Familia desaparece en Lagos de Moreno: Tres años después, hallados bajo tierra.

La mañana del 23 de junio de 2010, Eric Lawrence, un ingeniero de software de 27 años, cargó una tienda de campaña, un saco de dormir y una mochila con provisiones para tres días en el maletero de su Honda Civic azul. Su plan era pasar el fin de semana explorando en solitario los senderos de las Montañas Cascade, en el Bosque Nacional de Mount Hood, Oregón. Para Eric, estas escapadas eran una forma de desconectar de la rutina de oficina en la empresa de TI de Portland donde trabajaba desde hacía cuatro años.

Eric vivía solo en un pequeño apartamento en el vecindario de Hawthorne. Sus vecinos lo conocían como un hombre tranquilo, reservado y educado, que rara vez socializaba. Los fines de semana solía desaparecer durante días, aventurándose en caminatas por los bosques cercanos. Amigos de la universidad comentaban que estas excursiones eran su manera de lidiar con el estrés. Eric nunca llevaba a nadie consigo; prefería la soledad.

El jueves por la noche, Eric llamó a su madre, Linda Lawrence, quien vivía en Seattle. Durante la conversación de 20 minutos, le habló de sus planes para el fin de semana y prometió llamarla el domingo por la noche al regresar a casa. Linda recordó que su hijo sonaba normal, sin señales de preocupación. Le mencionó que iba a probar una nueva ruta que había encontrado en un foro de senderismo en internet.

El viernes por la mañana, Eric se detuvo en una gasolinera cerca de su casa, donde llenó el tanque de su coche y compró algunas barras energéticas. El cajero lo recordó porque le pidió indicaciones para llegar a la Ruta 26, que conduce a las montañas. La cámara de seguridad registró la hora de la compra: 8:43 a.m.

Esa sería la última vez que Eric Lawrence aparecería en una grabación.

El viaje hacia el inicio del sendero Timberline Trail tomó aproximadamente dos horas. Eric estacionó su coche en un pequeño aparcamiento para turistas junto a un puesto de información con mapas de la zona y advertencias de seguridad. El lugar estaba a una altitud de 1,200 metros sobre el nivel del mar.

El clima ese día era cambiante. Por la mañana, el sol brillaba, pero hacia el mediodía comenzaron a formarse nubes. Según su plan, Eric debía caminar unos 15 kilómetros por el sendero principal antes de desviarse hacia un camino secundario que conducía a un pequeño lago donde planeaba acampar. Aunque la ruta no era considerada difícil, requería buena condición física debido a los cambios de altitud.

El sendero atravesaba un denso bosque de coníferas, principalmente abetos y pinos. En algunos tramos, los árboles estaban tan juntos que incluso durante el día el suelo permanecía en penumbra.

El sábado por la mañana, cuando Eric debía comunicarse como lo hacía habitualmente, su teléfono permaneció en silencio. Linda intentó llamarlo varias veces durante el día, pero las llamadas se desviaban inmediatamente al buzón de voz. Para el domingo por la noche, Linda estaba seriamente preocupada. Contactó al gerente de la empresa donde trabajaba su hijo, pero le dijeron que Eric había tomado el fin de semana libre hasta el lunes.

El lunes por la mañana, cuando Eric no se presentó a trabajar ni respondió a su teléfono, Linda contactó a la policía de Portland. El oficial de turno explicó que un adulto podía estar ausente hasta 48 horas sin explicación antes de ser oficialmente declarado desaparecido. Sin embargo, considerando que Eric había ido solo a las montañas y no había estado en contacto durante más de tres días, se decidió iniciar la búsqueda de inmediato.

El equipo de rescate del condado de Clackamas llegó al lugar donde Eric había estacionado su coche el martes por la mañana. El Honda Civic estaba exactamente donde su dueño lo había dejado. Las puertas estaban cerradas con llave y las llaves no estaban. No había signos de lucha ni coerción dentro del vehículo. En el asiento trasero había una chaqueta que Eric aparentemente decidió no llevar debido al clima cálido.

La búsqueda inicial se centró en el sendero principal. Un grupo de ocho rescatistas con perros rastreadores siguió la ruta que se creía que Eric había tomado. A un kilómetro del aparcamiento, encontraron huellas de botas en el suelo húmedo cerca de un pequeño arroyo. El tamaño y el patrón de la suela coincidían con los zapatos que Eric solía usar en sus caminatas, según su madre.

A medio kilómetro más adelante, los rescatistas encontraron la mochila de Eric colgando de una rama de pino a unos dos metros del suelo. La mochila estaba abierta, pero todas sus pertenencias seguían dentro: ropa interior, calcetines, una linterna, una brújula, un mapa de la zona, dos barras energéticas y una botella de agua medio vacía.

