El carro llegó al atardecer cuando la luz tenía todo del color de la sangre vieja. Jacob Mercer estaba reparando el alambre de la cerca cuando lo vio. Un solo caballo tiraba de un carromato cubierto, avanzando demasiado lento para hacer comercio, demasiado deliberado para ser un vagabundo. El tipo de acercamiento que significaba negocios o problemas o ambas cosas.

se enderezó, se limpió las manos en los pantalones y observó cómo rodaba hacia su rancho con la quietud de un hombre que había aprendido a no dar nada por sentado en aquel territorio. La conductora era una mujer de mediana edad, delgada como un poste, con un bonete que le sombreaba la mayor parte del rostro.

No gritó un saludo, no agitó la mano, simplemente detuvo el carro cerca del establo y se quedó allí con las riendas sueltas en el regazo, mirándolo como si estuviera decidiendo si él serviría. Jacob esperó. Finalmente ella habló. Es usted Jacob Mercer. Lo soy. El que dicen que se ocupa de sus asuntos. Él la estudió.

Había algo frágil en su voz, como cristal ya agrietado, pero que aún no se había hecho pedazos. Depende de los asuntos. Ella miró hacia atrás, al carro y luego a él de nuevo. Su mandíbula se movió como si masticara palabras que no quería escupir. Tengo una niña en la parte trasera. 13 años. Su familia la vendió.

Jacob no se movió, pero sintió que el pecho se le apretaba. Vendida, repitió a un hombre que le dobla la edad. La boda está fijada para el domingo. La voz de la mujer bajó. Ella no quiere ir. El viento arreció arrastrando polvo por el corral. Ja oyó el leve crujido del eje del carro, el lejano mujido del ganado en el pasto remoto.

Miró la lona que cubría el carro, preguntándose qué clase de miedo hacía falta para que una niña subiera al carro de una desconocida. ¿Por qué traerla a mí? Los ojos de la mujer eran duros, pero debajo había algo desesperado. Porque usted tiene tierra, tiene distancia y la gente dice que no se doblega fácilmente ante la presión equivocada.

Jacob giró ligeramente la cabeza estudiando el horizonte. El sol se hundía rápido. ¿Quién es el hombre? Ronat dirige un negocio de fletes en Banning. Tiene dinero, tiene influencia, hizo una pausa. Tiene mal genio. Jacob conocía el nombre. Todos lo conocían. Bernon Cats no era de los que se cruzaban sin estar listo para perder más que una discusión.

y su familia. Su padre le debe a Kats un préstamo. Así es como lo está pagando. La boca de la mujer se torció. Soy su tía. Intenté detenerlo. No me escucharon. Jacob exhaló despacio. No era hombre que buscara problemas, pero nunca había sido bueno apartándose de ellos. Está ahí ahora. La mujer asintió. Déjeme verla.

La mujer bajó con rigidez y se dirigió a la parte trasera del carro. Apartó la lona y Jacob se acercó. La niña estaba acurrucada en un rincón con las rodillas pegadas al pecho y los brazos apretados alrededor de ellas. Su cabello era oscuro y enmarañado, y su vestido estaba polvoriento del camino. Pero fueron sus ojos los que lo golpearon, grandes, oscuros y llenos del tipo de terror que viene de saber exactamente lo que te espera.

No habló, solo lo miró como si él fuera uno más de los hombres que decidían su destino. Jacob se agachó despacio, manteniendo la distancia. ¿Cómo te llamas? Su voz fue apenas un susurro. Lily, Lily, repitió, dejando que el nombre se asentara entre ellos. Tu tía dice que no quieres casarte con ese hombre. Su mandíbula se tensó.

Soy demasiado joven para ser esposa. Las palabras lo golpearon más fuerte de lo que esperaba. Simples, verdaderas, desesperadas. Jacob se enderezó y se volvió hacia la tía. Si la acepto, Kats vendrá a buscarla. Lo sé. Traerá la ley o algo peor. Lo sé también. La voz de la mujer se quebró. Pero morirá si va con él.

Tal vez no de inmediato, pero poco a poco, pedazo a pedazo. Jacob miró de nuevo a la niña. No se había movido. No había apartado la vista de él. Pensó en su propia hija, muerta hacía 5 años por fiebre. tenía 10 cuando murió. Pensó en que habría querido que alguien hiciera si ella hubiera estado en ese carro. Asintió una vez. De acuerdo.

