Había una vez un joven llamado Marcus. No era como los demás, aunque nadie lo sabía. Todos creían que era un pobre portero que trabajaba largas jornadas para sobrevivir. Pero en realidad, Marcus era un multimillonario que había elegido vivir como un hombre común, buscando algo que el dinero jamás podría comprar: el amor verdadero.

Estaba harto de las mujeres que solo se preocupaban por su dinero, que le sonreían por su riqueza, no por amor. Así que renunció a sus riquezas, a su mansión y a sus elegantes ropas, y comenzó a vivir como un pobre. Cada día esperaba en la puerta de la finca Riverside, ganando lo justo para comer. El trabajo era duro y agotador, nada que ver con la vida que había tenido, pero se mantuvo fuerte y nunca se quejó.

No muy lejos de la finca había un pequeño puesto de comida. El lugar era conocido por su comida barata pero sabrosa: arroz, frijoles, guiso y plátano frito. Pertenecía a la señora Zada, una mujer fuerte pero trabajadora que lo atendía con su hija Grace y su sobrina Faith. Faith había vivido con ellas desde niña.

Tras perder a sus padres, su tío la acogió, pero su esposa la trataba con dureza. Trabajaba más que nadie, pero nunca se quejaba. Cocinar era su pasión. Por muy dura que se pusiera la vida, siempre fue amable y bondadosa. Marcus iba cada tarde a la pequeña tienda de comida. Faith notó algo extraño.

¿Extraño? Siempre compraba comida sin carne. Al principio, ella pensó que tal vez no le gustaba. Pero después de unos días, empezó a preguntarse si simplemente no tenía suficiente dinero. Una tarde, se le acercó y le preguntó suavemente: “¿Por qué nunca compras carne?”. Él levantó la vista hacia adentro. “No tengo dinero”.

Le dolió el corazón de lástima. —¿Usted es el portero, verdad? —preguntó. Él asintió. —Sí, acabo de empezar en este trabajo. Las cosas están difíciles. —Tragó saliva con dificultad. Sabía lo que era luchar. Toda su vida había sido igual. Esa noche, no podía dejar de pensar en el silencioso portero que no tenía ni para comprar un trozo de carne.

Al día siguiente, cuando él regresó, ella añadió en secreto un trozo de carne a su plato. Al colocarlo frente a él, le susurró: «No se lo digas a nadie». Él miró la comida con sorpresa, luego a ella. Tomó la carne y le dio un pequeño mordisco. Sabía mejor que cualquier cosa que hubiera comido en mucho tiempo. Al día siguiente, sucedió una y otra vez.

Cada tarde, ella añadía en silencio un trocito de carne a su plato. Poco a poco, algo empezó a cambiar. Empezó a esperar con ilusión la hora del almuerzo, no solo por la comida, sino también para ver su sonrisa. Era diferente a cualquier mujer que hubiera conocido. Una tarde, cuando la tienda estaba cerrando, esperó fuera.

Cuando Faith salió, él se aclaró la garganta nervioso. —Solo quería darte las gracias —dijo en voz baja—. Por todo. Ella rió. —Es solo carne, Marcus. Él negó con la cabeza. —No es solo carne. Es amabilidad. Por un breve instante, se miraron. Luego ella sonrió con picardía. —Bueno, podrás devolvérmelo cuando seas un rico guardián.

Él también rió, aunque sus palabras le conmovieron profundamente. Si tan solo ella supiera quién era en realidad. Esa noche, mientras regresaba a su pequeña habitación, sintió algo que no había sentido en años. Aquel pequeño gesto de amabilidad lo había cambiado todo. Por primera vez en su vida, alguien se preocupaba por él, no por su dinero, sino por quien era.

Al día siguiente, Faith estaba en la cocina colocando con cuidado un pequeño trozo de carne en la bolsa de comida del portero. Sabía que lo que hacía era arriesgado, pero su corazón no le permitía detenerse. Marcus estaba sufriendo. Nunca le pedía nada, pero ella veía cómo comía su arroz blanco todos los días sin quejarse, y no podía quedarse callada. Mientras cubría la comida y la tomaba para llevársela, Grace entró.

Sus ojos penetrantes se posaron de inmediato en el plato de comida. —¿A quién le vas a servir eso? —preguntó Grace, cruzándose de brazos con suspicacia. Faith hizo una pausa y luego dijo en voz baja: —Es para el portero. Me da pena. Por favor, no se lo digas a la tía. Los ojos de Grace se abrieron de par en par por la sorpresa. ¡Pobre hombre! ¿Así que ahora es tu novio? ¿Un pobre portero? ¡Qué vergüenza!

Faith dejó la bandeja rápidamente y agarró a Grace del brazo. —Grace, por favor, no se lo digas a la tía. Te lo ruego. Grace se soltó y se rió. —¿Crees que me voy a callar? Estás aquí robándole la carne a mi madre para un hombre, ¿y crees que no voy a decir nada?

Antes de que Faith pudiera detenerla, salió corriendo de la cocina gritando a todo pulmón: «¡Mamá, mamá, ven a ver lo que está haciendo Faith!». La señora Adah irrumpió furiosa y gritó: «¿Qué está pasando aquí?». Grace señaló a su prima. «Ha estado robando tu carne para alimentar a ese portero». El rostro de la mujer se tensó. «¿Es cierto?». Faith abrió la boca para hablar, pero una fuerte bofetada la golpeó en la mejilla. «¡Inútil!», gritó. «¡Estás alimentando a un pobre hombre mientras yo te alimento a ti!».

Coge ese plato y sígueme ahora. Arrastró a Faith fuera de la cocina y se dirigió directamente a la puerta de la finca. En el momento en que llegaron a la caseta de entrada, todos los trabajadores se giraron para mirarlos. Marcus estaba ocupado revisando los registros de visitantes cuando oyó pasos furiosos que se acercaban. Levantó la vista justo a tiempo para ver a la Sra.

