En un día tormentoso, cuando el viento golpeaba las ventanas de la gran mansión Stepanov como si recordara la inminente soledad, ocurrió un suceso que no solo cambió el rumbo de la vida de la adinerada viuda, sino que literalmente la salvó de un futuro sombrío y sin alegría. Tras la мυerte de su esposo, el respetado arquitecto Evgeny Alexandrovich, Oksana se quedó sola en la enorme casa, donde hasta hacía poco se habían vivido risas, el bullicio de los niños, ruidosas cenas familiares y celebraciones. Esta casa fue construida como símbolo de amor, familia y continuidad generacional. Pero la vida, como suele ocurrir, decidió lo contrario.

Los niños, que crecieron entre estas paredes, hacía tiempo que se habían establecido en el extranjero, trasladando allí el negocio que habían construido durante décadas. Los nietos crecieron lejos de sus abuelos, en una cultura diferente, hablando un idioma diferente. Evgeny Alexandrovich tomó la separación con dolor, pues precisamente para una familia numerosa y unida había creado esta espaciosa casa, llena de luz y comodidad. No podía imaginarla vacía, privada de la risa de los niños. Quizás su corazón presintió problemas: el primer ataque llegó de repente, como un golpe del destino. Yaciendo en el hospital, tomó la mano de su amada esposa y susurró:

—Si me pasa algo, prométeme… No vendas la casa. Guárdala para los niños. Hazles saber que siempre hay un lugar al que regresar.

Estas no fueron solo palabras, sino un testamento que se convirtió en el sentido de la vida de Oksana tras su fallecimiento. Un año después, un segundo infarto se llevó a Evgeny para siempre. Y antes del final, repitió una vez más: «Oksana… cuida la casa…». Estas palabras quedaron grabadas para siempre en su corazón.

Los hijos y nietos asistieron al funeral, pero su visita se sintió más como un deber formal que como una expresión de dolor. Los familiares miraron a los herederos extranjeros con frialdad, incluso con reproche. Dejaron a sus padres solos y ahora parecían no comprender la profundidad de lo que sentía Oksana. Por la noche, el hijo y la hija intentaron convencer a su madre de mudarse a Serbia con ellos, hablándole de la belleza del país, la tranquilidad de la vida y la cercanía. Pero ella solo respondió con amabilidad pero firmeza:

—Le di mi palabra a tu padre. Mientras yo viva, la casa permanecerá aquí. Esto es todo lo que me queda de él.

Su hijo miró a su madre agradecido y dijo:

—Gracias, mamá. Eres una persona de verdad.

Y así se quedó sola. La enorme casa, casi un eco de su vida anterior, se volvió demasiado espaciosa para una sola mujer. Oksana despidió a la mayoría del personal, quedándose solo con una criada y un guardia de seguridad. Gestionar la empresa de su esposo no le llevaba mucho tiempo: las mañanas empezaban con una breve reunión con el delegado, revisando el correo y los pedidos, y a la hora de comer estaba libre. Pero no quería volver a casa. Empezó a pasear por la ciudad, a entrar en tiendas y cafés, matando el tiempo para no acabar en habitaciones vacías donde cada rincón le recordaba a su marido.

Un día, caminando por la calle, vio un cartel: «Se alquila habitación a mujer soltera y respetable». Pensó a toda velocidad: «¿Por qué no? ¿No soy respetable? ¿No estoy sola?». Y decidió. Pronto, dos estudiantes se mudaron a la casa, ocupando la habitación de la hija, que el dueño había convertido en un minihotel. El bullicio juvenil calentaba un poco la casa, recordándole tiempos en que la familia era numerosa y alegre.

Pero el verdadero cambio llegó con la llegada de Ali Jalalovich, un estudiante de posgrado de la Academia Médica Militar que se preparaba para su doctorado. El joven trabajaba en el departamento de cardiología del hospital regional, y todas las mujeres de la clínica quedaron cautivadas por él. Guapo como un príncipe árabe, con ojos oscuros como sombras, tenía confianza en sí mismo y sabía lo que quería de la vida. Ali buscaba a una mujer con la apariencia de una reina: madura, refinada y experimentada. Y la encontró en Oksana.

La dueña de la casa, una exitosa empresaria que había pasado por las dificultades de la vida, le parecía la compañera perfecta. No quería el caos de los niños pequeños, los pañales y el llanto nocturno. Oksana ya había dejado esas etapas atrás. En la casa, Ali se sintió inmediatamente cómodo: la limpieza, el orden, el silencio… todo hablaba del buen gusto de la anfitriona. Solo a veces las fuertes risas de los estudiantes perturbaban su armonía interior.