Los hombros de la tía se hundieron de alivio. Gracias. No me dé las gracias todavía, dijo Jack en voz baja. Esto apenas comienza. Ayudó a Lily a bajar del carro. Ella se movió como un ciervo, lista para huir, cada músculo tenso, los ojos saltando hacia el camino. La tía le entregó un pequeño bulto de tela. Ropa, supuso, tal vez algunas pertenencias.

Hay un sótano, dijo Jacob debajo del establo. Está seco. Hay mantas. estará segura allí hasta que averigüe que sigue. La tía le apretó el brazo. ¿Es usted un buen hombre? Jacob no respondió. Los buenos hombres no solían terminar en situaciones como esta. La tía subió de nuevo al carro, miró a Lily una última vez y chasqueó las riendas.

El carro rodó de vuelta al camino, desapareciendo en la oscuridad creciente. Jacob se quedó allí con la niña a su lado, el peso del momento cayendo pesado sobre sus hombros. Ven”, dijo en voz baja. Lily lo siguió hacia el establo. Dentro el aire olía aeno y cuero. Jacob encendió una linterna y la llevó al fondo, donde una trampilla quedaba oculta bajo un montón de sacos viejos de alimento.

La abrió revelando una estrecha escalera que bajaba a la oscuridad. “No es mucho,” dijo, “pero nadie sabe que está aquí salvo yo.” Lily miró hacia las sombras y luego a él. ¿Por qué me ayuda? Jacob sostuvo su mirada. Porque tienes razón, eres demasiado joven para ser esposa. Ella sintió lentamente y bajó al sótano.

Jacob cerró la trampilla, esparció de nuevo los sacos encima y se quedó allí bajo la luz de la linterna, escuchando el silencio. En algún lugar allá afuera, Ronen Kats esperaba una novia y Jacob Morser acababa de asegurarse de que no la tuviera. La mañana llegó fría y pálida. Jacob se despertó antes del amanecer, se vistió en silencio y se dirigió al establo.

Llevaba un plato de lata con galletas, algo de carne seca y un cantimploro de agua. Cuando abrió la trampilla, Lily estaba despierta, sentada contra la pared de piedra con los brazos alrededor de las rodillas. Lo miró con los ojos enrojecidos pero secos. ¿Dormiste?, preguntó. Ella negó con la cabeza. bajó y dejó la comida a su lado.

“Come lo que puedas, hablaremos después.” Al principio no se movió, solo miró el plato como si no estuviera segura de que fuera real. Luego lentamente tomó una galleta y dio un pequeño mordisco. Jacob se sentó en el escalón inferior dándole espacio. El sótano era fresco, las paredes forradas con estantes viejos que guardaban frascos de conservas y sacos de grano.

Olía a tierra y a tiempo. ¿Cuánto tiempo puedo quedarme aquí? Preguntó Lily en voz baja. Jacob se frotó la mandíbula. Aún no lo sé. Depende de que tan rápido se corra la voz. Mi padre dirá que huí. Probablemente vendrán a buscarme. Sí. Ella bajó la vista a la galleta en sus manos. Podría entregarme decir que no sabía nada. Jacob la miró.

No había autocompasión en su voz. Solo cansancio. ¿Es eso lo que quieres? No. Su voz se quebró. Pero no quiero que te hagan daño por mí. Jacob se inclinó hacia adelante, codos en las rodillas. Ya me han hecho daño antes. Me las arreglaré. Los ojos de Lily se llenaron de lágrimas, pero las parpadeó con fuerza.

Soy demasiado joven para ser esposa susurró de nuevo, como si decirlo lo hiciera más verdadero. Lo sé, dijo Jacob simplemente. La dejó allí y volvió a la casa. El sol subía ahora tiñiendo el cielo de gris dorado. Preparó café, se sentó en el porche e intentó pensar que seguía. A media mañana, su vecino llegó a caballo.

Caanan era un hombre delgado y curtido, con ojos agudos y lengua más afilada aún. Frenó su caballo y se echó el sombrero hacia atrás. Buenos días, Jacob. Buenos días. Oí algo interesante en el pueblo ayer. Jacob tomó un sorbo de café. Ah, sí. Bronan Kat anda buscando a una niña de 13 años cabello oscuro. Dice que huyó antes de la boda.