Adah se abalanzó sobre él, arrastrando a Faith tras ella. «¡Marcus!», gritó. Marcus se levantó de golpe, confundido. «Señora, ¿qué ocurre?». La señora Ada le arrojó un trapo a los pies, con el rostro lleno de asco. «¿El problema eres tú?», gritó. «¿No te advertí que te alejaras de esa chica? En vez de eso, la estás usando para robarme». Su rostro se ensombreció. «No he robado nada, ni se lo he pedido».

—¡Cállate! —gritó ella—. Eres un vago que busca una mujer que lo mantenga. Si te vuelvo a ver cerca de mi restaurante o te oigo hablar con ella, te pudrirás en la cárcel. A Faith se le llenaron los ojos de lágrimas. Él apretó los puños, pero mantuvo la calma. Nunca antes lo habían insultado así. Aun así, guardó silencio.

Volviéndose hacia ella, le habló con dulzura: «No llores. Todo está bien». La señora Adah apartó a Faith, dejándolo junto a la puerta, en silencio y dolido. Esa noche, al llegar a casa, la señora Adah le contó todo a su marido. El tío de Faith se enfureció. En cuanto ella entró en la casa, se quitó el cinturón. «¡Ven aquí, Faith!», gritó. Ella dio un paso al frente, ya temblando.

El cinturón que tenía en la mano le azotó con fuerza la espalda. «Eres demasiado joven para el amor. Y de entre todas las personas, eliges a un pobre hombre». Las lágrimas corrían por su rostro. «No es mi novio. Solo lo ayudé». La azotó de nuevo. «¡Mentirosa! ¡Has deshonrado a esta casa!». Gritó de dolor mientras su tía observaba. «Has deshonrado a mi familia. Te casaré con la Jefa Emma».

Ella gritó: «¡Por favor, no! Si escucho algo más —le advirtió—, mañana irás a su casa». Esa noche, yacía en el frío suelo, con la espalda ardiendo. Las lágrimas le corrían por las mejillas mientras susurraba: «Mamá, papá, por favor, ayúdenme». Pero nadie respondió. Había pasado una semana desde el incidente en el restaurante.

Faith y Marcus no se habían visto ni hablado. La señora Ada vigilaba atentamente a Faith, asegurándose de que no se acercara a la caseta de entrada. Una tarde, cuando la señora Ada y Grace fueron a visitar a un pariente, Faith vio una oportunidad. Salió rápidamente de la casa y se dirigió a la parte trasera de la finca, donde sabía que Marcus solía descansar después del trabajo.

Cuando llegó, lo encontró sentado en un banco, absorto en sus pensamientos. Al verla, su rostro se iluminó al instante. «Faith», susurró con alivio. Ella sonrió, con lágrimas ya en los ojos. «Te he echado de menos. Pensé que no te volvería a ver», dijo, tomándole las manos. «No podía. Me estaban vigilando. Tenía que tener cuidado». Él asintió. «Lo entiendo».

Me alegra que estés aquí. Se quedaron en silencio un momento, mirándose fijamente. Luego él respiró hondo. —Necesito decirte algo —dijo. Ella asintió. —¿Qué pasa? —Te he amado desde el momento en que te vi —continuó Marcus—. Eres amable, fuerte y diferente a cualquier mujer que haya conocido. No tengo mucho ahora, pero algún día te daré la mejor vida.

Quiero casarme contigo, Faith. Sus labios se entreabrieron, pero no salieron palabras. Él esperó nervioso. Finalmente, ella suspiró y le apretó las manos con más fuerza. —Yo también te amo —susurró. Su sonrisa se ensanchó. —¿De verdad? —Sí —dijo ella—. Pero deberíamos ir despacio. Todavía te estás adaptando.

—Quizás cuando estés más estable, podamos hablar de matrimonio —dijo él, asintiendo lentamente—. Tienes razón. Me lo ganaré. Primero tendré que valerme por mí misma. —Ella sonrió entre lágrimas—. Y cuando eso suceda, estaré aquí. La esperanza llenó su corazón, pero entonces sonó su teléfono. Bajó la mirada, frunciendo el ceño—. Mi casero —murmuró antes de contestar. Ella observó cómo cambiaba su expresión. Al colgar, parecía preocupado—. Quiere que le pague el alquiler. Tengo unos días para pagar o me echarán. —Sintió un dolor agudo—. Ojalá pudiera ayudarte, pero no tengo dinero. —Él le acarició la mejilla con suavidad—. Lo sé. No te preocupes. Encontraré una solución. —Ella lo miró, orgullosa de su serenidad, incluso en los momentos difíciles—. Las cosas mejorarán —susurró.

Marcus sonrió y le acarició la cara. —Claro, sé que no tienes dinero, mi amor. No te preocupes. Le pediré prestado a un amigo. Ella lo miró, sintiéndose a la vez triste y orgullosa. Volvió a tomarle las manos. —Solo rezo para que las cosas mejoren pronto para ti. Marcus asintió. —Mejorará. No me rendiré.

Esa noche, Faith se sentó en su pequeño colchón, mirando al techo. No podía dejar de pensar en Marcus, en su rostro preocupado, en su silenciosa fortaleza. La idea de que lo echaran de casa la aterraba. Tenía que ayudarlo de alguna manera. No podía quedarse de brazos cruzados viéndolo sufrir. Su tío era un hombre rico. Siempre tenía mucho dinero tirado por la casa.

Él jamás se daría cuenta si faltara una pequeña cantidad. La idea de tomarla le aceleraba el corazón, pero se convenció de que era por una buena razón. Esperó a que la casa estuviera en silencio. La señora Zader y Grace estaban cuchicheando afuera y su tío había salido a beber con sus amigos. Entró de puntillas en su habitación, temblando a cada paso.

Sobre la mesa había un fajo de billetes sujeto con una goma elástica. Cogió unos cuantos, lo justo para pagar el alquiler de Marcus, y los escondió rápidamente en el vestido. Le temblaban las manos al salir de la habitación. A la mañana siguiente, salió temprano de casa y se apresuró hacia la caseta de vigilancia. Mirando a su alrededor para asegurarse de que nadie la veía, se acercó a él.

