El sol de Veracruz caía como fuego derretido sobre el mercado de esclavos aquella tarde de agosto de 1788. El aire era sofocante, cargado con el olor salado del puerto, mezclado con el olor acre a sudor humano, madera podrida en descomposición y la desesperación tan tangible que podía tocarse con las manos desnudas.

Las gaviotas grasnaban sin piedad sobre los mástiles de los barcos anclados en el muelle, sus voces ásperas cortando el aire como cuchillos oxidados. El puerto bullía de actividad. Marineros que gritaban órdenes, comerciantes que regateaban precios, vendedores de frutas que anunciaban sus mercancías. Pero bajo todo esto había algo más oscuro.

Había un mercado de carne humana donde los sueños de personas inocentes eran vendidos al mejor postor. Doña Catalina Mendoza caminaba entre las plataformas de madera con pasos medidos y controlados, sus zapatos de cuero negro produciendo un sonido rítmico contra el suelo de tierra compactada. Su vestido negro de viuda absorbía cada gota de calor de la tarde implacable.

El encaje que cubría su rostro se movía ligeramente con cada respiración cuidadosa, ocultando sus expresiones, pero no el brillo determinado de sus ojos oscuros como la medianoche. Bajo el encaje su piel estaba pálida, nunca expuesta al sol de la manera que lo estaba ahora. Durante 10 años, Rodrigo la había mantenido encerrada en la hacienda, permitiéndole salir solo cuando estaba con él, solo cuando podía controlar cada uno de sus movimientos.

Pero ahora era libre y esa libertad la asustaba tanto como la alegría. Había enviudado hacía apenas tres meses. Don Rodrigo Mendoza había muerto ahogado en el pozo de su propia hacienda durante una madrugada de mayo. Lo descubrieron al amanecer siguiente, su cuerpo flotando en el agua negra, sus ojos abiertos mirando fijamente hacia nada. Las marcas profundas en su cuello eran lo más desconcertante de todo.

Eran demasiado grandes para ser causadas por el roce de las piedras del pozo. Parecían dedos, dedos enormes que lo habían estrangulado. El médico de la ciudad, un hombre gordo llamado Doctor Ferreira, que siempre olía a vino y tabaco, había declarado que las heridas fueron causadas por las piedras filosas del pozo cuando cayó.

Accidente trágico, había dicho, nada sospechoso. Pero los sirvientes susurraban otras teorías en la cocina, historias que involucraban venganza divina, la mano de la propia viuda, brujería, maldiciones ancestrales. Nadie tenía pruebas, pero todos tenían sospechas. La mayoría de las personas en Veracruz evitaban a Catalina.

Los vendedores la reconocían por su vestido de viuda, por suporte distinguido, y apartaban la mirada deliberadamente cuando se acercaba. Las mujeres de la alta sociedad susurraban cuando pasaba, llamándola la viuda diciendo que traía desgracia a cualquier lugar donde posaba sus pies, que todos aquellos que la rodeaban pronto conocerían desgracias similares.

Sus maridos perdían dinero en negocios fallidos. Sus hijos enfermaban misteriosamente. Sus casas sufrían incendios inexplicables. Pero Catalina apenas les prestaba atención. Caminaba como si fuera a través de un mundo que ya no le importaba, un mundo que se había vuelto gris y sin sentido.

Estaba buscando algo, no sabía exactamente qué. Solo sabía que lo reconocería cuando lo viera. Fue entonces cuando sus ojos se cruzaron con una figura que sobresalía entre todos los demás esclavos en la plataforma central del mercado. El hombre era descomunal, casi sobrenatural en su tamaño. Medía casi 2 m de altura con hombros anchos como vigas de roble macizo y manos del tamaño de palas de excavación. Su cuerpo era pura musculatura, trabajada por años de trabajo forzado.

Su piel oscura brillaba bajo el sol implacable, pero no era el brillo saludable de alguien bien alimentado. Era el brillo del sudor, de la deshidratación, de un cuerpo que había sido maltratado durante demasiados años, trabajado hasta sus límites y más allá. Su torso desnudo estaba marcado por cicatrices que contaban historias de sufrimiento inimaginable.

Algunas eran líneas finas y precisas de látigos que habían cortado profundamente, pero sanado con relativa limpieza. Otras eran marcas irregulares de quemaduras deliberadas, cortes profundos que habían sanado mal, dejando tejido cicatricial grueso y pálido que contrastaba con el tono oscuro de su piel. Había cicatrices de cadenas que se habían comido en su piel.

Había marcas de herraduras de hierro que habían sido presionadas en su carne como castigo. Pero lo que atrapó completamente la atención de Catalina, lo que hizo que su corazón se detuviera en su pecho como si hubiera dejado de latir, no fue su tamaño impresionante ni sus cicatrices aterradoras. Fueron sus ojos.

Eran ojos profundos, llenos de una tristeza tan antigua y tan pura que parecía haber estado allí. desde antes de que naciera. Era la mirada de quien ha visto el infierno, ha visto cada rincón oscuro de la crueldad humana y ha decidido que continuar viviendo era un castigo mayor que la muerte misma.

Estos eran los ojos de alguien que había aceptado su destino y simplemente estaba esperando que la muerte viniera a reclamarlo. Catalina sintió que algo dentro de ella se reconocía en esa mirada. Era como si estuviera mirando un espejo de sus propios miedos más profundos, sus propios dolores, su propia desesperación. Era como si dos almas rotas se hubieran visto entre una multitud de personas que aún estaban enteras.

En esos ojos, Catalina vio el mismo vacío que ella sentía cada mañana al despertarse. La misma ausencia de esperanza, la misma sensación de estar atrapada en un cuerpo que no era propio, en una vida que no había elegido, en un mundo que no tenía lugar para personas como ellas. El esclavo tenía la cabeza gacha, su barbilla apoyada casi en su pecho.

Las cadenas pesadas de hierro forjado arrastraban en el suelo de tierra compactada, creando un sonido metálico que resonaba como un lamento. El sonido de la pérdida, el sonido de la libertad robada. Su cabello, que una vez probablemente había sido negro brillante, ahora estaba gris con suciedad y edad. Su barba crecía sin afeitar, dándole una apariencia salvaje.