Cerca de la mochila, su saco de dormir y su pequeña tienda de campaña estaban cuidadosamente plegados en el suelo, como si alguien hubiera planeado acampar allí. Sin embargo, el lugar donde se encontraron los objetos no era adecuado para pasar la noche. El suelo del bosque era desigual, con muchas raíces y rocas. Ningún excursionista experimentado habría elegido ese lugar para acampar, especialmente considerando que había un claro conveniente a solo unos cientos de metros más adelante.

Además, la mochila estaba colgada demasiado alto para que alguien la hubiera puesto allí accidentalmente o para protegerla de animales.

La búsqueda continuó durante toda la semana. Voluntarios de clubes de senderismo locales, alrededor de 40 personas en total, se unieron a la operación. Peinaron el bosque en un radio de cinco kilómetros desde donde se encontraron los objetos, revisando barrancos, afloramientos rocosos y matorrales. Un helicóptero de la Guardia Costera realizó varios vuelos sobre la zona, pero el denso dosel de árboles hacía imposible ver algo en el suelo.

Los perros rastreadores perdieron el rastro de Eric a unos 100 metros de donde estaban la tienda y el saco de dormir. El rastro terminaba en una gran roca cubierta de musgo. Más allá de ese punto, no había huellas, ramas rotas ni otros signos de que alguien hubiera pasado por esa sección del bosque. Era como si Eric simplemente hubiera desaparecido en el aire.

Durante más de dos semanas de búsqueda, se inspeccionó un área de más de 20 kilómetros cuadrados. Se revisaron todos los arroyos y pequeños ríos donde el cuerpo podría haber sido arrastrado por la corriente. Se exploraron varias cuevas y grietas entre las rocas. Se interrogó a los residentes locales, pero nadie había visto a un joven con ropa de senderismo durante ese período.

Un mes después de la desaparición de Eric Lawrence, la búsqueda se suspendió oficialmente. El caso fue transferido al departamento de investigación de personas desaparecidas de la oficina del fiscal del distrito. La familia continuó su propia búsqueda durante varios meses, contratando investigadores privados y organizando grupos de voluntarios, pero sin éxito.

Linda Lawrence no podía aceptar que su hijo simplemente hubiera desaparecido sin dejar rastro. Continuó visitando Oregón cada pocos meses, colocando carteles con la foto de Eric en los pueblos cercanos, entrevistando empleados de gasolineras, tiendas y campamentos. Los carteles ofrecían una recompensa de $5,000 por cualquier información que ayudara a encontrar a su hijo, vivo o muerto.

En octubre de 2013, tres años después de la desaparición de Eric Lawrence, dos hermanos cazadores locales, Tom y Jerry Harrison, hicieron un descubrimiento espeluznante mientras buscaban ciervos en un área remota del bosque.

Entre los altos abetos, vieron una silueta oscura que no coincidía con los contornos habituales de los troncos o ramas. Al acercarse, se dieron cuenta de que estaban viendo restos humanos.

El esqueleto estaba colgado boca abajo, suspendido por pesadas cadenas de metal de una gruesa rama de un viejo abeto. Las cadenas estaban sujetas alrededor de los tobillos, y los brazos estaban atados detrás de la espalda con una cuerda que casi se había descompuesto por completo con el tiempo.

El hallazgo fue reportado de inmediato a las autoridades. Los restos fueron identificados como los de Eric Lawrence mediante registros dentales.

Las investigaciones posteriores revelaron que Eric había sido víctima de un asesinato brutal. Las cadenas y el método de suspensión indicaban que al menos dos personas habían estado involucradas. Los golpes en el cráneo mostraban que la causa de muerte fueron múltiples impactos con un objeto contundente, posiblemente un martillo grande.

El descubrimiento llevó a una investigación más profunda sobre actividades ilegales en el bosque durante el tiempo de la desaparición de Eric. Se descubrió que una operación de tala ilegal estaba activa en la zona, dirigida por un hombre llamado Michael Royce, quien utilizaba tácticas de intimidación y violencia para controlar a sus trabajadores.

Royce fue finalmente arrestado en 2014 después de una operación encubierta. Su diario y fotografías detallaban al menos siete asesinatos, incluido el de Eric Lawrence.

Michael Royce fue condenado a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional. El caso de Eric Lawrence se convirtió en uno de los más impactantes en la historia de Oregón, destacando los peligros que enfrentan los viajeros solitarios y las actividades ilegales en los bosques nacionales.

Linda Lawrence creó un fondo en memoria de su hijo para apoyar a las familias de personas desaparecidas y financiar operaciones de búsqueda y rescate. Aunque el caso de Eric llegó a su fin, las cicatrices emocionales permanecen en quienes lo conocieron y amaron.