Los ojos de Cal se desviaron hacia el establo y volvieron a Jacob. Dice que su tía la ayudó. Jacob mantuvo el rostro impasible. Qué lástima. Cal se inclinó en la silla. Ofrece recompensa. $100 a quien la encuentre. Mucho dinero. Hizo una pausa. También dice que quien la oculte es cómplice. Dice que los verá colgados. Jacob dejó la taza lentamente.

Dornan KS dice muchas cosas. K. Lo estudió un largo rato. ¿Sabes dónde está Jacob? Si lo supiera, ¿crees que te lo diría? La boca de Cal se curvó casi una sonrisa. No, supongo que no. Se enderezó en la silla. Solo pensé que debía saber lo que viene. Te lo agradezco. Kao tocó el ala del sombrero y se alejó, dejando una estela de polvo.

Jacob se quedó sentado mirando el horizonte. El peso moral de la decisión le oprimía como una piedra. podía entregar a Lily, alegar ignorancia y salir limpio. Kats obtendría su novia. La niña desaparecería en una vida que la pulverizaría hasta reducirla a nada. Y Jacob volvería a reparar cerca y criar ganado o podía mantenerse firme.

Pensó en su esposa muerta hacía 6 años. Ella siempre había sido la brújula moral del matrimonio, la que veía más allá de la conveniencia hacia lo correcto. Ella habría ocultado a Lily sin pensarlo dos veces. Jacob se levantó y volvió al establo. Cuando abrió la trampilla, Lily lo miró con temor agudo en los ojos.

“Te están buscando”, dijo Jacob. Ella palideció. “¿Vas a entregarme?” Jacob negó con la cabeza. No. Su respiración se entrecortó. ¿Por qué? Porque pediste ayuda y no tengo por costumbre volver la espalda a quien la necesita. El rostro de Lily se derrumbó y esta vez llegaron las lágrimas. Se cubrió la cara con las manos, los hombros temblando.

Jack bajó y se sentó a su lado sin tocarla, solo presente. Después de un rato, ella se secó los ojos. ¿Qué pasa ahora? Ahora esperamos, dijo Jacob, y esperamos que no busquen demasiado. Pero incluso mientras lo decía, sabía que la esperanza no bastaba. Al atardecer, el viento arreció trayendo olor a lluvia.

Jeb estaba en la casa cuando oyó cascos de caballos, varios jinetes acercándose rápido. Se acercó a la ventana y miró. Cinco hombres. Bernon Cats al frente, flanqueado por dos peones y un hombre con placa de diputado. El quinto era el padre de Lily, encorbado en la silla como un hombre ya derrotado. Jacob salió al porche, rifle en mano, pero bajado.

Kats desmontó el rostro duro como granito. Era un hombre grande, de hombros anchos y la clase de confianza que viene de nunca haber oído un no. Jacob Mercer”, dijo Cats, la voz resonando en el corral. “Señor Cats, busco a una niña de 13 años.” Su tía la llevó. “Seguimos el carro hasta aquí.” Los ojos de Cat se entrecerraron. “¿La ha visto?” Jacob sostuvo su mirada con firmeza.

Veo a mucha gente pasar por aquí. Eso no es respuesta. Es la única que tengo. El diputado dio un paso adelante. Señor Mercer, si está ocultando a una fugitiva, es delito. Jacob miró la placa. Fugitiva de qué? De una boda a la que no consintió. La mandíbula de Cat se tensó. El matrimonio fue arreglado legalmente. Su padre firmó el contrato.

Jacob miró al padre de Lily, que no alzaba la vista. Ah, sí. El padre asintió miserablemente. ¿Y la niña? Preguntó Jacob. Tuvo voz. Tiene 13 años. Espetó Cats. No necesita voz. Jacob apretó el rifle. Es ahí donde estamos ahora vendiendo niños. Cats dio un paso más. La tiene, ¿verdad? Jacob no respondió. El silencio se alargó peligroso.

Kats lo miró fijo, ojos fríos y calculadores. El diputado cambió el peso de pie, mano cerca del revólver. Los peones se despegaron ligeramente, flanqueando el porche. El padre de Lily se quedó montado mirando a cualquier parte menos a Jacob. “Le pregunto una vez más”, dijo Cats lentamente. “¿Está la niña aquí?” La voz de Jacob fue baja.

