante torre de cristal de condominios de lujo con vistas al lago Champlain.

Quienquiera que fuera el hijo de Eleanor, no andaba mal de dinero. —Eso está bastante lejos de aquí, sobre todo con este tiempo —dijo Jessica con dulzura—. Las carreteras de esa parte del pueblo podrían estar cerradas hasta mañana.

Los hombros de Eleanor se hundieron. Debería haberlo llamado primero, pero… quería sorprenderlo. Una sombra cruzó su rostro.

Siempre ha estado muy ocupado con su trabajo. Pensé que si aparecía… —Puedes esperar aquí todo lo que necesites —le aseguró Jessica, dándole una palmadita en la mano—. El restaurante no es gran cosa, pero está calentito.

El Sr. Winters se levantó de su puesto, abotonándose el abrigo. Mejor me voy a casa antes de que mi calle se vuelva intransitable. Chicas, cuídense.

Le asintió a Eleanor. «Estás en buenas manos con nuestra Jessica, la mejor de Burlington». Después de que él se fuera, Jessica se dedicó a preparar café recién hecho y a calentar sopa para Eleanor.

La mujer siguió sus movimientos por el restaurante con la mirada. “¿Eres la dueña de este lugar?”, preguntó Eleanor. Jessica rió suavemente.

Solo arreglármelas, aunque a veces finjo que es mío. Sirvió sopa de pollo con fideos humeante en un tazón. Siempre quise tener mi propio restaurante…

«Es encantador», dijo Eleanor, mirando el ambiente desgastado pero limpio. El restaurante había tenido mejores tiempos, pero Jessica lo mantenía impecable: los reservados de vinilo rojo relucían y los accesorios cromados brillaban. «Paga las cuentas», respondió Jessica, sirviendo la sopa a Eleanor, «y me gusta la gente».

Todos tenemos una historia. Eleanor la observó con unos ojos azules sorprendentemente penetrantes. ¿Y cuál es tu historia, querida? Una joven inteligente y amable como tú, ¿no deberías estar ya dirigiendo tu propio negocio? La sonrisa de Jessica se desvaneció levemente.

La vida dio algunos giros inesperados. Se alisó el delantal, evitando la mirada de Eleanor. Pero eso es historia antigua.

Tómate la sopa antes de que se enfríe. A medida que avanzaba la tarde, la tormenta se intensificaba. Jessica llamó a su jefe para explicarle que se quedaba abierto como refugio de emergencia y luego preparó una cama improvisada para Eleanor en la trastienda.

La mujer mayor se había cansado; el viaje y el frío le estaban pasando factura. «Debería llamar a mi hijo», murmuró Eleanor mientras Jessica la ayudaba a sentarse en el pequeño sofá. «Se preocupará si revisa sus cámaras de seguridad y ve que he llegado pero no a su edificio».

Jessica arqueó una ceja. ¿Cámaras de seguridad? Ethan es cuidadoso con su privacidad. Hace que el edificio le notifique de las visitas.

Jessica le entregó el teléfono del restaurante. «Llámalo, avísale de que estás bien». Eleanor marcó con expresión ansiosa.

Después de varios timbres, suspiró. Buzón de voz. Otra vez.

Dejó un breve mensaje explicando dónde estaba y luego le devolvió el teléfono a Jessica. Probablemente esté en una reunión. Ethan prácticamente vive en su oficina.

¿A qué se dedica?, preguntó Jessica, ayudando a Eleanor a acomodarse en el sofá. Dirige Mitchell Innovations, creó un software que, al parecer, lo cambió todo. La voz de Eleanor tenía una mezcla de orgullo y tristeza.

Siempre fue brillante, incluso de niño. A veces, demasiado listo para su propio bien. Jessica se quedó paralizada.

Mitchell Innovations era una de las empresas tecnológicas más grandes del noreste. Su director ejecutivo, Ethan Mitchell, era conocido en el mundo empresarial por sus despiadadas adquisiciones y su exigente estilo de liderazgo. Su rostro aparecía con frecuencia en la sección de negocios de los periódicos, siempre con la misma expresión severa, sin sonreír jamás.

—Tu hijo es Ethan Mitchell —preguntó, sin poder disimular la sorpresa en su voz. Eleanor asintió, cubriéndose los hombros con la manta que Jessica le ofreció—. Has oído hablar de él.

Todo el mundo en Vermont ha oído hablar de él, dijo Jessica con cautela. No añadió que la mayoría de lo que había oído no era halagador. Despiadado, despiadado, imposible de trabajar para él.

Estos eran los susurros que seguían al nombre de Ethan Mitchell. «No siempre fue como lo que has oído», dijo Eleanor en voz baja, como si leyera los pensamientos de Jessica. «Tras la мυerte de su padre, algo cambió».

Él construyó muros, alejó a la gente, incluso a mí. Su mirada se volvió distante. Sobre todo a mí.

Jessica sintió una punzada de compasión. Fuera lo que fuese Ethan Mitchell ahora, alguna vez había sido el niño pequeño de alguien. Alguien que, al parecer, aún inspiraba a su anciana madre a enfrentarse a una ventisca en busca de la reconciliación.

—Descansa —dijo con dulzura—. Estaré afuera si necesitas algo. Mientras Eleanor se quedaba dormida, Jessica regresó al restaurante vacío.

La nieve seguía cayendo en gruesas y etéreas cortinas, amontonándose contra las ventanas. Debería estar asustada por la intensidad de la tormenta, preocupada por cortes de luz o tuberías congeladas. Pero en cambio, sintió una extraña sensación de paz.

Por primera vez en años, no tenía otro lugar donde estar. Nadie exigía su tiempo ni su atención. Solo un restaurante vacío, una mujer dormida y el silencio de la nieve cubriendo el mundo.

Jessica estaba limpiando las mesas cuando los faros de un coche atravesaron la nieve que se arremolinaba afuera. Una enorme camioneta negra se detuvo junto a la acera, con los neumáticos crujiendo al pisar la nieve acumulada. Una figura alta emergió, luchando contra el viento mientras se dirigía a la entrada del restaurante.

Al abrirse la puerta, Jessica se encontró cara a cara con la última persona que esperaba ver esa noche. Ethan Mitchell estaba en el umbral, con copos de nieve derritiéndose en su cabello oscuro y su costoso abrigo espolvoreado de blanco. Su rostro, tan familiar en las fotos de las noticias, era aún más impactante en persona.

Ángulos agudos e intensidad, ojos azules del mismo tono que los de Eleanor, escudriñando el restaurante vacío hasta que se fijaron en Jessica. «Busco a Eleanor Mitchell», dijo sin preámbulos, con su voz grave, cortante y seria. Ella dejó un mensaje diciendo que estaba aquí.

Jessica se enderezó, sosteniendo la intensa mirada de Ethan Mitchell con una compostura practicada. Cinco años dirigiendo un restaurante le habían enseñado a tratar con clientes difíciles, y sospechaba que el hombre que tenía delante definía la palabra «dificultad». «Señor Mitchell», dijo con calma.

Tu madre está descansando en mi oficina. Estaba medio congelada cuando llegó. Algo brilló en sus ojos, quizás preocupación.

Desapareció tan rápido que Jessica se preguntó si lo había imaginado. «Llévame con ella». No era una petición, sino una orden.

Jessica se cruzó de brazos. Está durmiendo. El frío y el estrés la agotaron.

No conduje bajo una ventisca para que me dijeran que no puedo ver a mi madre. Su voz se mantuvo serena, pero se le filtró un tono gélido, y no me arriesgué a quedarme al descubierto en medio de esta tormenta para que alguien irrumpiera y molestara a una anciana que necesitaba descansar. Jessica imitó su tono con exactitud, levantando ligeramente la barbilla.

Está a salvo. Está calentita. Estará encantada de verte cuando despierte.

Por un momento, se quedaron enfrascados en una confrontación silenciosa. Jessica prácticamente podía ver cómo giraban las ruedas tras esos penetrantes ojos azules, probablemente calculando la manera más rápida de conseguir lo que quería. Había conocido a hombres como Ethan Mitchell, hombres que veían el mundo como una serie de transacciones y a las personas como activos o como obstáculos.

Para su sorpresa, él exhaló lentamente y asintió. Bien. ¿Puedo al menos echarle un vistazo? Por supuesto.

Jessica lo condujo a través del restaurante hasta la pequeña oficina de atrás. Silencio, por favor. Ethan lo siguió, sus pasos silenciosos a pesar de su tamaño…

Jessica abrió la puerta justo lo suficiente para que viera a Eleanor durmiendo plácidamente en el sofá de la oficina, envuelta en mantas, con las mejillas coloradas de nuevo. «Intentaba sorprenderte», susurró Jessica. «Se perdió en la tormenta».

