El espacio siempre ha sido un lienzo de maravillas y enigmas, y el reciente descubrimiento del objeto interestelar 3I/ATLAS ha encendido la imaginación de astrónomos y entusiastas por igual. Este viajero cósmico, que atraviesa nuestro sistema solar a una velocidad vertiginosa de 220,000 kilómetros por hora, ha desatado un debate fascinante en la comunidad científica. ¿Es simplemente un cometa errante de otro sistema estelar o podría ser algo mucho más intrigante, como una reliquia de una civilización alienígena? Los últimos estudios, incluida una investigación de la Universidad de Auburn, sugieren que 3I/ATLAS está liberando vapor de agua de manera inesperada, pero no todos están convencidos de estas afirmaciones. Entre ellos, el renombrado astrofísico de Harvard, Avi Loeb, plantea una perspectiva que invita a la reflexión y al escepticismo, abriendo la puerta a posibilidades que desafían nuestra comprensión del cosmos.

El 1 de julio de 2025, el telescopio ATLAS, financiado por la NASA y ubicado en Río Hurtado, Chile, detectó por primera vez a 3I/ATLAS. Este objeto, el tercer visitante interestelar confirmado tras 1I/ʻOumuamua y 2I/Borisov, se mueve en una órbita hiperbólica, lo que significa que no está ligado gravitacionalmente al Sol. Su trayectoria lo llevará a su punto más cercano al Sol, o perihelio, el 29 de octubre de 2025, a una distancia de aproximadamente 206 millones de kilómetros, entre las órbitas de Marte y la Tierra. A diferencia de los cometas típicos, 3I/ATLAS ha captado la atención por su brillo inusual y su comportamiento, que no encaja del todo con lo que esperamos de un cometa común.

Un estudio publicado el 6 de agosto de 2025 por el Departamento de Física de la Universidad de Auburn ha añadido una capa de intriga al misterio. Los investigadores reportaron evidencia sólida de que 3I/ATLAS está liberando vapor de agua, incluso estando a una gran distancia del Sol, aproximadamente a 4.5 unidades astronómicas (unos 670 millones de kilómetros). Este fenómeno es inusual, ya que los cometas generalmente comienzan a sublimar sus hielos y liberar gases solo cuando se acercan lo suficiente al Sol para que el calor active este proceso. La presencia de agua en 3I/ATLAS sugiere que podría ser un cometa rico en hielos volátiles, posiblemente formado en la nube de Oort de otro sistema estelar. Este hallazgo es significativo, ya que estudiar la composición química de objetos interestelares como este puede ofrecer pistas sobre los procesos de formación planetaria en otras partes de la galaxia.

La actividad de 3I/ATLAS, según los investigadores de Auburn, es más intensa de lo esperado para un cometa a tal distancia. Observaciones realizadas con telescopios como el Gemini South y el Telescopio de Infrarrojo de la NASA confirmaron la presencia de hielo de agua en su coma, la nube de gas y polvo que rodea el núcleo del cometa. Estas observaciones sugieren que 3I/ATLAS podría tener una composición rica en agua, lo que lo convierte en un candidato ideal para estudiar la química de sistemas estelares lejanos. Además, las imágenes captadas por el Telescopio Espacial Hubble el 21 de julio de 2025 muestran una coma difusa y una posible cola de polvo, reforzando la idea de que 3I/ATLAS es un cometa activo. Sin embargo, el tamaño exacto de su núcleo sigue siendo un enigma, con estimaciones que varían desde menos de un kilómetro hasta unos 5.6 kilómetros, según los datos de Hubble.

Pero no todos los científicos están de acuerdo con esta narrativa. Avi Loeb, profesor de Harvard y conocido por sus teorías audaces sobre objetos interestelares, ha cuestionado la solidez de estas afirmaciones. En un artículo publicado en agosto de 2025, Loeb argumenta que las evidencias de la presencia de agua no son concluyentes. Según él, los datos espectroscópicos presentados en los estudios recientes no muestran una correlación clara con las características esperadas del hielo de agua. Por ejemplo, un análisis detallado de los espectros de infrarrojo cercano revela discrepancias entre los modelos que incluyen agua y las observaciones reales, lo que sugiere que las conclusiones podrían estar basadas en suposiciones más que en pruebas estadísticamente sólidas. Loeb insta a la comunidad científica a mantener una mente abierta y a no apresurarse a clasificar a 3I/ATLAS como un cometa típico.

Lo que hace que las ideas de Loeb sean particularmente intrigantes es su propuesta alternativa: ¿y si 3I/ATLAS no fuera un cometa natural, sino un artefacto tecnológico de una civilización extraterrestre? Esta hipótesis, aunque controvertida, se basa en varias anomalías observadas en el objeto. Por ejemplo, la trayectoria de 3I/ATLAS está alineada con el plano orbital de los planetas de nuestro sistema solar, una coincidencia poco probable para un objeto interestelar que viaja al azar. Además, su brillo inusual y su velocidad extrema de 220,000 kilómetros por hora plantean preguntas sobre su naturaleza. Loeb sugiere que el resplandor observado delante del objeto, en lugar de una cola de cometa tradicional, podría ser el resultado de partículas expulsadas por un sistema diseñado para proteger una nave de colisiones con asteroides. Esta idea, aunque especulativa, recuerda su hipótesis sobre ʻOumuamua, el primer objeto interestelar detectado en 2017, que también presentaba características anómalas.

La comunidad científica, sin embargo, permanece dividida. Expertos como Samantha Lawler de la Universidad de Regina y Davide Farnocchia de la NASA argumentan que 3I/ATLAS muestra todas las características de un cometa natural, como una coma y una posible cola impulsadas por la radiación solar. La NASA ha enfatizado que el objeto no representa ninguna amenaza para la Tierra, ya que su distancia mínima será de unos 240 millones de kilómetros. Además, las observaciones del Telescopio Espacial James Webb, programadas para agosto y diciembre de 2025, prometen arrojar más luz sobre la composición de 3I/ATLAS, buscando compuestos como dióxido de carbono, monóxido de carbono y amoníaco que podrían confirmar su naturaleza cometaria.

El debate sobre 3I/ATLAS no es solo una cuestión de ciencia, sino también de curiosidad humana. La posibilidad, por remota que sea, de que este objeto sea algo más que un cometa despierta nuestra imaginación y nos recuerda lo poco que sabemos sobre el universo. La propuesta de interceptar a 3I/ATLAS con una sonda, como la Juno que orbita Júpiter, ha sido planteada como una forma de obtener respuestas definitivas. Un estudio de la Universidad Estatal de Michigan sugiere que una nave lanzada desde Marte podría haber alcanzado al cometa en octubre de 2025, ofreciendo una oportunidad única para estudiar de cerca un fragmento de otro sistema estelar. Aunque esta misión no se materializó, la idea de tener interceptores espaciales listos para futuros visitantes interestelares está ganando terreno.

A medida que 3I/ATLAS se acerca al Sol, su brillo aumentará, ofreciendo a los astrónomos más oportunidades para estudiarlo. Desde noviembre de 2025, será visible nuevamente desde el hemisferio norte con telescopios potentes, lo que permitirá a los entusiastas unirse a la búsqueda de respuestas. Mientras tanto, el debate entre un cometa natural y una posible reliquia tecnológica sigue vivo, alimentado por la curiosidad y el rigor científico. Ya sea que 3I/ATLAS resulte ser un mensajero de las estrellas o un enigma cósmico, su paso por nuestro sistema solar nos recuerda que el universo está lleno de sorpresas esperando ser descubiertas.