Si estuviera, cree que se la entregaría a un hombre que le triplica la edad. El rostro de Cat se oscureció. No decide usted lo que es correcto, Mercer. La ley está de mi lado. Su padre la entregó. El contrato es legal. Legal no significa correcto. Correcto. No paga deudas. Jacob miró de nuevo al padre. ¿Cuánto le debe? Cat sonrió, pero sin calor.

00 más intereses. ¿Y una niña vale eso para usted? Un trato es un trato. El diputado Carraspeó. Señor Mercer, se obstruye la justicia. Justicia. Interrumpió Jacob. La voz dura ahora. Eso llama usted a esto. El diputado vaciló, pero Cats no. subió al porche, lo bastante cerca para que Jeka voliera tabaco y cuero.

No me importa lo que piense de mí, no me importa su alto terreno moral. Esa niña es mía por contrato y me la llevaré a casa. Ahora puede entregarla pacíficamente o podemos desarmar este lugar buscándola. Jacob alzó ligeramente el rifle. No apuntaba. Solo lo suficiente. Cat se detuvo. No me disparará, dijo Kats.

Pero había un destello de duda en sus ojos. No, admitió Jacob, pero le haré sangrar antes de que pase este porche. Los peones se tensaron. La mano del diputado se acercó más al arma. Entonces, desde atrás, una voz cortó la tensión. Basta ya. Todos, todos se volvieron. Cal Brenan estaba sentado en su caballo al borde del corral, rifle sobre el regazo.

Detrás de él, tres hombres más, vecinos, rancheros, que Jacob conocía por nombre y saludo. La voz de Cal fue calma, pero firme. Bernon ya expuso su punto. Ahora retroceda. El rostro de Cat se volvió furioso. Esto no es asunto suyo, Brenan. Lo es cuando cabalga a la tierra de un hombre con amenazas. Los ojos de Cal eran firmes. Jacob tiene derecho a mantenerse firme.

Oculta mi propiedad. No es propiedad, dijo Cal Tajante. Es una niña. El diputado miró entre ellos claramente superado. Es un asunto legal. Entonces llévelo ante un juez, gritó uno de los otros rancheros. Pero no se llevará a nadie por la fuerza. No, aquí las manos de Cat se cerraron en puños.

Miró a Jacob, luego a los hombres detrás de él calculando probabilidades que no le gustaban. Finalmente retrocedió. Esto no ha terminado. Eso imaginé, dijo Jacob. Kats montó tirando fuerte de las riendas. miró a Jacob desde arriba, voz baja y venenosa. Cree que la protege, pero solo ha firmado su sentencia de muerte. Es mía, Mercer, de un modo u otro.

Espoó su caballo y se alejó. Los demás lo siguieron. El padre de Lily se quedó un momento, abrió la boca como si quisiera decir algo, la cerró y cabalgó tras ellos. El polvo se asentó lentamente. Cao desmontó y subió al porche. ¿Estás bien? Jacob asintió. Gracias. No me des las gracias todavía. Miró hacia el establo.

¿Está realmente aquí? Jacob dudó. Luego asintió. Cal exhaló. Vendrá de nuevo con más hombres. Tal vez el marzal. Lo sé. Kao negó con la cabeza, pero había un respeto sombrío en sus ojos. Si necesitas algo, avisa. Lo haré. Calmod y los demás lo siguieron. Se alejaron dejando a Jacob solo en la luz menguante. Se quedó allí mucho rato escuchando el viento. Luego fue al establo.

Cuando abrió la trampilla, Lily estaba pegada a la pared del fondo, ojos llenos de terror. Se fueron susurró. Por ahora oí gritos. Jacob bajó y se sentó en el escalón. Volverán. El rostro de Lily se derrumbó. Debería irme. Debería solo. No. La voz de Jacob fue firme. Te quedas. Encontraremos una solución. ¿Cómo? Su voz se quebró.

¿Cómo se lucha contra un hombre como ese? Jacob no tenía respuesta. Aún no, pero la miró pequeña, asustada, pero aún resistiendo y supo que no podía dejarla ir. Encontraremos el modo”, dijo en voz baja. Afuera truenos retumbaron a lo lejos. Se acercaba la tormenta. La lluvia llegó esa noche, primero lenta, luego fuerte, tamborileando contra el tejado del establo, como 1 dedos golpeando.

Jacob sacó a Lily del sótano después del anochecer, cuando estuvo seguro de que nadie vigilaba el camino. Ella se movió rígida, con las piernas entumecidas de estar tanto tiempo sentada. y él la guió a la casa por la puerta trasera. Dentro, el calor de la estufa llenaba la pequeña cocina. Jacob sacó una silla de la mesa.