Él sonrió al verla. «Viniste». Ella lo apartó a un lado, con la mirada inquieta. «Tengo algo para ti», susurró. Metió la mano en su vestido y sacó el dinero. Él frunció el ceño. «¿Qué es esto?». «Es para el alquiler», dijo rápidamente. «Tómalo antes de que el casero te eche».

Él miró el dinero y luego a ella. —Faith, ¿de dónde sacaste esto? Faith se mordió el labio. No quería mentirle. —Lo tomé de mi tío. Su rostro cambió. —Lo robaste. Ella asintió, con la mirada baja. Él le devolvió el dinero con suavidad. —No puedo aceptarlo —dijo con firmeza. —¿Por qué? —preguntó ella, dolida.

—Porque no es tuyo —respondió él—. Robar está mal, sin importar el motivo. A ella se le llenaron los ojos de lágrimas—. Lo hice por ti. No quería que sufrieras. Él suspiró profundamente—. Lo sé, mi amor, pero este no es el camino. Si se enteran, ¿qué te pasará? Ella se dio la vuelta, en silencio. Él le tomó las manos con suavidad—. Por favor, regresa y devuélvelo antes de que alguien se dé cuenta. Faith asintió débilmente—. No lo volveré a hacer.

Él sonrió levemente. —Bien. Ahora vete antes de que alguien te vea y te metas en problemas. —Ella se alejó lentamente, con el corazón latiéndole con fuerza. No sabía que, al llegar a casa, los problemas ya la estarían esperando. Faith entró en la casa intentando actuar con naturalidad. Pero en cuanto puso un pie en la sala de estar, se quedó paralizada.

Su tío estaba allí de pie, con el cinturón en la mano, el rostro ensombrecido por la ira. Se le heló la sangre. —Ven aquí —ordenó. Ella avanzó lentamente, con el miedo atenazándole el pecho—. Dejé dinero sobre la mesa anoche. Esta mañana, desapareció. Le pregunté a mi esposa. Le pregunté a mi hija. Nadie lo tomó. —A Faith le flaquearon las piernas—. No sé. La bofetada llegó de repente. Sintió que le ardía la cara.

—Mentirosa —rugió, agarrándola con brusquedad. Sus manos registraron su ropa hasta que sacó el dinero. La habitación quedó en silencio. Su voz bajó, llena de repugnancia—. Así que eres tú, la huérfana a la que acogí en mi casa. ¿Así me lo pagas? Faith cayó de rodillas, llorando—. Por favor, tío, lo siento. —No la dejó terminar. El cinturón azotó su espalda una y otra vez—. Eres una vergüenza.

Nunca debí haberte retenido. Gritó, con lágrimas mezcladas de dolor. Su tía permanecía en silencio, observando sin piedad. De repente, él se detuvo, respirando con dificultad. Se acabó. Te casarás con el Jefe Emma en tres días. Quizás él te enseñe disciplina. Sus ojos se abrieron de par en par. No, por favor. Haré lo que sea. No me hagas esto. Prometo que no volveré a robar. La apartó de una patada.

Ya he hablado. Se volvió hacia su esposa. Enciérrenla. No saldrá de esta casa hasta el día de su boda. La arrastraron a su habitación. La puerta se cerró de golpe y con llave desde fuera. ¡Por favor!, gritó, golpeando la puerta. ¡No hagan esto! Nadie respondió; cayó al suelo, temblando. En tres días, la entregarían a un hombre que bien podría ser su abuelo.

No había nadie que la salvara. Habían pasado tres días y Marcus no había visto a Faith. No había ido al restaurante ni a la caseta de vigilancia. Al principio, pensó que tal vez estaba ocupada. Quizás su tía le había dado trabajo extra en el restaurante. Pero al segundo día, supo que algo andaba mal.

Tenía el corazón agitado. No podía comer. No podía concentrarse en el trabajo. Tenía un mal presentimiento. ¿Se habría enterado su tío? ¿La habrían vuelto a golpear? Marcus no podía esperar más. Tenía que verla. Salió de la caseta de vigilancia y fue directo a su casa. El recinto estaba silencioso, demasiado silencioso. Su tío no estaba a la vista y las mujeres mayores se habían ido.

Fue a la parte trasera de la casa y la llamó suavemente desde su ventana. Faith. Al principio, hubo silencio. Luego, una voz débil respondió: —¿Quién anda ahí? —Soy yo. La ventana se abrió con un crujido. Tenía los ojos hinchados. Se veía débil, cansada, destrozada. Marcus sujetó los barrotes de la ventana. —¿Qué pasó? —preguntó rápidamente. —Me encerraron —susurró ella.

¿Por qué? Dudó un instante, y luego dijo con voz temblorosa: Me obligan a casarme con la Jefa Emma. La boda es mañana. Se le oprimió el pecho. ¿Mañana? Ella asintió, llorando. No quiero, pero no puedo escapar. Me matarán si lo intento. Él se aferró a los barrotes de la ventana, con la voz temblorosa. No, no te casarás con nadie. Lo impediré. Ella lo miró con miedo y duda. ¿Cómo? No tienes dinero, no tienes poder.

¿Qué puedes hacer? Exhaló lentamente. Encontraré una solución. Te lo prometo. Las lágrimas corrían por sus mejillas. Confío en ti. Sé fuerte, susurró. Iré por ti. Antes de que nadie pudiera verlo, se marchó en silencio. Esa noche no pudo dormir. Todos sus pensamientos volvían a ella, encerrada, llorando, indefensa.

Se quedó junto a la ventana, con los puños apretados. Esto había llegado demasiado lejos. Durante meses, había ocultado su verdadera identidad. Pero ya no más. Era hora de revelar la verdad. Mañana, todos sabrían quién era en realidad. Marcus Wellington, el multimillonario, y él salvaría a la mujer que amaba. Temprano a la mañana siguiente, un reluciente y lujoso coche negro se detuvo frente a la casa de Faith.

