Mother and Daughter Vanished in 2013 — 10 Years Later Tourist Made a Horrific Discovery in Forest

El 22 de octubre de 2023, un turista llamado Michael Renick levantó una vieja lona de polietileno en una hendidura rocosa en el bosque nacional de Pisgah, Carolina del Norte. Lo que descubrió lo atormentaría durante meses. Bajo la lona, yacían los restos de una madre y su hija de 11 años que habían desaparecido diez años atrás. Junto a los cuerpos, los investigadores hallaron un círculo de cráneos de animales, un collar hecho de dientes de niños y una nota sobre pureza y rituales. Este descubrimiento desenterró uno de los crímenes más horrendos en la historia de Carolina del Norte.

El 17 de agosto de 2013, Sandra Webb y su hija Hannah decidieron pasar un fin de semana en la naturaleza, caminando por el sendero Shining Rock. Sandra, quien había trabajado como profesora de biología en la escuela secundaria de Asheville hasta 2011, había dejado su trabajo tras divorciarse de su esposo, David. Desde entonces, vivía en un pequeño apartamento en las afueras de la ciudad con Hannah, quien estaba en quinto grado y soñaba con ser veterinaria. A pesar de tener miedo a las tormentas y a las alturas, adoraba las caminatas con su madre.

La mañana de su desaparición, la temperatura en el bosque de Pisgah era de 24 °C y el cielo estaba despejado. Sandra cargó su auto, un Honda Civic rojo de 2007, con provisiones para tres días, una tienda de dos personas, sacos de dormir y equipo de camping. A las 8:30 a.m., recogió a Hannah de casa de su abuela, Martha Clark, donde la niña había pasado la noche después de una fiesta. Martha, de 62 años, trabajaba como bibliotecaria y solía cuidar de su nieta los fines de semana. La abuela ayudó a cargar el auto y les pidió que llamaran cuando llegaran al estacionamiento.

La distancia desde la casa de Martha hasta la entrada del bosque nacional de Pisgah era de 47 km por la carretera 276. Sandra planeaba llegar al estacionamiento de Blue Ridge Parkway a las 11 de la mañana, caminar hacia el sendero Shining Rock y montar el campamento en el área de Graveyard Fields, recomendada por un colega. A las 10:50 a.m., Sandra llamó a su madre desde su celular para decirle que habían llegado al estacionamiento y que se estaban preparando para la caminata. La conexión era mala debido al terreno montañoso, y la conversación duró menos de un minuto. Martha escuchó la voz de su nieta de fondo, hablando sobre mariposas. Este fue el último contacto con las desaparecidas.

El estacionamiento de Blue Ridge Parkway era un área de tierra para 30 autos rodeada de densos bosques de roble y arce. En los fines de semana, solía estar lleno de vehículos de turistas que se dirigían a senderos populares. El 17 de agosto, había ocho autos más en el estacionamiento. Los investigadores entrevistaron a los propietarios de la mayoría de los vehículos, pero nadie recordaba un Honda Civic rojo o a una mujer con una niña.

El sendero Shining Rock comenzaba a 200 m del estacionamiento, detrás de un letrero de madera con un mapa de las rutas. Los primeros 3 km del sendero atravesaban un bosque mixto en terreno relativamente plano, luego ascendían hacia áreas rocosas. La longitud total de la ruta era de 11 km en un sentido. La mayoría de los turistas acampaban en el kilómetro 7, cerca de un pequeño lago.

El domingo por la noche, cuando Sandra y Hannah no regresaron a casa, Martha comenzó a llamar al celular de su hija. El número estaba fuera de servicio y el contestador no se activó. A las 9:00 p.m., la mujer contactó a la policía de Asheville y reportó la desaparición de su hija y su nieta. El oficial de policía de turno, Robert Turner, tomó el informe a las 9:30 p.m. Según el protocolo, las búsquedas para adultos comienzan 24 horas después del último contacto, pero la participación de una niña en el caso permitió que la operación comenzara de inmediato.

Turner envió la información al Servicio de Búsqueda y Rescate del Condado de Transennsylvania, responsable del área del bosque nacional de Pisgah. El coordinador de búsqueda y rescate, James Harris, recibió la llamada a las 10:15 p.m. Harris, un hombre de 45 años con 15 años de experiencia trabajando en las montañas de Carolina del Norte, había participado en la búsqueda de más de 100 excursionistas desaparecidos. Organizó de inmediato un grupo para ir al estacionamiento de Blue Ridge Parkway y solicitó la ayuda de voluntarios del club de senderismo local.

