Desaparición misteriosa en los Apalaches: una década después, hallan vértebra humana y flecha ancestral

En criminalística, toda evidencia debe tener una explicación lógica. Pero ¿qué ocurre cuando la evidencia desafía la lógica misma? Los expertos del Buró Federal de Investigaciones se enfrentaron a un misterio imposible: una sola vértebra humana, con ADN que confirmaba que pertenecía a Haley Roberts, una adolescente de 15 años desaparecida en los Montes Apalaches hace diez años. Sin embargo, incrustada en el centro del hueso, hallaron la punta de una flecha de caza forjada a mano en el siglo XIX. ¿Cómo pudo una joven del siglo XXI morir por un arma de la época de la Guerra Civil? Así comenzó un caso que partió de una simple excursión de verano y terminó en el corazón de la oscuridad más primitiva.

Era agosto de 2007, en el Parque Nacional Great Smoky Mountains, Carolina del Norte. El aire era cálido, el cielo despejado. La familia Roberts disfrutaba la última semana de sus vacaciones en un campamento turístico al pie de las montañas, a quince millas de la ciudad de Cherokee. Haley, de 15 años, estaba acompañada de su mejor amiga, Brooklyn James, también de 15. Aquella mañana, alrededor de las ocho, las chicas informaron a los padres de Haley su plan de hacer una excursión corta por el día. Su destino era el famoso sendero que llevaba a la torre de observación Clingman’s Dome. El sendero era popular y moderadamente complejo. Las chicas tenían experiencia básica en senderismo, llevaban mochilas ligeras con agua y algo de comida. Prometieron regresar al campamento antes del mediodía.

Fueron vistas por última vez caminando desde el campamento hacia el inicio del sendero principal. Ambas vestían shorts, camisetas y zapatos de senderismo. Haley llevaba una mochila azul brillante y Brooklyn una gris. Sus teléfonos móviles estaban completamente cargados.

El tiempo pasó. La hora de regreso, la una de la tarde, llegó y se fue. Los padres de Haley no se preocuparon de inmediato, suponiendo que las amigas se habrían retrasado en el mirador o perdido la noción del tiempo. A la una y media, Sarah Roberts, madre de Haley, hizo la primera llamada al teléfono de su hija. El teléfono sonó, pero nadie respondió. Hizo lo mismo con el teléfono de Brooklyn, obteniendo el mismo resultado.

Durante la siguiente hora, Sarah repitió las llamadas cada 10 a 15 minutos. Los teléfonos seguían recibiendo llamadas, pero nadie contestaba. Alrededor de las tres de la tarde, ambos teléfonos quedaron fuera de servicio. Todas las llamadas posteriores iban directamente al buzón de voz, indicando que los teléfonos se habían apagado o estaban fuera de cobertura, algo común en zonas montañosas.

A las cuatro, sin noticias de las chicas, la preocupación se convirtió en alarma. Mark Roberts, el padre de Haley, condujo hasta el estacionamiento del sendero Clingman’s Dome. Recorrió el lugar, preguntó a los excursionistas que regresaban. Nadie había visto a dos chicas con esa descripción.

A las cinco, la familia Roberts denunció oficialmente la desaparición ante la administración del parque nacional. El guardabosques tomó nota: nombres, edades, última ubicación conocida, ruta presumida, descripción detallada de la apariencia y vestimenta. Las acciones iniciales fueron estándar: dos guardabosques patrullaron el sendero principal en vehículos ATV y luego a pie, alumbrando los bordes y pendientes, gritando los nombres de las chicas. No hubo respuesta.

El sol comenzó a ponerse y la temperatura bajó rápidamente. A las siete, se formó el primer grupo de búsqueda: seis guardabosques y dos excursionistas experimentados voluntarios. Se estableció el cuartel general en la oficina principal del parque. Se solicitaron registros de los teléfonos celulares para determinar la última ubicación registrada en la red.

La respuesta llegó dos horas después. La última señal de ambos teléfonos fue a las 11:43 de la mañana. La estación base que captó la señal estaba lejos, así que la triangulación arrojó una enorme área de búsqueda: un cuadrado de cinco millas de lado, cubierto de bosque denso y terreno accidentado. Las chicas se habían desviado del sendero principal, que tenía buena cobertura celular. La búsqueda continuó toda la noche, sin éxito.

Al amanecer, comenzó una operación de búsqueda y rescate a gran escala. El área alrededor de Clingman’s Dome fue declarada zona activa de búsqueda y se restringió el acceso a turistas. Llegaron refuerzos: guardabosques, agentes del condado de Swain y equipos especializados de rescate. Más de 60 personas participaron ese día. El área se dividió en 20 sectores, cada uno de un cuarto de milla cuadrada, con grupos de tres o cuatro personas y rastreadores GPS. La tarea: buscar sistemáticamente cualquier rastro, desde restos de ropa, objetos abandonados, huellas o señales de campamento reciente.

