Valerie faltó a su entrevista de trabajo para salvar a Valerie abrió su billetera, contó los pocos billetes arrugados que contenía y dejó escapar un profundo suspiro. El dinero escaseaba peligrosamente, y encontrar un trabajo decente en Chicago le estaba resultando más difícil de lo que jamás imaginó. Repasó mentalmente su lista de imprescindibles, intentando calmar su corazón acelerado. En el congelador había un paquete de muslos de pollo y unas hamburguesas congeladas. En la despensa había arroz, pasta y una caja de bolsitas de té. Por ahora, podía arreglárselas con solo un galón de leche y una barra de pan de la tienda de la esquina.

—Mamá, ¿a dónde vas? —La pequeña Tessa salió corriendo de su habitación, sus grandes ojos marrones buscando el rostro de Valerie con preocupación.

—No te preocupes, cariño —dijo Valerie, forzando una sonrisa para disimular sus nervios—. Mamá va a buscar trabajo. ¿Pero sabes qué? La tía Zoe y su hijo Parker vendrán pronto a pasar el rato contigo.

“¿Viene Parker?” El rostro de Tessa se iluminó y aplaudió emocionada. “¿Traerán a Muffin?”

Muffin era el gato atigrado de Zoe, un tierno peluche que Tessa adoraba. Zoe, su vecina, se había ofrecido a cuidar a Tessa mientras Valerie iba a una entrevista de trabajo en el centro de la ciudad en una empresa de distribución de alimentos. Llegar a la oficina en Chicago implicaba un largo viaje: mucho más tiempo en autobús y tren del que tomaría la entrevista.

Habían pasado más de dos meses desde que Valerie y Tessa se mudaron a la Ciudad de los Vientos. Valerie se arrepintió de esa decisión impulsiva: desarraigar su vida con una hija pequeña, gastar la mayor parte de sus ahorros en alquiler y comida, con la esperanza de encontrar un trabajo rápido. Pero el mercado laboral de Chicago era brutal. A pesar de sus dos títulos universitarios y su determinación inquebrantable, encontrar un trabajo estable parecía una quimera. En su pequeño pueblo natal de Peoria, Illinois, su madre, Linda, y su hermana menor, Emma, ​​dependían de ella como el pilar de la familia. No se las arreglaban muy bien sin ella.

—Muffin se queda en casa, cariño —dijo Valerie con dulzura—. No le gustan mucho los viajes por carretera. Pero pronto visitaremos a la tía Zoe y podrás acurrucarlo todo lo que quieras.

—¡Yo también quiero un gato! —Tessa hizo pucheros, cruzándose de brazos.

Valerie negó con la cabeza con una risita suave. Tessa siempre se ponía así cuando se hablaba de mascotas. En Peoria, en casa de la abuela Linda, habían dejado a Shadow, su elegante gato negro, y a un perrito ladrador llamado Peanut. Tessa jugaba con ellos cada vez que la visitaban, y ahora los extrañaba muchísimo.

—Cariño, alquilamos este apartamento —explicó Valerie—. El casero no admite mascotas.

“¿Ni siquiera un pez dorado?” preguntó Tessa, arqueando las cejas sorprendida.

“Ni siquiera un pez dorado.”

En ese momento, las mascotas eran la menor de las preocupaciones de Valerie. Su mente estaba completamente concentrada en una sola cosa: encontrar trabajo. Sus últimos ahorros se estaban agotando, y cada día la angustiaba aún más. Al menos había pagado seis meses de alquiler por adelantado, pero eso casi la había dejado sin blanca.

El timbre sonó, sacando a Valerie de sus pensamientos. Zoe y su hijo de cinco años, Parker, estaban en el umbral. Zoe, como siempre, llevaba un Tupperware con galletas caseras con chispas de chocolate y una rebanada del famoso bizcocho de limón de su madre. Al igual que Valerie, Zoe era madre soltera, pero vivía con sus padres en un apartamento estrecho cerca. Ahorrar para una casa propia en Chicago era como intentar ganarse la lotería.

“¿Estás lista para esto?” preguntó Zoe, mirando a Valerie en el pasillo.