El primer grupo de búsqueda de seis personas llegó al estacionamiento a las 12:30 a.m. del lunes 18 de agosto. Encontraron un Honda Civic rojo en el extremo más alejado del lote, bajo un grupo de viejos árboles de roble. El auto estaba cerrado y las llaves faltaban. A través de la ventana, pudieron ver una chaqueta de niña en el asiento trasero y una botella de agua en el portavasos. Harris decidió esperar hasta el amanecer para comenzar la búsqueda en el sendero. La temperatura nocturna bajó a 16 °C, lo que creaba un peligro adicional para las personas que habían quedado en el bosque sin ropa abrigada.

El coordinador estableció una base temporal en una furgoneta de servicio y solicitó personal adicional para la mañana. El amanecer del 19 de agosto recibió a los buscadores con un clima despejado y una temperatura de 18 °C. A las 8:00 a.m., 23 personas estaban involucradas en la operación, incluidos ocho rescatistas profesionales, 10 voluntarios del club de senderismo y cinco oficiales de policía. Los grupos se dividieron en tres equipos para recorrer diferentes secciones del sendero Shining Rock.

El primer equipo, liderado por el propio Harris, se dirigió por el sendero principal hacia el lago. El segundo grupo inspeccionó caminos laterales y senderos de animales dentro de un kilómetro de la ruta principal. El tercer equipo revisó barrancos y áreas rocosas donde los excursionistas podrían haber caído o quedado atrapados. La búsqueda del primer día fue infructuosa. Los rescatistas caminaron por el sendero principal hasta el lago en el kilómetro 7, revisaron todos los campamentos y no encontraron rastros del campamento de Sandra y Hannah. Ninguno de los excursionistas que encontraron recordaba haber visto a una mujer con una niña.

Una pareja de Georgia, Robert y Linda Harrison, reportó un incidente extraño en el sendero. En la mañana del 18 de agosto, al regresar de una caminata de dos días, escucharon a una niña llorar en el bosque fuera del sendero principal. El sonido provenía de un matorral a aproximadamente un kilómetro del lugar donde se encontró la zapato de Hannah. Los Harrison intentaron encontrar la fuente del llanto, pero el sonido se detuvo y las búsquedas posteriores no tuvieron éxito.

Esta evidencia dio esperanza de que la niña estuviera viva la mañana del 18 de agosto, un día después de su desaparición. Stone organizó nuevas búsquedas en el área con perros y voluntarios, pero no se encontraron rastros de la presencia humana. La tercera jornada de búsqueda comenzó a las 7 de la mañana el 20 de agosto. El número de participantes aumentó a 37 después de la llegada de voluntarios adicionales y el servicio canino. Los perros recibieron una muestra de olor de la ropa de Hannah, que Martha Clark había traído de casa. Un pastor alemán llamado Rex, propiedad del manejador de perros Steve Adams, captó un olor a aproximadamente 3 km en el sendero. El perro se desvió de la ruta principal y llevó a los buscadores a través de una densa maleza en dirección noroeste.

A una milla del sendero, en un pequeño barranco entre dos colinas, Rex se detuvo y comenzó a ladrar. En el barro en el fondo del barranco yacía un zapato infantil morado, talla 34. Martha Clark confirmó que era el zapato de Hannah, que la niña había usado la mañana del 17 de agosto. El zapato estaba limpio y no mostraba signos de exposición prolongada a los elementos. Cerca del hallazgo, los rescatadores descubrieron varias huellas en el suelo blando, pero la lluvia de la noche anterior había borrado la mayoría de las pistas. El descubrimiento del zapato dio esperanzas de que las personas desaparecidas fueran encontradas pronto.

Sin embargo, las búsquedas dentro de un radio de 2 km del barranco no dieron resultados. El zapato permanecía como la única nueva pieza de evidencia en un año de investigación. La policía reclassificó el caso como una investigación de personas desaparecidas. El detective Michael Stone del Departamento de Policía de Asheville asumió el caso y comenzó a investigar posibles teorías de secuestro o conflictos familiares.