Pero cuando Catalina se acercó, con sus pasos cautelosos, pero deliberados, él levantó la vista lentamente. Fue como si sintiera su presencia, como si sus almas se estuvieran comunicando antes de que sus cuerpos siquiera se tocaran. Fue un momento que pareció detener el tiempo completamente. Fue como si todo el ruido del mercado, los gritos de los vendedores, el regateo de los compradores, el ruido de las cadenas y el sufrimiento desapareciera. Solo existían ellos dos.

Sus miradas se encontraron a través del caos del mercado, a través de la multitud de vendedores, gritones y compradores callados. a través de la basura y la desesperación que rodeaba ese lugar maldito. Durante un instante breve, pero eterno, ninguno de los dos estaba en ese mercado de horror humano.

Ambos estaban en algún otro lugar, algún otro mundo donde dos personas rotas, dos almas dañadas por el mundo, podían reconocerse mutuamente sin palabras. Catalina sintió su corazón acelerase de una manera que no había experimentado en años. Era como si algo profundo dentro de ella hubiera despertado de un largo sueño. No era miedo, aunque ciertamente sentía miedo.

No era compasión superficial, aunque ciertamente sentía compasión. Era algo más profundo, era algo peligroso, era amor en su forma más pura y más cruda. Por primera vez en su vida, Catalina se dio cuenta de lo que era realmente estar viva.

“¿Cuánto por ese?”, preguntó Catalina al subastador, sin apartar sus ojos del hombre gigante. Su voz era calmada, pero había algo en su tono que hizo que el subastador se enderezara, notando su interés genuino en un hombre que nadie quería. Jacinto Vargas, el subastador gordo y sudoroso, río con desprecio. Su camisa manchada de vino y grasa apenas contenía su barriga prominente.

Sus dedos gruesos, cargados de anillos de oro robado de sus víctimas, tamborilaban impacientes contra su muslo flácido. “Ese no le sirve, doña Catalina”, gruñó. Su voz áspera por años de fumar tabaco barato y beber ron de mala calidad. Es viejo, tiene 40 años o más, quizás 50. Dios sabe. Nadie lo quiere. Lo han devuelto tres veces en los últimos 6 meses porque supuestamente trae mala suerte a cualquier hacienda donde trabaja.

Dicen que los cultivos se pudren sin razón, los pozos se secan, el ganado muere sin síntomas obvios, las personas enferman misteriosamente. Jacinto se acercó más a Catalina. sus ojos moviéndose de una manera que la hizo sentir incómoda. “Honestamente, señora, estoy seguro de que solo lo dejaría morir aquí en el mercado. Pero si insiste en llevárselo, asumaré que es su responsabilidad si algo malo le sucede a su hacienda.

” “¿Cuál es el precio exacto?”, interrumpió Catalina sin perder un segundo en explicaciones o amenazas veladas. Jacinto escupió al suelo. 13 centavos, señora, es todo lo que vale. Ni siquiera cubre el costo de las cadenas que lleva puestas. Es literalmente el precio más bajo que podría pedir sin estar regalándolo. El precio de un perro viejo que está a punto de morir. Catalina llegó lentamente a su bolso de cuero y comenzó a sacar monedas.

Las contaba una por una en la palma sudorosa de Jacinto, extendiendo deliberadamente cada momento, permitiendo que sus ojos permanecieran fijos en los de Samuel mientras completaba la transacción. 13 monedas de un centavo. Era absurdo, era ridículo, pero era como si algo en el universo le estuviera susurrando que esto era exactamente lo que necesitaba hacer, como si el destino les hubiera puesto en el camino del otro por una razón.

El silencio cayó sobre el mercado como una manta pesada. Los otros compradores se giraron para mirar. Las mujeres que vendían frutas en los puestos cercanos se santiguaron. Los hombres intercambiaron miradas nerviosas, 13 centavos por un esclavo gigante que nadie quería. Era incomprensible.

Era un escándalo en un mercado donde cada centavo contaba, donde los precios estaban cuidadosamente calculados basados en edad, salud y utilidad. Jacinto tomó las monedas con dedos temblorosos, mirándolas como si fueran a convertirse en serpientes venenosas en su mano. Ordenó que liberaran al hombre de la plataforma con un gesto brusco y lleno de resentimiento, como si no pudiera creer que alguien, especialmente la viuda estuviera tan desesperada o tan loca.

Los guardias rápidamente se movieron, desencadenando al hombre con eficiencia. El sonido del hierro golpeando madera mientras lo quitaban fue ensordecedor. Cuando las cadenas finalmente cayeron al suelo con un estruendo metálico que hizo eco por todo el mercado como un grito de libertad, Samuel se quedó inmóvil por un largo momento.

Sus manos, ahora libres del peso del hierro, temblaban de una manera que lo avergonzaba. estuvo a punto de caerse, sus piernas acostumbradas a estar encadenadas, acostumbradas al peso de la servidumbre. Luego lentamente se puso de pie, sus articulaciones crujiendo por el esfuerzo, sus músculos acostumbrados a estar confinados protestando contra el movimiento.

Se giró lentamente para mirar a su nueva dueña y en ese momento algo pasó entre ellos que ninguna otra persona en el mercado podía comprender. Era un reconocimiento del alma, un pacto hecho sin palabras. ¿Cómo te llamas? Preguntó Catalina. Su voz más suave ahora casi íntima, como si hablara solo para él. El hombre tardó en responder.

Sus labios se movían como si la palabra estuviera atrapada en su garganta, como si hubiera olvidado completamente que tenía nombre, como si esa parte de su identidad hubiera sido arrancada junto con su libertad años atrás. Finalmente, después de lo que pareció una eternidad, las palabras salieron. Samuel, señora, dijo finalmente su voz profunda y ronca, como si no la hubiera usado en mucho tiempo, como si hubiera estado en silencio durante años, guardando sus palabras como un tesoro, negándose a compartir su voz con un mundo que no lo merecía. Samuel”, repitió ella, saboreando cada

sílaba, permitiendo que el nombre resonara en su garganta como una canción que había estado esperando toda su vida para cantar. Sígueme. El camino de regreso a la hacienda Mendoza tomó 2 horas bajo el sol abrasador de la tarde. El calor era tan intenso que el aire parecía ondular sobre el camino de tierra, creando espejismos que hacían que la realidad pareciera borrosa e incierta.