Con el tiempo, Ali le pidió a Oksana que liberara la casa de los inquilinos, pues quería quedarse no con una, sino con las dos habitaciones. Ella no pudo negarse; ¿cómo resistirse a esa mirada llena de fuerza y ​​encanto? «Seguro que saben desarmarte con una sola mirada», pensó, recordando los ojos de Ali, oscuros como el café turco.

Tras la marcha de las chicas, Ali empezó a actuar poco a poco como el amo de la casa. No solo pagaba el alojamiento en dos habitaciones, sino también la mitad de los gastos, que compartía generosamente con la criada y el guardia de seguridad. Oksana ni siquiera notó cómo su relación empezó a cambiar. Se encontró en el papel de su media naranja, aunque formalmente nada había cambiado todavía.

Al principio ella protestó:

—Ali, tengo 52 años y tú ni siquiera tienes cuarenta. ¿Cómo vamos a ir juntos al teatro? ¿Cómo qué?

Ali se limitó a sonreír:

—¡Claro, como joven admiradora! ¿Qué tiene de malo? ¿Quién, si no una mujer guapa, pulcra e inteligente, merece el amor de un hombre interesante, culto y rico? Sobre todo porque no necesito tu dinero. Si así fuera, me habrías echado hace mucho.

Esas palabras le dieron confianza a Oksana. Empezó a defender abiertamente su relación, sobre todo al oír indirectas o críticas de los demás:

— Él es una persona autosuficiente y gasta más en mí que yo en mí misma.

De hecho, Ali pronto fue ascendido: lo nombraron jefe del departamento de cirugía cardíaca. Para celebrar este acontecimiento, propuso un viaje conjunto a su país natal. Oksana estaba un poco preocupada: ¿cómo la recibirían los padres de Ali? Pero él la tranquilizó, prometiéndole que se alojarían en un hotel.

El viernes por la noche, volaron. Dos días no fueron suficientes para disfrutar de toda la belleza de Oriente, pero incluso lo que Oksana vio le bastó para comprender: allí saben vivir con auténtico lujo. Mucho le parecía excesivo, recargado, incluso irracional, pero intentó no juzgar, observar como si estuviera viendo un cuento de hadas. Se sentía como una invitada en un mundo extraño, donde cada movimiento, cada objeto, evocaba magnificencia y riqueza.

Al regresar a casa tras su viaje al este, Oksana sintió un profundo alivio, no solo por haber soportado la difícil huida y el cambio de clima, sino también por permanecer en su tierra natal. A pesar de que sus hijos y nietos vivían lejos y a veces la soledad le dolía el corazón, comprendió que dejar su tierra natal significaba traicionar la memoria de su esposo, su testamento, el espíritu mismo del hogar que construyó para la familia.

—Menos mal que no quise abandonar mi país —dijo en voz alta, de pie junto a la ventana, mirando el viejo jardín donde una vez corrieron sus hijos—. Aquí están mis raíces, aquí está mi vida, aquí está todo lo que amo.

Por supuesto, extrañaba a sus hijos y nietos. Cada una de sus escasas visitas era como unas vacaciones, llenas de risas, ruido y recuerdos. Pero pronto regresaron, dejando solo la calidez de los abrazos y la sombra de la despedida.

Un día, mientras regresaba a casa a pie —una costumbre útil que Oksana había conservado desde que buscaba maneras de ocupar sus días tras el fallecimiento de Evgeny Alexandrovich—, vio a unos niños cerca de la puerta de su casa. Había dos niños, un niño y una niña de unos nueve años. Cantaban canciones gitanas con asombrosa destreza y hacían malabarismos con pelotas de colores. Sus movimientos eran ágiles y sus voces, puras y resonantes, como instrumentos musicales perfectamente afinados.

Oksana se acercó y descubrió que eran hermanos: Pasha y Zlata. A primera vista, era evidente que eran parientes, pero muy diferentes. La niña era más frágil, con ojos grandes y mirada preocupada, mientras que el niño parecía más seguro, casi desafiante. No solo sentía compasión por ellos, sino un profundo cariño.

La mujer sacó dos billetes de 200 rublos de su cartera y les dio uno a cada uno. Los niños sonrieron radiantes:

— ¡Gracias, querida tía Oksana! — exclamó el niño, y la niña añadió— ¡Nunca te olvidaremos!

Entonces Oksana les trajo una naranja fresca, cuidadosamente cortada en gajos. Los niños la tomaron con cautela, sosteniendo la cáscara como si fuera un pequeño tesoro. No se apresuraron a comer, saboreando cada momento, cada detalle de bondad que les brindó el encuentro casual.

“Hermano y hermana, pero qué diferentes”, pensó Oksana, observándolos con calidez en el corazón.