A las diez de la mañana, se sumaron unidades caninas. Dos perros entrenados rastrearon desde el inicio del sendero por 1.5 millas, hasta que, en una curva, ambos se desviaron hacia el bosque. Cruzaron la maleza por unos 200 metros y se detuvieron en un claro, donde empezaron a girar inquietos, perdiendo el rastro. A pesar de los intentos, no pudieron avanzar más. Era la primera señal concreta y perturbadora: algo había hecho que las chicas dejaran el camino y se internaran en la zona salvaje. Ahí, su rastro desapareció como si hubieran sido levantadas del suelo.

Simultáneamente, un helicóptero de la Guardia Nacional con cámara térmica sobrevoló la zona. Intentó detectar firmas de calor humanas, pero la densa vegetación lo hacía casi imposible. No se detectó nada.

El segundo día terminó sin resultados. No se encontró ni un solo objeto de Haley o Brooklyn.

El tercer día, el FBI se unió a la búsqueda. El caso dejó de ser una simple búsqueda de turistas perdidos y se consideró posible secuestro. Se estableció un departamento de investigación en el cuartel general. Interrogaron a los padres de ambas chicas, analizaron sus vidas, redes sociales, correspondencia. No había indicios de fuga ni de cita en el bosque. Se entrevistó a todos los turistas registrados ese día, se revisaron antecedentes de personas con historial criminal en un radio de 50 millas. Nada. Nadie vio ni escuchó nada sospechoso.

Al final de la primera semana, más de 150 personas participaban cada día, incluyendo voluntarios. El área de búsqueda se expandió a 20 millas cuadradas. Se examinaron pendientes, grietas, cuevas, lechos de arroyos. Se incorporaron expertos en supervivencia y escaladores. El resultado fue nulo: ni mochilas, ni zapatos, ni restos de tela. Expertos en fauna descartaron ataque de oso: no había sangre, ni huesos, ni marcas. Tras diez días sin novedades, la búsqueda activa se cerró. El caso pasó a patrullas periódicas. La versión oficial: las chicas probablemente víctimas de un accidente en lugar desconocido. Pero quienes participaron sabían que la historia era mucho más compleja.

Las personas no desaparecen sin dejar rastro en un claro del bosque. Durante diez años, el caso se convirtió en leyenda local, una advertencia para turistas. No hubo pistas ni testigos, el bosque guardó su secreto. Hasta mayo de 2017.

El evento que rompió el silencio ocurrió a 30 metros del lugar original, en el bosque nacional Nantala. Un grupo de arqueólogos de la Universidad Estatal del Este de Tennessee realizaba excavaciones de verano en un antiguo campamento de comerciantes de pieles del siglo XIX. El equipo, liderado por el profesor Alan Carlilele y cuatro estudiantes, limpiaba el área donde, según mapas históricos, había una cabaña invernal. Removían capas de tierra, buscaban fragmentos de cerámica, clavos oxidados, botones y huesos de animales.

Un día, una estudiante encontró un objeto duro en el sitio de una antigua fogata. Al limpiarlo, vio algo extraño: era una vértebra humana, atravesada por la punta de una flecha de hierro ennegrecida por el tiempo, pero bien conservada. Su forma, ancha y de dos hojas, era típica de flechas de caza usadas entre 1840 y 1870. Coincidía con la época del campamento, pero el hueso era demasiado claro, sin mineralización suficiente para haber estado 150 años bajo tierra. Parecía llevar enterrado no más de 10 a 12 años.

La discrepancia era tan evidente que el profesor suspendió la excavación y avisó a la oficina del sheriff. El hallazgo fue enviado al laboratorio forense estatal. El patólogo confirmó que el hueso pertenecía a un adolescente y que la muerte había ocurrido en los últimos 15 años. La punta de flecha se extrajo para análisis aparte. La trayectoria era directa, mortal: la flecha entró por el frente, atravesó la vértebra y probablemente dañó órganos vitales.

Se extrajo médula ósea para análisis de ADN y se subió el perfil a la base nacional de personas desaparecidas. El proceso tardó cinco meses. En octubre de 2017 llegó la respuesta: el ADN coincidía con la muestra de Sarah Roberts, madre de Haley. La vértebra era de Haley Roberts. La noticia fue explosiva. El caso frío se reactivó de inmediato. Los detectives originales volvieron a la investigación.

Pero no había respuestas, solo más preguntas. Ahora sabían que Haley había sido asesinada. ¿Cómo? ¿Quién, en 2007, podía usar una flecha de 150 años? ¿Accidente o acto ritual? Y lo más inquietante: el hallazgo no decía nada sobre Brooklyn James. Solo se encontró una vértebra de Haley. ¿Dónde estaba el resto del cuerpo? ¿Y Brooklyn?

La investigación se reanudó con vigor, pero solo tenían un punto de partida: 30 metros del sitio original y una evidencia imposible. La nueva búsqueda en el bosque Nantala duró tres semanas, con equipos equipados con tecnología avanzada, perros entrenados para detectar descomposición, radar de penetración de suelos y decenas de voluntarios. El resultado fue el mismo: nada más apareció. Ni huesos, ni ropa, ni objetos de las chicas.

