Senderista desaparece en el sendero Appalachian: Dos años después, hallan restos en un espantapájaros

El hallazgo fue tan macabro como inesperado. Dos años después de su desaparición, los huesos de Sarah Jenkins, entrelazados con paja podrida, permanecían erguidos en una cruz de madera en medio de un inmenso campo de maíz en Virginia. Esta no es una historia sobre los peligros salvajes del sendero de los Apalaches, sino sobre un monstruo que vivía a plena vista, saludando a los autos que pasaban y observando cada día su espantosa creación, a la que llamaba simplemente “el espantapájaros”.

Todo comenzó en el verano de 2005. Para Sarah Jenkins, una joven de 24 años de Columbus, Ohio, ese debía ser el verano de su vida. Acababa de graduarse en periodismo y, antes de adentrarse en la rutina adulta de oficina y hipoteca, decidió cumplir su sueño de recorrer sola una parte significativa del sendero de los Apalaches. Aunque no era una excursionista profesional, Sarah estaba bien preparada: meses investigando rutas, leyendo blogs y libros de expertos, comprando equipo. Fuerte, independiente y llena de optimismo, sus padres, aunque preocupados, se sentían orgullosos de su determinación. Para ellos, Sarah era la hija brillante y valiente que siempre conseguía lo que quería.

Sarah administraba un pequeño pero popular blog de viajes, “Sarah Sees the World”, donde planeaba documentar cada paso de su aventura con textos y fotografías. A principios de junio de 2005, se despidió de su familia y voló a Georgia, el punto de inicio de su travesía. Las primeras semanas fueron exactamente como las había soñado: caminó hacia el norte, atravesando bosques densos, subiendo picos pintorescos y conociendo a otros viajeros. Su blog se actualizaba regularmente con relatos sobre la belleza de la naturaleza, las dificultades de los largos recorridos y la amabilidad de los “ángeles del sendero”, personas que ayudaban a los excursionistas con comida y refugio. Sus fotos transmitían la grandeza de las montañas y su propio sentido de libertad y felicidad. Llamaba a sus padres desde los pequeños pueblos donde reabastecía provisiones.

La última vez que hablaron con ella fue a finales de julio. Sarah estaba en Virginia, había recorrido más de 1,000 kilómetros y se sentía excelente. Llena de entusiasmo, les contó que la siguiente sección del sendero era increíble, aunque bastante aislada. La última entrada en su blog fue el 28 de julio de 2005, publicada desde un cibercafé en Daleville, Virginia. En ella, Sarah describía con humor su lucha contra las ampollas y sus sueños de una hamburguesa real. Escribió que estaba entrando en una de las partes más salvajes del sendero y que probablemente no podría comunicarse hasta dentro de una semana o diez días. Terminó el post con las palabras: “Las montañas me llaman y debo ir. No me pierdan.” Fueron sus últimas palabras publicadas.

Pasaron diez días sin noticias y sus padres comenzaron a preocuparse. Dos semanas después, dieron la voz de alarma. Contactaron a la Appalachian Trail Association y a la policía local. Inmediatamente se inició una operación de búsqueda. Decenas de guardabosques, policías y voluntarios —muchos de ellos excursionistas experimentados— comenzaron a rastrear la sección del sendero donde se creía que Sarah había desaparecido. La búsqueda fue ardua; esa zona de los Apalaches abarca cientos de millas cuadradas de bosque denso, acantilados rocosos y profundas gargantas. El sendero es solo un hilo en esa vasta naturaleza.

Se revisó cada cabaña y refugio a lo largo del camino. En el libro de registro de uno de los refugios, hallaron lo que parecía ser su última anotación, hecha el 29 o 30 de julio: una breve nota sobre el clima y la firma “Sarah J.” Después de eso, su rastro se perdió por completo. La policía interrogó a otros turistas que podrían haber estado en la zona al mismo tiempo. Algunos recordaban a una chica solitaria parecida a Sarah, pero nadie pudo decir nada concreto. Hay muchas personas en el sendero y los rostros se olvidan rápido.