Valerie respiró hondo y asintió. Le encantaba su nuevo barrio en Logan Square: un apartamento pequeño pero acogedor, bodegas acogedoras y calles arboladas y vibrantes. Chicago parecía una bestia viviente, llena de reglas no escritas que aún estaba aprendiendo. Solo necesitaba un poco de determinación y paciencia para convertirlo en su hogar.

Metió la mano en el bolsillo de su blazer y palpó el pequeño frasco de aceite de lavanda calmante que llevaba guardado. Dos horas para la entrevista. Quizás, solo quizás, hoy sería su día de suerte.

Valerie estaba de los nervios. Este trabajo no se trataba solo de ella, sino también del futuro de Tessa. Tenía que superar el miedo y concentrarse.

—Entonces, ¿en qué consiste el trabajo? —preguntó Zoe, metiéndose un chicle en la boca.

—Subgerente —respondió Valerie—. Es una empresa que abastece de comestibles a tiendas locales. Parece que necesitan ayuda urgentemente, así que están contratando rápidamente.

“¿Pagan bien?”, preguntó Zoe. Ella no buscaba trabajo; sus padres seguían trabajando y ayudaban a cubrir sus gastos y los de Parker.

—Dijeron que es suficiente para empezar —dijo Valerie con un tono de duda—. Si no me suben el sueldo más adelante, tendré que seguir buscando.

—No dejes de buscar ahora —aconsejó Zoe, mascando el chicle—. Ten siempre un plan B.

Valerie asintió, aunque detestaba la idea de cambiar de trabajo antes de conseguir uno. Se sentía desleal, como si traicionara a un jefe que ni siquiera tenía.

Se arrodilló para atarse las zapatillas y luego besó la mejilla de Tessa. Al mirar a Zoe, sintió una oleada de gratitud.

—No sé qué haría sin ti —dijo Valerie con sinceridad—. Me salvaste la vida.

—Chica, tú también me ayudas —sonrió Zoe, ofreciéndole un caramelo de menta de su bolso.

Valerie guardó el caramelo en el bolsillo de su blazer junto al aceite de lavanda: su talismán para la buena suerte del día. La entrevista se avecinaba como un juego de alto riesgo, con un resultado imposible de predecir.

En los últimos dos meses, había asistido a una docena de entrevistas. Dos títulos, algo de experiencia laboral sólida, y aun así, nada. Solo una empresa se molestó en devolverle la llamada, solo para decirle que no encajaba. Cada rechazo minaba su esperanza, reemplazada por un pánico creciente. Pero no podía dejar que el miedo la venciera. Tenía que mantener la calma por Tessa.

Quince minutos después, Valerie estaba en un autobús de la CTA, rumbo a la Línea Azul. Diez minutos más tarde, hizo transbordo en Clark/Lake. La oficina estaba en el centro, un viaje que no la inmutaba. Sacrificaría horas por la oportunidad de mantener a su hija. Sin fideicomiso, sin parientes ricos, solo su propio esfuerzo.

Miró su reloj y se relajó un poco. Tenía tiempo suficiente para tomar algo rápido antes de la entrevista. El café no estaba disponible; estaba demasiado nerviosa. Un té serviría.

En el tren, Valerie revisó su bolso dos veces. Currículum, referencias, identificación: todo estaba allí. Suspiró, mirando a los demás pasajeros. Parecían tan despreocupados, mirando sus teléfonos, sin preocuparse por una entrevista crucial.

Media hora después, se bajó en la estación Monroe y divisó el elegante edificio de oficinas al otro lado de la calle. Con treinta minutos de sobra, entró en un Starbucks cercano. Pidió una infusión de manzanilla, se sentó en una mesa de la esquina y miró por la ventana. Chicago vibraba con energía: taxis tocando la bocina, peatones corriendo, una ciudad a la que no le importaban sus dificultades. En los pocos meses que llevaba allí, había aprendido una cosa: nadie te regala nada. Excepto Zoe. Gracias a Dios por Zoe.