El 26 de agosto de 2013, Stone tomó el caso de la desaparición de Webb. El hombre de 39 años había trabajado para el Departamento de Policía de Asheville durante 12 años y se especializaba en casos de personas desaparecidas. Durante su carrera, había investigado 42 desapariciones, 31 de las cuales terminaron con el descubrimiento de las personas vivas o muertas. El primer paso de Stone fue interrogar a Martha Clark en la comisaría de policía en Patrick Avenue. La mujer dijo que Sandra había estado planeando el viaje durante un mes, estudiando mapas del área y comprando nuevo equipo. Su hija estaba de buen ánimo y no había problemas familiares ni amenazas.

Stone contactó a David Webb, el exmarido de Sandra, por teléfono el 27 de agosto. El hombre dijo que había visto a su hija por última vez el día de Navidad de 2012, cuando Hannah lo visitó para las fiestas. Pagaba regularmente la manutención de los hijos y no había conflictos con su exesposa. David proporcionó un coartada para el momento de su desaparición. Trabajó en el taller de reparación de automóviles desde la mañana hasta la noche el 17 de agosto, lo que fue confirmado por sus colegas y las grabaciones de las cámaras de seguridad.

Stone examinó los registros financieros de Sandra Webb. La mujer tenía $14,000 en ahorros en su cuenta bancaria y no había tomado préstamos en los últimos tres años. Su tarjeta de crédito no se había utilizado desde el 16 de agosto, cuando compró $87 en víveres en el supermercado. El último retiro de efectivo fue el 15 de agosto, $200 de un cajero automático cerca de su casa. El detective entrevistó a los vecinos de Sandra en el edificio de apartamentos en Oak Street. La mujer llevaba un estilo de vida reservado, rara vez tenía invitados y no tenía una pareja estable. La vecina Jane Miller dijo que Sandra a veces recibía llamadas extrañas por la noche, después de las cuales parecía angustiada, pero nunca le contó a nadie los detalles de esas conversaciones.

Stone solicitó detalles sobre las llamadas telefónicas de Sandra en los últimos 3 meses. Los registros revelaron llamadas entrantes regulares de un número registrado a nombre de Thomas Griggs. Este hombre había llamado a Sandra 17 veces entre mayo y agosto de 2013. Las llamadas duraban entre 2 y 15 minutos. Thomas Griggs, de 41 años, vivía en aislamiento en las montañas, a 30 km del bosque nacional de Pisgah. El hombre alquilaba una cabaña de guardabosques abandonada en tierras privadas y llevaba una vida reclusa. Según los servicios sociales, Griggs era un exmiembro de una secta religiosa que se disolvió en 2010 tras un escándalo que involucró fraude financiero por parte de su líder.

La secta se llamaba Los Hijos de la Luz Pura y tenía su sede en las montañas de Virginia Occidental. Los miembros creían en la necesidad de purificar el alma a través de la aislamiento del mundo moderno y prácticas rituales. En 2010, el predicador Jeremiah King fue acusado de fraude y evasión fiscal. La secta se desmoronó y la mayoría de sus miembros regresaron a la vida normal. Griggs fue uno de los seguidores más fanáticos y se negó a admitir que las enseñanzas eran falsas. Después de la disolución del grupo, se mudó a Carolina del Norte y se estableció en el bosque.

Stone condujo a la cabaña de Griggs el 30 de agosto, acompañado de dos oficiales de patrulla. La casa estaba situada al final de un camino de tierra rodeado de denso bosque de pinos y robles. La estructura de madera había sido construida en la década de 1960 para trabajadores del servicio forestal, pero no había sido utilizada para su propósito previsto durante 20 años. Las ventanas estaban tapiadas y el musgo y el líquen crecían en el techo. Griggs recibió a la policía con un rifle en sus manos, pero no levantó su arma ni mostró agresión. El hombre era de estatura media, delgado, con cabello largo y una barba espesa, y parecía mayor de lo que era.

Cuando se le preguntó si conocía a Sandra Webb, Griggs respondió afirmativamente. Dijo que conoció a la mujer en la biblioteca de Asheville en la primavera de 2013, cuando fue a la ciudad a buscar libros sobre supervivencia en la naturaleza. Sandra trabajaba allí temporalmente ayudando a su madre durante su enfermedad. Hablaron sobre la vida en el bosque y la mujer mostró interés en su filosofía de rechazar la civilización. Griggs afirmó que había llamado a Sandra para discutir sus planes de mudarse al bosque con su hija. Según él, la mujer estaba insatisfecha con la vida en la ciudad y quería darle a su hija una crianza saludable en la naturaleza. Le ofreció un lugar para vivir cerca de su cabaña y le enseñó los conceptos básicos de supervivencia en el bosque. Sandra supuestamente consideró seriamente esta posibilidad.