Los días se convirtieron en semanas. Los equipos de búsqueda revisaron cada centímetro de la ruta oficial y sus alrededores. Helicópteros sobrevolaron la zona, pero no se encontró nada: ni su mochila roja, ni su tienda, ni su cámara. No había señales de lucha ni de que hubiera abandonado el sendero. Era como si una joven experimentada y bien entrenada se hubiera desvanecido en una ruta perfectamente señalizada.

Se consideraron todas las posibilidades: accidente, pero en ese caso habrían encontrado el cuerpo o equipo; ataque de animal salvaje, altamente improbable en esa zona y, de nuevo, habría habido rastros; secuestro. Esta última versión parecía la más aterradora y realista: alguien podría haber seguido a una chica sola y sacarla del sendero.

Pasó un mes, luego otro. La operación de búsqueda a gran escala se canceló oficialmente. Los padres de Sarah, devastados por el dolor, gastaron todos sus ahorros en investigadores privados, pero tampoco hallaron pistas. La historia de Sarah Jenkins fue noticia nacional por un tiempo, pero pronto fue reemplazada por otras tragedias más recientes. Para el mundo, su caso se convirtió en otro misterio sin resolver del sendero de los Apalaches, una advertencia que los turistas se contaban alrededor de la fogata. Para su familia y amigos, el dolor nunca se fue. La ausencia era insoportable. Durante dos años, vivieron en una agonía de incertidumbre.

Nadie pudo imaginar que la respuesta a sus preguntas había estado allí todo el tiempo. No en el bosque remoto ni en la garganta montañosa, sino a solo un par de millas del sendero, en una vieja granja donde un espantapájaros feo se alzaba en medio de un campo de maíz, mirando con ojos de botones vacíos a los excursionistas que pasaban.

Pasaron dos años. Era agosto de 2007. El verano en el valle de Shannondoa llegaba a su fin, pintando las colinas de verde y oro. El maíz crecía alto y tupido, listo para la cosecha. La vida rural en Virginia transcurría lentamente, como siempre. La historia de la excursionista desaparecida se volvió leyenda local, un recordatorio triste de que la naturaleza cercana no perdona errores.

Los agricultores trabajaban sus tierras y entre ellos estaba Silas Blackwood, un hombre de 70 años cuya granja lindaba con el bosque nacional. Su familia había poseído esas tierras por generaciones. Los vecinos, que vivían a una milla, lo conocían como un viudo solitario y poco sociable. Su esposa había muerto hacía veinte años y su única hija vivía lejos, casi nunca lo visitaba. Silas parecía haberse fundido con la tierra. Rara vez iba al pueblo, apenas hablaba y pasaba los días en la granja. Era considerado un excéntrico inofensivo. Cada primavera colocaba un espantapájaros en el centro de su campo principal, nada fuera de lo común. Pero en los últimos dos años, su espantapájaros era extraño: demasiado grande, deformado y denso. Su ropa era inusual: no overoles, sino pantalones femeninos desgastados, como de excursionista, y una chaqueta sintética. Nadie prestó atención. ¿Quién sabe qué basura puede usar un anciano para vestir un espantapájaros?

El desenlace llegó en la última semana de agosto. Una fuerte tormenta azotó la región. Llovió intensamente y el viento parecía querer arrancar los viejos robles. Al día siguiente, la valle lucía devastada. Ramas rotas cubrían los caminos y los campos de maíz estaban aplastados.

Jim, uno de los vecinos de Silas, conducía su camioneta para evaluar los daños en sus cultivos. Al pasar por la granja Blackwood, notó que el famoso espantapájaros no había sobrevivido la tormenta: estaba roto en la base, tirado en un charco de lodo. Uno de los brazos se había desprendido, toda la estructura colapsada. Pero lo que llamó la atención de Jim fue algo blanco y liso, nada parecido a la paja, que sobresalía de la arpillera rasgada del cuerpo del espantapájaros.

Jim detuvo la camioneta y, vencido por la curiosidad, cruzó la cerca y caminó hacia el espantapájaros caído. Al acercarse, percibió un olor dulce y nauseabundo. Se agachó y apartó la paja húmeda y podrida. Lo que vio lo hizo retroceder y gritar: un cráneo humano lo miraba desde los harapos. Otros huesos yacían cerca, mezclados con barro y restos de ropa. Olvidando sus cultivos, Jim corrió a su vehículo, con las manos temblorosas apenas pudo marcar el 911.