La carreta en la que viajaban Catalina y Samuel era tirada por caballos que se movían lentamente, como si supieran que llevaban a dos personas cuyo destino estaba a punto de cambiar para siempre. Samuel caminaba tres pasos detrás de Catalina, tal como era costumbre, aunque ella hubiera dicho que podía viajar con ella en la carreta, pero él se negó diciendo que no era apropiado. Ella sonrió ante su deferencia.

sabiendo que esta era una cortesía que pronto se desvanecería cuando finalmente se permitieran estar juntos sin las restricciones de la sociedad. Su sombra alargada bajo el sol del atardecer cubría la de ella como un manto protector. No hablaron durante el viaje. Solo el sonido de sus pasos regulares y constantes, y el ocasional relincho de los caballos en los campos cercanos rompían el silencio casi sagrado que existía entre ellos.

Era un silencio cómodo, cargado con significado, lleno de todas las palabras que pronto dirían, pero que aún no se atrevían a hablar en voz alta. Catalina podía sentir su presencia como si fuera fuego en su espalda. Era consciente de cada respiración que él toma, de cada paso que daba. Cuando finalmente llegaron a la hacienda, cuando el sol comenzaba a ponerse tiñiendo el cielo de naranja y púrpura, los trabajadores se asomaron con curiosidad y miedo.

Se habían acostumbrado a vivir sin un amo después de la muerte de don Rodrigo y la presencia de este gigante desconocido los inquietaba profundamente. Catalina llevó a Samuel directamente a los establos. La estructura de madera estaba bien mantenida, aunque descuidada desde la muerte de Rodrigo. Olía aeno húmedo, estiércol de caballo y tierra mojada.

Dormirás aquí”, le dijo, señalando un espacio limpio en una esquina donde había un jergón limpio, fresco, eno y una manta doblada prolijamente. “Mañana te enseñaré la hacienda, pero primero necesito que descanses. Has tenido un día muy largo.” “¿Descansar, señora?”, preguntó Samuel completamente confundido. Nunca le habían permitido descansar voluntariamente. El descanso era un lujo que no se le otorgaba a los esclavos.

Sí. Y después, si aceptas, trabajarás en los campos. Te pagaré el mismo salario que a los demás trabajadores. Ya no compro esclavos para tenerlos encadenados. Esos días terminaron en esta hacienda cuando don Rodrigo murió. Samuel la miró con una mezcla de confusión, esperanza y algo que parecía casi miedo.

Me está diciendo que soy libre, señora. Eres libre de elegir quedarte o irte, respondió Catalina. Pero si te quedas, serás tratado con dignidad. Eso es una promesa. Esa noche Catalina no pudo dormir. Se sentó junto a la ventana de su habitación en el segundo piso de la hacienda, envuelta en un chal de seda suave, mirando hacia los establos donde Samuel descansaba.

La luna llena iluminaba el patio con luz plateada, proyectando sombras largas y distorsionadas de los árboles de la hacienda. El viento nocturno traía el aroma de jazmín y tierra húmeda, los sonidos nocturnos de insectos y lechuzas. Había algo en ese hombre que la inquietaba profundamente, algo familiar que no podía identificar, pero que resonaba en lo más profundo de su ser, en los lugares oscuros que ella había mantenido ocultos incluso de sí misma durante años.

Sus pensamientos volvieron inevitablemente a la noche en que encontraron a Rodrigo. Había sido una noche sin luna, perfecta para lo que tenía que hacer. Una noche donde el mundo dormía y nadie podría escuchar lo que sucedía en el patio. Había planeado todo meticulosamente durante meses, estudiando sus rutinas con la precisión de un cazador, aprendiendo dónde guardaba sus bebidas.

¿Qué tipo de veneno del que había oído hablar podría ser indetectable? ¿Cómo conseguirlo de la curandera del pueblo? Lo había envenenado lentamente durante semanas. Pequeñas dosis que lo debilitaban, pero no lo mataban inmediatamente. Quería que sufriera, quería que sintiera su cuerpo fallarle poco a poco, que experimentara la impotencia y la desesperación que él le había hecho sentir durante 10 años.

quería que entendiera en sus últimos momentos exactamente lo que le había hecho. La noche que lo empujó al pozo. Él estaba tan débil que apenas podía caminar. Ella le había dicho que había algo extraño en el agua que quería que mirara. Cuando se inclinó para mirar, ella lo empujó con toda la fuerza que tenía.

Cayó al agua negra y ella tomó una vara larga que había preparado y lo mantuvo bajo el agua hasta que dejó de moverse, hasta que sus pulmones se llenaron de agua, hasta que toda la vida lo abandonó. fue el acto más liberador de su vida y también el más aterrador. Se preguntaba si el karma existía, se preguntaba si cometer un asesinato la había hecho mejor o peor.

Se preguntaba si merecía sentir lo que estaba comenzando a sentir por ese hombre en los establos. Los días pasaron convirtiéndose en semanas. Samuel trabajaba sin quejarse jamás. Era fuerte como tres hombres juntos. capaz de cargar sacos de caña de azúcar de 50 kg que otros ni siquiera podían levantar del suelo.

Podía arar un campo en la mitad del tiempo que le tomaba a cualquier otro trabajador. Restauró las cercas rotas de la hacienda con precisión experta. Reparó el techo de la casa principal que había estado filtrando agua durante años y organizó los establos hasta que estuvieron perfectos. Pero lo más importante era que con cada día que pasaba, Catalina aprendía más sobre él.

Descubrió que nunca hablaba innecesariamente, pero cuando lo hacía, sus palabras eran siempre consideradas y sabias, como si cada una hubiera sido cuidadosamente pesada antes de ser pronunciada. notó que con los niños de los trabajadores era sorprendentemente gentil, levantándolos sobre sus enormes hombros para que pudieran alcanzar frutas de los árboles altos, haciendo que rieran de una manera que sus propios padres rara vez escuchaban. Un día lo vio sentado debajo de un árbol de mango, sosteniendo un pájaro con el

ala rota en su gran mano, como si fuera el objeto más precioso del mundo, hablándole suavemente mientras le vendaba el ala con cuidado infinito. Lo cuidó hasta que pudo volar nuevamente y el día que lo liberó, Catalina vio lágrimas en sus ojos. Supo en ese momento que lo amaba. Una tarde de septiembre, cuando el calor comenzaba a ceder ligeramente y las primeras lluvias del otoño amenazaban en el horizonte oscuro, Catalina lo encontró reparando la cerca del pozo, el mismo pozo donde Rodrigo había muerto. Se detuvo a observarlo desde la

distancia, notando la precisión meticulosa de sus movimientos grandes. Había algo casi hipnótico en la forma en que trabajaba. cada golpe del martillo exactamente donde debería estar, cada clavo conducido con precisión calculada. Se acercó lentamente, sus zapatos produciendo un sonido contra el suelo seco. Samuel lo llamó.