Stone solicitó permiso para inspeccionar la cabaña. Griggs accedió sin objeciones y condujo a la policía adentro. La habitación consistía en un gran espacio con una pequeña cocina, un área de dormir y un área de trabajo. Las paredes estaban cubiertas con mapas de la zona, fotografías de la vida silvestre y citas manuscritas de textos religiosos. Sobre la mesa había diarios con notas sobre el clima, observaciones de animales y reflexiones sobre la espiritualidad. En un rincón de la habitación había una caja de madera con libros sobre supervivencia, herbalismo y filosofía religiosa. Entre ellos, el detective encontró varias publicaciones sobre psicología infantil y desarrollo infantil.

Griggs explicó que había estudiado estos materiales para ayudar a Sandra a criar a su hija adecuadamente en el bosque. No había libros infantiles ni juguetes en la cabaña. La inspección no reveló ninguna evidencia directa relacionada con la desaparición de Webb. Griggs proporcionó un coartada para el 17 de agosto. Estaba trabajando en su propiedad, cortando árboles para construir una nueva cabaña. No había vecinos cerca, pero el hombre mostró a la policía los tocones de árboles frescos y los montones de troncos preparados. La cantidad de trabajo podría de hecho llevar todo un día.

El detective tomó los diarios de Griggs y muestras de las cuerdas que el hombre usaba para las necesidades domésticas para su examen. Las entradas contenían reflexiones filosóficas sobre la pureza del alma, la depravación del mundo moderno y la necesidad de salvar a personas inocentes de la corrupción urbana. No se encontraron referencias específicas a Sandra o planes para el 17 de agosto. El examen de la cuerda mostró que el material no coincidía con las fibras encontradas en la escena de la desaparición. El análisis de escritura de los diarios reveló que no había signos de enfermedad mental o tendencia a la violencia.

Un psiquiatra que estudió las notas de Griggs concluyó que el autor mostraba signos de aislamiento social y fanatismo religioso, pero no representaba una amenaza inmediata para otros. Stone continuó investigando otras teorías sobre la desaparición. Estudió estadísticas sobre ataques de animales salvajes en el bosque nacional de Pisgah durante los últimos 10 años. Los osos negros habitaban la región, pero los ataques a humanos eran raros. Entre 2003 y 2013, solo se registraron cuatro incidentes, todos los cuales resultaron en lesiones menores para los turistas.

La teoría del ataque de un oso no explicaba la ausencia de rastros de una lucha, sangre o restos de ropa en el lugar donde se encontró el zapato de Hannah. Expertos zoológicos señalaron que los osos no transportan cuerpos humanos a largas distancias y generalmente dejan marcas características de garras y dientes. Además, en agosto, los osos se alimentaban activamente de bayas y rara vez mostraban agresión hacia los humanos.

El detective consideró la versión de un accidente en las montañas. Cada año, decenas de turistas mueren en los parques nacionales del país debido a caídas desde acantilados, ahogamientos en ríos o hipotermia. Sin embargo, los equipos de búsqueda y rescate examinaron a fondo todas las áreas peligrosas en el sendero Shining Rock. Acantilados rocosos, gargantas profundas y cuerpos de agua fueron revisados usando equipos de escalada y equipos subacuáticos.

Stone entrevistó a todos los turistas que estaban en el bosque el 17 y 18 de agosto. La mayoría de los visitantes del parque llenaron formularios de registro en la entrada indicando sus rutas planificadas y fechas de regreso. Siete grupos de turistas confirmaron que habían caminado por el sendero Shining Rock durante el fin de semana, pero nadie había encontrado a una mujer con una niña.

Una pareja de Georgia, Robert y Linda Harrison, reportó un incidente extraño en el sendero. En la mañana del 18 de agosto, al regresar de una caminata de dos días, escucharon a una niña llorar en el bosque fuera del sendero principal. El sonido provenía de un matorral a aproximadamente un kilómetro del lugar donde se encontró el zapato de Hannah. Los Harrison intentaron encontrar la fuente del llanto, pero el sonido se detuvo y las búsquedas posteriores no tuvieron éxito.