Mientras tomaba un sorbo de té, Valerie ensayaba su discurso. Mencionaría las bonificaciones por su excelente rendimiento de su antiguo trabajo en una cadena de supermercados de Peoria y los incentivos adicionales que había ganado por superar sus objetivos de ventas. Eso tenía que contar para algo. Abrió los ojos y miró hacia afuera, cuando algo le llamó la atención. Al otro lado de la calle, en una sofocante tarde de agosto, con el aire húmedo y denso, un hombre mayor se agarraba el pecho y se desplomaba contra una pared de ladrillos.

Sin dudarlo, Valerie arrojó unos dólares sobre la mesa y salió corriendo del café. Esquivando el tráfico, llegó hasta el hombre, que estaba claramente angustiado. Los transeúntes seguían caminando, sin siquiera mirarlo. A Valerie se le encogió el corazón ante la indiferencia de la ciudad.

—Oye, ¿estás bien? —preguntó ella, arrodillándose a su lado. Él gimió suavemente, agarrando una carpeta manila. Ella la apartó con cuidado y le aflojó la corbata. Sacó una botella de agua de su bolso y se la acercó a los labios.

El calor de agosto era brutal; el pavimento irradiaba calor. Con razón se había desplomado.

“Pastillas… en mi maletín”, dijo con voz áspera.

Valerie rebuscó en su bolso de cuero, con manos temblorosas, hasta encontrar un pequeño frasco naranja de medicamentos. Buscó a tientas el tapón y le dio dos pastillas, pero se le resbalaron de las manos temblorosas y cayeron a la acera.

“Espera”, dijo, agarrando dos más. Con cuidado, se los colocó bajo la lengua, sujetándole la mandíbula. No podía creer que nadie se detuviera a ayudarlo. Un hombre luchaba por su vida, y el mundo seguía moviéndose.

“¿Debería llamar al 911?” preguntó, levantando su teléfono.

Negó con la cabeza, con los ojos cerrados. A Valerie se le hizo un nudo en el estómago. ¿Y si moría allí mismo? Pero poco a poco, su respiración se estabilizó y recuperó el color.

Cuando pudo moverse, ella lo ayudó a llegar a un banco cercano en una parada de autobús. Sacó un pañuelo, se secó la frente y se puso otra pastilla debajo de la lengua.

“¿Te sientes mejor?” preguntó.

—Mucho —dijo, esbozando una débil sonrisa—. Soy Stephen. —Extendió una mano, con una firmeza sorprendente para alguien que acababa de desmayarse.

—Valerie —respondió ella, estrechándole la mano—. Me alegra haberte ayudado.

Al mirar su reloj, se le encogió el corazón. Se había perdido la entrevista.

—Te perdiste algo por mi culpa, ¿no? —preguntó Stephen al notar su ceño fruncido.

—No pasa nada —dijo ella, forzando una sonrisa—. Ayudarte era más importante.

—Me salvaste la vida —dijo con seriedad—. Te lo debo. ¿Puedo llamar a mi chófer? Él te llevará adonde necesites.

—No, gracias —dijo ella—. Me las arreglaré.

Ella exhaló, aliviada de que estuviera bien. El trabajo llegaría.

—¿Qué pasó ahí fuera? —preguntó ella, sentada a su lado—. ¿Fue un infarto?

—Algo así —dijo Stephen con la mirada perdida—. Es… el aniversario de la мυerte de mi hijo. Me golpea fuerte cada año.

“Lo siento mucho”, dijo Valerie con voz suave. Le costaba encontrar palabras para expresar tanto dolor. “¿Tienes nietos en quienes apoyarte?”

—La verdad es que no —dijo secamente, y luego se suavizó—. Tengo setenta y cuatro años. Sé que cualquier día podría ser el último. Lo acepto con tranquilidad.

Valerie se estremeció, sin saber cómo responder. Se quedaron en silencio hasta que Stephen llamó a su chófer. Mientras su coche arrancaba, Valerie marcó el número de la compañía que había perdido.

—Disculpe, estamos saturados —espetó una voz de mujer—. El jefe está lidiando con una crisis. ¿Podemos reprogramar la cita para pasado mañana?

Valerie casi rió de alivio. ¡Una segunda oportunidad! Quizás hasta los peces gordos tenían su propio drama. De vuelta en casa, abrazó a Tessa y le propuso una cita para jugar con Parker en el parque, cerca de la Fuente de Buckingham. Zoe estaba encantada.