Siéntate. Lily dudó, luego obedeció. Miró alrededor, simple, limpio, habitado. El toque de una mujer perduraba en las cortinas, en el orden de los platos, aunque el polvo se había acumulado en los rincones donde ya nadie pensaba en limpiar. Jacob puso un tazón de guiso frente a ella. Come despacio o te sentará mal.

Ella tomó la cuchara, manos temblando ligeramente y dio un bocado, luego otro. Comió en silencio, metódicamente, como quien ha aprendido a no dar la comida por sentada. Jacob se sentó enfrente tomando café, mirando la lluvia resbalar por la ventana. Después de un rato, Lily dejó la cuchara. Tiene familia. La mandíbula de Jacob se tensó.

Tuve esposa. Hija, ¿qué pasó? La fiebre se llevó a mi hija. Mi esposa la siguió un año después. Su voz fue plana, factual. Hace 6 años. Lily bajó la vista al tazón. Lo siento. No es tu culpa. Aún así hizo una pausa. ¿Por eso me ayuda? por su hija. Jacob consideró la pregunta. Tal vez en parte sostuvo su mirada.

Sobre todo porque tienes razón. Eres demasiado joven para esto. Lily tragó con dificultad. Mi madre decía que las niñas crecen más rápido en tiempos duros, que no elegimos cuando nos convertimos en mujeres. Tu madre te dijo que eso lo hace correcto. Lily negó con la cabeza. No, pero decía que así son las cosas. Jacob se recostó en la silla.

Así son las cosas. No es lo mismo que así deberían ser. Lily lo miró. Algo cambió en su expresión. Esperanza tal vez o el frágil comienzo de creer. ¿De verdad cree que podemos detenerlo? No lo sé. Dao Jacob honestamente, pero creo que debemos intentarlo. Ella asintió lentamente y miró por la ventana.

Solía soñar con huir, solo montar un caballo y cabalgar hasta encontrar un lugar donde nadie me conociera. Su voz se suavizó. Pero nunca pensé que lo haría de verdad. Eres más valiente de lo que crees. Lily soltó una risa amarga. Estoy aterrorizada. Valiente no significa no tener miedo, significa tener miedo y hacerlo de todos modos. Ella lo miró de verdad y por primera vez desde que la conoció, algo del miedo en sus ojos se afrojó.

¿Por qué es tan amable? Jacob no respondió de inmediato. Pensó en su esposa, en como lo miraba cuando hacía algo bien, en la risa de su hija clara y brillante. “Porque alguien tiene que serlo”, dijo finalmente. Se quedaron en silencio un rato, la lluvia llenando el espacio entre ellos. Luego Lily habló de nuevo más bajo.

Si me llevan de vuelta, huiré otra vez, aunque me mate. Jacob sostuvo su mirada. No llegará a eso. ¿Cómo lo sabes? Porque no lo permitiré. La certeza en su voz pareció asentarla. Asintió el cansancio finalmente tirando de sus facciones. Jacob se levantó. Hay una cama en el cuarto del fondo. Es pequeña, pero cálida.

Puedes dormir allí esta noche y tú vigilaré. Lily se levantó despacio, luego dudó. Señor Mercer, Jacob. Ella asintió. Jacob, gracias. No supo qué decir, así que solo asintió. Ella desapareció en el cuarto del fondo y Jacob volvió al porche, rifle sobre el regazo, mirando la lluvia y el camino más allá. Pasaron horas, la tormenta no se dio. Cerca de la medianoche, Ka Branan apareció de la oscuridad empapado, los cascos del caballo amortiguados por el barro. Jacob se levantó.

¿Qué pasa? Kao desmontó rápido. Cats fue al marsal. Tiene una orden. Vienen mañana al amanecer. El estómago de Jacob cayó. Orden de qué. Secuestro. Obstrucción. Dice que tomaste a la niña por la fuerza. El rostro de Cal era sombrío. El marsal trae seis hombres. Jeb exhaló despacio. sea. Podrías huir, llevarla y marcharte.

¿A dónde? No seguiría y estaría probando que tiene razón. K. Le apretó el hombro. Entonces, necesitas un plan. Porque quedarse aquí y dejar que se la lleven no lo es. Jacob miró hacia la casa donde Lily dormía, quizás por primera vez en días. “Pensaré en algo,” dijo Jacob. Kala asintió, aunque la duda sombreaba sus ojos. “Estaré aquí al amanecer.