Esta evidencia dio esperanza de que la niña estuviera viva la mañana del 18 de agosto, un día después de su desaparición. Stone organizó nuevas búsquedas en el área con perros y voluntarios, pero no se encontraron rastros de la presencia humana. La tercera jornada de búsqueda comenzó a las 7 de la mañana el 20 de agosto. El número de participantes aumentó a 37 después de la llegada de voluntarios adicionales y el servicio canino. Los perros recibieron una muestra de olor de la ropa de Hannah, que Martha Clark había traído de casa. Un pastor alemán llamado Rex, propiedad del manejador de perros Steve Adams, captó un olor a aproximadamente 3 km en el sendero. El perro se desvió de la ruta principal y llevó a los buscadores a través de una densa maleza en dirección noroeste.

A una milla del sendero, en un pequeño barranco entre dos colinas, Rex se detuvo y comenzó a ladrar. En el barro en el fondo del barranco yacía un zapato infantil morado, talla 34. Martha Clark confirmó que era el zapato de Hannah, que la niña había usado la mañana del 17 de agosto. El zapato estaba limpio y no mostraba signos de exposición prolongada a los elementos. Cerca del hallazgo, los rescatadores descubrieron varias huellas en el suelo blando, pero la lluvia de la noche anterior había borrado la mayoría de las pistas. El descubrimiento del zapato dio esperanzas de que las personas desaparecidas fueran encontradas pronto.

Sin embargo, las búsquedas dentro de un radio de 2 km del barranco no dieron resultados. El zapato permanecía como la única nueva pieza de evidencia en un año de investigación. La policía reclassificó el caso como una investigación de personas desaparecidas. El detective Michael Stone del Departamento de Policía de Asheville asumió el caso y comenzó a investigar posibles teorías de secuestro o conflictos familiares.

El 26 de agosto de 2013, Stone tomó el caso de la desaparición de Webb. El hombre de 39 años había trabajado para el Departamento de Policía de Asheville durante 12 años y se especializaba en casos de personas desaparecidas. Durante su carrera, había investigado 42 desapariciones, 31 de las cuales terminaron con el descubrimiento de las personas vivas o muertas. El primer paso de Stone fue interrogar a Martha Clark en la comisaría de policía en Patrick Avenue. La mujer dijo que Sandra había estado planeando el viaje durante un mes, estudiando mapas del área y comprando nuevo equipo. Su hija estaba de buen ánimo y no había problemas familiares ni amenazas.

Stone contactó a David Webb, el exmarido de Sandra, por teléfono el 27 de agosto. El hombre dijo que había visto a su hija por última vez el día de Navidad de 2012, cuando Hannah lo visitó para las fiestas. Pagaba regularmente la manutención de los hijos y no había conflictos con su exesposa. David proporcionó un coartada para el momento de su desaparición. Trabajó en el taller de reparación de automóviles desde la mañana hasta la noche el 17 de agosto, lo que fue confirmado por sus colegas y las grabaciones de las cámaras de seguridad.

Stone examinó los registros financieros de Sandra Webb. La mujer tenía $14,000 en ahorros en su cuenta bancaria y no había tomado préstamos en los últimos tres años. Su tarjeta de crédito no se había utilizado desde el 16 de agosto, cuando compró $87 en víveres en el supermercado. El último retiro de efectivo fue el 15 de agosto, $200 de un cajero automático cerca de su casa. El detective entrevistó a los vecinos de Sandra en el edificio de apartamentos en Oak Street. La mujer llevaba un estilo de vida reservado, rara vez tenía invitados y no tenía una pareja estable. La vecina Jane Miller dijo que Sandra a veces recibía llamadas extrañas por la noche, después de las cuales parecía angustiada, pero nunca le contó a nadie los detalles de esas conversaciones.

Stone solicitó detalles sobre las llamadas telefónicas de Sandra en los últimos 3 meses. Los registros revelaron llamadas entrantes regulares de un número registrado a nombre de Thomas Griggs. Este hombre había llamado a Sandra 17 veces entre mayo y agosto de 2013. Las llamadas duraban entre 2 y 15 minutos. Thomas Griggs, de 41 años, vivía en aislamiento en las montañas, a 30 km del bosque nacional de Pisgah. El hombre alquilaba una cabaña de guardabosques abandonada en tierras privadas y llevaba una vida reclusa. Según los servicios sociales, Griggs era un exmiembro de una secta religiosa que se disolvió en 2010 tras un escándalo que involucró fraude financiero por parte de su líder.