El motor ronroneó suavemente al abrirse las puertas. Marcus salió. Ya no llevaba el uniforme de portero. En su lugar, vestía un elegante traje, zapatos impecables y un reloj de pulsera dorado que brillaba al sol. Su sola presencia bastaba para atraer todas las miradas. El tío de Faith, que estaba sentado afuera tomando té, se quedó paralizado por la sorpresa. La señora

Adah y Grace salieron a ver qué sucedía y se detuvieron en seco, conmocionadas. Grace jadeó y susurró: «Mamá, mira». Marcus se acercó al tío de Faith con paso firme y seguro. Al llegar a su lado, se irguió y lo miró fijamente a los ojos. «He venido por Faith», dijo con voz firme. «Quiero casarme con ella».

El hombre mayor frunció el ceño y soltó una carcajada. —Debes estar loco. Faith se casa con la jefa Emma mañana. Viniste a impedirlo, pero pierdes el tiempo. —El tono de Marcus permaneció impasible—. La amo y la quiero como mi esposa. No estoy aquí para suplicar. Estoy aquí para decirte que ella me pertenece.

La risa llenó el aire. El tío rió hasta que las lágrimas le rodaron por las mejillas y las mujeres se unieron a él. —Marcus —dijo el hombre con sorna—, mi esposa y mi hija me han hablado de ti, el pobre portero. Sé que pediste prestado este coche. Probablemente también alquilaste ese traje. Deja de hacer el ridículo. —El hombre permaneció en silencio, con el rostro inexpresivo—. Estás fingiendo ser rico —continuó el tío.

Pero sé quién eres. Un pobre hombre que intenta engañarme. La jefa Emma ya pagó la dote. Lárgate antes de que llame a la policía. Marcus esbozó una leve sonrisa. ¿Estás seguro de que sabes con quién estás hablando? El tío rió con más fuerza. ¡Qué ingenuo eres! ¿Crees que no me doy cuenta de tus intenciones? Se volvió hacia su esposa. Llama a la policía. Que arresten a este idiota. Señora

Adah entró corriendo e hizo la llamada. Minutos después, llegó una furgoneta de la policía con las sirenas a todo volumen. Cuatro agentes salieron rápidamente. El tío se cruzó de brazos y sonrió con sorna. «Ahora veremos quién eres en realidad». Señaló a Marcus. «Es él. Detengan a este mentiroso». Pero en cuanto los policías vieron al hombre allí parado, sus rostros cambiaron.

Se pusieron firmes y saludaron. Buenos días, señor —dijo uno rápidamente. El tío parpadeó confundido. ¿Qué están haciendo? Arréstenlo. Los oficiales parecían incómodos. Uno de ellos dio un paso al frente. —Señor, ¿quién es el sospechoso? —gritó el tío—. ¿Están ciegos? —Ese hombre.

El oficial se giró hacia Marcus. —¿Es cierto, señor? —preguntó cortésmente. Marcus esbozó una leve sonrisa. —Sí, soy a quien vinieron a arrestar. El oficial negó con la cabeza de inmediato. —Eso no puede ser, señor. Es usted el hijo del comisario. No podemos arrestarlo, y no ha hecho nada malo. El tío se quedó boquiabierto. La señora Ada se tapó la boca con la mano. Grace permaneció paralizada por la sorpresa. Marcus se acercó, con voz tranquila.

Ya les dije: «No saben quién soy». Los oficiales volvieron a saludar. Uno habló en voz baja: «Si este hombre le está causando problemas, señor, podemos arrestarlo». Marcus hizo un gesto con la mano: «No hace falta. Ya aprendió la lección». Asintieron, regresaron a su furgoneta y se marcharon. El silencio llenó el recinto. Entonces el tío cayó de rodillas.

—Hijo mío, por favor, perdóname —lloró, sujetando la pierna de Marcus—. No sabía quién eras. Por favor, perdóname. La señora Aiden se arrodilló a su lado, temblando. —Por favor, señor, perdónenos. No lo sabíamos. Grace permaneció inmóvil, sin poder hablar. El tío se secó el sudor de la frente. —Cancelaré todo con la jefa Emma ahora mismo. Por favor, perdóname. Puedes venir con tu gente cuando quieras para casarte con ella.

Marcus sonrió levemente. —De acuerdo, no hay problema. El hombre entró corriendo para hacer la llamada. Unos instantes después, Faith salió corriendo de su habitación, con lágrimas en los ojos. Corrió a sus brazos y lo abrazó con fuerza. —Creí que te había perdido —susurró. Él la estrechó contra sí. —Te dije que vendría a buscarte —dijo suavemente—. Te amo, Faith.

Ella sonrió entre lágrimas. —Yo también te amo. —Él le acarició suavemente la mejilla—. Regresaré en dos días con mi familia. Prepárate. —Ella asintió, con alegría reflejada en sus ojos. Él le besó las manos, subió a su auto y se marchó. Faith lo observó hasta que el auto desapareció de su vista. Por primera vez en mucho tiempo, sonrió libremente.

Por fin estaba a salvo, y pronto sería suya para siempre. Marcus entró en la gran propiedad familiar con el corazón apesadumbrado pero firme. La imponente mansión se alzaba ante él, rodeada de cuidados jardines y coches relucientes. Sabía que la conversación con sus padres no sería fácil, sobre todo con su madre, pero estaba preparado.

En el salón, Lady Isabella Wellington estaba sentada en un mullido sofá, tomando un sorbo de té. A su lado, el jefe Richard Wellington leía el periódico en silencio mientras sonaba música clásica suave de fondo. Sonrió al ver a su hijo. «Marcus, ¡qué grata sorpresa! Últimamente vienes muy poco. Siéntate. Déjame prepararte algo de beber».

No se sentó. —Mamá, papá, vengo a hablarles de algo importante. —Su padre dejó el periódico—. Continúa, hijo. Marcus respiró hondo—. Encontré a la mujer con la que quiero casarme. Se llama Faith. —La sonrisa de su madre se desvaneció. Dejó la taza de té—. ¿Quién es ella? —Es la mujer que amo —dijo con firmeza—. Ya conocí a su familia y en dos días quiero que vayamos a pedirle la mano oficialmente. —Su rostro se endureció.