Tu dirección estaba en su bolso. Ethan observó el rostro de su madre con una expresión indescifrable. No me dijo que vendría.

—Las familias son complicadas —respondió Jessica con sencillez, cerrando la puerta. De vuelta en el restaurante, señaló una mesa. —¿Un café? Parece que a ti también te vendría bien un poco de calor.

Parecía a punto de negarse, pero entonces echó un vistazo a la tormenta que empeoraba. Gracias. Jessica sirvió dos tazas, deslizando una sobre la mesa mientras se sentaba frente a él.

Ella lo observó mientras se quitaba su costoso abrigo de lana, revelando un traje gris oscuro que probablemente le había costado más de lo que ella había ganado en tres meses. ¿Cómo la encontraste?, preguntó Ethan después de tomar un sorbo de café. Sus cejas se alzaron ligeramente, aparentemente sorprendido por la calidad.

Entró tambaleándose, medio congelada, y dijo que el taxi la había dejado en la dirección equivocada. Jessica abrazó su taza. Mencionó que intentaba enmendarse.

La mandíbula de Ethan se tensó casi imperceptiblemente. Mi madre es experta en gestos dramáticos. Enfrentarse a una ventisca a su edad va más allá de lo dramático, observó Jessica.

Parece más bien determinación. No sabes nada de nuestra situación, dijo bruscamente. Cierto, Jessica se encogió de hombros.

Pero sé que podría haber muerto ahí fuera intentando encontrarte. Eso dice mucho. Ethan la observó con renovado interés.

La mayoría de la gente lo rodeaba con cautela, intimidada por su reputación o deslumbrada por su riqueza. Este gerente de restaurante le hablaba como a un igual. Como si su título y su cuenta bancaria no significaran nada.

¿Sabes quién soy?, preguntó de repente. Jessica no pudo evitar esbozar una pequeña sonrisa divertida. ¿Es esa la pregunta que le haces a todo el que conoces? Por un instante, pareció sorprendido.

Entonces, inesperadamente, la comisura de su boca se torció. Solo a quienes no les impresiono. Me impresiona la gente que se gana el respeto, no la que lo exige.

Dio un sorbo a su café. Pero sí, tu madre mencionó que diriges Mitchell Innovations. Y tú eres… Jessica Porter.

Yo administro este lugar. Señaló el restaurante desgastado pero limpio que los rodeaba. Ethan entrecerró los ojos al observarla.

El sencillo vestido negro bajo el delantal. La ausencia de joyas llamativas. Los zapatos prácticos.

Sin embargo, algo en su porte y la precisión de su discurso no encajaba con el entorno.

¿Solo el gerente? Insistió. Actualmente. Él… Su tono dejaba claro que el tema estaba zanjado.

Ethan se recostó. Su mente analítica reconstruía el rompecabezas que tenía ante sí. Jessica Porter no era lo que parecía.

Sus manos, aunque ligeramente enrojecidas por el trabajo, mostraban el cuidado refinado de alguien que no había nacido para el trabajo manual. Su vocabulario y porte denotaban educación. Y la forma en que se había enfrentado a él, sin miedo ni adulación, indicaba experiencia en dinámicas de poder.

¿Cuánto tiempo lleva trabajando aquí?, preguntó con indiferencia. «Lo suficiente para saber cuándo me están interrogando», respondió ella con una ceja levantada. «¿Por qué le interesa mi historial laboral, señor Mitchell?», corrigió Ethan automáticamente.

Y siento curiosidad por la mujer que salvó a mi madre de morir congelada. El viento aullante sacudía las ventanas, acentuando la severidad de la tormenta afuera. Jessica miró su reloj.

Los caminos están empeorando. Podrías quedarte atrapado aquí también esta noche. Ethan frunció el ceño y sacó su teléfono.

Tengo un conductor esperando. Incluso los vehículos con tracción en las cuatro ruedas tienen límites con este tiempo. Las quitanieves han dejado de funcionar hasta mañana.

Tocó la pantalla, frunciendo aún más el ceño. Tienes razón. Las rutas a Lakeside están cerradas.

Bienvenidos a mi refugio improvisado. Jessica se puso de pie, recogiendo sus tazas vacías. Hay una sala de profesores arriba con un carrito.

No está a la altura de tus estándares habituales, seguro, pero está limpio y cálido. Ethan la observó mientras se movía eficientemente detrás del mostrador, enjuagando tazas y limpiando superficies. Había una economía de movimientos en sus movimientos, una precisión que, una vez más, le pareció incongruente.

La mayoría de la gente se inquietaba o se ponía nerviosa ante su constante atención. Jessica Porter se movía como si hubiera olvidado su presencia. «¿Cómo llegaste aquí?», preguntó finalmente.

Dirigir un restaurante en Burlington no parece lo tuyo… ¿Qué? —lo desafió cuando su voz se apagó—. Trayectoria profesional original —terminó con cuidado. La mano de Jessica se detuvo brevemente en el mostrador.

La vida tiene una forma de cambiar nuestros rumbos cuando menos lo esperamos. Antes de que Ethan pudiera reaccionar, se oyó un trueno afuera, seguido de un parpadeo ominoso de las luces. Momentos después, quedaron sumidos en la oscuridad.

—Perfecto —murmuró Jessica. Se movió con sorprendente seguridad en la oscuridad, localizando una linterna debajo del mostrador. Su luz le iluminó el rostro desde abajo mientras explicaba que el generador de emergencia debería funcionar para los sistemas esenciales, pero que las luces principales estarían apagadas hasta que se restableciera la electricidad.

¿Necesitas ayuda?, preguntó Ethan, quitándose la chaqueta. La linterna de Jessica captó su movimiento. Vaya, vaya, el director ejecutivo sabe cómo arremangarse.

—No nací en una sala de juntas, Sra. Porter —respondió secamente—. Podría haberme engañado —murmuró—. Revise el panel de interruptores junto a la puerta trasera mientras busco velas.

Quince minutos después, habían creado un cálido foco de luz en el centro del comedor. La estufa de gas seguía funcionando, proporcionando calor y capacidad para cocinar. Jessica había encendido faroles y velas, creando islas de luz dorada que transformaron el humilde espacio en algo casi mágico.

Ethan regresó de ver a Eleanor. Todavía duerme profundamente. Bien.

Jessica le entregó una taza humeante de café recién hecho. Los generadores que alimentaban los sistemas esenciales y los calentadores de la oficina y la sala de personal estarían fríos, pero no helados. Sus dedos se rozaron durante el intercambio y Jessica sintió una inesperada punzada de consciencia.

A la luz de las velas, Ethan Mitchell parecía menos el despiadado empresario del que había oído hablar y más un hombre, uno con una estructura ósea notable y ojos que reflejaban las llamas parpadeantes con una intensidad hipnótica. «Gracias», dijo en voz baja, «por cuidar de mi madre». La sinceridad en su voz pilló a Jessica desprevenida.

Cualquiera habría hecho lo mismo. No, no lo harían. Su mirada era directa, inquisitiva.

La mayoría habría llamado a emergencias y se habría desenvuelto. Le diste tu oficina, le preparaste sopa y la arropaste como si fuera de tu familia. Jessica apartó la mirada, incómoda ante su escrutinio.

Me gusta tu madre. Me recuerda a mi abuela. ¿Quién eras antes de esto, Jessica Porter? —preguntó Ethan de repente.

Antes de la cena, la sopa y la hospitalidad pueblerina. La pregunta flotaba entre ellos, cargada de implicaciones. La expresión de Jessica se endureció, su postura cambió sutilmente.

Alguien que aprendió a las malas que no todos los hombres exitosos son íntegros —respondió finalmente, con voz suave pero firme—. Ahora, si me disculpan, debería revisar nuestras provisiones. Podría ser una noche larga.

Mientras ella se daba la vuelta, Ethan le agarró la muñeca con suavidad. El roce despertó otra corriente entre ellos, esta cargada de algo más profundo que la mera consciencia física. «Te he ofendido», dijo, soltándola de inmediato cuando ella se puso rígida.

Esa no era mi intención. Jessica bajó la mirada hacia su muñeca y luego volvió a su rostro. En las sombras danzantes, su expresión parecía genuinamente arrepentida…

—No me ofendo —respondió con serenidad—, pero algunas historias no se deben compartir con desconocidos durante un apagón. —Ya casi no somos desconocidos —replicó Ethan—. Has visto a mi madre en sus vulnerabilidades.

Me has visto conducir bajo una ventisca por ella. Y he visto… —Hizo una pausa, buscando las palabras—, ¿qué? —lo desafió Jessica—. ¿Qué crees que has visto exactamente, Sr. Mitchell? —A alguien escondido —dijo simplemente—.