La secta se llamaba Los Hijos de la Luz Pura y tenía su sede en las montañas de Virginia Occidental. Los miembros creían en la necesidad de purificar el alma a través de la aislamiento del mundo moderno y prácticas rituales. En 2010, el predicador Jeremiah King fue acusado de fraude y evasión fiscal. La secta se desmoronó y la mayoría de sus miembros regresaron a la vida normal. Griggs fue uno de los seguidores más fanáticos y se negó a admitir que las enseñanzas eran falsas. Después de la disolución del grupo, se mudó a Carolina del Norte y se estableció en el bosque.

Stone condujo a la cabaña de Griggs el 30 de agosto, acompañado de dos oficiales de patrulla. La casa estaba situada al final de un camino de tierra rodeado de denso bosque de pinos y robles. La estructura de madera había sido construida en la década de 1960 para trabajadores del servicio forestal, pero no había sido utilizada para su propósito previsto durante 20 años. Las ventanas estaban tapiadas y el musgo y el líquen crecían en el techo. Griggs recibió a la policía con un rifle en sus manos, pero no levantó su arma ni mostró agresión. El hombre era de estatura media, delgado, con cabello largo y una barba espesa, y parecía mayor de lo que era.

Cuando se le preguntó si conocía a Sandra Webb, Griggs respondió afirmativamente. Dijo que conoció a la mujer en la biblioteca de Asheville en la primavera de 2013, cuando fue a la ciudad a buscar libros sobre supervivencia en la naturaleza. Sandra trabajaba allí temporalmente ayudando a su madre durante su enfermedad. Hablaron sobre la vida en el bosque y la mujer mostró interés en su filosofía de rechazar la civilización. Griggs afirmó que había llamado a Sandra para discutir sus planes de mudarse al bosque con su hija. Según él, la mujer estaba insatisfecha con la vida en la ciudad y quería darle a su hija una crianza saludable en la naturaleza. Le ofreció un lugar para vivir cerca de su cabaña y le enseñó los conceptos básicos de supervivencia en el bosque. Sandra supuestamente consideró seriamente esta posibilidad.

Stone solicitó permiso para inspeccionar la cabaña. Griggs accedió sin objeciones y condujo a la policía adentro. La habitación consistía en un gran espacio con una pequeña cocina, un área de dormir y un área de trabajo. Las paredes estaban cubiertas con mapas de la zona, fotografías de la vida silvestre y citas manuscritas de textos religiosos. Sobre la mesa había diarios con notas sobre el clima, observaciones de animales y reflexiones sobre la espiritualidad. En un rincón de la habitación había una caja de madera con libros sobre supervivencia, herbalismo y filosofía religiosa. Entre ellos, el detective encontró varias publicaciones sobre psicología infantil y desarrollo infantil.

Griggs explicó que había estudiado estos materiales para ayudar a Sandra a criar a su hija adecuadamente en el bosque. No había libros infantiles ni juguetes en la cabaña. La inspección no reveló ninguna evidencia directa relacionada con la desaparición de Webb. Griggs proporcionó un coartada para el 17 de agosto. Estaba trabajando en su propiedad, cortando árboles para construir una nueva cabaña. No había vecinos cerca, pero el hombre mostró a la policía los tocones de árboles frescos y los montones de troncos preparados. La cantidad de trabajo podría de hecho llevar todo un día.

El detective tomó los diarios de Griggs y muestras de las cuerdas que el hombre usaba para las necesidades domésticas para su examen. Las entradas contenían reflexiones filosóficas sobre la pureza del alma, la depravación del mundo moderno y la necesidad de salvar a personas inocentes de la corrupción urbana. No se encontraron referencias específicas a Sandra o planes para el 17 de agosto. El examen de la cuerda mostró que el material no coincidía con las fibras encontradas en la escena de la desaparición. El análisis de escritura de los diarios reveló que no había signos de enfermedad mental o tendencia a la violencia.

Un psiquiatra que estudió las notas de Griggs concluyó que el autor mostraba signos de aislamiento social y fanatismo religioso, pero no representaba una amenaza inmediata para otros. Stone continuó investigando otras teorías sobre la desaparición. Estudió estadísticas sobre ataques de animales salvajes en el bosque nacional de Pisgah durante los últimos 10 años. Los osos negros habitaban la región, pero los ataques a humanos eran raros. Entre 2003 y 2013, solo se registraron cuatro incidentes, todos los cuales resultaron en lesiones menores para los turistas.