Pero el destino no siempre perdona a la gente bondadosa. Una tarde, alguien llamó insistentemente a la puerta de la mansión. El guardia de seguridad, al oír el sonido, salió y vio allí a la solitaria figura: la gitana Zlata. Inmediatamente comenzó a regañarla por molestar y le exigió que se fuera para no molestar a la “gente respetable”.

El ruido hizo salir a Oksana. Al ver el rostro asustado y lloroso de la niña, se acercó con dulzura, la tomó de la mano y la condujo adentro.

—¿Qué pasó, niña? ¿Por qué lloras? ¿Dónde está tu hermano?

Zlata se cubrió la cara con las manos y habló entre sollozos:

—Hoy… nadie nos dio nada… entramos en una tienda, queríamos llevar pan… Escondí una hogaza en mi chaqueta, y Pasha llevó salchichas y una lata de estofado… Pero el guardia nos vio y corrió tras nosotros. Cruzamos la calle corriendo… ¡y a Pasha lo atropelló un camión! La gente corrió hacia él, todos lo rodearon… Quise acercarme, pero vi al mismo guardia y salí corriendo… Y ahora tengo miedo de volver a casa…

La niña volvió a sollozar, apenas manteniéndose en pie. Oksana la abrazó como a su propia nieta y susurró:

—No tengas miedo, pequeña Zlata. Esta noche te quedarás conmigo. Dormirás en el cuarto de servicio y mañana te llevaré a casa yo misma. Dime dónde vives.

—En un asentamiento obrero, en un cuartel. Vivimos con una familia numerosa: la hermana mayor, sus hijos, la abuela y el abuelo. El marido de la hermana se fue a Moscú, y la abuela lleva mucho tiempo en cama. La hermana la cuida.

Oksana llamó inmediatamente a la criada y le pidió que le diera algo de abrigo a la niña, que luego la bañara y la vistiera. Mientras tanto, sacó del armario la ropa de su hija, que hacía tiempo que le quedaba pequeña. A Zlata le quedaba perfecta.

Después del baño, la vistieron con un pijama suave y le prepararon un lugar en un gran sillón plegable. Pero incluso en un rincón tan acogedor, Zlata no encontraba paz; no dejaba de sollozar en sueños, gritando el nombre de su hermano.

Por la mañana, Oksana llevó a Zlata a casa ella misma. Un coche patrulla ya estaba cerca del cuartel, la gente se congregaba. Alguien gritaba, alguien lloraba. Oksana salió del coche con la niña, sosteniéndola de la mano. Saludó a la policía y respondió a varias preguntas. En ese momento, Zlata se giró y saludó alegremente:

—¡Gracias, tía Oksana! ¡Nunca te olvidaré!

Ese día dejó una profunda huella en el alma de la mujer. Durante todo el día no pudo quitarse de la cabeza la imagen de los niños sucios rodeando el coche patrulla, la hermana exhausta de Zlata, el dolor infinito en los rostros de todas esas personas. ¡Cuánto sufrimiento en el mundo! ¡Cuántas familias viven al límite, cuántos niños crecen sin protección ni amor!

Y por la noche, le esperaba una desagradable sorpresa. Alí, al volver del trabajo, se enteró de que una gitana había pasado la noche en la casa y montó en cólera:

—¡Por favor, no vuelvas a traer gente así a casa! ¡Pueden tener piojos, pulgas, infecciones! ¿Te imaginas cómo me desharé de eso después? Si me quieres, ¡prométeme que no habrá más gente así en casa!

Oksana se sorprendió no solo por su arrogancia y dureza —pues solía ser tan educado, incluso un poco dulce—, sino también por cómo enfatizaba las palabras «nuestra casa». En ese momento, comprendió lo que realmente estaba pasando. Todo quedó claro: Ali no era solo un joven al que había aceptado en su casa. ¡Tenía la mirada puesta en la herencia! En la casa que había prometido conservar para sus hijos y nietos. ¿Cómo no lo había adivinado antes?

Apenas pudo contenerse, Oksana dijo con calma pero con un tono de advertencia:

—Ali, no te reconozco. ¿Alzaste la voz porque había un niño pobre en casa? No sabía que odiaras tanto a los niños.

Su esposo se ablandó de repente, empezó a hablar de cuidados, de ciencia, de querer obtener un doctorado. Pero estas palabras no podían ocultar la verdad. Sobre todo cuando volvió a decir: «Nuestra casa».

“No, querida, esta casa nunca será tuya”, pensó Oksana y decidió poner fin a este juego:

—Claro que quiero que te doctores y luego te conviertas en profesor. ¡Incluso en académico si quieres! Pero esta casa la construyó mi difunto esposo; prometí quedársela para nuestra familia, para nuestros hijos y nietos. ¡Pero no para un joven admirador que, al parecer, se casó conmigo solo por esta propiedad!