Pase lo que pase, no tienes que Lo sé.” Cao montó de nuevo. “Pero estaré.” Cabalgó de vuelta a la lluvia. Jacob se quedó solo, el peso del día que venía oprimiéndolo. Dentro Lily dormía ajena a la tormenta que se cerraba. Jacob apretó el rifle y tomó una decisión. No la entregaría ni a Cats, ni a la ley, ni a nadie, aunque le costara todo.

El amanecer llegó pálido y limpio tras la lluvia. Jacob despertó a Lily antes de la primera luz. Ella lo miró con confusión somnolienta hasta que vio su rostro y el miedo la despertó del todo. “Vienen”, dijo en voz baja. “Vístete. Quédate en el sótano hasta que te llame, Jack. Haz lo que digo.

” Ella asintió y se movió rápido, recogiendo sus cosas. Jacob la llevó de vuelta al establo, abrió la trampilla y la vio bajar. Antes de cerrarla, se agachó. Escúchame, pase lo que pase arriba, no subas. No hasta que diga tu nombre, ¿entiendes? La voz de Lily fue pequeña. ¿Qué vas a hacer? Lo que tenga que hacer. Cerró la trampilla y la cubrió.

Cuando el sol salió sobre las colinas, Cal y los otros rancheros ya habían llegado. Siete hombres en total, de pie con Jacob en el porche. No un ejército, pero suficiente. El marsal llegó al amanecer, tal como dijo Cal. Seis hombres cabalgaban con él. Cats, entre ellos junto al diputado y el padre de Lily. El Marsal era un hombre mayor, canoso, con el cansancio de quien ha visto demasiadas situaciones malas.

Frenó su caballo y desmontó despacio. Jacob Mercer, Marsal. El marsal levantó un papel doblado. Tengo orden de devolver a una tal Lilian Ranen y de arrestarlo por cargos de secuestro y obstrucción. Jacob no se movió. vino aquí por voluntad propia. Eso no es lo que dice su padre. Jacob miró al padre que aún no alzaba la vista.

Su padre la vendió para pagar una deuda. Eso es tráfico, no matrimonio. La mandíbula del marzal se tensó. Eso lo decide un juez. Entonces vayamos ante un juez. Cat espoleó su caballo adelante. Basta de esto. Está ganando tiempo, Mercer. Entréguela. La voz de Jacob fue calma. No. El marzal levantó una mano. Señor Cats, déjeme manejar esto. Volvió a mirar a Jacob.

Hijo, no quiero problemas, pero si no cumple, tendré que tomarlo por la fuerza. Cal dio un paso adelante. Maral, usted conoce a Jacob. No es un criminal. Está protegiendo a una niña. De un matrimonio legal. Intervino el diputado. De un hombre que quiere poseerla, replicó Cal. El marzal parecía cansado. La ley es la ley.

Entonces, la ley está equivocada, dijo Jack en voz baja. Las palabras quedaron suspendidas en el aire. El marzal lo estudió un largo rato, luego suspiró. ¿Dónde está la niña? Jacob no respondió. Jacob, quiero un juez, dijo Jacob. Traiga un juez aquí. Deje que Lily hable por sí misma, que les diga que quiere. El rostro de Kat se enrojeció.

Tiene 13 años. No tiene voz. ¿Por qué no? preguntó Cal cortante. ¿Es ella la que venden? El marsal miró entre ellos el conflicto claro en su rostro. El señor Cats tiene un reclamo legal sobre un ser humano. Interrumpió Jacob. ¿De verdad quiere hacer cumplir eso? El marsal dudó y en esa duda todo cambió.

Desde atrás una nueva voz habló. Marshall H. Todos se volvieron. Una mujer cabalgaba al corral mayor, canosa, vestida de negro sencillo. Desmontó con la calma autoridad de quien está acostumbrada a ser obedecida. Señora Calewa, dijo en Marsal sorprendido. ¿Qué hace aquí? Estoy aquí porque me enteré de esta aberración. Miró a Kats, ojos fríos, y estoy aquí para detenerla.

El rostro de Katalideció. Esto no es asunto suyo. Lo convirtió en mío en el momento en que intentó comprar a una niña. La señora Cua se volvió al Marsal. Soy la esposa del juez de circuito, Maral y llevaré este caso ante mi marido en cuanto regresemos al pueblo. Si ejecuta esa orden, será cómplice de tráfico. El marzal se removió incómodo.

