Desaparece cazador en los bosques de Appalachia: Cinco años después, hallado en un pozo.

A finales de octubre de 2002, Thomas Reed, un mecánico de 46 años, tomó su vieja camioneta Ford y se dirigió a las montañas Apalaches. La temporada de caza de venados había comenzado, y como lo hacía cada otoño desde hacía 15 años, Thomas planeaba pasar varios días en el bosque.

Su esposa, Susan Reed, conocía bien la ruta que él solía tomar: el norte del Bosque Nacional de Nantahala, en Carolina del Norte. Allí, Thomas acostumbraba acampar cerca de un antiguo camino forestal.

Thomas trabajaba como mecánico en una gasolinera local y vivía en el pequeño pueblo de Franklin. Tenía dos hijos adultos que ya se habían mudado a otros estados. Según Susan, su esposo planeaba regresar el domingo 27 de octubre. Llevaba consigo su rifle de caza, un saco de dormir, comida enlatada para tres días y un termo de café.

La mañana del 24 de octubre, Susan ayudó a su esposo a cargar las cosas en la parte trasera de su camioneta y notó que Thomas estaba de buen humor, emocionado por la caza que se avecinaba. Ese mismo día, Thomas pasó por la gasolinera para avisar a su jefe, James Parker, que se tomaría unos días libres. Luego, compró municiones en una tienda de artículos deportivos. El vendedor, Michael Green, recordó más tarde que Thomas parecía tranquilo e incluso bromeó sobre cómo finalmente podría escapar del ruido de la ciudad.

Después del almuerzo, Thomas condujo hacia las montañas, siguiendo la carretera 28 y luego los sinuosos caminos montañosos hasta la estación de guardabosques. Susan sabía que su esposo solía detenerse en el mismo lugar, cerca de un pequeño claro donde terminaba el camino forestal entre la maleza. Allí, dejaba su camioneta y caminaba hacia sus lugares favoritos de caza.

El viernes por la noche, Susan no estaba preocupada. Thomas solía quedarse en el bosque durante la noche, especialmente cuando el clima era favorable. El sábado tampoco se alarmó. Su esposo podía perder la noción del tiempo mientras cazaba y quedarse fuera otro día.

Sin embargo, para el domingo, cuando Thomas no había regresado ni llamado, Susan comenzó a sentirse nerviosa. Thomas no llevaba teléfono móvil, ya que consideraba que eran inútiles en las montañas debido a la falta de señal.

El lunes por la mañana, 28 de octubre, Susan llamó al sheriff del condado de Mon. El oficial de turno tomó el informe de persona desaparecida y dijo que un equipo de búsqueda iría al bosque esa misma tarde. Susan proporcionó una descripción detallada de su esposo: 1.78 m de altura, aproximadamente 77 kg, cabello castaño con canas y ojos marrones. Vestía una chaqueta naranja de caza, jeans y botas marrones.

Ese mismo día, el equipo de búsqueda encontró la camioneta de Thomas. La Ford azul de 1987 estaba exactamente donde se esperaba, al final del camino forestal en un pequeño claro. El vehículo estaba cerrado con llave y las llaves estaban en el asiento del conductor. En la parte trasera de la camioneta estaban todas las pertenencias de Thomas: el saco de dormir, una mochila con comida enlatada, el termo y su rifle de caza Remington con el cargador lleno.

El jefe del equipo de búsqueda, el sheriff adjunto Robert Clark, de inmediato notó algo extraño. Un cazador experimentado nunca dejaría su rifle en el coche al adentrarse en el bosque. Además, la mochila con comida y el saco de dormir tampoco habían sido tocados. Parecía como si Thomas simplemente hubiera salido del coche y desaparecido sin llevar nada de lo que necesitaba para cazar o pasar la noche en el bosque.

El equipo de búsqueda inicial, compuesto por cuatro agentes y cuatro voluntarios del equipo local de rescate, comenzó a peinar el bosque en un radio de 1.6 km alrededor de la camioneta. El clima era soleado pero fresco, con temperaturas rondando los 10 °C. Las hojas ya habían caído, lo que facilitaba la visibilidad en el bosque.

Para el lunes por la noche, la búsqueda no había dado resultados. El grupo regresó a la base con la intención de continuar al día siguiente.

El martes, se sumaron 12 voluntarios más, incluidos vecinos y colegas de Thomas. El radio de búsqueda se amplió a 3.2 km, revisando arroyos, barrancos, cuevas y salientes rocosas en la zona.