Esto llevó a dos conclusiones: o los animales dispersaron los restos, o el asesino dejó deliberadamente una vértebra en el sitio y ocultó el resto. El FBI intentó crear un perfil del criminal: ¿miembro de una secta aislada, fanático de la recreación histórica, superviviente que rompió con el mundo moderno? Revisaron comunidades, compradores de armas antiguas, casos de desaparición, antecedentes de salud mental. Nada. El caso volvió a estancarse.

Un año después, en junio de 2019, el caso dio un giro inesperado. Ocurrió en el condado de Jackson, en la misma cordillera. Un cazador local, David Gaines, de 57 años, se internó en el bosque para revisar una cámara trampa. Escuchó ramas romperse y se detuvo. Esperaba ver un ciervo, pero apareció un hombre. Estaba descalzo, vestido con harapos oscuros, posiblemente hechos de pieles de animales, pelo y barba largos y sucios. Lo más inquietante: estaba armado. Llevaba un arco casero y una lanza con punta de piedra.

Gaines, experimentado, levantó las manos lentamente para mostrar que no era una amenaza. El hombre se detuvo a seis metros, sin hablar, solo gruñía. Lo miró fijamente y lanzó varias estocadas amenazantes con la lanza. Gaines se retiró lentamente, el hombre no lo persiguió, solo lo observó hasta que desapareció de la vista.

Gaines corrió a la oficina del sheriff y relató el encuentro, indicando las coordenadas exactas. Los detectives vincularon el relato con el caso Roberts y James: un hombre armado con armas primitivas, viviendo como salvaje. Era la primera pista real en doce años que coincidía con la flecha antigua.

Se formó un equipo táctico de 12 policías estatales y dos agentes del condado. Salieron al amanecer, avanzando en silencio por el bosque. Encontraron señales de presencia humana: trampas primitivas, huellas descalzas, restos de fogata. Un perro rastreador los llevó entre arbustos de rododendro hasta una cabaña de cazadores en ruinas.

El grupo rodeó la construcción. Vieron movimiento dentro y entraron rápidamente, sorprendiendo al hombre. Saltó de su cama de hojas y pieles, tomó una lanza, pero fue inmovilizado en segundos. No habló, solo gruñía y se resistía con fuerza, pero fue superado y esposado. Lo evacuaron y lo llevaron a una celda de aislamiento bajo supervisión médica.

La cabaña estaba llena de objetos hechos a mano: ollas de barro, cuchillos de piedra, ropa de pieles. Pero lo más impactante fue lo que hallaron en la cama: un trozo de tela sucia, con patrón de cuadros azul y verde, parte de una falda escolar idéntica a la de Brooklyn James. Junto a la cama, entre pieles, encontraron un mechón largo de cabello oscuro; el ADN coincidía con Brooklyn. Las paredes tenían dibujos de figuras femeninas con brazos cruzados en pose ritual. En el sótano, colgaba una mano humana momificada, suspendida por tendones.

El hombre no tenía documentos, no respondía al habla, rechazaba la comida, actuaba como animal salvaje. Sus huellas dactilares revelaron su identidad: Dennis Hrix, nativo de Carolina del Norte, desaparecido en 1996 tras huir de un albergue para jóvenes problemáticos. Llevaba 23 años viviendo aislado en los Apalaches.

Se ordenó evaluación psiquiátrica. Los médicos diagnosticaron esquizofrenia severa con delirios paranoides. Estaba casi completamente desconectado de la realidad, pero recordaba fragmentos de hace doce años. En sesiones largas, dio su testimonio: frases sueltas, voz apagada. “Invadieron mi casa. Eran ruidosas. Les dije que se fueran. Se rieron. Tomé una flecha. Primero una, luego otra. Tomé una conmigo. Guardé la segunda. Ella vivió en la casa. Tenía que ser purificada.”

Los investigadores reconstruyeron el incidente: Haley y Brooklyn se desviaron del sendero y llegaron accidentalmente al escondite de Hrix, cuya mente distorsionada las percibió como invasoras. Interpretó las risas como amenaza. Disparó a Haley con su arco casero y la flecha antigua, probablemente encontrada y adaptada. Secuestró a Brooklyn y la llevó a la cabaña. “Tomé una conmigo” significaba que ocultó el cuerpo de Haley; “guardé la segunda” se refería a Brooklyn.

El análisis de cabello y otros hallazgos mostró que Brooklyn sobrevivió al menos dos meses. Los dibujos y la mano momificada eran parte de un ritual de purificación personal. El tribunal declaró a Dennis Hrix inimputable por locura. Fue sentenciado a cadena perpetua en un hospital psiquiátrico de máxima seguridad.

El secreto que los Apalaches guardaron durante doce años fue revelado. No era una historia de maldad mística, sino el trágico encuentro entre dos adolescentes y un hombre cuyo mundo se había perdido en el bosque mucho antes de que ellas nacieran. La evidencia imposible, la flecha antigua en el hueso moderno, era la clave de un horror que desafió toda lógica, y que solo el tiempo y la perseverancia lograron desenterrar.