Señora Calewa, saquen a la niña, dijo firmemente. Dejen que hable. Jacob miró a Kao que asintió. Jacob fue al establo, abrió la trampilla y llamó. Lily, sube. Ella emergió despacio, parpadeando a la luz del sol, ojos muy abiertos. La señora Cua se acercó, se arrodilló para estar a su altura. Niña, ¿quieres casarte con el señor Cats? La voz de Lily fue clara. No, señora.

¿Consentiste este matrimonio? No, señora. ¿Alguien te preguntó qué querías? Lily negó con la cabeza. lágrimas corriendo por su rostro. “Soy demasiado joven para ser esposa.” La señora Cegua se levantó y se volvió al Marsal. Ahí tiene su respuesta. Kats explotó. Esto es una locura. La pagué. El contrato es nulo, dijo la señora Cegua fríamente.

Porque no se puede comprar a un ser humano. No en este territorio, no mientras yo tenga aliento para combatirlo. El marzal miró la orden en su mano, luego a Lili, luego de nuevo a la señora Cua. Lentamente rasgó la orden en dos. Los escoltaré de vuelta al pueblo. Señor Cats, ¿puede presentar su queja al juez? El rostro de Cat se retorció de rabia.

Esto no ha terminado, Mercer. Sí, dijo Jacob en voz baja. Sí, ha terminado. Kat se escupió al suelo, luego montó. El maral y sus hombres lo siguieron, llevándose a Kat y al diputado. El padre de Lily se quedó un momento mirando a su hija con algo parecido a la vergüenza. “Lo siento”, susurró. Lily no respondió.

Él se alejó cabalgando. La señora Keah se quedó atrás. Miró a Jacob con respeto en los ojos. Hizo algo bueno. Solo hice lo correcto. Eso es raro hoy en día. Se volvió a Lily. Vendrás conmigo, niña. Me aseguraré de que te coloquen en un lugar seguro. Lily miró a Jacob incertidumbre en los ojos. Jacob se arrodilló.

Estarás bien. La señora Calewa cuidará de ti. Te veré de nuevo. Jacob sonrió pequeño pero real. Tal vez si quieres. Lily lo abrazó fuerte. Jacob dudó, luego la abrazó de vuelta. Cuando se apartó, sus ojos aún estaban húmedos, pero algo había cambiado en su rostro. Esperanza, tal vez incluso el comienzo de paz.

La señora Calegua la ayudó a montar y cabalgaron juntas. Jacob se quedó en el corral viéndolas desaparecer. Cao se acercó a su lado. Lo hiciste bien, Jacob. Jacob asintió el cansancio finalmente golpeándolo. Lo hicimos bien. Tres años después, Jacob estaba reparando al hambre de cerca cuando vio venir al jinete.

Una joven 16 ahora con cabello oscuro recogido y hombros firmes de confianza, desmontó en el corral y sonrió. Hola, Jacob. Él se enderezó reconociéndola. Ly, quería volver para decir gracias. Jacob la miró, ya no una niña asustada, sino una joven encontrando su camino. Te ves bien, dijo. Lo estoy sonrió.

La señora Cua me ayudó a terminar la escuela. Ahora enseño en un pueblo a dos condados de aquí. Jacob sintió algo cálido a sentarse en su pecho. Qué bueno. Eso es muy bueno. Lily miró alrededor del rancho, el establo, los campos, la casa. Pienso mucho en aquella noche. En lo que hiciste. Tú habrías hecho lo mismo. Ella rioó suavemente.

Tal vez, pero tú fuiste primero. Se quedaron allí bajo el sol, el viento trayendo olor a hierba, polvo y libertad. Soy demasiado joven para ser esposa”, dijo Lily en voz baja, repitiendo las palabras que lo habían empezado todo. Jacob sonrió, “Pero lo bastante mayor para ser tú misma.” Lidia asintió ojos brillantes.

Se quedó a cenar, le contó de su vida, sus alumnos, sus planes y cuando cabalgó al atardecer, Jacob se quedó en el porche viéndola irse, no con tristeza, sino con la tranquila satisfacción de un hombre que había hecho lo correcto. El sol se puso lento y dorado sobre las colinas, y el viento no traía amenazas, solo paz. Yeah.