La teoría del ataque de un oso no explicaba la ausencia de rastros de una lucha, sangre o restos de ropa en el lugar donde se encontró el zapato de Hannah. Expertos zoológicos señalaron que los osos no transportan cuerpos humanos a largas distancias y generalmente dejan marcas características de garras y dientes. Además, en agosto, los osos se alimentaban activamente de bayas y rara vez mostraban agresión hacia los humanos.

El detective consideró la versión de un accidente en las montañas. Cada año, decenas de turistas mueren en los parques nacionales del país debido a caídas desde acantilados, ahogamientos en ríos o hipotermia. Sin embargo, los equipos de búsqueda y rescate examinaron a fondo todas las áreas peligrosas en el sendero Shining Rock. Acantilados rocosos, gargantas profundas y cuerpos de agua fueron revisados usando equipos de escalada y equipos subacuáticos.

Stone entrevistó a todos los turistas que estaban en el bosque el 17 y 18 de agosto. La mayoría de los visitantes del parque llenaron formularios de registro en la entrada indicando sus rutas planificadas y fechas de regreso. Siete grupos de turistas confirmaron que habían caminado por el sendero Shining Rock durante el fin de semana, pero nadie había encontrado a una mujer con una niña.

Una pareja de Georgia, Robert y Linda Harrison, reportó un incidente extraño en el sendero. En la mañana del 18 de agosto, al regresar de una caminata de dos días, escucharon a una niña llorar en el bosque fuera del sendero principal. El sonido provenía de un matorral a aproximadamente un kilómetro del lugar donde se encontró el zapato de Hannah. Los Harrison intentaron encontrar la fuente del llanto, pero el sonido se detuvo y las búsquedas posteriores no tuvieron éxito.

Esta evidencia dio esperanza de que la niña estuviera viva la mañana del 18 de agosto, un día después de su desaparición. Stone organizó nuevas búsquedas en el área con perros y voluntarios, pero no se encontraron rastros de la presencia humana. La tercera jornada de búsqueda comenzó a las 7 de la mañana el 20 de agosto. El número de participantes aumentó a 37 después de la llegada de voluntarios adicionales y el servicio canino. Los perros recibieron una muestra de olor de la ropa de Hannah, que Martha Clark había traído de casa. Un pastor alemán llamado Rex, propiedad del manejador de perros Steve Adams, captó un olor a aproximadamente 3 km en el sendero. El perro se desvió de la ruta principal y llevó a los buscadores a través de una densa maleza en dirección noroeste.

A una milla del sendero, en un pequeño barranco entre dos colinas, Rex se detuvo y comenzó a ladrar. En el barro en el fondo del barranco yacía un zapato infantil morado, talla 34. Martha Clark confirmó que era el zapato de Hannah, que la niña había usado la mañana del 17 de agosto. El zapato estaba limpio y no mostraba signos de exposición prolongada a los elementos. Cerca del hallazgo, los rescatadores descubrieron varias huellas en el suelo blando, pero la lluvia de la noche anterior había borrado la mayoría de las pistas. El descubrimiento del zapato dio esperanzas de que las personas desaparecidas fueran encontradas pronto.

Sin embargo, las búsquedas dentro de un radio de 2 km del barranco no dieron resultados. El zapato permanecía como la única nueva pieza de evidencia en un año de investigación. La policía reclassificó el caso como una investigación de personas desaparecidas. El detective Michael Stone del Departamento de Policía de Asheville asumió el caso y comenzó a investigar posibles teorías de secuestro o conflictos familiares.

El 26 de agosto de 2013, Stone tomó el caso de la desaparición de Webb. El hombre de 39 años había trabajado para el Departamento de Policía de Asheville durante 12 años y se especializaba en casos de personas desaparecidas. Durante su carrera, había investigado 42 desapariciones, 31 de las cuales terminaron con el descubrimiento de las personas vivas o muertas. El primer paso de Stone fue interrogar a Martha Clark en la comisaría de policía en Patrick Avenue. La mujer dijo que Sandra había estado planeando el viaje durante un mes, estudiando mapas del área y comprando nuevo equipo. Su hija estaba de buen ánimo y no había problemas familiares ni amenazas.

Stone contactó a David Webb, el exmarido de Sandra, por teléfono el 27 de agosto. El hombre dijo que había visto a su hija por última vez el día de Navidad de 2012, cuando Hannah lo visitó para las fiestas. Pagaba regularmente la manutención de los hijos y no había conflictos con su exesposa. David proporcionó un coartada para el momento de su desaparición. Trabajó en el taller de reparación de automóviles desde la mañana hasta la noche el 17 de agosto, lo que fue confirmado por sus colegas y las grabaciones de las cámaras de seguridad.