El miércoles, llegó un equipo de perros rastreadores de un condado vecino. Los perros recogieron el rastro desde la camioneta de Thomas, pero lo perdieron después de unos cientos de metros. Según el entrenador de perros, David Miller, esto podía suceder por varias razones, desde la lluvia que elimina el olor hasta la posibilidad de que la persona haya subido a otro vehículo.

Para el final de la primera semana, más de 30 personas estaban involucradas en la búsqueda. Se organizaron comidas calientes para los equipos de búsqueda, y se colocaron carteles con la foto de Thomas en todo el pueblo.

Susan venía al sitio de búsqueda todos los días, esperando noticias. Les decía a todos que su esposo nunca se perdería en ese bosque. Conocía esos lugares como la palma de su mano.

Los equipos revisaron todos los senderos conocidos en un radio de 8 km alrededor de la camioneta de Thomas. Buscaron en cabañas abandonadas, antiguas minas de oro y varias granjas abandonadas en los bordes del bosque. No encontraron nada. Ni señales de lucha, ni ropa rasgada, ni pertenencias personales de Thomas.

En la segunda semana, un helicóptero de la Guardia Costera se unió a la búsqueda. Los pilotos sobrevolaron toda la zona, prestando especial atención a las partes de difícil acceso del bosque. El helicóptero estaba equipado con un sensor térmico capaz de detectar cuerpos, incluso si estaban cubiertos por hojas. Sin embargo, la búsqueda aérea también fue infructuosa.

El sheriff Thomas Johnson tomó el control del caso y entrevistó a todos los residentes locales que pudieron haber visto la camioneta de Thomas ese día. Varios testigos recordaron haber visto una Ford azul conduciendo por la carretera montañosa alrededor de las 15:00 del 24 de octubre, pero ninguno vio al conductor ni prestó mucha atención al vehículo. Durante la temporada de caza, era común ver este tipo de camionetas en las montañas.

Los investigadores también consideraron la posibilidad de un accidente. Había profundos barrancos en la zona donde una persona podría haber caído y muerto. Rescatistas descendieron en todas las grietas y cañones accesibles, pero no se encontraron cuerpos. También se investigó la posibilidad de un ataque de oso. Había osos negros en los Apalaches que podían volverse agresivos mientras se preparaban para la hibernación en otoño. Sin embargo, no se encontraron signos de lucha con un animal.

Después de tres semanas de búsqueda intensiva, a mediados de noviembre, el sheriff se vio obligado a suspender oficialmente la operación. Para ese momento, la primera nieve ya había cubierto el suelo, haciendo prácticamente imposible continuar la búsqueda.

El caso de la desaparición de Thomas Reed fue clasificado como sin resolver. Aunque no se cerró formalmente, Susan Reed no pudo aceptar la desaparición de su esposo.

En la primavera de 2006, después de años de incertidumbre, el caso dio un giro inesperado. Trabajadores forestales que despejaban árboles caídos en un arroyo encontraron un cráneo humano a pocos kilómetros del lugar donde Thomas desapareció.

El cráneo fue enviado para su análisis y se confirmó que pertenecía a un hombre caucásico de entre 40 y 50 años, coincidiendo con la edad de Thomas en el momento de su desaparición.

Susan voló desde Georgia tan pronto como escuchó la noticia. Aunque el cráneo estaba dañado y los dientes parcialmente destruidos, los registros dentales y un análisis de ADN confirmaron que los restos pertenecían a Thomas Reed.

La investigación se reabrió como un caso de asesinato. En 2007, un grupo de adolescentes que exploraban una granja abandonada en el bosque descubrieron un pozo cubierto con una losa de concreto. Al moverla, encontraron un esqueleto humano completo en el fondo del pozo.

Los restos pertenecían a Thomas Reed. Su cuerpo mostraba signos de violencia: múltiples heridas de arma blanca y golpes en el cráneo.

Las pruebas llevaron a Christopher Doyle, un vecino con quien Thomas había tenido conflictos. En el taller de Doyle, se encontraron rastros de sangre de Thomas y un cuchillo con fragmentos óseos que coincidían con las heridas en el cuerpo.

Christopher Doyle fue arrestado y, enfrentado a pruebas irrefutables, confesó el asesinato de Thomas Reed. Según su testimonio, el crimen fue el resultado de una disputa que se salió de control.

En abril de 2007, después de casi cinco años de misterio, el caso de Thomas Reed finalmente encontró su cierre. Sin embargo, las cicatrices emocionales permanecen en su familia y en la comunidad.