Jane Goodall, la reconocida conservacionista y defensora del bienestar animal, considerada la mayor experta mundial en chimpancés tras pasar décadas estudiándolos en libertad en el Parque Nacional del Arroyo de Gombe, en Tanzania, falleció a los 91 años.

Según un comunicado del miércoles 1 de octubre del instituto que lleva su nombre, murió en Los Ángeles por causas naturales mientras estaba de gira de conferencias.Le sobreviven su hijo Hugo y tres nietos.

“Los descubrimientos de la Dra. Goodall como etóloga revolucionaron la ciencia, y fue una incansable defensora de la protección y restauración de nuestro mundo natural”, afirmó su instituto.En un extenso homenaje, el instituto añadió que su vida y obra no solo dejaron una huella imborrable en nuestra comprensión de los chimpancés y otras especies, sino también de la humanidad y los entornos que compartimos. Inspiró curiosidad, esperanza y compasión en innumerables personas de todo el mundo y allanó el camino para muchas otras.

La Dra. Jane Goodall en el Parque Nacional de Gombe, Tanzania, donde se basó su obra, con un chimpancé macho llamado Figan. Instituto Jane Goodall/Derek Bryceson
Fue la investigación pionera de Goodall sobre las personalidades y las interacciones sociales de los chimpancés que estudió tan de cerca la que cambió el modo en que el público veía su conexión con el reino animal.

A lo largo del camino, gracias en parte a sus incansables manifestaciones públicas, alcanzó un raro tipo de celebridad para su profesión.“Hemos aprendido muchísimo”, declaró a PEOPLE en 2020. “Hemos aprendido lo mucho que se parecen los chimpancés a nosotros, lo que ha cambiado la percepción de la ciencia. A principios de la década de 1960, me dijeron que la diferencia entre las personas y los animales era única. Estábamos en la cima, y ​​existía un abismo insalvable entre nosotros y el resto del reino animal”.Pero a partir de sus observaciones contrarias, “esa manera reduccionista de pensar empezó a desmoronarse y ahora tenemos una forma diferente de pensar sobre nuestra relación con todos los demás animales”, dijo.

De izquierda a derecha: Jane Goodall y Leonardo DiCaprio en 2016. Naciones Unidas
“Ojalá podamos iniciar una nueva era en nuestra relación con otros animales”, dijo. “Pero aún no hemos llegado a ese punto”.Como una de las protectoras más abiertas del planeta, Goodall pasó años instando a que se tomen medidas inmediatas ante el empeoramiento de la crisis climática.Nombrado mensajero de la paz de las Naciones Unidas en 2002, también trabajó durante décadas para proteger a los chimpancés de la extinción.

De izquierda a derecha: el príncipe Harry y Jane Goodall en 2019. Kirsty Wigglesworth/AP/Shutterstock

Amante de los animales desde el principio

Nacida en Inglaterra, hija de Mortimer Morris-Goodall, un ingeniero, y Margaret Joseph, una novelista que escribió bajo el seudónimo de Vanne Morris-Goodall, Goodall creció “amando a los animales” desde que tiene memoria, le dijo a PEOPLE en 2017.También tenía grandes planes para el futuro desde niña. «Mi sueño de África comenzó a los 10 años», declaró a PEOPLE en 2020.

Su madre alentó su curiosidad y su búsqueda de respuestas y un futuro, a diferencia de otras jóvenes de la época, diciéndole: «Si de verdad quieres esto… encontrarás la manera», dijo Goodall. «Y así fue».“Decidí que tendría que ir a África y vivir con animales y escribir libros sobre ellos”, dijo.En 1957, se mudó a Kenia, donde buscó a un famoso antropólogo y paleontólogo, Louis Leakey, quien la contrató como su secretaria.