Alguien demasiado inteligente y capaz para simplemente administrar un restaurante de carretera. Alguien que huye de algo. O de alguien.

La precisión de su evaluación le provocó a Jessica un escalofrío que no tenía nada que ver con la tormenta del exterior. Eleanor Mitchell se despertó desorientada, parpadeando ante el techo desconocido. Los acontecimientos del día volvieron lentamente.

El taxi, la nieve cegadora, la amable joven del restaurante. Se incorporó con cuidado, sus articulaciones protestando. Estás despierto.

Eleanor se giró y encontró a su hijo sentado en una silla junto al pequeño sofá, con sus rasgos suavizados por la tenue luz de emergencia. «Ethan», susurró, con lágrimas en los ojos. «Viniste».

Claro que vine. Me dejaste un mensaje de voz diciendo que estabas varado en una ventisca. Su tono era mesurado, pero Eleanor percibió la preocupación subyacente.

Quería darte una sorpresa. Para tu cumpleaños. Ella le tomó la mano, casi esperando que la apartara como siempre.

Para su sorpresa, él permitió el contacto. Mi cumpleaños no es hasta dentro de tres días, dijo, pero sin la frialdad que había caracterizado sus interacciones en los últimos años. Lo sé.

Pensé… pensé que necesitaríamos tiempo para hablar antes de celebrar. Eleanor le apretó los dedos. Te he extrañado, Ethan.

Algo brilló en sus ojos, la misma vulnerabilidad que ella recordaba de su infancia, rápidamente oculta tras el control de prácticas. «Las carreteras están cortadas», dijo en lugar de responder a su comentario. «Tendremos que quedarnos aquí esta noche».

El gerente ha sido muy atento. Jessica, Eleanor sonrió. Es una joven extraordinaria, ¿verdad? Tan capaz.

Me recuerda a mí a esa edad. La expresión de Ethan cambió sutilmente. Hay algo inusual en ella.

Ella no encaja aquí. No todos encajan donde la vida los ha puesto —respondió Eleanor con suavidad—. Tú me enseñaste eso.

Antes de que Ethan pudiera responder, la puerta de la oficina se abrió y apareció Jessica con una bandeja. Creí oír voces. “¿Cómo te sientes, Eleanor?”. Su sonrisa era cálida al servirme un tazón humeante de sopa y té recién hecho.

Mucho mejor, querida. Y qué alegría ver a mi hijo. Has sido muy amable con mi madre —dijo Ethan poniéndose de pie—.

¿Cuánto le debemos por las molestias? La expresión de Jessica se enfrió. Nada. Al contrario de lo que pueda creer, Sr. Mitchell, no todo tiene un precio.

Eleanor los miró, percibiendo tensión. Jessica, por favor, llámalo Ethan. Y Ethan, deja de intentar gastar dinero en cada situación.

La pobre chica ofrecía refugio, no servicios. Jessica reprimió una sonrisa ante la franca evaluación de Eleanor. Está bien.

El Sr. Mitchell y yo ya hemos establecido nuestras diferentes perspectivas. ¿Es así? Ethan arqueó una ceja. Pensé que apenas nos estábamos conociendo.

¿Y la semántica? —respondió Jessica con un gesto de desdén—. Eleanor, el baño está al final del pasillo si lo necesitas. No hay luz, pero tenemos luz de emergencia y la calefacción funciona.

Gracias, querida. La mirada penetrante de Eleanor no pasó por alto la atmósfera tensa entre su hijo y el joven gerente. Quizás podrías mostrarle a Ethan dónde dormirá mientras me baño.

Jessica asintió, aunque su expresión sugería que prefería acompañar a Ethan a la puerta. Por aquí, señor Mitchell. Lo condujo arriba, a una pequeña habitación con un escritorio, una mininevera y una cuna estrecha.

Sala de descanso del personal. No es exactamente el ático, pero es lo mejor que puedo ofrecer. Ethan observó el modesto espacio sin hacer comentarios.

¿Y dónde dormirás? Me quedaré en una de las cabinas de abajo. Quiero quedarme cerca de la entrada principal por si alguien más necesita refugio. Frunció el ceño.

Llévate el catre. Yo dormiré en una cabina. No voy a darle dolor de espalda al director ejecutivo de Mitchell Innovations mientras esté al mando —replicó Jessica.

Lo último que necesito es una demanda porque no pudiste codificar correctamente después de dormir sobre tapicería de vinilo. A su pesar, Ethan sintió que se le contraían los labios. ¿Esa es tu evaluación profesional? Solo gestión práctica de riesgos.

Ella se giró para irse, pero él se interpuso en su camino. ¿Por qué tengo la clara impresión de que intentas evitar estar a solas conmigo?, preguntó, en voz más baja que antes. Jessica sostuvo su mirada con serenidad.

¿Porque estás acostumbrado a que las mujeres busquen tu compañía, no a que la eviten? Touché. Entonces sonrió. Una sonrisa genuina que transformó sus rasgos de simplemente guapos a devastadores.

Pero eso no responde a mi pregunta. Tengo que atender un restaurante durante un apagón. Y Blizzard.

Entretenerte no está en mi lista de prioridades. ¿Entretenerme?, repitió Ethan, acercándose. ¿Crees que eso es lo que quiero? ¿Entretener? Jessica se negó a alejarse, a pesar de su proximidad.

La pequeña habitación de repente se sintió aún más pequeña. El aire entre ellos se llenó de algo peligroso. «Creo que eres un hombre acostumbrado a conseguir lo que quiere», dijo en voz baja.

Y ahora mismo, quiere resolver el rompecabezas que aparentemente represento. No me interesa que me analicen ni me adquieran, Sr. Mitchell. Ethan, lo corrigió de nuevo, esta vez con más suavidad.

Ethan, concedió. Ahora, si me disculpas… El edificio crujió de forma amenazante cuando una ráfaga de viento particularmente fuerte azotó la vieja estructura. Jessica, instintivamente, extendió la mano para estabilizarse y la apoyó en el pecho de Ethan.

A través de la fina tela de su camisa, podía sentir su corazón latir, rápido, como el suyo. Por un instante, sin aliento, se quedaron paralizados, conectados por ese único punto de contacto. Jessica fue plenamente consciente de su altura, del sutil aroma de su colonia, del calor que irradiaba su cuerpo en la fría habitación.

Ella se apartó primero, carraspeando. Debería revisar el generador. Abajo, Jessica encontró a Eleanor acomodando mantas en uno de los reservados.

—No tienes que hacer eso —protestó—. Tonterías, no soy una inválida. Eleanor alisó la manta con manos expertas.

Además, me da algo que hacer mientras tú y mi hijo se rodean como gatos cautelosos. Jessica sintió que se le subía el calor a las mejillas. No sé a qué te refieres.

Claro que no. La sonrisa de Eleanor era cómplice. Mi Ethan es difícil.

La vida lo hizo así, pero hay un buen corazón debajo de toda esa armadura. Sra. Mitchell. Eleanor, por favor.

Eleanor, lo que creas haber observado entre tu hijo y yo, te aseguro que no es nada. Somos desconocidos atrapados por una tormenta. El destino tiene métodos curiosos, respondió Eleanor crípticamente.

Cuéntame más sobre ti, Jessica. ¿Qué te trajo a este encantador restaurante? Jessica se entretenía ajustando las velas. No es una historia emocionante.

—No estoy de acuerdo —dijo la voz de Ethan mientras bajaba las escaleras—. Creo que es muy emocionante. Jessica le lanzó una mirada de advertencia.

Tu madre necesita descansar, no mi historia. —En realidad —intervino Eleanor—, lo que necesito es comida. Me muero de hambre.

Agradecida por la distracción, Jessica se dirigió a la cocina. Puedo hacer sándwiches. La estufa de gas todavía funciona si prefieres algo caliente…

—Déjame ayudarte —se ofreció Ethan, siguiéndola antes de que pudiera objetar. En la cocina, Jessica sacó ingredientes del refrigerador—. Haz algo útil y corta el pan.

Para su sorpresa, Ethan se arremangó e hizo lo que le indicaban. Manejó el cuchillo con una destreza inesperada, cortando rebanadas uniformes del pan artesanal. «Ya lo has hecho antes», observó.

Trabajé en una charcutería durante la universidad. Ante su mirada de asombro, añadió: «¿Creías que nací para ser director ejecutivo? ¿En serio?». Sí, Ethan rió, una risa profunda que le transformó el rostro. Mi padre era profesor de ciencias en el instituto.

Mi madre era enfermera. Crecí en una casa de dos habitaciones en Rochester y trabajé todos los veranos desde los 16 años. Jessica le daba tomates para cortar.