¿De dónde es? ¿Quiénes son sus padres? Dudó. —Es huérfana. Lady Isabella se quedó sin aliento. —¿Huérfana de qué clase de familia? —Creció con sus tíos —dijo con calma—. No la trataban bien, pero es amable, humilde y trabajadora. —¡Basta! —espetó su madre, levantando la mano.

Jamás te permitiré casarte con una huérfana pobre y sin estudios. Jamás. Marcus apretó los puños. Madre, ¿por qué importa su pasado? La amo y ella me ama. Eso es lo que cuenta. Ella negó con la cabeza bruscamente. ¿Amor? El amor no paga las cuentas. Eres hijo de un multimillonario. Necesitas una mujer de buena familia, rica, educada, con posición social, no una chica del pueblo que no tiene nada. Su padre había permanecido en silencio, observándolos a ambos.

Se recostó y habló con calma. —Déjame preguntarte algo, mi querida esposa. Ella frunció el ceño. —¿Qué es? —Cuando te conocí —dijo en voz baja—. ¿Eras rica? —¿Qué clase de pregunta es esa? —Solo respóndeme —dijo él. Ella suspiró. —No, no lo era. —¿Fuiste a las mejores escuelas? Desvió la mirada. —No.

¿Tenías algo antes de que te conociera? Tras una pausa, susurró: «No». Marcus la observó en silencio. Su padre sonrió levemente. «Cuando te conocí, estabas pasando apuros. No tenías nada. Pero vi algo en ti. Te ayudé a ir a la escuela, te apoyé y te convertí en la mujer que eres hoy». Lady Isabella se removió en su asiento. «Eso es diferente». «¿En qué sentido?», preguntó su esposo.

¿Acaso no me casé contigo a pesar de que eras pobre? ¿Acaso no creí en ti? Ahora vistes ropa elegante y conduces coches de lujo, pero has olvidado tus orígenes. Ella suspiró, frustrada. No es lo mismo. Solo quiero lo mejor para mi hijo. Él se inclinó hacia adelante. ¿Y si la fe es lo mejor para él? ¿Y si ella es quien lo amará de verdad y lo apoyará? ¿Le impedirás ser feliz a tu hijo por dinero? Ella se cruzó de brazos. No me importa. Mi respuesta sigue siendo no.

Jamás permitiré que esa chica entre en esta familia. Marcus se puso de pie de repente, con voz firme. Madre, quieras o no, me casaré con Faith. Nada cambiará eso. Ella jadeó. Marcus, ¿cómo te atreves a hablarme así? Digo la verdad —dijo él con firmeza—. He tomado mi decisión. Faith es la mujer que amo, y será mi esposa.

Lady Isabella se levantó furiosa. —Te arrepentirás. Soy tu madre y la última palabra la tengo yo. —El jefe Richard también se puso de pie—. Marcus, no te preocupes —dijo con orgullo—. Cuento contigo. Marcus se volvió hacia él con una mirada dulce—. Gracias, padre. —Le dio una palmadita en el hombro a su hijo—. En dos días iremos a buscar a tu esposa.

«A ver quién nos lo impide». Su esposa los fulminó con la mirada. «Hagan lo que quieran, pero no esperen que la reciba en esta casa». Marcus asintió con calma. «No necesito tu aprobación, madre. Solo esperaba tu bendición, pero aun sin ella, me casaré con ella». Se dio la vuelta y se marchó, dejándola sin palabras en el sofá. Su padre sonrió con orgullo.

En dos días, traerían a Faith a casa, y nadie, ni siquiera Lady Isabella Wellington, se interpondría en su camino. Dos días después, Marcus y su padre llegaron a casa de Faith, rebosantes de alegría y expectación. Era el día que había esperado, el día en que la llevaría a casa como su esposa. Al bajar del coche, algo no les cuadraba.

El recinto estaba en silencio, demasiado silencioso. No se oía ninguna conversación, no había rastro de la señora Adah ni de Grace, y el tío, que solía estar fuera tomando té, no aparecía por ningún lado. Marcus frunció el ceño y miró a su padre. «Algo no anda bien». El jefe Richard asintió. «Entremos». Caminaron hasta la puerta y llamaron. Al cabo de un momento, apareció el tío de Faith.

Su rostro lucía cansado y pálido, sus ojos rojos como si hubiera estado llorando. —Buenas tardes, señor —dijo Marcus con calma—. Estamos aquí, como prometimos. Vine con mi padre a llevar a Faith a casa. El hombre suspiró profundamente, dejando caer los hombros. —No sé cómo decir esto —comenzó con voz ronca—. Pero Faith ha muerto. Marcus se quedó paralizado. Su corazón se detuvo. Parpadeó con fuerza, como intentando comprender lo que acababa de oír. El jefe Richard dio un paso al frente.

—¿Qué dijiste? —Murió anoche —dijo el hombre en voz baja, bajando la cabeza. A Marcus se le hizo un nudo en la garganta—. No es cierto. No estaba enferma. ¿Cómo pudo estar muerta? —El tío se secó la cara y dijo—: La encontramos sin vida en su habitación esta mañana. Tuvimos que enterrarla rápidamente, según la tradición. Marcus retrocedió tambaleándose, sintiéndose débil.

—No —susurró—. Esto no puede estar pasando. Su padre le puso una mano en el hombro—. Tranquilo, hijo. —Luego se giró hacia el tío—. Si esto es cierto, ¿por qué no llamaron a mi hijo? ¿Por qué enterrarla tan rápido? El hombre suspiró de nuevo—. No queríamos molestarlo. Es un hombre ocupado y no queríamos darle malas noticias. Marcus lo miró fijamente, con incredulidad reflejada en su rostro—. ¿No querían molestarme? ¿Creen que ocultar la мυerte de mi prometida es poca cosa? Sacó el teléfono e intentó llamarla. Estaba apagado. Le temblaban las manos. No podía creerlo. Hacía apenas dos días estaba bien, sonriendo, hablando. ¿Cómo podía haberse ido? Entonces el tío se aclaró la garganta y esbozó una leve sonrisa.

