El 14 de abril de 2004, la Clase VIII de la Escuela Saraswati Vidya Niketan en Nueva Delhi tenía programada una excursión educativa a las colinas de Aravalli. Era una visita rutinaria, parte del programa anual de Estudios de Ciencias y Naturaleza. El ambiente ese día era normal, y nadie podía imaginar que aquel día dejaría una sombra profunda para toda una generación de la escuela.

Entre los estudiantes estaba Priya Mehta, una niña de 14 años, tranquila, responsable y brillante en sus estudios. Tenía la costumbre de escribir siempre todas sus notas en un diario de puntos rojos y nunca lo olvidaba en casa.

La excursión comenzó sin problemas. Las profesoras dividieron a los alumnos en dos grupos, para que subieran la colina por diferentes caminos y luego se reunieran en la zona principal. Priya estaba en el grupo liderado por la joven profesora, la Srta. Reena, que llevaba solo dos años en la escuela.

En el camino, cerca de un pequeño lago y un acantilado resbaladizo, Reena pidió a los estudiantes que se detuvieran y reagruparan. Fue entonces cuando se dieron cuenta de que faltaba una estudiante.

—”¿Alguien ha visto a Priya?” — preguntó, tratando de mantener la calma.

No hubo respuesta. Algunos pensaron que tal vez se había adelantado, otros que quizás estaba ocupada con su diario anotando sobre algunas plantas o flores. Apenas habían pasado diez minutos en total, pero el corazón de Reena latía con fuerza.

La primera búsqueda duró casi media hora. Había voces, las profesoras corrían en diferentes direcciones y los compañeros de clase lloraban. Al no encontrarla, la administración de la escuela informó a la policía más cercana. Al mediodía, oficiales, perros y voluntarios de la zona participaban en la búsqueda. Pero no se encontró ninguna pista: ni mochila, ni el diario de puntos rojos, ni huellas frescas cerca del lago. Era como si se la hubiera tragado la tierra.

Los helicópteros volaron durante los días siguientes y el equipo de búsqueda de montaña examinó cada sendero, cada trinchera. Los padres de Priya aparecieron en televisión, pidiendo información. La presión de los medios creció y la policía comenzó a investigar todas las posibilidades: accidente, fuga voluntaria, secuestro. Pero ninguna de las posibilidades encajaba perfectamente. Priya no tenía motivos para escapar, ni señales de presión mental. Las áreas peligrosas estaban lejos del grupo. Tampoco había evidencia de secuestro.

Una semana después, el nombre de Priya era noticia en todo el país. Se extendieron especulaciones y rumores, a veces poco prácticos y fantásticos. Pero con el paso del tiempo, el asunto se enfrió. Nuevas noticias, nuevas controversias y otros eventos empujaron el caso de la desaparición de Priya. El caso permaneció como “no resuelto”.

Pero veinte años después, en 2024, una llamada telefónica inesperada hizo que todo comenzara de nuevo.

El 3 de octubre de 2023, el inspector retirado Ajay Malhotra recibió una llamada de su antiguo colega de la policía. Habían trabajado juntos en varios casos, incluido el caso de Priya Mehta en 2003, un caso que siempre había sido un fracaso personal para Malhotra. Su amigo, Ravi, parecía tenso y casi incrédulo.

—”Ajay, tengo algo… No lo vas a creer. Está relacionado con el caso de Priya Mehta.”

Malhotra sintió que veinte años se borraban al mismo tiempo. Mientras escuchaba por teléfono, su mano temblaba ligeramente. Ravi explicó que un escalador había encontrado un diario de puntos rojos, escondido en una bolsa de plástico vieja y rota y en una zona remota, también escondido bajo una roca, a unos cinco kilómetros del sendero donde Priya había desaparecido. El escalador lo confundió con basura y lo entregó a la policía, pero al abrir el diario, los agentes inmediatamente reconocieron el nombre y la letra escritos en la primera página: Priya M.

El diario estaba ligeramente dañado, pero muchas notas eran legibles: fechas, dibujos de plantas, pensamientos breves… Y una línea inacabada que se convirtió en la primera pista de un misterio adicional:

“No debería haberme ido sola con él…”

Fue una explosión. Un misterio que nunca se consideró en la investigación original.

Malhotra se acercó a los Aravallis con temor en el corazón. El hecho de que el diario fuera encontrado no en el área descubierta en 2003 significaba algo claro: alguien lo había guardado allí. O alguien había guardado el diario allí después de varios años, o la propia Priya había llegado a esa zona. Ambas posibilidades eran aterradoras.

Mientras examinaba el diario, Malhotra notó algo que los demás no habían visto: pequeñas marcas en las últimas páginas, como si ella hubiera presionado al escribir sobre una superficie dura y rugosa. Era una señal de que no estaba escribiendo en el bosque abierto, sino en un lugar cerrado o temporal. Las últimas páginas también mostraban cambios en la presión del bolígrafo, una señal de estrés y miedo.