Dra. Jane Goodall. Franziska Krug/Getty
Al ver tanta promesa en su inteligencia y empuje, la envió a Londres para estudiar el comportamiento de los primates con primatólogos de renombre.En 1960, comenzó lo que se convertiría en el trabajo de su vida cuando Leakey la envió a Tanzania, en África Oriental, para estudiar a los chimpancés en estado salvaje.Aunque su padre le había regalado cuando era niña un chimpancé de peluche llamado Jubilee, que ella conservó y apreció hasta su мυerte, no quería necesariamente estudiarlos.

“Estaba enamorada de los elefantes”, le contó a PEOPLE. “Simplemente [Leakey] me ofreció chimpancés, que encajan con lo que considero la misión de mi vida”.En julio de 1960, a los 26 años, viajó a Gombe con su madre porque las autoridades de ese momento “no permitían que una niña entrara sola” a la zona de conflicto que había estallado en el cercano Congo, dijo a PEOPLE en 2020.“Entonces mi mamá se ofreció voluntariamente” a acompañarnos, dijo.

Sus padres ya estaban divorciados, pero su padre apoyó plenamente el viaje.

Grandes avances en Gombe

Al principio, vivir en África no fue fácil.Cuando llegaron, “Me fui a las laderas con la esperanza de encontrar chimpancés”, contó Goodall previamente a PEOPLE. “Mamá se quedó con nuestro cocinero, un poco ebrio, para que entrara aire en nuestra tienda. Entró aire, pero también arañas, serpientes grandes y babuinos”.

“Así que estaba la pobre mamá con esos babuinos machos con sus dientes enormes intentando robarnos la comida. La gente decía: ‘¡Qué valiente fuiste, Jane!’. No. Estaba haciendo lo que siempre había querido hacer”, dijo Goodall. “Ella fue la valiente”.Su primer gran avance llegó cuatro meses después, cuando observaba al gentil David Greybeard, uno de los muchos chimpancés a los que nombró, entre ellos Flo, Fifi y Frodo.Al observar a David a través de binoculares, lo vio “usando un trozo de hierba como herramienta para pescar termitas, luego recogiendo ramitas con hojas y quitándoles las hojas”.

Sentada allí, en el tranquilo bosque, quedó atónita.“Hasta ese momento, la ciencia occidental pensaba que los humanos eran las únicas criaturas que podían usar y fabricar herramientas”, dijo más tarde.Por primera vez, su investigación también documentó cómo los chimpancés exhibían emociones e incluso personalidades: «Son muy inteligentes, como tantos otros animales, y tienen emociones similares a la felicidad, la tristeza, el miedo, la desesperación y el dolor. Y tienen sentido del humor».

Al igual que los humanos, «pueden ser desagradables, crueles y brutales», dijo. «Pero pueden ser cariñosos, amables y altruistas, como nosotros».También vio cómo  interactuaban en una estructura social compleja: se consolaban, se besaban, se abrazaban, construían y usaban herramientas, todos comportamientos que hasta ese momento los científicos creían que sólo los humanos eran capaces de realizar.

“Son tan parecidos a nosotros”, dijo.

En 1962, Goodall dejó Tanzania para estudiar en la Universidad de Cambridge, aunque no había obtenido una licenciatura.Obtuvo un doctorado en etología, el estudio del comportamiento animal, convirtiéndose en la octava persona a la que se le permitió estudiar para un doctorado sin un título universitario.Esa fue solo una de las barreras que superó. También se convirtió en una de las etólogas más respetadas en un campo dominado por los hombres.

Ella desafió las creencias de la comunidad científica de la época cuando documentó sus hallazgos sobre cómo los chimpancés tienen personalidades.“Ahora tenemos una forma diferente de pensar sobre nuestra relación con todos los demás animales”, dijo en 2020.Dos matrimonios fueron suficientesGoodall nunca volvió a casarse después de que su segundo marido la dejara viuda en 1980.

“Bueno, no quería”, le dijo a PEOPLE en 2020. “Supongo que no conocí a la persona adecuada, ni potencialmente a la persona adecuada”.Goodall se casó por primera vez con el fotógrafo y cineasta holandés Barón Hugo van Lawick en 1964.Lo conoció cuando  National Geographic  envió a van Lawick a documentar su vida en el bosque con los chimpancés.