Él dejó inmediatamente el martillo y se giró hacia ella, limpiándose el sudor de la frente con el dorso de su enorme mano. Sus ojos, cuando se encontraron con los de ella, tenían una expresión diferente ahora, menos resignados, más vivos, como si algo en él estuviera comenzando a despertar.

“¿Por qué te vendieron tan barato?”, preguntó ella directamente, sin rodeos. Había llegado a respetar su silencio, pero ahora necesitaba saber, necesitaba comprenderlo. Samuel bajó la vista, sus manos grandes cerrándose en puños a sus costados. Un viento suave movía las hojas de los árboles cercanos. Pasó un largo momento.

Finalmente, cuando habló, su voz era apenas más que un susurro, pero cada palabra estaba cargada de significado. Porque dicen que maté a mi último amo, señora. El corazón de Catalina se aceleró, pero mantuvo su expresión calmada. Sabía que este momento era crucial. Todo cambiaría en función de cómo ella respondiera.

Lo hiciste. Sí. respondió él sin emoción, sin orgullo ni vergüenza, solo declarando un hecho tan simple como el cielo azul. Pero él merecía morir. Catalina debería haber sentido miedo. Cualquier persona sensata habría corrido en ese momento. Habría gritado pidiendo ayuda. Habría llamado a las autoridades.

Pero en cambio sintió una extraña calma, una sensación de que finalmente estaba entendiéndose a sí misma porque lo merecía. Samuel levantó la mirada y la fijó en ella completamente. Por primera vez ella vio algo más que resignación en sus ojos. Vio rabia contenida, años de humillación y dolor comprimidos en esa mirada como un volcán a punto de erupcionar.

Porque lastimó a mí, hija”, dijo con voz ronca, cada palabra saliendo con dificultad, como si estuviera arrancando algo de lo más profundo de su alma, algo que había guardado enterrado durante años. La vendió a un burdel en Campeche cuando tenía apenas 14 años. Mi María, mi niña pequeña, que cantaba mientras trabajaba en los campos, que tenía una sonrisa que podía iluminar el día más oscuro, incluso en los peores momentos de esclavitud.

Samuel hizo una pausa, sus manos temblando. Yo le rogué, le supliqué de rodillas que no lo hiciera. Le ofrecí trabajar doble, triple, a no dormir nunca si era necesario. Le dije que podía tomar mi vida si quería, que podía venderme a cualquier mercado, que podía hacer conmigo lo que quisiera, pero que dejara a mi niña en paz. Pero él se ríó en mi cara.

Se ríó como si yo fuera un insecto insignificante, como si mis ruegos fueran el entretenimiento más divertido que había experimentado en meses. Y la vendió de todos modos. Por 200 pesos. Ese fue el precio de mi hija. 200 pesos. Las lágrimas comenzaron a correr por las mejillas de Samuel, pero su voz permaneció firme, controlada, como si hubiera contado esta historia tantas veces en su mente que se había endurecido.

Esa noche, después de que se la llevaran en cadenas, no pude respirar. Era como si alguien hubiera arrancado mi corazón de mi pecho y lo hubiera pisoteado en el barro. Pasé tres meses planeando. Trabajé como siempre, sin mostrar nada, sin permitir que nadie viera el dolor y la rabia que me estaban consumiendo.

Pero cada noche estudiaba sus rutinas con la precisión de un relojero, sus hábitos, cuándo dormía, cuándo estaba solo, cuáles eran sus debilidades. Samuel cerró los ojos como si estuviera reviviendo ese momento. Y cuando llegó el momento, entré a su habitación mientras dormía. Lo desperté. Quería que supiera por qué iba a morir.

Quería que viera en mis ojos exactamente cuán profundo era mi odio, cuán profundo era mi dolor. Quería ver el miedo en sus ojos, como yo había visto el miedo en los ojos de mi hija cuando se la llevaron. Samuel abrió los ojos nuevamente. Lo estrangulé con mis propias manos. Sentí su vida escaparse entre mis dedos. Sentí su cuerpo convulsionarse.

Sentí exactamente el momento en que su alma lo abandonó. Luego lo arrojé al pozo de su hacienda y me dejé capturar. No intenté escapar. No me importaba morir. Ya había perdido todo lo que me importaba en este mundo. Catalina se acercó más a él. Estaban ahora tan cerca que podía sentir el calor que emanaba de su cuerpo, la vibración de su dolor.

“¿Dónde está tu hija ahora?”, preguntó Catalina en voz baja. “No lo sé”, respondió Samuel, su voz quebrándose por primera vez. “Han pasado 5co años. He preguntado en cada mercado donde me han llevado, en cada hacienda donde me han vendido. He sobornado a guardias con lo poco que podía robar. He rogado a comerciantes que viajan a Campeche.

Nadie sabe nada. Algunos me dicen que probablemente esté muerta. Las chicas no duran mucho en esos lugares. Una niña de 14 años, bonita, asustada. La mayoría muere dentro de un año, ya sea por enfermedad, por suicidio o por los clientes.

Samuel se giró hacia el pozo, mirando hacia el agua negra donde Rodrigo había muerto. He estado buscando durante 5 años, caminando de un lugar a otro, vendido y revendido, preguntando en secreto, buscando cualquier pista. Su nombre era María. María Cortés. Ella cantaba canciones que le enseñé. Tenía ojos brillantes como estrellas.

Tenía sueños de casarse con alguien que la amara, de tener hijos, de vivir una vida normal. Catalina extendió su mano y la colocó en su brazo. Samuel se estremeció al tacto, como si alguien hubiera encendido fuego en su piel, despertando algo que había estado dormido durante demasiado tiempo. Si yo te dijera que sé cómo buscarla, que tengo conexiones en Campeche y en todo el Golfo, que puedo acceder a registros que otros no pueden, ¿qué harías?, preguntó Catalina.

Samuel levantó la cabeza bruscamente, sus ojos abriéndose con incredulidad y una esperanza tan desesperada que fue casi dolorosa presenciar. Haría cualquier cosa, señora, cualquier cosa en este mundo o el siguiente. Vendería mi alma mil veces si eso significara poder verla una vez más.