Veinte minutos después, patrullas del sheriff llegaron a la granja de Silas Blackwood. El anciano los recibió en el porche de su casa destartalada, con una taza de café. Parecía tranquilo, incluso molesto por la interrupción de su rutina. Mientras la policía acordonaba el campo y la escena del hallazgo, el sheriff interrogó a Blackwood. El hombre respondía lento y calmado: sí, el espantapájaros lo asustaba, la tormenta lo rompió, sucede. ¿Qué había dentro? Se encogió de hombros: paja, harapos, lo que encontrara. Lo dijo con tal indiferencia que el sheriff sintió un escalofrío. ¿El mejor actor del mundo o un psicópata completo?

Mientras tanto, los forenses trabajaban en el campo. El espantapájaros estaba realmente relleno de restos humanos: huesos rotos mezclados con paja para darle forma. Entre los huesos, hallaron restos de tela, la misma chaqueta sintética que vestía el espantapájaros. En el lodo bajo el torso, encontraron una bota de excursionista atada a un tobillo humano. El caso se volvió prioridad. El sheriff recordó el caso sin resolver de dos años antes: la turista desaparecida era Sarah Jenkins, quien había desaparecido en una sección del sendero que pasaba a solo un par de millas de la granja Blackwood. La coincidencia era imposible.

El caso frío de dos años se convirtió en el más mediático de la historia local. Silas Blackwood fue arrestado ese mismo día como sospechoso. No se resistió; aceptó las esposas y subió al patrullero en silencio. En su primer interrogatorio, mantuvo la misma actitud: callado, mirando un punto fijo, repitiendo que había encontrado los huesos en el bosque y los ocultó por miedo. Su historia tenía muchos huecos. Nadie le creyó.

Mientras negaba todo en la sala de interrogatorios, la policía inició una búsqueda exhaustiva en su granja. Sabían que los asesinos suelen guardar trofeos de sus víctimas y estaban seguros de que Silas no sería la excepción. El avance llegó en un viejo granero. Bajo cadenas oxidadas y llantas viejas, hallaron una caja militar cerrada con candado. Al abrirla, encontraron una mochila roja de excursionista, sucia pero intacta. Dentro había un saco de dormir, un cuaderno que servía de diario de Sarah, un mapa del sendero con anotaciones de su puño y letra y, lo más importante, una cámara digital en su funda. Era la cámara que Sarah usó para su blog.

El hallazgo fue llevado inmediatamente a la estación. Los expertos analizaron la cámara y el diario. El sheriff llevó el diario a la sala de interrogatorios y lo puso frente a Silas. ¿Le resulta familiar, señor Blackwood? El hombre miró el cuaderno y volvió a fijar la vista en la mesa, pero los detectives notaron un leve tic en su mejilla. Los forenses confirmaron lo obvio: los registros dentales de Sarah Jenkins coincidían al 100% con la mandíbula hallada en el espantapájaros. El caso de persona desaparecida se cerró oficialmente y se abrió una investigación por asesinato.

El golpe definitivo vino de la memoria de la cámara de Sarah. Los expertos recuperaron todos los archivos: cientos de fotos, las primeras tomadas en Georgia y Tennessee, paisajes, selfies de Sarah sonriente y fotos de otros turistas. Al acercarse al final, más imágenes de los bosques de Virginia: arroyos, ciervos, su tienda al atardecer. Y luego, las últimas cinco fotos, diferentes a todas las anteriores: borrosas, tomadas en pánico, a corta distancia. La primera mostraba una camisa de cuadros masculina; la segunda, el suelo y unas botas. Las tres últimas eran las más aterradoras: el rostro de un hombre desencajado por la ira, mirando directo a la cámara. A pesar de la mala calidad, era claramente Silas Blackwood, más joven pero inconfundible. En sus últimos momentos, Sarah hizo lo que mejor sabía: documentó la verdad, fotografió a su asesino.

El sheriff entró a la sala de interrogatorios con las fotos impresas. Se sentó frente a Silas y colocó la primera foto sobre la mesa: el rostro de Blackwood captado por Sarah. Por primera vez, el cuerpo del anciano se tensó. El sheriff puso la segunda y tercera foto. No dijo nada, solo miró a Silas. La expresión pétrea del hombre empezó a resquebrajarse. Sus labios temblaron. Miraba su propio rostro, capturado en el instante del crimen. El silencio se volvió abrumador. Tras varios minutos, Silas Blackwood levantó la mirada y la pared cayó. En voz baja y áspera, pronunció sus primeras palabras verdaderas en dos años: “Hacía mucho calor ese día. Mucho calor.” Así comenzó la confesión.

