La hija del millonario desaparece en festival de Mérida: 7 años después, un hallazgo impactante lo cambia todo

La verdad bajo el agua: El caso de Paloma Sandoval Herrera

La noche del 31 de octubre de 2007, Mérida vibraba con las celebraciones del Hanal Pixan, el festival maya de los muertos. El centro histórico estaba iluminado, la Plaza Grande repleta de familias, estudiantes y turistas. Entre la multitud, Paloma Sandoval Herrera, hija de Roberto Sandoval Mendoza y María Elena Herrera Campos, disfrutaba la noche junto a sus amigas universitarias. Lo que nadie imaginaba era que esa sería la última vez que la verían con vida.

Paloma, joven de 19 años, era conocida por su inteligencia y sensibilidad. Estudiaba antropología en la Universidad Autónoma de Yucatán y sentía una profunda pasión por la cultura maya. Sus padres, empresarios reconocidos en Mérida, la adoraban y le habían regalado una pulsera de oro con jade y sus iniciales como símbolo de orgullo por su cumpleaños, apenas dos semanas antes.

La familia Sandoval vivía en una hacienda a las afueras de la ciudad. Aquella noche, mientras preparaban la ofrenda tradicional, Paloma salió al centro con Sofía y Carmen, sus amigas más cercanas. Prometió regresar antes de la medianoche. Pero a las 2 de la mañana del 1 de noviembre, la angustia se apoderó de Roberto y María Elena: Paloma no había vuelto y sus amigas reportaban que la habían perdido de vista cerca de la catedral alrededor de las 11:30 pm.

La búsqueda comenzó de inmediato. Roberto contactó a la policía, revisó hospitales y acudió a los medios locales. El inspector Ramón Castillo Pérez, encargado de la investigación, clasificó inicialmente el caso como “desaparición voluntaria”, sugiriendo que Paloma podría haberse fugado con un novio o iniciado una nueva vida. Sin embargo, la familia nunca aceptó esa teoría.

Pasaron siete años sin respuestas. La incertidumbre consumía a los Sandoval, quienes nunca dejaron de buscar a su hija. El dolor y la esperanza convivían cada día, hasta que una llamada inesperada cambió el rumbo de la historia.

En 2014, Fernando Aguilar Torres, buzo especializado en rescate acuático, realizaba una expedición en el cenote sagrado de Xlaca, a 30 kilómetros de Mérida. Emergiendo de las profundidades, encontró una bolsa plástica con una identificación manchada por el lodo y la humedad, pero legible: era la credencial de Paloma Sandoval Herrera. Junto a ella, una pulsera de oro con jade, grabada con las iniciales “PH”.

Roberto y María Elena acudieron al cenote, acompañados por el inspector Castillo y agentes ministeriales. Fernando les mostró también un teléfono Nokia, modelo de 2007, dañado por el agua pero potencialmente útil para extraer información. Además, encontró restos de tela blanca con bordados yucatecos enganchados en las piedras del fondo, reconocidos por María Elena como el vestido que Paloma llevaba esa noche, hecho especialmente por una artesana de Valladolid.

Lo inquietante era la disposición de los objetos: las piedras que los cubrían formaban un círculo perfecto, claramente colocadas de manera deliberada. Fernando explicó que, cuando algo cae accidentalmente al cenote, la corriente dispersa los objetos. En este caso, alguien había ocultado cuidadosamente las pertenencias de Paloma.

El inspector Castillo ordenó acordonar el área y declaró el cenote escena de crimen. El lugar, considerado por los mayas como puerta al inframundo, ahora era testigo de un misterio que exigía respuestas.

En la comandancia, Castillo reabrió el expediente. Roberto repasó los documentos, reviviendo cada momento de angustia. La investigación inicial había sido insuficiente: se interrogó a las amigas de Paloma, quienes confirmaron que la joven estaba nerviosa, revisando constantemente su teléfono, como si esperara una llamada importante. También se descubrió que, tres días antes del festival, Paloma había retirado 5,000 pesos de su cuenta bancaria, una suma inusual para sus gastos.

La libreta donde Paloma anotaba sus gastos no apareció entre sus pertenencias. María Elena recordó que su hija siempre la llevaba en su bolsa de mano, una pequeña cartera de piel café con bordados dorados, regalo de su abuela. Esta tampoco fue encontrada.

Sofía y Carmen, amigas de Paloma, aportaron nuevos datos. Sofía recordó que Paloma había estado más reservada en los días previos, y que durante la noche del festival la vio discutiendo con el doctor Aurelio Vázquez Domínguez, director del Museo de Antropología. Carmen confesó que Paloma le había revelado estar siendo chantajeada con fotos comprometedoras tomadas sin su permiso. El chantajista le pedía 5,000 pesos a cambio de no publicar las imágenes.

El inspector Castillo ordenó revisar la computadora personal de Paloma, que permanecía intacta en su habitación. Con nueva tecnología forense, los técnicos recuperaron correos electrónicos de septiembre y octubre de 2007, enviados desde una cuenta anónima: [email protected]. Los mensajes eran explícitos: el chantajista exigía dinero y amenazaba con difundir las fotos si Paloma no cumplía.