Saber que está viva, que no ha sufrido más de lo que ya sufrió. asumiría cualquier castigo, cualquier tarea imposible, lo que fuera. Entonces necesito que me cuentes todo, dijo Catalina, tu historia completa. No omitas ningún detalle, por pequeño que parezca, y necesito que confíes en mí completamente. ¿Confiar en usted?, preguntó Samuel con una mezcla de sorpresa y algo más que Catalina no podía nombrar aún.

completamente”, confirmó ella, “porque voy a ayudarte a encontrar a tu hija. ¿Y por qué? Porque necesito ayuda también y porque estoy comenzando a comprender que quizás fuimos puestos en el camino del otro por una razón.” Durante las siguientes semanas, mientras las primeras lluvias de otoño comenzaban a caer sobre Veracruz, transformando la tierra seca en barro oscuro, Catalina y Samuel hablaban cada noche en la biblioteca de la hacienda.

Era una habitación grande y hermosa, llena de libros que Rodrigo nunca había leído, pero que había coleccionado para impresionar a sus invitados con su cultura fingida. Las paredes estaban forradas de estantes de caoba oscura y un fuego crepitaba en la chimenea de piedra, lanzando luz naranja danzante contra las paredes, manteniendo el frío de la noche a raya.

Samuel le contaba todo sobre don Felipe Cortés, el ascendado de Puebla que lo había comprado 5 años atrás, cuando todavía era joven y fuerte. le hablaba de su hija con una ternura que hacía que Catalina sintiera que su corazón podría romperse bajo el peso de tanto amor compartido sin poder actuar.

Describía los ojos de María con tanto detalle que Catalina podía verlos claramente en su mente, grandes y oscuros y llenos de esperanza. Le contaba cómo María cantaba mientras trabajaba en los campos canciones que su madre le había enseñado antes de morir. Contaba la noche en que Cortés anunció que María sería vendida, como ella había gritado y llorado, como él había sido encadenado y golpeado para mantenerlo quieto mientras se la llevaban en una carreta, sus gritos desapareciendo en la distancia. Describía los cinco años de búsqueda desesperada, cómo había dejado pistas en

cada lugar donde lo vendían, cómo había sobornado a guardias con monedas robadas, cómo había interrogado a comerciantes que viajaban entre ciudades. contaba cómo había esperado tres meses después de que María fue vendida, planeando cada detalle de su venganza con la precisión de un relojero, estudiando los hábitos de Cortés hasta poder predecir sus movimientos.

describía el olor del cuarto donde Cortés dormía, la sensación de sus manos alrededor del cuello del hombre, el momento exacto en que dejó de luchar. Y mientras Samuel hablaba, Catalina escuchaba completamente cautivada sus propias manos apretándose en su regazo. Pero no era solo por la historia, era por el hombre que la contaba.

Era por la forma en que sus manos se movían mientras hablaba, ilustrando cada emoción. Era por la pasión que brillaba en sus ojos. Era por la profundidad de su amor por su hija. Era por el hecho de que este hombre, a pesar de todo lo que le había sucedido, aún era capaz de amar tan profundamente.

Catalina, a su vez comenzó a abrirse de maneras que nunca había hecho con nadie, no con su hermana, no con nadie. Una noche, después de que Samuel terminó de hablar sobre María, ella se levantó del sofá donde estaban sentados, sus cuerpos apenas tocándose, y caminó hacia la chimenea. El fuego reflejaba en su rostro, iluminando sus facciones delicadas.

“Yo también cometí un asesinato”, dijo mirando fijamente las llamas. “Mi esposo, don Rodrigo Mendoza.” Samuel no dijo nada, solo esperó pacientemente, dándole el espacio que necesitaba para continuar. “Estuvimos casados durante 10 años”, continuó Catalina, su voz casi inaudible, como si hablara solo para el fuego. 10 años de tortura interminable.

Rodrigo era un hombre cruel, despiadado, un monstruo disfrazado de caballero respetable. Me obligó a casarme cuando tenía 16 años. Compró mano de mi padre con dinero sucio ganado en negocios turbios. Mi padre, que estaba borracho y quebrado, aceptó sin dudarlo.

Catalina hizo una pausa, reuniendo coraje para continuar, su voz temblando ligeramente. Durante esos años de pesadilla, me encerró en mi habitación durante días sin comida ni agua por infracciones imaginarias. Una vez la perdió porque sonreí cuando el correo llegó. Me golpeaba con su cinturón por hablar demasiado alto, por sonreír demasiado, por respirar de manera que le desagradaba, me obligaba a hacer cosas, cosas que no puedo hablar en voz alta.

Y cada mañana, al despertarme, tenía que fingir que todo estaba bien, que nada había sucedido, que yo era una esposa afortunada. Catalina, susurró Samuel. avanzando un paso hacia ella. Espera, levantó ella la mano. Necesito que escuches. La peor parte no eran los golpes. Esos sanaban eventualmente, dejando cicatrices que podía esconder bajo ropa.

Era el miedo constante. Nunca sabía qué lo haría enojar. Podía ser amable por la mañana besándome la mejilla antes de partir al trabajo y monstruoso por la tarde, gritándome sin razón, destruyendo cosas, culpándome de sus propios fracasos. Catalina se giró hacia la ventana mirando hacia la oscuridad de la noche. Vivía en un estado perpetuo de terror, caminando sobre vidrios rotos, tratando de anticipar sus estados de ánimo, de complacerlo de todas las formas imaginables, de simplemente sobrevivir un día más. Había momentos en que

deseaba poder morirme en mi sueño para no tener que despertar a otro día de esta pesadilla. Samuel caminó hacia ella lentamente, permitiendo que supiera que se acercaba. Tenía una hermana menor, continuó Catalina. Isabela, solo tenía 12 años cuando me casé.

Rodrigo amenazaba constantemente con hacerle daño si yo intentaba escapar. Decía que la vendería como se vendían las cosas. Decía que la llevaría al mismo burdel donde vendió a tu María. Así que me quedé. Durante 10 años me quedé y soporté, protegiéndola con mi silencio y mi sufrimiento. Cada golpe que recibía lo recibía para que ella no tuviera que recibirlo.

¿Dónde está ella ahora? preguntó Samuel suavemente. A salvo, respondió Catalina con una pequeña sonrisa. La envié a vivir con nuestra tía en España hace dos años usando dinero que robé de Rodrigo durante meses. Dinero que él había ganado en el comercio de esclavos, dinero que había sido comprado con la sangre de personas como tú. Él nunca lo notó.