Para avanzar, Ajay Malhotra tuvo que reconstruir las últimas actividades de aquel día. Se reunió con las profesoras y estudiantes que aún vivían cerca. Muchos habían formado sus propias familias; para algunos, solo escuchar el nombre de Priya era una montaña rusa emocional. Una persona en particular, Karan Sharma, compañero de clase de Priya y uno de los últimos en verla, proporcionó información inesperada.

—”Esa mañana, Priya tuvo una discusión con alguien… No sé si debería decirlo, pero no era una estudiante. Era un adulto. Alguien del personal del parque.”

El nombre surgió con dificultad: Ravindra Pathak, un guardia forestal destinado en esa zona en 2003. No fue considerado sospechoso, ya que su coartada parecía sólida: dijo que había estado vigilando la parte remota del parque todo el día.

¿Y si esa coartada era falsa?

Malhotra localizó a Ravindra Pathak, que ahora vivía solo en las afueras de un pequeño pueblo. Cuando el ex inspector llegó a su puerta, el guardia forestal parecía incómodo y tenso, como si hubiera estado esperando este encuentro durante años.

—”¿Por qué ha vuelto este caso ahora?” — dijo en voz baja, evitando la mirada de Malhotra.

El ex inspector sabía que había más. Mucho más.

Y el diario de puntos rojos era solo la primera pista.

La reunión se planeó para varios días, cuando Ravindra Pathak finalmente aceptó la conversación a solas. Su rostro estaba arrugado, sus ojos cansados; parecía haber estado bajo estrés constante. Se citaron en un pequeño cobertizo de picnic cerrado, fuera de temporada. Allí, sin testigos, comenzó la negociación.

—”Usted sabe por qué estoy aquí,” — dijo Malhotra, poniendo el diario de puntos rojos sobre la mesa.

El lector lo consideró como una evidencia del pasado.

—”Pensé que nunca se encontraría…” — dijo en voz baja— “Yo no la dejé allí.”

El ex inspector: Él no negó tener el diario. Con cautela, Malhotra le pidió que recordara todo el incidente del 14 de abril de 2003. Al principio, el lector repitió la versión oficial. Pero a los pocos minutos, su respuesta estricta comenzó a romperse.

Finalmente, respiró hondo.

—”Está bien… Se lo contaré. Yo… no tenía intención de hacerle daño a nadie.”

Dijo que vio a Priya esa mañana. Se había alejado un poco del grupo, para fotografiar flores cerca del lago. Él se acercó y advirtió que la zona podría ser peligrosa. Según el lector, Priya se asustó, resbaló y cayó por la pendiente. Se golpeó la cabeza con una roca y perdió el conocimiento.

—”Podría haber pedido ayuda,” — dijo con voz rota — “pero me congelé. Pensé que la gente diría que fue culpa mía. La recogí y busqué una señal de móvil, pero la zona estaba completamente desierta. Entonces entré en pánico.”

En lugar de llevarla inmediatamente a las profesoras, llevó a Priya a un granero abandonado de viejos cazadores a tres kilómetros de distancia, para que pudiera descansar y pensar qué hacer. Pero la situación empeoró. Después de un rato, Priya estaba triste, confusa y no podía mantenerse en pie. El lector le dio agua, trató de calmarla, pero no sabía cómo tratar las heridas. En esas horas, Priya escribió en su diario que quería volver a su aula.

—”Yo… me asusté. Mucho miedo. Por la noche la chica empeoró. Y por la noche… dejó de respirar.”

Malhotra escuchó en silencio, sin ninguna reacción. Su mente dudaba constantemente: ¿Estaba diciendo la verdad o era solo la historia más conveniente? Preguntó por qué no había denunciado el incidente.

—”Tuve miedo. Enterré su cuerpo cerca de la cabaña e hice todo lo que pude. Deshacerme del diario… O eso pensé. Alguien lo encontró años después.”

—”¿Quién?” — preguntó Malhotra.

—”No lo sé. Pero… Yo no volví a ir allí.”

Al registrar esta confesión, Malhotra se acercó en secreto a la policía. Dos días después, el equipo de montañismo estaba investigando, llevando al lector al lugar correcto. Encontraron restos óseos, trozos de tela y una vieja botella de agua. La prueba de ADN confirmó el hecho crucial: eran los restos de Priya Mehta.

Este caso se convirtió en un tumulto mediático. Veinte años después, la verdad salió a la luz. No hubo secuestro, ni asesinato planeado, ni conspiración secreta. Solo hubo una serie de errores humanos, miedo, pánico y negligencia. Ravindra Pathak fue arrestado por cargos de homicidio por negligencia y ocultación de pruebas. Por su parte, la familia de Priya agradeció a Malhotra por no rendirse en la búsqueda de la verdad.

En enero de 2024, sin que el juicio hubiera comenzado aún, Malhotra visitó las colinas de Aravalli por última vez. Llevaba consigo una copia del diario de puntos rojos restaurado. Lo puso sobre la roca y lo dejó en silencio. El viento de la montaña parecía susurrar una historia de crimen, miedo y silencio que había estado enterrada durante veinte años.

La verdad finalmente se había revelado.