“Al final me casé con él”, dijo.Tuvieron un hijo, Hugo Eric Louis van Lawick, pero ella y el mayor de los van Lawick se divorciaron después de 10 años de matrimonio.

Jane Goodall con su primer marido, el barón Hugo van Lawick, y su hijo Hugo Eric Louis van Lawick. Walt Disney Television/Getty
En 1975, un año después de su divorcio, Goodall se casó con el director de parques de Tanzania, Derek Bryceson, quien murió en 1980 cuando ella tenía solo 46 años.

Después de su мυerte, ella estaba tan ocupada con su trabajo y sus muchos amigos que permaneció felizmente soltera.“Mi vida estaba completa”, le dijo a PEOPLE en 2020. “No necesitaba un marido”.

Saliendo de Tanzania

Durante dos décadas, Goodall crió a su hijo y se centró en el trabajo que amaba en Gombe.

Pero en la década de 1980, cuando se enteró de que los chimpancés estaban siendo sacados de la naturaleza para ser entrenados para el circo, o peor aún, para ser utilizados en laboratorios de investigación médica, decidió que tenía que usar su influencia como una de las principales expertas del mundo en chimpancés para ayudarlos.En 1986, tomó la difícil decisión de abandonar Gombe.Primero, dijo más tarde, tuvo que ir a ver a los chimpancés con sus propios ojos en los laboratorios.

“Una de las cosas más horribles que he tenido que hacer es ir a los laboratorios”, le dijo a PEOPLE.”No sé por qué me dejaron entrar, pero lo hicieron. Y luego, mi forma de abordarlo no fue reprenderlos ni decirles que eran malas personas”, dijo.Ver a los animales “solos en jaulas de 1,50 x 1,50 metros con barras de acero por todos lados” y lidiar con “gente con batas blancas que venía a inyectarlos o hacerles algo desagradable”, dijo, “simplemente me destrozó”.

Con la ayuda de otros grupos y de Francis Collins, entonces director de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos, los chimpancés incluidos en los estudios del NIH fueron trasladados a santuarios.En 2013, Collins y el NIH retiraron más de 300 de los chimpancés que estaban utilizando para investigación, manteniendo 50 en reserva.Dos años más tarde, Collins y el NIH anunciaron que pondrían fin a su programa de investigación con chimpancés y retirarían a los 50 chimpancés que tenían en reserva.

“Esta decisión se tomó después de que un grupo de trabajo especial investigara todos los protocolos de investigación y descubriera que ninguna de las investigaciones era beneficiosa para la salud humana”, dijo Goodall en ese momento.Pero, le dijo a PEOPLE: «Me entristece que haya tardado tanto. Hubo mucho sufrimiento. Pero estoy muy agradecida con Francis Collins por tomar esa decisión».

Continuando su legado

En 1977, Goodall fundó el Instituto Jane Goodall y, en 1991, inició el programa Roots & Shoots para alentar a los jóvenes a proteger el medio ambiente.

“Son la esperanza para el futuro”, dijo en 2022.Durante décadas, Goodall fue una de las defensoras más abiertas del planeta y pidió acciones inmediatas ante el agravamiento de la crisis climática.También escribió más de una docena de libros, incluido  The Book of Hope: A Survival Guide for Trying Times  en 2021.

“No le temo a la мυerte. Solo a la parte de morir; depende de qué mueras”, le dijo a Maria Shriver hace una década. “No sé qué pasa cuando morimos. Simplemente siento que hay algo más. Para mí, la мυerte es una especie de aventura”.Se mantuvo firme hasta el final. Hasta su мυerte, «viajó por el mundo casi 300 días al año», según su instituto.“En todo el mundo, la gente está despertando y está lista para el cambio”, dijo a PEOPLE en 2020. “Tengo esperanza, pero solo si trabajamos juntos. Aún tenemos un margen de tiempo”.