Estaba demasiado ocupado contando sus ganancias del tráfico de esclavos. demasiado absorto en sus próximos negocios sucios. Catalina se giró para mirar a Samuel. Lo maté, confesó. Su voz apenas un susurro. Llevaba años planeándolo. Investigué sobre venenos, sobre plantas que crecen en la selva. Aprendí de una curandera local, una mujer sabia llamada Soledad, que había visto demasiadas esposas golpeadas, demasiadas niñas perdidas.

Ella me enseñó me enseñó exactamente qué dosis usar, cómo administrarlo sin que lo notara. Samuel extendió su mano y la colocó suavemente en su brazo. “Le di pequeñas dosis durante meses”, continuó Catalina. lo suficiente para debilitarlo, pero no para matarlo inmediatamente.

Quería que sufriera, quería que sintiera su cuerpo fallarle poco a poco, exactamente como él me había hecho fallar a mí durante años. Quería que experimentara la impotencia total, esa sensación horrible de perder el control de tu propio cuerpo. ¿Cómo lo hizo finalmente?, preguntó Samuel con una voz que era pura compasión, sin juzgar.

Esa noche de mayo, cuando estaba lo bastante débil, lo llamé al patio. Le dije que había algo extraño en el pozo que quería que mirara. Cuando se inclinó para mirar, lo empujé con toda la fuerza que tenía. Cayó al agua y traté de subir, pero yo tomé una vara larga que había preparado y lo mantuve bajo el agua. Tomó más tiempo del que pensé.

Incluso débil luchó, sus pulmones desesperados por aire. Pero yo era más fuerte. El odio me hizo más fuerte. El amor por mi hermana me hizo más fuerte. Samuel dio un paso hacia ella, sus ojos nunca apartándose de los de ella. Se hizo un silencio largo en la biblioteca. El fuego crepitaba, las llamas proyectando sombras danzantes en las paredes. Samuel extendió su mano lentamente hacia el rostro de Catalina.

Ella no se apartó. Permitió que sus dedos grandes y cálidos tocaran suavemente su mejilla como si fuera lo más frágil que hubiera tocado jamás. ¿Por qué me cuenta esto?, preguntó Samuel. No teme que la delate. Catalina levantó su mano y la colocó sobre la suya, sosteniéndola contra su rostro.

Porque somos lo mismo, Samuel, asesinos que fueron obligados a convertirse en asesinos por culpa de hombres malvados. Dos personas que fueron transformadas en monstruos por un mundo que no tiene lugar para nosotros. ¿Y por qué? Porque creo que quizás, solo quizás dos monstruos como nosotros podrían encontrar algo parecido a la redención juntos. Redención, preguntó Samuel.

Yo no busco redención, solo busco a mi hija. Quiero verla. Quiero saber que está viva. Quiero asegurarme de que está a salvo y yo te ayudaré. prometió Catalina, su voz firme. Pero primero debes ayudarme con algo. Rodrigo no actuaba solo. Tenía socios, hombres tan crueles como él, que se beneficiaban del tráfico de esclavos, del sufrimiento de los inocentes.

Uno de ellos es Jacinto Vargas, el subastador que te vendió por 13 centavos, el hombre responsable de separar a tantas familias, de envenenar tantas vidas. Otro es don Alfonso Ramírez, el dueño del burdel más grande en Campeche, el lugar donde vendieron a María. Los ojos de Samuel se iluminaron con una rabia controlada, una determinación pura. “Sabe dónde encontrarlos.

” “Sé exactamente dónde encontrarlos”, confirmó Catalina. “Y tengo un plan. un plan que destruirá sus negocios, liberará a todas sus víctimas y hará que paguen por lo que han hecho. Samuel bajó su mano de su mejilla y la tomó por la cintura, acercándola a él lentamente, como si temiera que fuera a desvanecerse.

“Entonces trabajaremos juntos”, dijo con determinación. Destruiremos a estos hombres y encontraremos a María juntos”, repitió Catalina, levantando su mirada hacia arriba, sus ojos encontrándose completamente con los de él en la semidarn de la biblioteca iluminada por el fuego. Samuel se inclinó lentamente.

Sus labios se encontraron con los de ella en un beso que fue suave al principio, casi incierto, como si ambos temieran que esto fuera un sueño del que podrían despertar y descubrir que era solo una ilusión. Luego el beso se profundizó, se volvió más apasionado, más desesperado, más real. Era un beso que decía todas las palabras que ninguno de los dos se atrevía a hablar en voz alta.

Era un beso que sanaba heridas que habían sangrado durante años sin ser tratadas. Era un beso que dijo, “He estado esperándote toda mi vida sin saberlo.” Cuando se separaron, ambos temblando, Catalina apoyó su frente contra la de él, sus respiraciones entrelazándose en el espacio entre ellos. Te amo,” susurró Catalina.

No sé exactamente cuándo comenzó, pero te amo con cada fibra de mi ser. Te amo con una intensidad que me asusta y yo te amo a ti”, respondió Samuel, su voz profunda como el trueno. Desde el momento en que nuestros ojos se encontraron en ese mercado maldito. En ese instante, cuando vi tu mirada y tú viste la mía, supe que algo había cambiado para siempre en mi vida.

Supe que habías venido a salvarme. Durante los meses siguientes, Catalina y Samuel vivieron en dos mundos simultáneamente. Durante el día mantenían las apariencias cuidadosamente. Samuel trabajaba en la hacienda como un trabajador contratado, restaurando y mejorando todo lo que tocaba.

Catalina administraba sus propiedades con la eficiencia de una viuda dedicada y respetable. Los trabajadores comenzaron a respetarlos a ambos, pero por las noches en la seguridad de la biblioteca se permitían ser completamente ellos mismos. Se permitían amar sin restricciones, sin miedo, sin la censura de una sociedad que nunca habría comprendido su amor.