¿Y cómo llegaste a serlo? —Hizo un gesto vago hacia su reloj caro y su camisa a medida—. El despiadado titán corporativo —añadió secamente—. Tus palabras, no las mías.

Creé un algoritmo que revolucionó la gestión de la cadena de suministro mientras aún estaba en la universidad. Creé una empresa en torno a él. Tomé algunas decisiones acertadas, otras brutales.

Colocó hábilmente las rodajas de tomate sobre el pan. El resto es historia del negocio. Y en algún momento, dejaste de hablar con tu madre, añadió Jessica en voz baja.

Las manos de Ethan se quedaron quietas. Es una situación complicada. La familia suele serlo.

Jessica se volvió hacia la estufa, removiendo una olla de sopa que había puesto a calentar. —No estás cerca de la tuya —preguntó él, acercándose a ella para ayudarla. Jessica no apartaba la vista de la olla.

Mis padres murieron cuando estaba en la universidad. Tuve un accidente de coche. Lo siento.

Las sencillas palabras transmitían genuina compasión. Había pasado mucho tiempo. Ella extendió la mano para coger los cuencos, rozando el suyo con su brazo.

De nuevo, esa inquietante consciencia se encendió entre ellos. Y después de la universidad… Ethan presionó suavemente. ¿Adónde había ido Jessica Porter antes de llegar a este restaurante? Jessica servía la sopa en tazones con movimientos precisos.

Nueva York. Finanzas. No funcionó.

Wall Street. El interés de Ethan se agudizó. ¿Qué empresa? ¿Importa? Colocó los tazones en una bandeja.

Esa vida ya quedó atrás, él. Importa porque estás huyendo de algo, dijo Ethan en voz baja, y sea lo que sea, ha obligado a alguien con evidente inteligencia y educación a esconderse en un restaurante de pueblo. Jessica se giró para mirarlo, perdiendo la compostura por primera vez.

No todos los que se alejan del mundo empresarial estadounidense huyen o se esconden. Algunos simplemente descubrimos que el éxito, según esos estándares, tiene un precio demasiado alto. La cruda honestidad de su voz lo silenció.

Por un momento se quedaron uno frente al otro en la cocina en penumbra, mientras la tormenta rugía afuera mientras algo igualmente turbulento se formaba entre ellos. ¿Quién te lastimó, Jessica? —preguntó Ethan finalmente, su voz apenas audible por encima del viento.

Su risa era suave y amarga. La mejor pregunta es: ¿quién no? Antes de que pudiera responder, la puerta trasera del restaurante se abrió de golpe, enviando una ráfaga de aire frío a la cocina. Jessica se dio la vuelta, sobresaltada, al ver a un hombre entrar tambaleándose para escapar de la tormenta, cubriéndose de nieve su costoso abrigo.

—Gracias a Dios —exclamó el recién llegado, pateando el suelo—. Creí que me moriría de frío ahí fuera. Ethan se puso rígido a su lado.

—James —dijo secamente—. ¿Qué haces aquí? El hombre levantó la vista; el reconocimiento y el alivio se reflejaron en su rostro. —Ethan, llevo horas intentando contactarte.

Tu madre llamó a la oficina buscándote, y cuando supe que habías salido con esta tormenta… Se detuvo bruscamente al posar la mirada en Jessica. Por un instante, el reconocimiento brilló en sus ojos, seguido inmediatamente por algo más oscuro. Miedo.

—Jessica Porter —dijo, con la voz repentinamente tensa—. Bueno, esto es… Inesperado. Jessica se había quedado completamente inmóvil, con el rostro pálido.

James Harrington, susurró. De todos los comensales en todas las tormentas. Ethan los miró, su mente analítica intentando conectar las piezas.

Ustedes dos se conocen. No era una pregunta, pero James respondió de todos modos, y su encantadora sonrisa regresó demasiado rápido. Historia antigua.

La señorita Porter trabajó en mi firma de inversiones. Extendió la mano. Qué pequeño es el mundo, ¿verdad? Jessica miró la mano ofrecida como si fuera una serpiente venenosa.

Muy pequeño, asintió. Sin moverse para tomarlo. Y cada vez más pequeño.

La cocina pareció encogerse a su alrededor; el aire se llenó de tensión. Ethan miró a Jessica y a James, notando la rigidez de los hombros de Jessica y la forzada naturalidad en la sonrisa de James. La señorita Porter era una de nuestras analistas más brillantes.

James continuó con suavidad cuando el silencio se prolongó demasiado. Se fue de repente, según recuerdo. Tenía mis razones, respondió Jessica con voz firme a pesar de la palidez de su rostro.

Convincentes. James se quitó el abrigo cubierto de nieve y lo colgó como si fuera el dueño del lugar. ¿Acaso ya pasó? Se giró hacia Ethan.

Cuando Eleanor llamó para buscarte, me preocupé. Los caminos son peligrosos. Condujiste hasta aquí porque mi madre llamó a la oficina.

El escepticismo de Ethan era evidente. Ya estaba en Burlington para la reunión de adquisición de Nortec, cuando no pude contactarte. James se encogió de hombros.

Ya sabes cuánto me preocupo. Jessica, sin decir palabra, juntó la comida que había preparado en una bandeja. Debería llevarle esto a Eleanor.

Cuando intentó pasar, James se movió, bloqueándole el paso. —Déjame ayudarte con eso, Jessica. Tenemos mucho que ponernos al día.

—Lo tengo —dijo ella rotundamente, esquivándolo. Ethan observó la interacción con creciente sospecha. James.

¿Una palabra? Señaló hacia la despensa, lejos del área principal de la cocina. Una vez dentro, Ethan no se anduvo con rodeos. ¿Qué historia tienes con ella? James arqueó las cejas.

Directo al grano, como siempre. Trabajó en Harrington Capital durante unos dieciocho meses. Una carrera prometedora hasta que sufrió una crisis nerviosa.

Crisis ética, lo llamó. Él negó con la cabeza. Qué vergüenza.

Tenía potencial. Y nada más. ¿Qué más habría? La sonrisa de James no llegó a sus ojos.

No me digas que el gran Ethan Mitchell está interesado en un gerente de restaurante. Está ocultando algo, dijo Ethan, ignorando el comentario. Y, por su reacción, tiene que ver con Harrington Capital.

James se apoyó en un estante. Ethan, ya sabes cómo son estos jóvenes idealistas. Vienen a Wall Street pensando que cambiarán el mundo, pero luego no soportan la realidad de los negocios.

Jessica no podía separar sus sentimientos personales de sus decisiones profesionales. Eso la volvía inestable. A mí me parece todo menos inestable.

¿La conoces desde hace cuánto? ¿Unas horas? James rió suavemente. La contraté por más de un año. Créeme, hay una razón por la que sirve café en Vermont en lugar de gestionar carteras en Manhattan.

Ethan estudió atentamente a su amigo y socio. James había sido su mano derecha desde el inicio de Mitchell Innovations, pieza clave en su meteórico ascenso. Habían superado innumerables tormentas juntos, tanto profesionales como personales.

Sin embargo, algo en la forma tan despreocupada en que James despachó a Jessica le molestó. «Ella cuidó de mi madre», dijo Ethan finalmente. «Se lo debo».

Claro que sí. Pero no confundas la gratitud con algo más. James le dio una palmadita en el hombro.

Ahora, ¿nos unimos a las damas? ¡Tengo mucha hambre! Cuando regresaron al comedor principal, encontraron a Jessica y Eleanor sentadas en una mesa, hablando en voz baja. Jessica seguía tensa, pero había recuperado el color.

Levantó la vista cuando los hombres se acercaron, pasando de James a Ethan. «Eleanor me ha estado contando sobre tus experimentos científicos de la infancia», dijo con una ligera forzada ligereza en el tono. «Al parecer, construías robots mientras otros niños montaban en bicicleta».

—Mamá exagera —respondió Ethan, sentándose junto a Jessica mientras James ocupaba el lugar junto a Eleanor—. Yo no —protestó Eleanor—. Recableaste todo el sótano a los doce años, casi incendiaste la casa.

—Eso fue una vez —dijo Ethan, levantando la comisura de la boca. James tomó un sándwich. Ethan siempre iba un paso por delante.

Eso es lo que lo convierte en un director ejecutivo tan brillante, dispuesto a asumir riesgos calculados que otros evitan. ¿Incluso cuando esos riesgos afectan la vida de las personas?, preguntó Jessica, con una pregunta aparentemente inocente, pero con un trasfondo que hizo que Ethan la mirara fijamente. Los negocios siempre afectan vidas, respondió James con naturalidad.

El truco está en centrarse en el bien común en lugar del sentimentalismo individual, y quién decide cuál es ese bien común, insistió Jessica. Aquellos con la visión y la autoridad para tomar esas decisiones, respondió James. ¿No estás de acuerdo, Ethan? Todas las miradas se posaron en él.