Marcus, sé que esto duele, pero escucha. Ahora que Faith se ha ido, ¿por qué no te casas con mi hija, Grace? Los ojos de Marcus se abrieron de par en par. ¿Qué? Grace es culta, hermosa y refinada —continuó el hombre rápidamente—. Será la esposa perfecta para ti. El jefe Richard lo miró con desprecio. Marcus respiró hondo, esforzándose por mantener la calma. Debes estar enfermo —dijo lentamente.

Faith acaba de morir. ¿Y ya me pides que me case con otra? El hombre rió nerviosamente. —Marcus, piénsalo. Marcus lo interrumpió, señalándolo con el dedo—. Si no veo a Faith mañana, te arrepentirás de haberme conocido. La sonrisa del tío se desvaneció al instante. Marcus se giró bruscamente y caminó hacia el coche. Su padre lo siguió en silencio.

Arrancaron el coche, dejando al hombre afuera. En cuanto el coche desapareció, el tío corrió adentro, cerrando la puerta de golpe. Su esposa se levantó de un salto. —¿Cómo salió? —preguntó con miedo en los ojos. Él se secó el sudor de la cara. —Estamos en problemas —dijo rápidamente—. Marcus no me creyó. Dijo: «Si no ve a Faith mañana, me arrepentiré». La señora Ada jadeó.

—¿Qué vamos a hacer? —Tenemos que irnos ahora —dijo con firmeza. Grace, que había estado escuchando desde un rincón, se acercó. —¿Irnos? ¿Por qué? ¿Adónde iremos? Su padre se giró bruscamente. —¿Sabes con quién nos estamos metiendo? Marcus es hijo de un comisario de policía multimillonario. Si se entera de lo que hicimos, estamos perdidos. La señora Adah cogió una bolsa.

Entonces debemos irnos rápido. Podemos quedarnos con mi hermana en otra ciudad. Él asintió. Rápido. Empaquen solo lo necesario. Se movieron rápidamente, metiendo ropa y dinero en sus maletas. En cuestión de minutos, estaban afuera. La voz de Grace temblaba. ¿De verdad estamos huyendo por culpa de Marcus? Su padre no respondió. Miró a su alrededor para asegurarse de que nadie los observaba y luego les indicó que se acercaran al auto.

Subieron al coche y se marcharon, con el miedo atenazándoles el corazón porque, en el fondo, sabían que iba a volver. Cuando Marcus y su padre llegaron a casa, sus rostros reflejaban ira y dolor. Marcus no podía pensar con claridad. Tenía el corazón apesadumbrado y la mente le daba vueltas. Su madre notó la tensión. —¿Qué ha pasado? —preguntó. Su padre habló primero.

Dijeron que Faith había muerto. Su madre se quedó paralizada. ¿Muerta? ¿Cómo podía estar enferma? Marcus negó con la cabeza. No, mamá. Nunca estuvo enferma. Estaba bien hace solo dos días. La madre de Marcus frunció el ceño profundamente. Entonces, ¿cómo pudo morir así sin más? Mamá, no lo creo. Mienten. La enterraron inmediatamente sin decirme nada. Su padre asintió.

—Es mentira. Entonces haz algo —dijo su madre. Marcus cogió el teléfono y llamó a la policía. En menos de una hora, los agentes llegaron a la mansión. Les contó todo. La historia también les pareció extraña. —Faith estaba bien hace solo dos días. Y de repente me dicen que está muerta y que la enterraron sin avisarme. El inspector de policía asintió con seriedad.

Iniciaremos una investigación de inmediato. Los agentes se dirigieron directamente a la casa del tío de Faith, pero al llegar, la encontraron vacía. Las puertas estaban cerradas con llave y los vecinos confirmaron que se habían marchado apresuradamente ese mismo día. La policía se desplegó de inmediato, interrogando a los vecinos, revisando los pueblos cercanos y reconstruyendo los últimos movimientos de la familia.

Tras horas de búsqueda, un guardia de seguridad les dio una pista. Informó haber visto a unos hombres llevando a una niña atada a un almacén abandonado en las afueras de la ciudad. Sin perder tiempo, la policía se dirigió al lugar. Llegaron al almacén abandonado. La zona estaba tranquila, rodeada de densos arbustos y muros derruidos.

El equipo se movió con rapidez, armas desenfundadas, mirada penetrante. Dos hombres estaban en la entrada, fumando y riendo, ajenos al peligro inminente. Antes de que pudieran reaccionar, los agentes se abalanzaron sobre ellos, obligándolos a tirarse al suelo. Los hombres forcejearon, pero los agentes fueron más rápidos. «¿Dónde está la chica?», gritó uno. Un secuestrador se negó a hablar, pero el otro, presa del miedo, señaló hacia el interior.

—Está dentro —tartamudeó—. Por favor, no nos maten. Dejando a unos pocos para que se encarguen de ellos. El resto entró corriendo al edificio. Dentro, las paredes estaban cubiertas de polvo y telarañas. En un rincón, Faith estaba sentada, atada a una silla, con la cabeza gacha. Un agente se acercó rápidamente y le tocó suavemente el hombro. —Señora, despierte. Estamos aquí para salvarla. Lentamente, abrió los ojos.

Al principio estaba demasiado débil para reaccionar. Luego, rompió a llorar. «Por favor, ayúdenme». Otro le desató rápidamente las cuerdas de las manos y los pies. En cuanto quedó libre, su cuerpo se desplomó hacia adelante, demasiado débil para mantenerse en pie. La levantaron con cuidado, sosteniéndola. «Ya estás a salvo», la tranquilizó uno. «Nadie te volverá a hacer daño». Faith lloró de alivio.

Durante cuatro días pensó que iba a morir, pero ahora estaba a salvo. Afuera, los secuestradores ya estaban esposados ​​y subidos a la furgoneta policial. Uno sollozaba. Era su tío. Nos dijo que lo hiciéramos. Por favor, les juro que no fue idea nuestra. Los agentes los ignoraron. La misión no había terminado. Todavía tenían que encontrar al tío de Faith y llevarlo ante la justicia. Con cuidado, colocaron a Faith en el vehículo y se dirigieron a toda velocidad hacia la comisaría.

