Las luces fluorescentes del Hospital St. Vincent parpadeaban, proyectando sombras largas y estériles a lo largo del pulido pasillo. Clara James estaba sentada rígida en una silla de plástico, con su vestido de segunda mano ligeramente húmedo por la fría lluvia del exterior. A sus veintitrés años, había trabajado en todos los trabajos esporádicos que pudo encontrar en Nueva York para mantenerse a sí misma y a su madre, pero la vida seguía encontrando nuevas maneras de acorralarla. Ya había olido la desesperación antes, pero aquí traía consigo la amarga mezcla de antiséptico, miedo e inevitabilidad.

Frente a ella estaba Verónica Hale, su tía de sangre, pero jueza, jurado y verdugo por conducta. Impecablemente vestida, con perlas brillando bajo las luces del hospital, miraba a Clara como si examinara algo que pudiera devolver si estuviera defectuoso.

—Harás esto, Clara —declaró—. Tu hermana desapareció. La boda debe seguir adelante. La familia Mercer no será humillada ante la prensa, la junta directiva ni los inversores.

Clara tembló. «Tía Verónica, no soy su prometida…»

—El contrato está firmado —interrumpió Verónica—. Si te niegas, el tratamiento contra el cáncer de tu madre termina mañana. Tú decides.

Clara sintió que la habitación le daba vueltas. Su madre, ya débil y tosiendo sangre en una clínica pública, era la única persona que le quedaba. Se tragó el pánico y no dijo nada. Un abogado se adelantó, ofreciéndole un bolígrafo y una carpeta manila.

—Solo su firma —dijo—. La ceremonia puede celebrarse mañana en la capilla del hospital. Tranquila. Privada.

A través de la ventana de la UCI, Clara observó al hombre al que la vendían: Daniel Mercer, de treinta y dos años, heredero de un imperio empresarial, vinculado a la mitad de Wall Street. Yacía inconsciente, con máquinas que le ayudaban a respirar, silencioso y pálido. Un gigante de la industria, hundido por un accidente apenas unas semanas antes.

Su mano temblaba al recorrer la página. Su firma resonó en sus oídos como el chasquido del mazo de un juez.

Al día siguiente, bajo vidrieras y velas parpadeantes, se quedó de pie con tacones prestados mientras las enfermeras llevaban a Daniel al interior. El sacerdote leyó los votos con cansada reverencia, y Clara forzó la salida de las palabras:

“Sí.”

Sin aplausos. Sin sonrisas. Solo el pitido constante de una máquina que confirmaba que Daniel seguía vivo.

Esa noche, se sentó a su lado y le susurró: «Nunca quise esto. Pero no podía dejar que mi madre muriera».

Ella no esperaba una respuesta, pero entonces, levemente, el párpado de Daniel se movió.

Clara se quedó congelada.

¿Fue su imaginación… o la primera señal de algo que aún no podía comprender?

Si alguien pensó que casarse con Daniel Mercer le daría comodidad a Clara, estaba completamente equivocado. Los días se convirtieron en semanas, y la realidad de Clara se convirtió en una de pasillos de hospital, facturas atrasadas y humillación susurrada. Dividió su vida entre St. Vincent’s, donde Daniel permanecía en silencio, y un apartamento estrecho donde su madre, Irene James, yacía envuelta en mantas, luchando contra su enfermedad con la respiración entrecortada y una esperanza cada vez más débil.

—No te preocupes por mí —dijo su madre con voz áspera—. Siempre encuentras la manera.

Clara sonrió lo mejor que pudo. “Lo averiguaré. Lo prometo”.

Pero las promesas cada día parecían más frías.

En el hospital, las voces la seguían como sombras. Su prima Brooke, una de las protegidas consentidas de Verónica, disfrutaba burlándose de ella en los pasillos públicos.

“Imagínate”, Brooke se rió a carcajadas con una amiga, “Clara James, que ni siquiera puede pagar el alquiler, se casó con un miembro de la fortuna Mercer. Quizás por fin pueda comprar zapatos sin agujeros”.

Clara mantuvo la cabeza gacha. La ira solo le costaría más.

Pero la humillación se profundizó una noche cuando el propietario llamó a la puerta.

“El alquiler está atrasado. A fin de mes, estás fuera”, advirtió.

Ella asintió débilmente. ¿Adónde se suponía que debía ir? No tenía dinero, y cada centavo que tenía lo gastaba en mantener con vida a su madre.