Hacían el amor en el suelo de la biblioteca, rodeados por los libros que nunca habían sido leídos, el fuego proyectando su sombra entrelazada en las paredes, creando la ilusión de que eran un solo ser. Era lento, tierno, lleno de promesas susurradas en la oscuridad. Samuel era increíblemente gentil, a pesar de su tamaño y su fuerza formidable.

trataba a Catalina como si fuera lo más frágil y precioso del mundo, como si pudiera romperse con el más mínimo toque inadecuado. Y ella, para quien el contacto físico había sido durante tanto tiempo sinónimo de dolor y abuso, finalmente experimentó lo que significaba ser tocada con amor verdadero.

planificaban juntos cuidadosamente, meticulosamente, como estrategas militares, preparándose para una batalla que estaban determinados a ganar. Catalina usó su fortuna considerable y sus conexiones políticas y sociales para desmantelar la red de tráfico que había destruido a Samuel y tantos otros. Pasaba días enteros en su escritorio estudiando documentos, trazando conexiones, construyendo un caso tan sólido que ni siquiera los funcionarios más corruptos podrían ignorarlo.

Descubrió registros falsificados de Jacinto Vargas. Encontró evidencia de mujeres vendidas ilegalmente. Localizó testigos dispuestos a hablar bajo promesa de protección. Samuel, mientras tanto, proporcionaba detalles cruciales basados en su experiencia, describiendo cómo operaban estos hombres, cuáles eran sus debilidades, cómo pensaban, dónde se sentían invulnerables.

encontraron información sobre Jacinto Vargas, un hombre que había estado robando esclavos de otras haciendas durante años, falsificando documentos con maestría, vendiendo gente libre como si fueran esclavos, embolsándose las ganancias. Encontraron información sobre don Alfonso Ramírez, un hombre que tenía conexiones oscuras con bandidos que secuestraban mujeres jóvenes en los caminos. Las violaban las drogas y las vendían a su burdel.

Una noche especial, después de semanas de planificación meticulosa, después de noches de hacer amor y planificar venganza, Catalina llevó a Samuel a su habitación privada. Sacó un documento oficial de su escritorio de Caova. ¿Qué es?, preguntó Samuel, su voz llena de anticipación.

Tu certificado de libertad, respondió Catalina extendiéndolo con ceremonia. Es oficial, está sellado, está firmado por las autoridades coloniales. Eres un hombre libre, Samuel. Samuel tomó el documento con manos temblorosas, sus ojos llenándose inmediatamente de lágrimas que no podía contener. Leyó cada palabra cuidadosamente, como si temiera que pudiera desvanecerse si parpadeaba, como si cada letra fuera sagrada. ¿Por qué? Preguntó su voz quebrándose.

¿Por qué haces esto? Porque te amo, respondió Catalina acercándose. Porque creo que mereces ser libre. verdaderamente libre, no solo en el papel, sino en tu alma. Y porque quiero que esto sea tu elección. Quiero que cuando lucemos juntos contra estos hombres lo hagas como hombre completamente libre, no como esclavo de nadie.

Quiero que tengas el poder de elegir quedarte conmigo, de elegir amarme, de elegir tu propio futuro sin coersión. Siempre seré esclavo de ti, dijo Samuel tomando su mano y llevándola a su corazón. esclavo de tu amor y así lo he elegido libremente. Es la esclavitud más hermosa que jamás podría desear. Esa noche hicieron el amor de una manera diferente que nunca antes.

Con el certificado de libertad oficial de Samuel entre ellos sobre la cama como un testigo de su transformación, fue una comunión sagrada de dos almas que habían estado perdidas en la oscuridad y finalmente se habían encontrado la una a la otra. Fue lento, reverente, tierno, lleno de promesas susurradas en español entre las sábanas blancas.

Fue el acto más sagrado que ambos habían experimentado jamás, una comunión espiritual, además de física. Cuando vinieron a por Jacinto, Samuel y Catalina fueron juntos como equipo. Entraron a su almacén cerca del puerto por la noche. Dos figuras que irradiaban una cólera controlada pero imparable. Jacinto estaba contando dinero sucio cuando descubrió que estaban allí.

intentó gritar pidiendo ayuda, pero Samuel lo agarró del cuello con una mano y lo levantó del suelo como si fuera un muñeco de trapo. Sus pies pateaban inútilmente en el aire. “Por favor”, jadeó Jacinto. “No me hagan daño, tengo familia.” “Familia”, repitió Catalina con disgusto. “¿Y cuántas familias has destruido? ¿Cuántos padres, hermanas, esposas has separado con tus negocios sucios? Catalina se acercó con los documentos en las manos un fajo grueso de pruebas.

“Estos son todos tus crímenes”, dijo con frialdad cortante. Nombres de personas vendidas ilegalmente, registros de familias destrozadas. Tengo testigos dispuestos a declarar bajo juramento. Toda Veracruz lo sabrá. La Iglesia lo sabrá. El gobernador lo sabrá. Jacinto gritó que revelaría todo, que tenía información sobre quién realmente había matado a Rodrigo, que podía destruirla.

Pero Samuel simplemente sonrió con tristeza. “No importa lo que digas”, respondió suavemente. “Nadie te creerá. Eres un traficante de esclavos confirmado. Tu palabra no vale nada. Y si intentas algo, si intentas involucrarnos en la muerte de Rodrigo, volveré aquí y esta vez no seré tan paciente. Las autoridades fueron llamadas.

Jacinto fue arrestado esa noche. Dentro de una semana fue colgado en la plaza pública por sus crímenes contra la humanidad. Nadie lloró por él. Fueron juntos a por don Alfonso Ramírez. El viaje a Campeche fue largo, tomando días de viaje en carreta por caminos peligrosos.

Durante el camino, Catalina y Samuel hablaron sobre el futuro, hablaron sobre María, hablaron sobre todos los sueños que podrían tener juntos una vez que todo esto terminara. Cuando llegaron a Campeche, don Alfonso estaba en su burdel disfrutando de sus ganancias miserables. Entraron como clientes buscando diversión, pero una vez dentro de su oficina privada cerraron todas las puertas.

Don Alfonso intentó escapar, pero Samuel lo bloqueó el paso fácilmente. Catalina le mostró la lista de mujeres que había encontrado, toda la información detallada que había recopilado. Don Alfonso palideció cuando vio los nombres, cuando se dio cuenta de que su imperio estaba colapsando. “Tu niñez acabó”, dijo Catalina sin emoción.

“Todas estas mujeres van a ser liberadas. Todas van a recibir ayuda para reconstruir sus vidas. Tú vas a confesar todo, cada crimen, cada abuso. O me voy a asegurar de que cada autoridad en el Golfo sepa exactamente lo que has hecho. Voy a asegurarme de que tu nombre sea un maldición, que las madres asuste a sus hijos con la historia de lo que hiciste.