Y entonces su corazón, debilitado por los recientes acontecimientos, no pudo soportarlo. Oksana abrió los ojos de par en par, se agarró el pecho y empezó a caer. Ali la sujetó y la sentó en una silla, pero ni siquiera pudo sentarse, deslizándose lentamente hasta el suelo.

Gritó llamando al guardia y a la criada, pidiendo ayuda para llevar a Oksana al coche. En el hospital, Ali ordenó que la llevaran al servicio de cirugía cardíaca. El personal ya esperaba sus instrucciones.

Pero en ese momento, Ali dudó de repente. Se quedó en la sala de médicos, escuchando preguntas: “¿Cuándo empezar a implantar el stent?”, y no pudo responder. Sus pensamientos estaban en otra parte: si Oksana sobrevivía, sospecharía de él por todos los pecados mortales. Y si quedaba discapacitada, su vida juntos se convertiría en un tormento. Mejor terminarla ya.

Mientras tanto, Oksana, a quien le habían puesto una vía intravenosa, recobró la consciencia. No entendía dónde estaba ni quién la había llevado allí. De repente, oyó que alguien la llamaba. Al girar la cabeza, vio una pequeña figura que entraba por la ventana: Zlata. En cuestión de segundos, la niña estaba de pie junto a la cama.

—Tía Oksana, ¿estás enferma? Mi hermana estaba alimentando a la abuela y de repente gritó: “¡Corre rápido al hospital, la tía Oksana está enferma!”. Así que corrí. No sé cómo supe que debía subir la escalera. Fue como si alguien me ayudara.

Oksana lloró de gratitud y alegría. Pero en ese momento, el monitor mostró un fuerte deterioro en el estado de la paciente: volvió a perder el conocimiento.

Zlata corrió al pasillo y gritó:

— ¡La tía se está muriendo! ¡La tía se está muriendo!

El ruido llamó la atención de los médicos. Salieron corriendo de la sala y se dirigieron a la unidad de cuidados intensivos. Uno de los cirujanos tomó una decisión:

—¡Llévenla a la mesa de operaciones! Parece que Ali Jalalovich está en estado de estupor. ¡Actuamos bajo mi responsabilidad!

La operación fue un éxito. El corazón de Oksana volvió a latir con normalidad y se restableció el flujo sanguíneo en la arteria. Al quinto día, los médicos la estaban preparando para el alta.

Ali solo apareció a su lado una vez, durante las rondas estudiantiles. Todos los médicos elogiaron su suerte, la llamaron afortunada porque la operación oportuna le salvó la vida. Alguien mencionó a esa chica extraña que literalmente despertó a todo el departamento y luego desapareció.

Oksana sonrió al recordar cómo Zlata entró en la sala a través de la ventana.

El día del alta, le esperaba una grata sorpresa: ¡sus hijos habían llegado! Como le dijo la criada, Zlata corrió hacia ellos aterrorizada, informando que la anfitriona había sido trasladada a cirugía y que era necesario informar urgentemente a los familiares. Los niños se reunieron de inmediato y volaron en familia.

Oksana abrazó a sus nietos: su hija con su yerno, su hijo con su nuera. La casa volvió a resonar con voces familiares, risas y pasos: todo lo que había esperado durante tanto tiempo. Le recetaron descansar al menos 12 horas al día, así que los niños intentaron no cansar a su madre con conversaciones. Le compraron una silla cómoda con motor eléctrico para que pudiera moverse libremente por la casa y el jardín.

En el alegre bullicio de la familia, ella se olvidó por completo de Ali, como si nunca hubiera existido.

Cuando fue a recoger sus cosas, parecía aturdido y asustado. Oksana le tomó la mano, le puso en ella el anillo de bodas que le había regalado y le apretó los dedos con fuerza.

—Buena suerte, doctor.

Ali se fue, renunciando a la casa de sus sueños. Y el hijo de Evgeny Alexandrovich, como su padre había predicho, decidió regresar. Confió la empresa a su hermana y a su cuñado, quienes prefirieron quedarse en Serbia. Y decidió dirigir el estudio de arquitectura de su padre; después de todo, tenía la formación adecuada.

Ahora Oksana podía recuperar las fuerzas con tranquilidad. Nadie la juzgaba por ayudar a la familia de Zlata. Su hija y su yerno prometieron visitarla más a menudo.

Así, bajo el techo de su casa natal, la gran familia se reunió nuevamente, tal como lo había planeado una vez su creador, Evgeny Alexandrovich.