Ethan consideró su respuesta con detenimiento, consciente del repentino peso que sus palabras adquirieron en este extraño cuadro. «Creo en las prácticas comerciales éticas», dijo finalmente. «Las ganancias sin principios son, en última instancia, insostenibles».

La expresión de Jessica permaneció neutral, pero él captó un destello de sorpresa en sus ojos. Sentimientos nobles, comentó James, aunque a veces difíciles de poner en práctica, como descubrió Jessica. Se volvió hacia ella.

¿Cuánto tiempo llevas en Burlington? Debe de ser, ¿cuánto?, ¿tres años ya? Menos de cuatro, corrigió ella, con la mandíbula apretada. Cuatro años, repitió James pensativo. Es increíble cómo pasa el tiempo.

¿Sabes, Ethan? Jessica estuvo involucrada en una situación interesante antes de irse de Harrington Capital. ¿Quizás te lo contó? La sutil amenaza en su tono era inconfundible. Jessica dejó la cuchara, con los nudillos blancos…

—James —dijo en voz baja—, no lo hagas. Eleanor, percibiendo la creciente tensión, intervino. —Me siento bastante cansada.

Quizás podríamos continuar esta conversación mañana. —Claro —asintió Jessica rápidamente, poniéndose de pie—. Déjame que te arregle las mantas.

Mientras Jessica ayudaba a Eleanor a volver a la oficina, James se inclinó hacia Ethan. «No te lo ha dicho, ¿verdad? ¿Qué me ha dicho? ¿Por qué se fue de Nueva York?». James negó con la cabeza.

No me sorprende. No es algo de lo que ella se sienta orgullosa. —Deja de darle vueltas —exigió Ethan.

¿Qué pasó? James lo observó un momento. Acusó a Harrington Capital de fraude. Afirmó que estábamos manipulando datos del mercado y engañando a los clientes.

Intentó llevar su testimonio a la SEC. Ethan frunció el ceño. ¿Y tú? James parecía sinceramente ofendido.

Claro que no. Nos exoneraron de todas las acusaciones. Pero para entonces, el daño a la reputación de Jessica ya estaba hecho.

Ninguna empresa de Wall Street la habría aceptado después de semejante traición. Así que huyó a Vermont. ¿Se le puede culpar? Intentó destruir la empresa que le había dado todas las oportunidades.

La expresión de James se suavizó, mostrando preocupación. Mira, no te digo esto para hablar mal de ella. Te lo digo porque estamos a punto de hacer la mayor adquisición de nuestras carreras.

El acuerdo con Nortec triplicará el valor de mercado de Mitchell Innovation si nada lo desbarata. ¿Qué tiene que ver Jessica con Nortec? Probablemente nada, admitió James. Pero el momento oportuno lo es todo.

No podemos permitirnos complicaciones. Antes de que Ethan pudiera responder, Jessica regresó. Ver su cabeza, erguida a pesar de la evidente tensión en sus ojos, le revolvió el pecho.

Ellen se ha instalado —anunció—. He preparado un par de camas más por si la tormenta trae más animales. James se levantó, ajustándose el traje.

Debería comunicarme con la oficina. ¿Hay algún lugar donde pueda hacer una llamada privada? —En el almacén hay la señal más fuerte —respondió Jessica con voz apagada. Después de que James se fuera, se hizo un silencio incómodo entre ellos.

Ethan observó a Jessica recoger los platos metódicamente, con movimientos precisos pero mecánicos. “¿Pensabas decírmelo?”, preguntó finalmente. Ella no fingió malinterpretar.

¿Sobre James? No me pareció relevante hasta que cruzó esa puerta. ¿Sobre tus acusaciones contra su empresa? Jessica se quedó quieta. Se giró para mirarlo.

Su expresión se mantuvo serena. Así que compartió su versión de los hechos. Dice que usted acusó a Harrington Capital de fraude, que las acusaciones fueron investigadas y desestimadas.

¿Eso es todo lo que dijo?, preguntó con una sonrisa amarga en los labios. ¿Debería haber más? Jessica lo observó un buen rato. ¿Importaría si hubiera algo más? James Harrington es tu amigo y socio.

Solo soy la mujer que por casualidad protegió a tu madre durante una tormenta. La distancia en su voz lo incomodó más de lo debido. Prefiero formarme mis propios juicios.

¿En qué te basas? Apenas me conoces, Ethan. Soy bueno juzgando el carácter. Yo también lo fui antes.

Volvió a los platos. Mira cómo me salió eso. Ethan se acercó, invadiendo su espacio hasta que se vio obligada a mirarlo de frente otra vez.

Cuéntame tu versión. ¿Por qué? Para que puedas decidir quién de los dos miente. Negó con la cabeza.

No necesito justificarme contigo. ¡Maldita sea, Jessica! —Se sorprendió bajando la voz—. Intento entender.

No, intentas proteger tus intereses comerciales. Sus ojos brillaron de ira repentina. James se aseguró de mencionar tu gran adquisición, ¿verdad? Te advirtió que podría ser una complicación.

El silencio de Ethan confirmó su sospecha. Eso pensé. Ella intentó rodearlo, pero él la sujetó del brazo.

¿Qué encontraste en Harrington Capital?, preguntó en voz baja. Por un momento, pareció que ella iba a decírselo. Entonces, la puerta trasera se abrió de nuevo y James regresó, con la precisión de siempre.

—Disculpa la interrupción —dijo, aunque su sonrisa sugería que no lo sentía en absoluto—. Ethan, necesito hablar contigo sobre el asunto de Nortek. Ha surgido algo.

Jessica se soltó del brazo de Ethan. «Debería revisar el generador de todas formas». Mientras desaparecía en la parte de atrás, James le entregó el teléfono a Ethan.

Deberías ver este correo electrónico que acaba de llegar. Ethan lo revisó con expresión severa. «Estos datos no pueden ser correctos».

Eso pensé, pero he comprobado las cifras tres veces. James se llevó el teléfono. La valoración de Nortek estaba inflada.

«Si hubiéramos seguido adelante con la adquisición al precio acordado, habríamos pagado millones de más», concluyó Ethan con tristeza. «En el mejor de los casos. En el peor, podríamos haber sido acusados ​​de cometer fraude bursátil a sabiendas».

James se pasó una mano por el pelo. Esquivamos una bala, Ethan. ¿Cómo lo descubriste? Uno de nuestros analistas lo detectó.

Pura suerte. Pero me pregunto cuántos otros acuerdos podrían tener problemas similares ocultos en sus informes financieros. Ethan frunció el ceño, pensando en las implicaciones.

Necesitamos revisar nuestro proceso de diligencia debida. Si no lo hacemos… Es exactamente lo que me preocupa. James dudó.

Hay algo más. El analista que lo detectó encontró el nombre de Jessica Porter en algunos de los documentos originales del prospecto de Nortek de su época en Harrington Capital. ¿Qué sugiere? No estoy sugiriendo nada.

Solo noto una curiosa coincidencia. La expresión de James era neutral. Tenía acceso a los primeros estados financieros de Nortek.

Luego acusa de fraude a Harrington. Ahora, misteriosamente, vuelve a tu órbita, justo cuando estamos a punto de adquirir Nortek. Menuda teoría conspirativa, ¿verdad? La mujer que intentó destruir mi empresa está aquí casualmente.

Con tu madre, la noche antes de nuestro mayor acuerdo. James negó con la cabeza. No creo en coincidencias tan convenientes.

Ethan quería descartar las sospechas de James, pero años de instinto empresarial le impidieron hacerlo por completo. Jessica Porter ocultaba algo, eso estaba claro, y el momento era realmente sospechoso. Hablaré con ella, decidió.

Llega al fondo del asunto. Pero ten cuidado, advirtió James. Es convincente, créeme.

Lo aprendí a las malas. Cuando Jessica regresó, encontró a los dos hombres conversando en un ovillo. Se separaron al verla acercarse, y el repentino silencio lo dijo todo.

La mirada de Ethan, más cautelosa que antes, analítica en lugar de curiosa, le reveló todo lo que necesitaba saber. «El generador debería durar toda la noche», informó con voz profesional y distante. «Si me disculpan, caballeros, tengo que terminar un inventario antes de que amanezca».

—Jessica —la llamó Ethan—. Tenemos que hablar. —Hizo una pausa, sin darse la vuelta.

Creo que su socio ya lo ha dicho todo, señor Mitchell. La formalidad le dolió.

No has contado tu versión. ¿Importaría algo? Ella miró hacia atrás con una sonrisa triste. Algunas batallas no valen la pena pelearlas dos veces.