En el hospital, la presión legal se agudizó. Un hombre de traje gris se acercó a ella mientras dibujaba el rostro de Daniel, un hábito que la mantenía cuerda.

—Mason Fletcher —se presentó—. Asesor legal del patrimonio de Mercer. Debe formalizar su posición.

Le presentó un nuevo documento. Las condiciones eran asfixiantes: no podía aparecer en público sin autorización, no podía controlar los fondos, no podía reclamar bienes y mantenía un silencio absoluto sobre la familia.

“Si te niegas”, dijo Mason con calma, “el tratamiento de tu madre será interrumpido”.

Otra cadena. Otra prisión.

Ella firmó.

Más tarde esa noche, Clara se inclinó hacia el cuerpo inmóvil de Daniel.

—No sé quién eras —susurró—, pero tu familia me trata peor que a un perro callejero. No acepté tu dinero. Simplemente no podía dejarte morir solo.

Ella colocó el viejo relicario de su madre junto a su mano: su único tesoro.

Entonces, algo pasó.

El dedo de Daniel se crispó.

Clara jadeó y se quedó mirando. La máquina pitó sin parar, pero no pudo evitar la sensación de que él intentaba responder.

¿Se estaba despertando?

Empezó con algo pequeño: un parpadeo, un movimiento de un dedo, la más mínima señal de consciencia. Entonces, una tarde, Clara estaba dibujando la línea de su mandíbula cuando oyó un sonido que no había oído en semanas:

Un gemido.

“¿Daniel?” susurró ella.

Sus párpados parpadearon y luego se abrieron lentamente. Los médicos inundaron la habitación, seguidos por Verónica y la mitad de la familia, todos actuando como si nunca lo hubieran abandonado. Clara se hizo a un lado, sabiendo que no era bienvenida en su círculo.

Verónica le estrechó la mano a Daniel. «Gracias a Dios. La junta directiva te necesita de vuelta inmediatamente. Las acciones están inestables…»

Daniel dijo con voz áspera: “Ahora no”.

Entonces su mirada se dirigió a Clara, parada en la esquina. Verónica lo notó y sonrió con sorna, con una voz venenosa.

Qué conveniente. La chica que se casó contigo mientras estabas inconsciente.

Daniel frunció el ceño. “¿Casado?”

Brooke se adelantó, ansiosa por dramatizar. «Esa no es la mujer con la que se suponía que te casarías. Tu verdadera prometida huyó, y la tía Verónica obligó a su hermana a ocupar su lugar. Imagínate: Clara James casándose con un miembro de la familia Mercer».

El corazón de Clara latía con fuerza. Daniel se giró hacia ella con expresión indescifrable.

“¿Es eso cierto?”

Su voz temblaba. «Sí. Pero no intentaba estafarte. Amenazaron con suspender el tratamiento de mi madre. No pedí dinero. Venía todos los días porque no podía dejarte sola».

Verónica se burló. «Te engañó…»

Clara finalmente estalló. “¡Fui la única que se quedó! No por tu poder. No por tu dinero. Por ti”.

Se hizo el silencio. Daniel miró de Verónica a Clara y finalmente dijo:

“Necesito tiempo.”

Esas tres palabras golpearon a Clara como un veredicto.

En los días siguientes, la junta directiva de Mercer exigió la anulación. Clara se presentó ante ejecutivos que la consideraban una mancha que borrar del apellido. Mason leyó las cláusulas. Verónica puso los ojos en blanco. Brooke sonrió con suficiencia.

Entonces entró Daniel, vivo, alerta y de pie.

Tomó el cuaderno de bocetos de Clara de la mesa y reveló página tras página los dibujos que ella había hecho durante su coma. Su rostro, en todas sus etapas fracturadas —débil, pálido, en recuperación—, capturado con silenciosa lealtad.

«Mientras ustedes buscaban ganancias», le dijo a la junta, «ella se quedó. Es mi esposa. Quien la desafíe, me desafíe a mí».

Los rumores estallaron en los medios. Cuando los periodistas se reunieron frente al hospital, Daniel tomó la mano de Clara y le dijo al mundo:

Esta es mi esposa. Y estoy con ella.

Semanas después, en el jardín de rosas de su finca, se arrodilló ante ella con un anillo.

—Nuestra primera boda no fue una elección —dijo en voz baja—. Esta sí lo es.

Ella dijo que sí.

Y así su matrimonio forzado se convirtió en un amor verdadero, nacido de la lealtad, no de la herencia.

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