La última comunicación fue un mensaje de texto enviado por Paloma a las 11:58 pm del 31 de octubre: “Ya tengo el dinero. ¿Dónde nos encontramos exactamente?” La respuesta llegó a las 12:03 am: “Cenote de Xlaca. Toma la carretera a Progreso, kilómetro 15, desviación al este. Ven sola.”

El GPS del teléfono registró movimiento desde el centro de Mérida hacia el cenote entre las 12:15 y las 12:45 am. Las huellas de un Nissan Tsuru coincidían con el automóvil que Patricio Morales Herrera, primo de Eduardo Morales, poseía en 2007.

Eduardo Morales fue interrogado y admitió que Patricio, quien vivía con él, había invitado a Paloma a una fiesta en agosto de ese año, donde se tomaron las fotografías. Patricio, obsesionado con documentar todo, tenía acceso a la computadora desde donde se enviaron los correos. Eduardo confirmó que Patricio se mudó abruptamente a Estados Unidos en 2008, tras la desaparición de Paloma.

El padre de Eduardo, Esteban Morales, reveló haber encontrado objetos personales femeninos en la habitación de Patricio, incluyendo un arete de Paloma y fotografías de varias fiestas universitarias. Esteban admitió no haber entregado esta evidencia a la policía por proteger a su sobrino, pero ahora comprendía la gravedad de su error.

El inspector Castillo solicitó ayuda internacional y, tras una intensa búsqueda, las autoridades estadounidenses localizaron a Patricio en Houston, Texas. Durante un interrogatorio con el FBI, Patricio confesó el chantaje y admitió haberse encontrado con Paloma en el cenote la noche de su desaparición. Según su versión, tras una confrontación, Paloma resbaló y se golpeó la cabeza contra las piedras, quedando inconsciente. Patricio, presa del pánico, ocultó el cuerpo en una cueva subacuática y sumergió las pertenencias para borrar evidencias.

Un equipo de buzos especializados encontró los restos de Paloma en una cueva a 20 metros de profundidad, junto con su bolsa de mano y el dinero del chantaje. La identificación dental confirmó su identidad.

Tres días después, durante el traslado de Patricio a la Corte Federal, logró escapar con ayuda de cómplices armados. El inspector Castillo alertó a todas las fuerzas policiales de Yucatán y los estados vecinos. Patricio regresó a Mérida, intentando eliminar evidencias y amenazando a los testigos. Carmen, amiga de Paloma, fue seguida y protegida por la policía. Varias víctimas de chantaje confirmaron el patrón de acoso de Patricio.

Roberto, decidido a enfrentar al asesino de su hija, fue seguido por un vehículo oscuro en la ciudad. El inspector Castillo organizó un operativo para capturar a Patricio, quien se hospedaba en un hotel económico bajo un nombre falso. Tras una tensa negociación, Patricio fue arrestado y confesó ante Roberto y las cámaras de la comandancia.

Patricio admitió haber chantajeado a cuatro estudiantes, incluido Paloma, y planeaba expandir su actividad criminal. Explicó que la noche del 31 de octubre, tras entregar las fotografías, Paloma descubrió que había copias digitales y lo amenazó con denunciarlo. En la confrontación, ella cayó accidentalmente y él, aterrorizado, ocultó el cuerpo y las pruebas.

Las tres víctimas sobrevivientes testificaron sobre el impacto psicológico y económico del chantaje. El perito psicólogo forense diagnosticó a Patricio con trastorno antisocial de la personalidad, evidenciando su falta de empatía y comportamiento depredador.

El juicio contra Patricio Morales comenzó seis meses después. El fiscal presentó cargos por homicidio culposo, chantaje múltiple, ocultación de cadáver y obstrucción de la justicia. Patricio reconoció su culpabilidad, pero sus abogados argumentaron circunstancias atenuantes. El juez sentenció a Patricio a 24 años de prisión efectiva.

Roberto y María Elena organizaron una ceremonia memorial para Paloma en el cementerio Choclán y aceptaron la propuesta del Dr. Aurelio Vázquez de crear una beca universitaria en honor a su hija. La Universidad Autónoma de Yucatán nombró una sala de estudios en su memoria. Sofía y Carmen fundaron una organización para ayudar a víctimas de chantaje y acoso, utilizando el caso de Paloma como ejemplo educativo.

Roberto escribió un libro sobre la búsqueda de justicia para su hija, donando las ganancias a organizaciones de apoyo a víctimas. María Elena se dedicó a programas de prevención de acoso y chantaje para mujeres jóvenes. El inspector Castillo fue promovido y utilizó la experiencia del caso Sandoval para mejorar los protocolos de investigación de personas desaparecidas.

El legado de Paloma Sandoval Herrera vive en la beca universitaria, la fundación contra el acoso y las vidas de quienes se benefician de los programas de prevención establecidos en su memoria. Roberto y María Elena encontraron paz sabiendo que la muerte de su hija no fue en vano y que su lucha ayudó a proteger a otros jóvenes.

Cada Día de Muertos, la familia Sandoval honra la memoria de Paloma en el Hanal Pixan, celebrando la vida, la cultura maya y manteniendo vivos los lazos familiares. La justicia para Paloma fue tardía, pero completa. Su historia continúa inspirando esfuerzos para proteger a jóvenes vulnerables de depredadores como Patricio Morales Herrera.