Más tarde esa noche, mientras la tormenta aullaba afuera, Ethan se encontró incapaz de dormir en el estrecho catre. El asunto de Nortex exigía su atención, pero sus pensamientos volvían una y otra vez a Jessica Porter, al dolor en sus ojos al darse cuenta de que dudaba de ella, a la resignación en su voz. Un suave golpe interrumpió sus cavilaciones.

Abrió la puerta y encontró a Eleanor allí de pie, envuelta en una manta. «Mamá, deberías estar descansando. Ya he descansado bastante».

Pasó junto a él y entró en la pequeña habitación. Tenemos que hablar de Jessica. No hay nada que discutir.

No me mientas, Ethan. Yo te crié. Eleanor se sentó en el borde de la cuna.

James Harrington te ha envenenado la mente contra ella, ¿verdad? Ethan suspiró. Es complicado. Hay una historia entre ellos, conflictos profesionales que podrían afectar nuestro negocio.

¿Y eso es todo lo que te importa? ¿Negocios? La decepción de Eleanor era palpable. Esa chica me salvó la vida hoy, y estás dejando que esa serpiente te ponga en su contra sin siquiera escuchar su historia. Intenté escucharla…

No me lo dijo. Ah, ¿lo harías tú en su lugar, después de cómo la miraste hace un momento? Eleanor negó con la cabeza. Puede que sea vieja, Ethan, pero reconozco a una buena persona cuando la conozco.

Y sé cuándo mi hijo comete un terrible error. ¿Qué quieres que haga? ¿Desestimar preocupaciones comerciales legítimas porque ella fue amable contigo? Quiero que recuerdes que no todos están motivados por el lucro y el poder. Eleanor se levantó con dignidad.

Tu padre se decepcionaría al ver en qué te has convertido. Las palabras impactaron a Ethan como un puñetazo. Antes de que pudiera responder, un alboroto abajo atrajo su atención.

Quédate aquí, le ordenó, dirigiéndose a las escaleras. En el comedor principal, encontró a Jessica confrontando a James, en voz baja pero intensa. No tienes derecho, decía, con furia reflejada en cada línea de su cuerpo.

No tienes derecho a volver a amenazarme. ¿Amenazarme? Solo estoy charlando amistosamente sobre los viejos tiempos. La sonrisa de suficiencia de James se desvaneció al ver a Ethan.

Ah, ahí estás. Jessica y yo estábamos recordando. No parecía que estuviéramos recordando, observó Ethan con frialdad.

El Sr. Harrington ya se iba, anunció Jessica, con los brazos cruzados a la defensiva. Al parecer, la tormenta ya había amainado lo suficiente como para viajar. James se encogió de hombros.

Llegaron las máquinas quitanieves. Los caminos hacia el norte ya son transitables. Recogió su abrigo.

Ethan, también deberíamos irnos. La situación de Nortek requiere nuestra atención inmediata. «Nortek», repitió Jessica, con la palabra como hielo en la lengua.

Claro, ahora todo tiene sentido. Algo en su expresión hizo que Ethan se detuviera. ¿Qué sabes de Nortek? Antes de que pudiera responder, James la interrumpió.

Ethan, este no es el momento ni el lugar. Tenemos una crisis que gestionar. Fue Nortek, ¿verdad? La mirada de Jessica no se apartó del rostro de Ethan.

Eso fue lo que encontré. El fraude en Harrington Capital. Involucraba a Nortek.

Nortek. La palabra quedó suspendida en el aire entre ellos. El rostro de James se endureció, su encanto se evaporó como nieve en un motor caliente.

—Estás delirando —espetó—. Ethan, tenemos que irnos ya. Pero Ethan no se movió, con la mirada fija en Jessica.

—Explícame —Jessica se enderezó, con años de furia reprimida y reivindicación corriendo por sus venas—. Hace tres años, descubrí irregularidades en los informes financieros de Nortek mientras trabajaba en Harrington Capital. Múltiples informes, alterados sistemáticamente para inflar su valor.

Cuando expresé mis inquietudes a la gerencia, su mirada se posó en James. Me dijeron que ajustara mis conclusiones. «Está mintiendo», intervino James.

Las finanzas de Nortek fueron examinadas a fondo. ¿Quién lo cuestionó? Jessica lo hizo. El mismo equipo al que le ordenaste falsificar datos.

Los mismos analistas que misteriosamente recibieron ascensos después de que me desacreditaran. Ethan levantó la mano, silenciando la réplica de James. «Continúa», le dijo a Jessica.

Respiró hondo para tranquilizarse. Cuando me negué a participar, me eliminaron de la cuenta de Nortek. Una semana después, encontré pruebas de que la manipulación iba más allá de Nortek.

Fue sistemático. Harrington Capital inflaba artificialmente el valor de varias empresas antes de las adquisiciones. «Absurdo», se burló James.

Si hubiera habido algo de verdad en estas acusaciones, la SEC habría… —La investigación de la SEC fue una farsa —interrumpió Jessica—, porque para cuando reuní suficientes pruebas para contactarlos, alguien ya había alterado los datos originales. Mis credenciales de acceso se habían utilizado para realizar cambios que nunca autoricé. Hizo que pareciera que yo era la que cometía el fraude.

Un silencio denso siguió a sus palabras. El rostro de James se había quedado inmóvil, demasiado inmóvil, y la mente analítica de Ethan registró la compostura antinatural. Ni indignación ni conmoción.

Cálculo. Te tendieron una trampa, dijo Ethan en voz baja. Sí.

Los ojos de Jessica no se apartaron de los suyos. Para cuando me di cuenta de lo sucedido, me habían despedido por faltas éticas y me habían incluido en la lista negra de todas las instituciones financieras de Nueva York. A mis antiguos colegas se les advirtió que no se relacionaran conmigo.

Mi reputación quedó destruida. Así que huiste, concluyó Ethan. Yo no huí, corrigió Jessica, levantando la barbilla.

Me echaron. Me amenazaron con litigios si continuaba con mis reclamos. Sin trabajo, con facturas legales que se acumulaban y, de repente, tóxica para todas las firmas de Manhattan, tuve que empezar de cero.

—Historia conveniente —interrumpió James, con voz suave de nuevo, pero al final indemostrable—. La SEC no encontró nada. —Porque destruiste las pruebas —replicó Jessica—.

Pero no lo entendiste todo. James se quedó muy quieto. ¿Qué quieres decir? La sonrisa de Jessica era fría.

Póliza de seguro. Antes de que me revocaran el acceso, hice copias. Puede que haya sido ingenuo sobre lo lejos que llegarías para silenciarme, pero no era estúpido.

—Estás fanfarroneando —dijo James, pero su rostro palideció un poco—. ¿Lo estoy? —Se giró hacia Ethan—. La adquisición de Nortec que estás buscando, ¿qué te hizo cuestionar de repente su valoración esta noche? La expresión de Ethan no reveló nada.

Inconsistencias en los datos. En concreto, anomalías en la proyección de ingresos, discrepancias entre las ganancias declaradas y el flujo de caja real. Jessica asintió.

Supongo que son los mismos problemas que señalé hace tres años. Solo que las cifras probablemente sean peores ahora, porque han tenido años para agravar el fraude. Eleanor había aparecido al pie de las escaleras, observando el enfrentamiento con preocupación.

¿Ethan? No se giró. No pasa nada, mamá. Vuelve a la cama.

—No —dijo Eleanor con firmeza, acercándose—. No creo que esté bien, no si lo que oigo es cierto. James recuperó la compostura y esbozó su sonrisa más tranquilizadora.

Señora Mitchell, le aseguro que esto es solo un malentendido. La señora Porter tiene una venganza personal. —Joven —interrumpió Eleanor—, estuve casada con un profesor de ciencias de secundaria durante cuarenta años.

Sé lo que es la integridad, y ahora mismo no la veo en ti. La sonrisa de James se congeló. Con el debido respeto… ¡Basta! La voz de Ethan rompió la tensión.

James, ¿sabías del fraude de Nortec? No hubo fraude, insistió James. Solo prácticas contables agresivas comunes en… ¿Sabías? Cada palabra resonó como un martillo. Por primera vez, James pareció inseguro.

¿En serio no te pones de su lado? ¿Después de todo lo que hemos construido juntos? No es nadie, Ethan. Una analista fracasada que no pudo soportar la presión de los negocios. Responde la pregunta.

La expresión de James se endureció. Bien. Sí, sabía que Nortec falseaba sus cuentas.

Todos lo sabían. Así es el juego. Lo habríamos solucionado tras la adquisición, habríamos reestructurado sus informes, y nadie se habría dado cuenta.

Excepto los accionistas, que habrían pagado un precio inflado, señaló Jessica. Los empleados, que habrían perdido sus empleos en la reestructuración. Los fondos de pensiones invirtieron en ambas empresas.