Silas relató los hechos con frialdad, sin intentar justificarse ni mostrar remordimiento. Contó que aquel día trabajaba en el extremo de su propiedad, cerca del bosque. Veía turistas pasar por el sendero, manchas brillantes en el verde. Los despreciaba; para él, eran intrusos, gente feliz de una vida que él había perdido. Cuando vio a Sarah, ella había dejado el sendero principal y caminaba por una vereda hacia un arroyo en su terreno, quizá para tomar agua. Dijo que algo en ella lo enloqueció: su juventud, confianza, la mochila roja. En su mente enferma y solitaria, Sarah se volvió símbolo de todo lo que había perdido y odiaba. No fue planeado; fue impulso depredador puro. Esperó oculto tras los árboles y atacó cuando ella se agachó en el arroyo. Ella luchó con fuerza, intentó protegerse, en ese forcejeo intentó arrebatarle la cámara de su cuello: ahí tomó las fotos, en medio del caos y los gritos. La violó. Y cuando se dio cuenta de que ella había visto su rostro y podría identificarlo, la estranguló.

Después, arrastró el cuerpo entre zarzas en su terreno, seguro de que nadie buscaría en propiedad privada. Ocultó la mochila en el granero, regresó a casa, se lavó y siguió trabajando como si nada. La idea del espantapájaros no surgió de inmediato. El cuerpo de Sarah quedó en los arbustos todo el invierno, bajo la nieve. En primavera, al preparar el campo, decidió no enterrarla: era demasiado simple y aburrido. Quería, según sus palabras, “mantenerla cerca”. Era su forma retorcida de control y humillación. Por la noche, reunió los restos en una bolsa, y bajo la luz de la luna, en el granero, construyó un nuevo espantapájaros: mezcló los huesos con paja, cubrió la cruz de madera con arpillera y vistió la figura con la ropa de Sarah. Para él, era el acto final de poder y humillación.

Durante casi dos años, miró cada día por la ventana al espantapájaros. Vio a otros turistas saludarlo desde lejos, creyendo que era un granjero común. Ninguno sabía que saludaban no solo a un asesino, sino también a su víctima.

El juicio de Silas Blackwood fue rápido. Su confesión, el diario y la cámara de Sarah, y las pruebas de ADN, no dejaron opciones a la defensa. Intentaron alegar demencia senil y aislamiento social, pero el fiscal presentó la confesión: fría, metódica, imposible de alguien ajeno a sus actos. Cuando el jurado vio las últimas fotos tomadas por Sarah, el silencio fue absoluto. Esas imágenes eran la prueba más contundente: era Sarah hablando desde la tumba, señalando a su asesino.

Silas Blackwood fue declarado culpable de todos los cargos: asesinato en primer grado, secuestro y violación. El juez calificó sus actos como maldad absoluta, más allá de la comprensión humana. Recibió cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional.

Para los padres de Sarah, el veredicto fue el fin de una pesadilla, pero no trajo alivio. Conocían la verdad, pero la verdad era insoportable. En el juicio, su padre dijo que siempre estarían orgullosos del último acto de su hija: incluso ante la muerte, siguió siendo periodista y hizo todo lo posible para que su asesino fuera descubierto.

La noticia de que el tranquilo granjero Blackwood era un monstruo conmocionó a la comunidad. Vivieron junto a él durante años, sin sospechar la oscuridad tras su fachada silenciosa. Silas Blackwood murió siete años después en prisión de máxima seguridad, víctima de un infarto. Su granja fue vendida, la casa y los graneros demolidos. El nuevo dueño aró el campo de maíz, borrando todo rastro de la historia. Pero la historia permanece.

Sarah Jenkins salió a caminar para contarle al mundo la belleza del sendero de los Apalaches. Al final, a costa de su vida, narró una historia completamente diferente y aterradora. Una historia sobre un espantapájaros que no era solo un espantapájaros.