Tras rescatar a Faith y arrestar a los secuestradores, la policía no perdió tiempo. Tenían una última misión: encontrar al tío de Faith y a su esposa. Los secuestradores ya habían confesado. Lo contaron todo a la policía. Era su tío. Uno de ellos lloró. Nos pagó para matarla. Dijo que ella no merecía casarse con un hombre rico mientras que su propia hija no tenía una relación seria.

Por favor, solo seguíamos órdenes. El inspector a cargo dio órdenes de inmediato: «Encuéntrenlo a él y a su esposa. No deben escapar». La policía movilizó todos sus contactos e informantes. En pocas horas, recibieron un aviso.

El tío de Faith, su esposa y Grace estaban en la terminal de autobuses intentando escapar a otra ciudad. La policía acudió rápidamente al lugar, llegando justo a tiempo. La terminal estaba abarrotada de viajeros con maletas, cobradores gritando y autobuses haciendo fila esperando pasajeros. Pero en medio de la multitud, la policía los vio.

El tío de Faith estaba junto a un autobús, con gorra y gafas de sol, fingiendo ser un viajero cualquiera. La señora Zeta estaba a su lado, sujetando nerviosamente una bolsa. Grace, su hija, miraba a su alrededor como si temiera que alguien los siguiera. Creían haber escapado. La policía intervino rápidamente. «¡Alto ahí mismo!», ordenó un agente, apuntándoles con su arma.

En cuanto el tío de Faith oyó la voz, entró en pánico. Se dio la vuelta e intentó correr, apartando a la gente a empujones, pero no llegó muy lejos. En cuestión de segundos, un policía lo agarró por detrás y lo tiró al suelo. «¡Suéltenme! ¡No he hecho nada!», gritó. La señora Ada cayó de rodillas, temblando.

Oficial, tenga piedad. El oficial la ignoró. Está usted arrestada por intento de homicidio, conspiración y secuestro. Todo lo que diga podrá ser usado en su contra en el juicio. Grace rompió a llorar. Por favor, mi padre lo hizo todo. Yo no sabía nada. Uno de los policías se giró hacia ella. Señorita, si no lo sabía, ¿por qué huye? Grace no pudo responder.

Ella simplemente se cubrió el rostro avergonzada. La policía esposó al tío de Faith y a su esposa y los arrastró hacia la furgoneta que los esperaba. Mientras metían al tío de Faith en la furgoneta, gritó furioso: «Marcus me hizo esto. Debí haber matado a esa chica cuando tuve la oportunidad». Uno de los agentes se giró y le dio una palmada en la nuca: «Cierra la boca».

«Te vas a pudrir en la cárcel». La furgoneta arrancó a toda velocidad, directo a la comisaría. Allí, el tío de Faith y su esposa fueron llevados a rastras a la sala de interrogatorios. Los secuestradores ya habían confesado, así que no había escapatoria. El inspector a cargo entró con el rostro lleno de asco.

Dejó caer un expediente sobre la mesa y los fulminó con la mirada. —Sois dos personas muy malvadas —dijo—. Vuestra propia sobrina, vuestra propia sangre, ¿y planeáis matarla solo porque estaba a punto de casarse con un hombre rico? El tío de Faith apartó la mirada, negándose a hablar.

El inspector continuó: «No solo eso, sino que también mataste a sus padres hace años y robaste sus propiedades. Pensaste que nadie se enteraría». El rostro del tío de Faith cambió de inmediato. Miró al inspector con asombro. «¿Cómo? ¿Quién te dijo eso?». El inspector sonrió. «Tus hombres ya confesaron, y además tenemos pruebas». Abrió el expediente y sacó algunos documentos. «Esta es la evidencia de que robaste las propiedades de tu hermano. Esta es la evidencia de que contrataste hombres para matarlo a él y a su esposa».

Esto demuestra que usted ordenó el asesinato de Faith. El tío de Faith temblaba de miedo. La señora Adah, que había permanecido en silencio todo el tiempo, rompió a llorar de repente. Por favor, agente, fue mi marido. Fue idea suya. Yo no quería hacerlo. Me obligó. El inspector rió con amargura. ¿Ah, sí? Entonces explique por qué le ayudó a planear el crimen.

¿Por qué le ayudaste a intentar matar a Faith? ¿Por qué hiciste las maletas y huiste? Ella no supo qué responder. El inspector golpeó la mesa. Sois malvados. Vuestra codicia y perversidad casi destruyen la vida de una chica inocente. Pero gracias a Dios fracasasteis. El tío de Faith se derrumbó de repente. Tenía celos. Odiaba a mi hermano.

Tenía todo lo que yo deseaba. Pensé que si me lo quedaba todo, sería feliz. Pero incluso después de quedarme con sus propiedades, seguía sintiéndome vacía. El inspector negó con la cabeza, y ahora pagarás por tus crímenes. Semanas después, el tío de Faith y su esposa comparecieron ante el juez. La sala estaba llena de gente ansiosa por escuchar el veredicto.

Marcus estaba sentado en la primera fila con sus padres. A su lado, Faith, ya recuperada y fuerte, le sujetaba la mano con fuerza. El juez miró al acusado con decepción reflejada en su rostro. —Las pruebas son claras —dijo—. Asesinaste a tu hermano y a su esposa. Secuestraste a su hija e intentaste matarla.

Intentaste huir de la ley. Eres un desalmado. El tío de Faith temblaba en el suelo. Su esposa sollozaba con fuerza, pero nadie la consoló. Por sus crímenes —dijo el juez—, quedan condenados a veinte años de prisión sin libertad condicional. Se oyeron exclamaciones de asombro en la sala. Marcus se volvió hacia Faith y le apretó la mano con suavidad. Por fin había terminado.

Quienes habían destruido su infancia estaban pagando por sus actos. Los guardias arrastraron a la pareja mientras suplicaban clemencia, pero nadie les hizo caso. Se había hecho justicia. Tras el juicio, Marcus y su familia regresaron a casa. La casa estaba en silencio. Sin embargo, se percibía una tensión palpable. Lady Isabella estaba sentada en el sofá, absorta en sus pensamientos.