Daños colaterales, descartó James. El tipo de bajas que Ethan nunca ha dudado en aceptar en su afán de crecimiento. ¿No es cierto, compañero? La expresión de Ethan permaneció impasible, pero Jessica notó un cambio en sus ojos…

Arrepentimiento, quizás. O reconocimiento. ¿Dijiste que tenías pruebas?, le preguntó Ethan a Jessica, ignorando el intento de James de implicarlo.

Sí. No aquí, obviamente. Está en un lugar seguro.

Presuntas pruebas —corrigió James—. Que, convenientemente, no se pueden presentar ahora mismo. No necesito presentarlas ahora mismo —respondió Jessica con serenidad.

Simplemente explique su contenido. Los informes originales de Nortec. Correos electrónicos que instruyen a los analistas a modificar los datos.

El registro de acceso muestra que mis credenciales se usaron mientras yo estaba, evidentemente, en otro lugar. Se giró hacia Ethan. ¿Quieres saber a qué profundidad llega? ¿Cuántas otras adquisiciones se basaron en datos fraudulentos? «Está mintiendo», insistió James, con un deje de desesperación en la voz.

Ethan, somos amigos desde hace quince años. Somos compañeros. Te he apoyado en todo.

¿De verdad vas a tirar eso por las palabras de esta… esta camarera? —Gerente —corrigió Jessica automáticamente. Ethan permaneció en silencio, sopesando, evaluando. Jessica casi podía ver los cálculos que ocurrían tras sus ojos.

Lealtad versus verdad. Amistad versus integridad. El imperio que había construido versus los cimientos sobre los que se asentaba.

Piensa bien lo que haces, advirtió James. Si ella hace pública esta operación, no seré solo yo el que caiga. Mitchell Innovations ha participado en todos los acuerdos importantes que Harrington Capital ha estructurado durante la última década.

Tu reputación. Tu empresa. Detente.

La voz de Ethan era tranquila, pero definitiva. «Me estás facilitando la decisión con cada palabra, James». Eleanor se acercó a Jessica y le puso una mano en el brazo para apoyarla.

El simple gesto de solidaridad provocó lágrimas inesperadas en los ojos de Jessica. James los miró con incredulidad. No puedes hablar en serio.

Ethan, todo lo que hemos construido… aparentemente se basó en fraudes. El rostro de Ethan se endureció como el granito. ¡Fuera!

—Te arrepentirás de esto —susurró James—. Cuando tus acciones se desplomen y empiecen las demandas… —Dije que te largaras. Ethan dio un paso al frente; su presencia, de repente, resultaba intimidante.

Ahora, antes de llamar a las autoridades y tener esta conversación frente a testigos con placas. Por un momento de tensión, pareció que James se negaría. Luego, con calma deliberada, se alisó el abrigo.

Esto no ha terminado, dijo en voz baja. Ni de lejos. Después de que James salió furioso, el restaurante se sumió en un profundo silencio.

Jessica se dio cuenta de que estaba temblando. La adrenalina, el alivio y el miedo persistente corrían por sus venas. «Debería comprobar si de verdad se ha ido», murmuró, necesitando un momento a solas para recomponerse.

—Déjalo ir —respondió Ethan, sin dejar de mirar la puerta—. Ahora tenemos preocupaciones más importantes. Eleanor le apretó el brazo a Jessica suavemente.

Prepararé un té. Esta conversación merece un té. Cuando Eleanor se fue corriendo a la cocina, Ethan por fin se giró para mirar a Jessica.

Su expresión era indescifrable. «Tienes esta evidencia desde hace tres años», dijo. «¿Por qué no la usaste?». Jessica se hundió en una cabina, repentinamente agotada.

Lo intenté. Nadie me escuchó. James me había desacreditado por completo, y Harrington Capital tenía recursos que yo no podía igualar.

Luego vinieron las amenazas. ¿Qué amenazas? Al principio, solo profesionales, luego más. Personales.

Bajó la mirada hacia sus manos. Una noche, alguien entró en mi apartamento. No se llevaron nada, pero claramente registraron mis archivos.

Al día siguiente, recibí una foto de las tumbas de mis padres con un mensaje. Hay cosas que deben permanecer enterradas. Ethan apretó la mandíbula.

¿James? Nunca encontré pruebas, pero el momento fue persuasivo. Levantó la vista y lo miró a los ojos.

Así que me fui. Empecé de nuevo. Intenté construir una vida tranquila donde nadie de ese mundo me encontrara.

Hasta esta noche, dijo Ethan en voz baja. Hasta esta noche, asintió ella. Se sentó en la cabina frente a ella.

Necesito ver estas pruebas. ¿Por qué? ¿Para que Mitchell Innovations pueda contener el daño? La amargura en su voz era inconfundible. Para poder hacer lo correcto, corrigió Ethan en voz baja.

Jessica estudió su rostro, buscando engaños. ¿Y qué es lo correcto, según tú? Aún no lo sé. Su honestidad era cautivadora.

Pero ocultar la verdad no es la solución. Eleanor regresó con tres tazas de té, sirviendo una a cada uno antes de unirse a Ethan en su lado de la mesa. —Así que —dijo con energía—, el socio de mi hijo es un delincuente, y la encantadora joven que me salvó de morir congelada es su denunciante.

¿Qué vamos a hacer al respecto? El inesperado planteamiento de su situación, tan práctico, tan natural, provocó una carcajada en Jessica. El sonido la sorprendió. No recordaba la última vez que se rió de verdad.

¿Mamá? Ethan suspiró, aunque la comisura de su boca se torció. ¿Qué? ¿Me equivoco? Eleanor dio un sorbo a su té. Puede que sea vieja, Ethan, pero no estoy ciega.

O estúpido. Nadie que te haya conocido cometería ese error —dijo Jessica, sonriendo a su pesar—. Entonces dejen de darle vueltas y hagan un plan.

Eleanor dejó su taza con firmeza. Jessica tiene pruebas. Ethan tiene influencia.

Entre ustedes, pueden arreglar este desastre. No es tan sencillo, empezó Ethan. Nunca lo es, asintió Eleanor.

Pero hacer lo correcto rara vez lo es. Jessica observó cómo la expresión de Ethan se suavizaba al mirar a su madre. A pesar de su distanciamiento, el vínculo entre ellos era evidente.

Una claridad moral compartida que superó las complicaciones. «La evidencia está en una caja de seguridad», dijo Jessica después de un momento. En Boston, Ethan asintió…

Una vez que la tormenta se calme, iremos juntos. Y entonces —insistió—, y entonces sacaremos la verdad a la luz. Esta vez, como es debido, con recursos que James no puede intimidar ni superar.

Su empresa sobrevivirá, concluyó Ethan con firmeza. Mitchell Innovations es más que sus alianzas. Los cimientos son sólidos, aunque algunas de las estructuras construidas sobre ellos no lo sean.

Eleanor le sonrió a su hijo, con orgullo reflejado en cada línea de su rostro. «Es mi hijo». Por primera vez en años, Jessica se permitió sentir esperanza.

Frágil, pero real. No será fácil. James tiene amigos poderosos y mucho dinero.

Yo también, le recordó Ethan, con una chispa del despiadado hombre de negocios regresando, pero ahora dirigida hacia un objetivo digno. Y a diferencia de James, no tengo que esconderme de la verdad. Eleanor bostezó, rompiendo la intensidad del momento.

Bueno, ha sido una noche muy movida. Creo que intentaré dormir un poco más antes del amanecer. Le dio una palmadita a Jessica en la mano.

No te preocupes, querida. Mi hijo puede ser terco y a veces arrogante, pero cuando importa, toma las decisiones correctas. Después de que Eleanor se fuera, Jessica y Ethan permanecieron sentados en un silencio amistoso; la tormenta afuera comenzaba a amainar, al igual que la turbulencia entre ellos.

—Siento haber dudado de ti —dijo Ethan finalmente—. Tenías motivos —reconoció Jessica—. La lealtad a los amigos es admirable, incluso cuando es injustificada.

No a expensas de la verdad. Extendió la mano sobre la mesa, cubriendo la de ella. O la justicia.

La calidez de su tacto, la sinceridad en su mirada, hicieron que algo se moviera dentro de Jessica; un muro que empezaba a derrumbarse, una puerta, cerrada hacía tiempo, que empezaba a abrirse. ¿Por qué me ayudas?, preguntó en voz baja. Podrías haberte ido con James.

Protegí tu empresa, tu reputación. Quizás estoy cansado de ser el director ejecutivo despiadado que todos esperan. Su pulgar trazó suaves círculos en su muñeca, o quizás encontré algo más importante que las proyecciones trimestrales y la cuota de mercado.