¡Perfecto! —aplaudió Zoe—. ¡Por fin puedo hacerme la manicura! Parker ha estado enfermo, así que no he podido. ¡Eres la mejor!

Valerie se sentó en un banco del parque, observando a Tessa perseguir a Parker cerca de los chorros de la fuente. Repasó su encuentro con Stephen, con una mezcla de orgullo y asombro invadiéndola. Había salvado una vida hoy. Eso significaba algo.

Pero su mayor victoria fue dejar a Vince, el padre de Tessa. Fue la decisión más difícil que jamás había tomado. Tessa nació cuando Valerie tenía solo veintidós años, haciendo malabarismos entre la universidad, un trabajo a tiempo parcial y el cuidado de su padre enfermo, a la vez que mantenía a su madre y a su hermana. La vida era dura, pero manejable, hasta que llegó Vince.

Se conocieron en un mercado agrícola de Peoria. Alguien golpeó a Valerie y su bolsa de huevos cayó al suelo, salpicando las yemas. Frustrada, se arrodilló para limpiar cuando una voz arrastrada la interrumpió.

“¡Mira por dónde caminas, torpe!”

Ella levantó la vista y vio a un tipo borracho burlándose de ella: el mismo que la había golpeado.

“¡Me empujaste!”, respondió ella.

—Ahí parado como una maldita estatua —se burló—. ¡Muévete, señora!

Antes de que ella pudiera responder, otro hombre entró, sosteniendo una piña y mirando fijamente al borracho.

—Pídele disculpas o te arrepentirás —dijo con calma.

El borracho se burló, pero se quedó paralizado cuando el desconocido irguió los hombros con los puños apretados. Murmurando una disculpa, le dio a Valerie unos dólares por los huevos y se escabulló.

Ese era Vince. Valiente, encantador y siempre dispuesto a defenderla. Ella quedó prendada. Empezaron a salir, y durante un tiempo, ella ignoró su temperamento, atribuyéndolo a su instinto protector. Pero después de su boda, las señales de alerta se volvieron imposibles de ignorar.

Una noche, mientras se vestía para el cumpleaños de una amiga, Vince bloqueó la puerta.

“¿Adónde crees que vas?” preguntó.

“A la fiesta de Sarah”, dijo confundida.

—Con ese vestido no —espetó—. Te ves… inapropiada.

Valerie se miró en el espejo. Su vestido rojo era bonito, nada provocativo. Pero Vince no se inmutó.

—Ya estás casada —dijo—. Se acabaron las fiestas.

Sus palabras le dolieron. Vince salía de fiesta cuando quería, pero ¿su libertad? Se había esfumado. Incluso cuando estaba embarazada de Tessa, él salía hasta tarde, dejándola sola. Tras el nacimiento de Tessa, su control se intensificó. Valerie aceptó trabajos de corrección de estilo freelance durante la baja por maternidad, puliendo informes para negocios locales para llegar a fin de mes. Pero Vince desestimó sus esfuerzos, insistiendo en que él era el único sostén de la familia. Sus sacrificios —ayudar a sus padres, cuidar de Tessa— no significaban nada para él.

Cuando su padre, Víctor, enfermó, Valerie pasó cada momento libre con él. Era su confidente, su héroe. Vince se resintió y la acusó de descuidarlo. Sus arrebatos se volvieron más aterradores, y ella temía que se volviera violento, sobre todo con Tessa.

Su madre, Linda, la instó a quedarse. «Es su padre, Valerie. Tú lo elegiste. Haz que funcione».

Pero a Valerie se le agotó la paciencia. Los celos, las restricciones y las constantes críticas de Vince la asfixiaban. Cuando mencionó el divorcio, él explotó, negándose a dejarla ir. Las peleas se intensificaron, y ella supo que quedarse era peligroso.

Sus padres apoyaron a Vince, preocupados por si no podía criar sola a Tessa. Pero Víctor, en sus últimos días, le dio fuerza.

—Escucha a tu corazón —le dijo—. Si Vince no es para ti, vete. No malgastes tu vida en arrepentimientos.