Don Alfonso intentó sobornarlos, ofreció dinero, ofreció servidumbre. Pero Catalina y Samuel sabían que nada podía compensar lo que había hecho. Nada podía traer de vuelta a las vidas que había destrozado. Cuando todo terminó, fue María quien trajo la paz más grande.

Samuel la encontró en Shalapa, en una pequeña panadería en la plaza principal, exactamente donde Jacinto había mencionado antes de su ejecución. El reencuentro fue hermoso, emocionante, lleno de lágrimas y abrazos que duraron horas. María estaba viva, estaba segura, estaba construyendo una nueva vida. Pero Samuel no se quedó con María.

Ella estaba segura, estaba feliz, estaba construyendo su propio futuro con gente que la amaba. Ella le presentó a Rosa, la viuda que la había salvado, la mujer que le había enseñado el oficio de panadería, la mujer que la había tratado como a una hija. Samuel pasó una semana con María ayudando en la panadería, contándole historias sobre su padre, permitiendo que la conociera realmente. Luego le contó sobre Catalina.

Cuando mencionó cómo lo había comprado por 13 centavos, María lloró. Dios te envió a una ángel, papá”, dijo abrazándolo. “Debes volver con ella. Debes hacerla feliz. Debes vivir.” Samuel regresó a Veracruz a Catalina. Fue el viaje más largo de su vida, pero cada kilómetro lo acercaba a la mujer que amaba.

Un año después de aquel primer beso en la biblioteca, en una noche de luna llena brillante, Samuel llegó a Veracruz con un regalo. Había caminado todo el camino desde Shalapa, queriendo llegar con el corazón puro. Se arrodilló en el patio de la hacienda, enfrente de toda la servidumbre, enfrente de los trabajadores, enfrente de los cielos, con un anillo que había sido tallado a mano de madera de roble.

Doña Catalina, dijo su voz resonando con amor y propósito absoluto, me honrarías convirtiéndote en mi esposa quieres pasar el resto de tu vida conmigo construyendo algo hermoso de las cenizas de nuestros dolores pasados. Catalina corrió hacia él y lo abrazó, llorando de alegría que no podía contener. “Sí”, gritó. “Sí, mil veces sí.

” La boda fue pequeña, pero hermosa. María vino desde Shalapa con Rosa, la viuda que la había salvado. Los trabajadores de la hacienda asistieron, estos hombres y mujeres que habían visto lo imposible convertirse en realidad. La viuda se convirtió en la esposa del hombre que había comprado por 13 centavos.

El pueblo completo finalmente entendió por qué ella había sonreído ese día en el mercado. Finalmente comprendieron que no había sido una sonrisa de locura o maldad, sino una sonrisa de esperanza, una sonrisa que decía, “He visto mi futuro y es hermoso.” Catalina y Samuel vivieron 25 años juntos. Construyeron una vida de amor incondicional, de igualdad genuina. de propósito compartido.

Liberaron a más esclavos, pagando por su libertad cuando fue necesario, dándoles trabajo y dignidad. Alimentaron a huérfanos en la hacienda, construyendo un orfanato donde los niños abandonados podían encontrar seguridad. educaron a cientos de niños enseñándoles a leer, a escribir, a soñar en grande. Sanaron comunidades destrozadas por años de explotación y cada noche en su biblioteca, rodeados del calor del fuego que crepitaba en la chimenea, se amaban con la intensidad de dos personas que sabían exactamente cuán precioso era haber encontrado la felicidad en un mundo tan cruel. Todavía hacían el amor

con la misma pasión que habían sentido esa primera noche en la biblioteca. Sus cuerpos envejeciendo juntos, sus almas conectadas indisolublemente. Cuando Catalina finalmente murió a los 75 años, fue en los brazos de su esposo. Estaban en la cama que habían compartido durante 25 años, rodeados por la suave luz del amanecer que se filtraba a través de las cortinas de seda.

Sus hijos, sus nietos, estaban esperando en la habitación contigua. Pero en ese momento final, solo Samuel estaba allí sosteniéndola, sus grandes manos, gentilmente abrazándola como si pudiera protegerla incluso de la muerte misma. “Te amo”, susurró Catalina, sus ojos mirando hacia los de Samuel una última vez, sus manos enflaquecidas, pero aún cálidas.

Gracias por comprarme, gracias por salvarme, gracias por amarme. Te amo, respondió Samuel besando su frente. Por siempre, en esta vida y en la siguiente. Wherever our souls go, I will find you again. Cuando Samuel colocó la moneda de 13 centavos en el ataú de su esposa, el mismo precio que había pagado por su libertad años atrás, frente a toda la iglesia llena de gente que Catalina y Samuel habían salvado, tocado, cambiado, comprendió finalmente la ironía hermosa de todo. Había comprado a una mujer por 13 centavos, una mujer que el mundo

había llamado Y esa mujer había resultado ser la razón por la cual su vida había tenido sentido, la razón por la cual podía respirar, la razón por la cual podía sonreír. Ella había pagado 13 centavos por un hombre que el mundo había desechado como basura. Y ese hombre había resultado ser la redención que había estado buscando toda su vida.

Y en todos los pueblos de la costa, de Veracruz a Campeche, de Shalapa a Puebla, la gente continuaba contando la historia del hombre gigante y la viuda que lo compró por nada, pero que ganó todo. La historia de dos almas rotas que se encontraron la una a la otra contra toda probabilidad y se hicieron completas nuevamente. historia de cómo el amor verdadero podría superar cualquier circunstancia, transformar cualquier vida, sanar cualquier herida, porque eso era lo que nadie en el mercado de esclavos había entendido ese día en 1788. Catalina no había sonreído porque

estuviera comprando un esclavo barato. Había sonreído porque, sin saberlo conscientemente, estaba comprando su propia redención, su propia razón para vivir, su propio amor verdadero. Y Samuel, el hombre que el mundo había descartado como basura, el hombre que llevaba el peso de sus propios crímenes, el hombre que había pasado años buscando a su hija perdida, se convirtió en el amor de su vida.

se convirtió en su razón para sonreír cada mañana cuando el sol salía sobre el Golfo de México. La viuda finalmente entendió por qué había sonreído y Samuel finalmente fue libre, completamente libre. libre de sus cadenas, libre de su dolor, libre de su pasado, libre de amar y ser amado en retorno.