Todo lo sucedido, la crueldad, las mentiras, el dolor que Faith había soportado, la habían marcado profundamente. Marcus estaba sentado cerca, con la mirada perdida, aún pensando en todo lo que Faith había vivido. Su padre estaba a su lado, sereno pero pensativo. Finalmente, Lady Isabella se puso de pie y caminó hacia su hijo. «Marcus», dijo en voz baja. Él la miró, pero no respondió.

Respiró hondo y se sentó a su lado. «Hijo mío, tengo que decirte algo importante». El jefe Richard asintió en silencio. «Adelante». Se volvió hacia Marcus, con la voz cargada de arrepentimiento. «He tenido tiempo para reflexionar sobre todo lo que dije antes. Me equivoqué». Él parpadeó, sorprendido. «Mamá». Ella le tomó las manos entre las suyas, con los ojos llenos de lágrimas.

Fui injusto contigo y con la fe. Dejé que el orgullo y la clase social me cegaran. Pensaba que el dinero y el apellido importaban más que el amor. Pero ahora lo veo claro. Esa chica es valiente, bondadosa y rebosa amor. Merece ser feliz, y tú también. Marcus sintió una oleada de emoción. Durante meses había rezado por este momento.

Su madre continuó con voz temblorosa: «Acepto a Faith como mi hija y lamento cómo la traté. Por favor, perdóname». Él sonrió dulcemente y le apretó las manos. «Madre, te perdoné hace mucho tiempo». Ella suspiró aliviada y lo abrazó. «Gracias, hijo mío». El jefe Richard sonrió con orgullo. Esto es lo que significa la familia: amor y perdón.

Lady Isabella se volvió hacia su esposo. —Tenías razón. El amor es más grande que la riqueza. Él asintió con una sonrisa. —Me alegra que por fin lo entiendas. En ese instante, la casa volvió a sentirse completa. El día de la boda se acercaba. Faith fue a una boutique a comprar algunos detalles de última hora. Recorrió los pasillos, eligiendo joyas y zapatos. De repente, sintió que alguien la seguía.

Al volverse, se le aceleró el corazón. Era Grace. Se veía diferente, ya no orgullosa ni llena de ira. Tenía el rostro pálido y los ojos rojos de tanto llorar. «Faith», dijo en voz baja. Faith no supo qué decir. De repente, Grace cayó de rodillas. «Por favor, perdóname», sollozó. Faith se quedó atónita. «Grace, ¿qué estás haciendo?». Las lágrimas corrían por las mejillas de Grace. Dejé que los celos y el orgullo de mi madre lo destruyeran todo.

Te lastimé cuando debí haberte amado como a una hermana. Me equivoqué. Faith sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas. Grace sollozó con más fuerza. No merezco tu perdón. Pero por favor, lo siento de verdad. Faith respiró hondo, luego extendió la mano y la levantó con delicadeza. Grace —dijo suavemente—, te perdono.

Grace la miró incrédula. ¿Me perdonas así sin más? Faith asintió. Sí, ambas hemos sufrido bastante. Es hora de seguir adelante. Grace se cubrió el rostro, llorando de nuevo, esta vez de alivio. Si lo dices en serio —añadió Faith con dulzura—, entonces ven a mi boda. Me gustaría que estuvieras allí. Grace se quedó sin aliento. ¿Quieres que vaya? Faith sonrió. Sí.

Ven a celebrar con nosotros. Grace asintió rápidamente. Gracias, Faith. Gracias. Y allí mismo, en esa tienda, por fin se hizo la paz. Por fin llegó el día tan esperado. El ambiente estaba lleno de alegría, música y celebración. Los invitados abarrotaban el gran salón de bodas, bellamente decorado con luces doradas y elegantes flores.

Faith estaba en la entrada, luciendo un impresionante vestido blanco, su belleza radiante como el sol. Marcus permanecía junto al altar, con el corazón palpitante mientras la veía acercarse. La ceremonia comenzó, y mientras el sacerdote hablaba, Marcus y Faith no se apartaron la mirada el uno del otro.

¿Aceptas, Marcus Wellington, a Faith como tu legítima esposa? Marcus sonrió profundamente, con todo su corazón. —Sí, acepto. —Y tú, Faith, ¿aceptas a Marcus como tu legítimo esposo? La voz de Faith era suave, pero llena de un amor inquebrantable. —Sí, acepto. El sacerdote sonrió. —Por el poder que se me ha conferido, los declaro marido y mujer. Puede besar a su esposa. Marcus levantó con delicadeza el velo de Faith y le dio un beso tierno y cariñoso en los labios. Todo el salón estalló en vítores.

La madre de Marcus, que en un principio se había opuesto al matrimonio, se secó las lágrimas y aplaudió con alegría. El jefe Richard permanecía de pie, orgulloso, sabiendo que su hijo había luchado por amor y había vencido. Grace, ahora reformada, sonreía desde su asiento, agradecida por la segunda oportunidad que le habían brindado.

Mientras Marcus y Faith caminaban de la mano hacia el altar, sabían que su historia juntos apenas comenzaba. Pero una cosa era segura: habían triunfado. El amor había triunfado, y nada, ni siquiera el pasado, podría separarlos jamás. Años después, Marcus y Faith construyeron una hermosa vida juntos. Marcus dirigió su imperio empresarial con sabiduría e integridad, mientras que Faith fundó una organización benéfica para ayudar a huérfanos y familias necesitadas. Nunca olvidaron sus orígenes ni el camino que los unió.

Grace dio un giro radical a su vida, se dedicó con ahínco a sus estudios y, finalmente, se convirtió en trabajadora social, ayudando a jóvenes a escapar de situaciones de maltrato. Lady Isabella se convirtió en la mayor defensora de Faith, tratándola con el amor y el respeto que merecía.

Y el padre de Marcus sonreía a menudo, sabiendo que su hijo había aprendido la lección más importante de todas. El verdadero amor ve más allá de la riqueza, el estatus y las circunstancias. Ve el corazón. Queridos espectadores, ¿qué lecciones aprendieron de esta conmovedora historia?