Stone examinó los registros financieros de Sandra Webb. La mujer tenía $14,000 en ahorros en su cuenta bancaria y no había tomado préstamos en los últimos tres años. Su tarjeta de crédito no se había utilizado desde el 16 de agosto, cuando compró $87 en víveres en el supermercado. El último retiro de efectivo fue el 15 de agosto, $200 de un cajero automático cerca de su casa. El detective entrevistó a los vecinos de Sandra en el edificio de apartamentos en Oak Street. La mujer llevaba un estilo de vida reservado, rara vez tenía invitados y no tenía una pareja estable. La vecina Jane Miller dijo que Sandra a veces recibía llamadas extrañas por la noche, después de las cuales parecía angustiada, pero nunca le contó a nadie los detalles de esas conversaciones.

Stone solicitó detalles sobre las llamadas telefónicas de Sandra en los últimos 3 meses. Los registros revelaron llamadas entrantes regulares de un número registrado a nombre de Thomas Griggs. Este hombre había llamado a Sandra 17 veces entre mayo y agosto de 2013. Las llamadas duraban entre 2 y 15 minutos. Thomas Griggs, de 41 años, vivía en aislamiento en las montañas, a 30 km del bosque nacional de Pisgah. El hombre alquilaba una cabaña de guardabosques abandonada en tierras privadas y llevaba una vida reclusa. Según los servicios sociales, Griggs era un exmiembro de una secta religiosa que se disolvió en 2010 tras un escándalo que involucró fraude financiero por parte de su líder.

La secta se llamaba Los Hijos de la Luz Pura y tenía su sede en las montañas de Virginia Occidental. Los miembros creían en la necesidad de purificar el alma a través de la aislamiento del mundo moderno y prácticas rituales. En 2010, el predicador Jeremiah King fue acusado de fraude y evasión fiscal. La secta se desmoronó y la mayoría de sus miembros regresaron a la vida normal. Griggs fue uno de los seguidores más fanáticos y se negó a admitir que las enseñanzas eran falsas. Después de la disolución del grupo, se mudó a Carolina del Norte y se estableció en el bosque.

Stone condujo a la cabaña de Griggs el 30 de agosto, acompañado de dos oficiales de patrulla. La casa estaba situada al final de un camino de tierra rodeado de denso bosque de pinos y robles. La estructura de madera había sido construida en la década de 1960 para trabajadores del servicio forestal, pero no había sido utilizada para su propósito previsto durante 20 años. Las ventanas estaban tapiadas y el musgo y el líquen crecían en el techo. Griggs recibió a la policía con un rifle en sus manos, pero no levantó su arma ni mostró agresión. El hombre era de estatura media, delgado, con cabello largo y una barba espesa, y parecía mayor de lo que era.

Cuando se le preguntó si conocía a Sandra Webb, Griggs respondió afirmativamente. Dijo que conoció a la mujer en la biblioteca de Asheville en la primavera de 2013, cuando fue a la ciudad a buscar libros sobre supervivencia en la naturaleza. Sandra trabajaba allí temporalmente ayudando a su madre durante su enfermedad. Hablaron sobre la vida en el bosque y la mujer mostró interés en su filosofía de rechazar la civilización. Griggs afirmó que había llamado a Sandra para discutir sus planes de mudarse al bosque con su hija. Según él, la mujer estaba insatisfecha con la vida en la ciudad y quería darle a su hija una crianza saludable en la naturaleza. Le ofreció un lugar para vivir cerca de su cabaña y le enseñó los conceptos básicos de supervivencia en el bosque. Sandra supuestamente consideró seriamente esta posibilidad.

Stone solicitó permiso para inspeccionar la cabaña. Griggs accedió sin objeciones y condujo a la policía adentro. La habitación consistía en un gran espacio con una pequeña cocina, un área de dormir y un área de trabajo. Las paredes estaban cubiertas con mapas de la zona, fotografías de la vida silvestre y citas manuscritas de textos religiosos. Sobre la mesa había diarios con notas sobre el clima, observaciones de animales y reflexiones sobre la espiritualidad. En un rincón de la habitación había una caja de madera con libros sobre supervivencia, herbalismo y filosofía religiosa. Entre ellos, el detective encontró varias publicaciones sobre psicología infantil y desarrollo infantil.

Griggs explicó que había estudiado estos materiales para ayudar a Sandra a