Esas palabras se convirtieron en su mantra. A pesar de las protestas de su madre, Valerie solicitó el divorcio, hizo las maletas y se mudó a Chicago con Tessa, buscando un nuevo comienzo.

Ahora, el amor parecía un sueño lejano. La traición de Vince la había marcado. Mientras arropaba a Tessa esa noche, la voz de su hija rompió el silencio.

“Mamá, ¿vas a trabajar en una oficina grande?”

“Eso espero, cariño”, dijo Valerie, cepillando el pelo de Tessa. “La entrevista de hoy se pospuso, pero lo intentaré pronto”.

—¡Si realmente lo quieres, te elegirán! —dijo Tessa con seguridad.

—Yo también lo creo —se rió Valerie.

—Tengo un sueño, mamá —dijo Tessa bostezando—. Nos veo en una heladería, comiendo helados juntos.

—Esa es fácil —dijo Valerie riendo—. En cuanto consiga trabajo, iremos a la heladería todos los fines de semana.

Tessa sonrió y se quedó dormida. Valerie se sentó a su lado, carcomida por la culpa. Ni siquiera podía permitirse un helado de 3 dólares ahora mismo. Odiaba decepcionar a Tessa.

A la mañana siguiente, Valerie se despertó temprano, decidida a aprovechar al máximo el día. Preparó panqueques con lo que quedaba de leche: los favoritos de Tessa. Su apartamento era modesto, pero estaba lleno de amor, y eso importaba más que nada.

Después del desayuno, pasearon hasta un parque cercano. Tessa se reía mientras chapoteaba en una fuente. Valerie observaba, con una determinación cada vez mayor. Dejar Peoria fue la decisión correcta. Allí, Vince la habría acosado y Linda la habría presionado para que se reconciliara. Aquí, ella controlaba su propio camino.

Valerie sabía poco de la familia de su padre. Víctor había mencionado que sus padres desaprobaban su matrimonio con Linda, y que habían cortado el contacto después. Valerie ni siquiera sabía si sus abuelos vivían, pero siempre había querido conocerlos, comprender su historia.

Esa noche, se preparó para la entrevista reprogramada. Esta era su oportunidad. El fracaso no era una opción: su cuenta bancaria estaba casi vacía. Caminó hasta la parada del autobús para ahorrar dinero, con el estómago hecho un nudo.

En la oficina, se sentó en la sala de espera, sintiéndose fuera de lugar entre los elegantes trajes y los pulcros maletines. Se alisó la sencilla blusa, dudando de sí misma. Una joven recepcionista comprobó su nombre y señaló una puerta.

“Te toca”, dijo la mujer con una sonrisa.

Valerie se levantó, respiró hondo y entró. Detrás de un enorme escritorio estaba sentado un hombre mayor. Se quedó boquiabierta: era Stephen, el hombre al que había ayudado en la calle.

“Hola, estoy aquí para la entrevista”, dijo con voz temblorosa.

El rostro de Stephen se iluminó. “¡Ni hablar! ¡Eres tú! ¡Qué casualidad!”

—Sí, soy yo —dijo riendo, relajándose—. ¿Cómo te sientes?

“Mucho mejor, sobre todo viéndote”, dijo cálidamente.

“Me alegra saberlo”, dijo, aliviándose. “Y bien, sobre el trabajo…”

“¿Estás aquí para el puesto de subgerente?”, preguntó Stephen, incrédulo. “¿Cómo es posible que alguien tan amable y perspicaz como tú no haya sido contratado ya?”

Valerie se sonrojó, con una chispa de esperanza. Stephen parecía genuinamente amable.

“¿Puedo ver tu currículum?”, preguntó, y luego sonrió. “Aunque, sinceramente, te contrataría sin pensarlo dos veces”.

Su corazón se llenó de alegría. Se imaginó celebrando con Tessa tomando un helado. Pero al ver su currículum, Stephen cambió de expresión. Palideció, aferrándose al escritorio.

“¿Todo bien?” preguntó preocupada.

“¿Vivías en la calle Maple en Peoria?”, preguntó en voz baja.

“Sí, ¿por qué?” respondió ella confundida.

Stephen se sirvió un vaso de agua, lo bebió de un trago y respiró profundamente.

“Valerie, ¿eres… mi nieta?”