¿En un restaurante de pueblo durante una ventisca? Sonrió con escepticismo. Han sucedido cosas más extrañas. Su sonrisa de respuesta transformó su rostro, dándole calidez a su mirada.

Mi madre diría que era el destino. ¿Mmm? ¿Y qué diría Ethan Mitchell? Consideró seriamente su pregunta. Que a veces necesitamos perdernos para encontrar lo que realmente buscamos.

Afuera, la primera luz tenue del amanecer comenzaba a iluminar el paisaje nevado. La tormenta había pasado, dejando atrás un mundo transformado, prístino, inmaculado, lleno de nuevas posibilidades. Igual que los sentimientos que se arraigaban entre ellos.

Seis meses después, Jessica estaba frente a los ventanales del ático de Ethan, observando cómo la nieve caía lentamente sobre Burlington. La vista del lago Champlain al atardecer era impresionante, pintada en tonos dorados y carmesí. Pero su atención estaba fija en el titular que brillaba en su tableta.

Ejecutivos de Harrington Capital acusados ​​de fraude bursátil. «Menudo regalo de aniversario», dijo Ethan, acompañándola en la ventana. La abrazó por detrás, con la barbilla apoyada sobre su cabeza.

Seis meses no es un aniversario —corrigió Jessica, recostándose contra él—. Es un hito. Seis meses desde que una ventisca y la pérdida de una madre lo cambiaron todo —murmuró, dándole un beso en la sien.

Diría que es digno de celebrar. Los últimos seis meses habían sido un torbellino. La evidencia en la caja fuerte de Jessica en Boston había resultado devastadora, no solo para James Harrington, sino para toda una red de manipulación financiera que había infectado a varias empresas.

Esta vez, la investigación de la SEC fue exhaustiva e inflexible, gracias en gran medida a la influencia y los recursos de Ethan. Mitchell Innovations capeó el temporal. Las acciones de la compañía sufrieron un golpe inicial cuando Ethan reveló públicamente las prácticas fraudulentas en sus empresas asociadas, pero su transparencia y compromiso con la reforma finalmente fortalecieron su posición.

Resultó que los inversores respetaban la integridad, sobre todo cuando estaba respaldada por acciones decisivas. «Todavía no puedo creer que por fin haya terminado», dijo Jessica, dejando la tableta. «Tres años de mirar por encima del hombro, y ahora… Justicia», terminó Ethan.

Aunque no estoy seguro de que trece años en una prisión federal sean suficientes para lo que James te hizo. No se trata del castigo. Se trata de que finalmente se reconozca la verdad.

Ella se giró en sus brazos para mirarlo. Y sobre recuperar mi vida. Ethan trazó la curva de su mejilla con el pulgar.

Hablando de eso, ¿has considerado mi oferta? Tras obtener las pruebas e iniciar el proceso legal, Ethan le ofreció a Jessica un puesto como directora de una nueva división de ética y cumplimiento en Mitchell Innovations. El puesto aprovecharía su experiencia financiera y establecería estándares líderes en la industria para prácticas comerciales transparentes. «Todavía lo estoy considerando», respondió, aunque su sonrisa sugería lo contrario.

Trabajar para mi novio parece complicado. —Pues hazlo sencillo —sugirió Ethan, con un tono desenfadado a pesar de la repentina intensidad en su mirada—. ¿Cómo lo haría exactamente? Cásate conmigo.

Jessica se quedó paralizada, segura de haber oído mal. «¿Qué acabas de decir?», repitió Ethan, sacando una cajita de terciopelo de su bolsillo. «Cásate conmigo». La abrió y reveló un impresionante anillo de esmeraldas engastado en platino.

Entonces trabajaría para mi esposa, no al revés. ¿Cómo lo sabes?, preguntó Jessica con voz temblorosa mientras miraba el anillo. Porque me poseerías en cuerpo y alma.

Su confianza habitual flaqueó un poco. Ya lo haces. Jessica levantó la vista del anillo y lo miró a la cara, viendo en él una vulnerabilidad que antes creía imposible en el despiadado director ejecutivo que conoció.

Esto es repentino. ¿Verdad? Seis meses de jornadas de 14 horas reconstruyendo juntos el marco ético de mi empresa, aprendiendo a confiar de nuevo, los dos. Dormirnos repasando el testimonio ante la SEC y despertar abrazados.

Su sonrisa se tornó irónica. Mamá dice que estamos casados ​​en todo menos en el nombre desde la noche de la ventisca. Tu madre —rió Jessica— es una entrometida romántica…

—Mi madre —corrigió Ethan— nunca se equivoca, sobre todo en lo que me conviene. Jessica le quitó la caja del anillo de la mano, observando la esmeralda. ¿Por qué no un diamante? Porque no eres convencional.

Eres excepcional, valiosa y del mismo color que tus ojos cuando estás a punto de retarme por algo ridículo que dije en una reunión. Su sonrisa se suavizó. Además, los diamantes te recuerdan a Wall Street, y quería algo que solo te recordara a nosotros.

—Lo has pensado bien —dijo ella, impresionada a pesar suyo—. Soy minucioso —coincidió él, y luego añadió con una incertidumbre inusual—. Jessica, no me has contestado.

Ella lo miró, a este hombre que se había transformado de un director ejecutivo frío y despiadado a alguien que luchaba por la verdad y la justicia junto a ella. Que había arriesgado su empresa y su reputación para hacer lo correcto. Que la veía ahora no como una conquista ni como un activo, sino como una igual.

Alguien con quien construir una vida. Antes de responder, dijo con cuidado: «Necesito saber algo. Si digo que sí, ¿acepto un trabajo además de una propuesta? Porque no estoy segura».

—La oferta de trabajo es aparte —interrumpió Ethan—. Acéptala, recházala, haz una contraoferta. Así son los negocios.

Esto —señaló el anillo— es personal, la única unión que me importa ahora mismo. En ese caso —dijo Jessica, poniéndose el anillo en el dedo—, acepto. La propuesta, claro.

La oferta de trabajo aún requiere negociación. Joy transformó el rostro de Ethan cuando él la levantó en un abrazo efusivo. No esperaba menos.

La bajó con cuidado. «Dime tus condiciones, futura señora Mitchell». «Oh, no», rió ella, rodeándolo con los brazos.

Me quedo con Porter profesionalmente. Tendrás que ganarte el tener tu nombre en la puerta de mi oficina. «Reto aceptado», murmuró contra sus labios.

Más tarde esa noche, celebraron con Eleanor en el restaurante Maple Street Diner, ahora con nuevos dueños, Jessica’s. Ella lo había comprado con parte del cuantioso acuerdo que recibió cuando se descubrieron las prácticas fraudulentas de Harrington Capital. Eleanor brindó por las segundas oportunidades, alzando su copa de champán.

El restaurante había cerrado por la celebración privada; sus desgastados reservados y sus pulidos mostradores relucían con nueva vida, igual que su dueño. Y a las ventiscas, añadió Ethan con una sonrisa. Que siempre nos guíen exactamente adonde debemos estar.

Aunque no sea adonde planeamos ir, terminó Jessica, con el corazón lleno mientras miraba entre su futuro esposo y la mujer que pronto sería su suegra. Eleanor les sonrió radiante. Lo supe desde el momento en que los vi juntos.

La forma en que se desafiaban, se respetaban, sin pretensiones, sin juegos. Madre, advirtió Ethan con buen humor. ¿Qué? Tengo derecho a ser presumido.

Eleanor le dio una palmadita a Jessica en la mano. Necesitaba a alguien que viera al hombre detrás del director ejecutivo. Y tú, querida, necesitabas a alguien que te apoyara en la lucha, no que huyera de ella.

Como si fuera una señal, la campana sobre la puerta del restaurante sonó. Se giraron y vieron al Sr. Winters, su primer cliente de la noche de la ventisca, entrar con el pequeño paquete envuelto. «Espero no interrumpir», dijo, acercándose a su puesto.

Acabo de enterarme del compromiso y quería dejarle esto. «Siempre serás bienvenido, Arthur», le aseguró Jessica, aceptando el regalo. Dentro había un hermoso copo de nieve de madera tallado a mano.

Lo hice yo mismo, explicó el Sr. Winters, para recordar cómo empezó todo. Es perfecto, dijo Jessica, sinceramente conmovida. Después de irse, Ethan examinó la delicada talla.

Deberíamos tener una boda en invierno, sugirió, para cerrar el círculo. En el restaurante, Jessica bromeó. ¿Por qué no? Eleanor intervino.

Sería exclusivamente tuyo. Estaba bromeando, protestó Jessica. No, dijo Ethan pensativo.

No del todo. Al menos no en lo que respecta al invierno. Hay algo poético en encontrar nuestro futuro en la estación que nos unió.