“¿Qué?” Ella se quedó mirando, estupefacta.

—Víctor… era mi hijo. Tu padre. Yo soy tu abuelo —dijo con la voz entrecortada.

Valerie se quedó paralizada, procesando sus palabras. Sacó una foto vieja de su maletín: un niño pequeño, idéntico a una foto de su padre que guardaba en casa.

—Esto es increíble —susurró, con lágrimas en los ojos—. Eres mi abuelo.

Stephen asintió con los ojos llorosos. “Nunca pensé que nos encontraríamos así”.

Ella saltó y lo abrazó, abrumada por la emoción. “Siempre quise encontrarte. Papá me dijo antes de morir que debía conocerte”.

A Stephen se le quebró la voz. «Siento mucho no haber estado allí, Valerie. El orgullo me mantuvo alejado. Nunca me reconcilié con tu padre antes de que muriera».

“¿Por qué dejaste de hablar?” preguntó ella, necesitando respuestas.

Suspiró, con el dolor grabado en su rostro. «Mi esposa, Catherine, y yo queríamos que Victor se dedicara a una gran carrera, quizá en el mundo académico. Pero eligió el amor: a tu madre. Pensamos que fue un error. Peleamos, y Catherine nunca lo perdonó. Su ira… la consumió. Ya no está».

Valerie le apretó la mano, sintiendo su arrepentimiento. “Lo que importa es que nos encontramos”.

—Tienes razón —dijo, sonriendo entre lágrimas—. Y no voy a dejarte ir.

—Ah, y tienes una bisnieta: Tessa —dijo radiante.

“¡Necesito conocerla!”, dijo Stephen emocionado. “¿Qué te parece ahora? Vamos a buscar a Tessa y a pasar el día juntos… con helado y todo incluido”.

Valerie se rió. “Trato hecho. Pero, ¿y el trabajo?”

—Estás contratado —dijo con firmeza—. Pero olvídate de subgerente. Crearé un puesto que se adapte a tus talentos. Ahora somos familia.

Valerie apenas podía creerlo. Un acto de bondad fortuito lo había cambiado todo. Como dicen, lo que se siembra se cosecha.

Stephen llamó a su chófer y pronto llegaron al apartamento de Valerie. Tessa dio un grito de alegría al verlos, y los tres se dirigieron al zoológico de Lincoln Park. Tessa se subió al carrusel mientras Stephen la consentía con algodón de azúcar, prometiéndole juguetes y visitas al acuario.

“No voy a dejar que mi nieta viva en un piso de alquiler”, dijo Stephen mientras veían jugar a Tessa. “Múdate a mi casa en Evanston. Es demasiado grande para mí solo, y un día será tuya”.

—Abuelo, no hables así —dijo Valerie con dulzura—. Tienes años por delante. Y me encanta llamarte abuelo.

Se rió entre dientes, con los ojos brillantes. «Cuando dices eso, me siento veinte años más joven. Fue una tontería perder el contacto con tu padre. Me perdí de tanto».

Valerie compartió su historia: el control de Vince, su escape a Chicago, las dificultades. Stephen la escuchó y luego dijo: «Hiciste lo correcto. Si no hubieras venido, no estaríamos aquí. Te lo agradezco muchísimo».

—Yo también —susurró ella, abrazándolo.

Meses después, Valerie y Tessa se mudaron a la espaciosa casa de Stephen en Evanston. Ella se hizo cargo de la administración del hogar y comenzó a aprender los entresijos de su negocio de distribución de alimentos. Cinco años después, Stephen se jubiló y le cedió las riendas a Valerie. Ella prosperó, demostrando su resiliencia.

Tessa se matriculó en una escuela privada de primera, con notas deslumbrantes. La vida de Valerie se transformó. Dejar a Vince y mudarse a Chicago la condujo a una felicidad con la que nunca se había atrevido a soñar.

Linda lo visitaba con frecuencia y poco a poco fue sintiéndose a gusto con Stephen, aunque viejas heridas le impedían acercarse. Algunas heridas persisten.

Valerie ahora lo sabía: cada decisión, cada riesgo, había valido la pena. Había encontrado no solo un trabajo, sino una familia, un propósito y un hogar.